or5-ep2：坦途（1）
天還沒亮，那些在城市中經營著生意的商人們就要為自己的生計而擔憂了。無論外麵的世界亂成什麽樣子，隻要他們能夠暫且地得到安穩的生活，所需要擔心的事情也隻剩下了生活本身。住在城市中的商販們是幸運的，他們不必隨時麵對著生命危險，而窮困潦倒似乎是一種更高級別的酷刑。
和其他同行一樣，位於新加坡西北區經營著麵包店的畢化隆也已經開始了他的生意。過去的幾個月裏，他的生活同樣變得安穩了許多。韓處安和興亞會以絕對的強大力量確立的新秩序有效地削除了諸多影響市民生活的不穩定因素，種種亂象也在不同程度上得到了遏製。這樣的變化已經足夠讓大多數人滿意，但每天都盯著自己的賬本和存款發愁的畢化隆很清楚，感激會在特定的條件下轉化為怨恨。
經濟，這是一切東盟公民生存的根本。韓處安可以消滅那些不服從他的軍閥和其他武裝組織，但沒有辦法憑空地讓公民致富。2114年上半年的通貨膨脹仍然沒有得到遏製，和前幾年相差無幾的恐慌情緒逐漸地在市民們的心中複活了。要是通貨膨脹持續下去，忙於將一切存款兌換成商品的搶購浪潮就會複現。
為了多賺一點錢，采取一些特殊手段也是在所難免。
又有幾名顧客走進了麵包店，其中還有兩名白人。畢化隆看到那穿著運動服的兩人對著貨架上的麵包指指點點，心想那一定是沒見過世麵的窮鬼頭一次來到這座東盟目前最為繁華的城市。舊秩序逐漸崩潰的近百年中，歐洲人失去了他們的統治地位，也再難憑借膚色獲得先入為主的青睞。許多流亡到東盟的白人難民淪為乞丐和罪犯，終日流落貧民窟度日。
許多組織都聲稱要將這些不受歡迎的家夥驅逐出去，而興亞會的論調則委婉得多：他們隻是聲稱要消滅無法為東盟的複興做出貢獻的垃圾。
“40萬亞元，這也太貴了。”其中一個梳著中分頭的白人青年自言自語著。
“別說你覺得貴，要是我來買，我也會覺得貴的。”畢化隆嗬嗬一笑，“唉，現在這物價每天都在變，趨勢是控製不住的。我又不是那些閉上眼睛睡覺都能有額外收入的商業大亨，他們有許多地產，光是收取的租金都比我經營店鋪整整一年的收益還多……而且他們還有辦法讓自己的財富不會貶值。”
“沒錯，我深有體會，咱們也算是同行了。”那人似乎也表示同情，讓旁邊的同伴先挑選一個，“博尚，你是行家了……隨便看一看。”
迪迪埃·博尚走到每一個貨架前，仔細地打量了一下上麵擺放的麵包。他很紳士地注意避讓其他正在購物的顧客，沒有給這些同樣在準備餐飲的食客造成任何困擾。都說長期過著某種生活的人會養成一種習慣，讓博尚來做選麵包的工作似乎是屈才了，可他的挑剔眼神確實能起到一定的作用。
法蘭西人勉為其難地從一大堆他根本看不上的麵包中選取勉強能入眼的品種時，邁克爾·麥克尼爾就站在畢化隆麵前和對方聊著天。畢化隆經營著一家麵包店，而麥克尼爾經營著餐館，雙方都算是餐飲業的同行，又缺乏直接的競爭關係。在新加坡生活了一段時間後，麥克尼爾深切地感受到了穩定生活的來之不易。古國一教授和他的繼承者們不僅確保了呂宋島的和平，還保證了公民的生活基本不受經濟狀況影響，這樣的奇跡應該在東盟其他地方上演。
“同行？”畢化隆愣了一下。
“我是開餐廳的，今天正好要到西北區進貨，所以順便來這裏買些東西，沒想到跑了這麽久才找到你這一家麵包店。”麥克尼爾望著其他忙碌著的店員，“看得出來，生意不景氣。”
“什麽不要錢啊？收入不上漲，成本倒是漲得飛快。”畢化隆也歎了一口氣，“這還算好的，維持目前的狀況至少不會出大事……就怕最近又有某個項目被證實是金融詐騙，到時候又會有一大群人跳樓。”
麥克尼爾眼皮一跳，對方的無心之語無意中戳中了他的軟肋。以前他或許可以對發生在金融市場上的一切事情漠不關心，並且不吝嗇給那些投機倒把的家夥送上各種表示讚美的稱號。然而，彼得·伯頓接手資金的這段時間，麥克尼爾再一次見識到了東盟金融市場的混亂情況。成千上萬的公民在各類詐騙中傾家蕩產、一文不名，而那些名副其實的詐騙犯則迅速銷聲匿跡。
這不僅讓麥克尼爾感到十分厭惡，也激起了伯頓的鬥誌。彼得·伯頓一向不願意在任何方麵上承認自己的失敗（除非有明確的證據），他決定把矛頭指向那些真正擾亂秩序的家夥，而不是從同樣一貧如洗的公民身上繼續搜刮錢財。洋洋得意的大亨和詐騙犯們在自吹自擂並貶低其他公民為缺乏天賦的懶惰敗類時，完全沒有意識到他們碰上了一種超出他們理解範圍之外的奇特對手。
“我的直覺告訴我，你的下場和上一次你在韓國投資的結果是一樣的。”麥克尼爾告誡伯頓隨時做好抽身逃跑的準備，“如果他們發現有人要用他們的規則贏下遊戲，這些人一定會搶先破壞規則並引進第三方幹預力量來把你清理出賭局。”
“你小看我。”伯頓不以為然，“那隻能說明他們非常無能：倘若他們真的完全依靠所謂的自由競爭才賺取到那麽多錢，就不可能懂得怎麽熟練地破壞規則。嘿，到那時候這些家夥大概要狡辯說，作弊也是自由競爭的一部分……由他們隨便去說，我有我的辦法。看著吧，我要讓這些人把他們吃下去的東西全吐出來。”
最後一句話一語成讖，沒過幾天，彼得·伯頓因吃了沒烤熟的麵包而得上了感冒，不得不暫時停止他的投機活動。好在他已經為團隊賺取到了足以大幅度提升生活質量的資金，這意味著麥克尼爾和他的同伴們終於可以從狹窄陰暗的破舊居民樓中搬出了。那種住處令麥克尼爾不由自主地聯想到了監獄，而迪迪埃·博尚則告訴他，新加坡當地的大部分年輕人一直要住在這樣的房子裏。隔離牆的另一側屬於體麵的官員和商人們。
“那他們為什麽不去租更好的住處或是幹脆買自己的房子呢？”麥克尼爾百思不得其解。
“都太貴了。”博尚的答案簡明扼要，“……缺錢就是最大的困難。”
一想到他們和一群二三十歲的本地居民擠在那棟居民樓中的場麵，麥克尼爾實在是無言以對。
“這邊現在隻有你這一家麵包店了，算不算壟斷？”他不時地迴頭看看博尚，盡管他早就對博尚的挑剔有了預感，卻著實低估了博尚的耐心和眼光，“……我的朋友前兩天吃了個沒烤熟的麵包，差一點進了醫院。”
畢化隆眉頭一皺，心裏有種說不出來的反感。同行歸同行，人和人之間的悲歡並不相通。一個開飯店的家夥管不住自己那張嘴，明裏暗裏指責他可能提供垃圾產品，無疑是挑釁。
“這就過分了，開麵包店的人怎麽能允許沒烤熟的麵包出現在貨架上呢？”畢化隆心不在焉地吩咐其他店員去幹活，他也不介意多和麥克尼爾聊一陣，“那肯定是敗壞自己的名聲。”
終於選到了合適麵包的迪迪埃·博尚提著兩條法式長棍麵包走到麥克尼爾左側，作勢要結賬。
“……等等，你怎麽沒給我挑一個？”麥克尼爾推了他一把，他清楚地看到博尚竟然挑了兩個相同類別的麵包。
“你又不挑食。”博尚很犀利地駁迴了麥克尼爾的不同意見，“又不是不能吃。”
畢化隆差一點笑了出來，他看得出來這兩名白人青年之間的關係非常融洽。生活上的小摩擦很容易隨著時間逐漸積累成導致關係全麵破裂的重大矛盾，能把這種差異維持在可控範圍內的人際關係少之又少。
“一個是……45萬亞元。”他決定親自為這兩個疑似餐飲業同行的白人結賬，“現金還是信用卡？”
“45萬？”麥克尼爾猛地轉過身，徑直跑到貨架旁，目不轉睛地盯著上麵的標簽，那標簽確實標明了售價是45萬亞元。然而，他記得兩人剛進門時看到的售價卻是40萬亞元。一種被人愚弄的憤怒充滿了他的頭腦，畢化隆那憨態可掬的神情在他眼中也變得令人生厭了。這個奸商竟敢在他眼前坐地起價，難道店裏的其他人都是瞎子不成？就算是同樣不怎麽在乎規矩的伯頓也不會臨時給菜肴漲價。
邁克爾·麥克尼爾沉著冷靜地返迴櫃台附近，用盡量平靜的語氣問道：
“剛才不是40萬亞元嗎？怎麽現在就是45萬了？”
“昨天的新聞都說了。”畢化隆打著哈欠，他腦袋上的頭發跟他的年齡大概成反比關係，“做咱們這一行就得多關注新聞……眼看著又要貶值，提前漲價也是難免的。大家算同行，體諒一下。”
“體諒也不是這麽體諒啊。”麥克尼爾隻感到額頭兩側的血管都在跳動，他努力地壓製著把對方按在地上打一頓的衝動，“說漲價就漲價，你這信用連東盟銀行都比不上。”
這下畢化隆也有些生氣了。大家的日子都不好過，麥克尼爾的每一句話又像是特地來諷刺他，生意上的困境和情緒的不穩定交織起來，以至於從來都告誡自己做生意時不要有個人情緒的麵包店老板也有些惱火了。
“別和我說這些，這地方物價暴漲的時候有誰去抱怨過？大家還不是忍著繼續過日子？”他冷冷地凝視著麥克尼爾，“怎麽，我們東盟的亞洲人能忍，你們卻忍不了？忍不了，就迴去，迴你們的家鄉，別在東盟當寄生蟲。”
眼見店內鬧出了糾紛，其他顧客和店員們不知所措。他們當中的許多人很久沒有見到類似的場麵，即便見到了也裝作沒看見。亞元瘋狂貶值帶來的壓力橫亙在每個人的心頭，為這樣的糾紛而煩心實在是奢侈。一些顧客繼續挑選著麵包，而店員們也沒有走過來幫老板理論的意思。每個人都隻顧著完成自己手頭的事情，那樣就可以暫時放棄思考了。
就在麥克尼爾和麵包店老板還在爭吵時，一直被忽視的迪迪埃·博尚悄悄地端著裝有麵包的盤子迴到了貨架旁，隻顧著吵架的麥克尼爾和畢化隆都沒有注意到這一點。半晌過後，博尚端著盤子又迴到了櫃台旁，從後麵拍了拍麥克尼爾。麥克尼爾不解其意，給博尚讓出了道路。
迪迪埃·博尚取出其中一根麵包，眼疾手快地把麵包從中間折斷成了兩截——本來應該是這樣，但麵包似乎在中間位置遇到了某種阻力而沒能完全折斷。隔著外殼，麥克尼爾隱約能夠看到裏麵的灰白色部分仍然粘連在一起。
“沒烤熟。”博尚啪地一下把另一根暫時保全了自身的法式長棍麵包拍在桌子上，“你漲價也就算了，還敢把這種殘次品拿出來賣？”
畢化隆呆若木雞，他不知道中間發生了什麽，隻知道某個店員的失誤可能要他本人來承擔責任了。但同樣剛剛結束爭吵的麥克尼爾卻立即地想出了應對的辦法，他可不在乎博尚手裏的麵包到底是從哪拿來的。
“我不想知道這裏發生了什麽，總之，你把沒烤熟的麵包拿出來賣。”麥克尼爾掂量著右手的包裹的重量，因為他看到滿頭大汗的畢化隆正緩慢地把手挪向麵包刀，“做生意就要講規矩，我挺想知道你打算怎麽賠償我們。”
“這……你們還沒付錢啊——”
“我看，事情很簡單。”博尚開口了，“咱們把他賣的麵包全打開看一遍，就知道哪些是完全烤熟的了。”
博尚的樣子看起來不像是開玩笑，他真的走到貨架旁開始把他的威脅變成現實。畢化隆被博尚的無禮行為氣得六神無主，他正要從旁邊拿起麵包刀去製止對方的行動，冷不防麥克尼爾從右手拎著的不起眼的黑色包裹中提出了一把鏈鋸。這等號稱最實用近戰兵器的東西一露麵，不僅把畢化隆嚇得魂飛魄散，更是讓店內所有目擊到麥克尼爾拿出鏈鋸的顧客和店員全部四散奔逃。
“……有，有白人要殺人了！”畢化隆稍微猶豫了兩秒，也魂不附體地跳窗而逃，一路上嚇得甚至忘記了說英語。他從未想過這種出乎意料的災難會發生在他的身上、發生在東盟最安全的城市內。更重要的是，這種明目張膽的暴力行為居然沒有觸發警報，附近的街道上也沒有彈出任何提示該市區內出現犯罪活動的全息投影告示。
附近負責維持治安的血盟團民兵聞訊而至，他們當然無法對一大群人慌亂地逃跑這種事視而不見。令他們感到詫異的是，兩名疑似犯罪嫌疑人的白人青年男子居然乖乖地留在現場等待著他們的抵達。事情看上去和一路上逃跑的市民們所說的情況並不一致，但血盟團民兵也必須妥善地處理現場，而不是將其無視。非亞洲人在東盟境內若是還能作威作福，將嚴重影響興亞會的聲譽。
“請跟著我們走吧，你們留在這裏隻會帶來更多的不安。”幾名血盟團民兵包圍了麥克尼爾和博尚。
“……所以我早說過你不應該像個守規矩的小學生一樣等候著他們冷靜之後自行返迴。”博尚抱怨著，“他們肯定會想辦法把我們送進監獄。”
“咱們下次應該穿著血盟團民兵製服出門。”麥克尼爾歎了一口氣，又示意即將動手押送他們的血盟團民兵保持克製，“各位民兵們，這裏沒有什麽犯罪活動，也不是西比拉係統出了故障。我是東盟國家憲兵的副探員邁克爾·麥克尼爾，如果你們確實打算因為一位國家憲兵士官在街上購物時和別人發生爭執而把他逮捕，那麽你們盡管動手。”
他同時出示了表明身份的全息投影，上麵隱去了大量的個人信息，以至於它實際上沒能為周圍的血盟團民兵提供任何可供參考的有效信息。然而，這種掩飾的態度反而讓血盟團民兵們相信了麥克尼爾的身份，他們不敢冒著惹上麻煩的風險去逮捕麥克尼爾和博尚。
東盟國家憲兵，與其成立之初人們對於它充當一支用於維持治安的準軍事部隊的預期定位不同，很快成為了韓處安和興亞會專門用於消滅各種反對派的特工安全機構。興亞會的對手在新加坡埋伏的情報組織幾乎被一網打盡，這進一步加深了國家憲兵的盟友和敵人對它的恐懼。韓處安的想法從一開始就十分明確，他並不需要規模龐大而臃腫的另一支警察部隊，國家憲兵應該起到其他準軍事武裝無法代替的作用。
這些血盟團民兵雖然不敢逮捕麥克尼爾和博尚，卻也不敢輕易離開。他們陷入了僵局中，直到帶隊負責附近地區治安的一名血盟團民兵中隊長抵達了已經沒有任何顧客和店員的麵包店，他才認出了麥克尼爾的真實身份。
“……啊呀，這是個誤會，肯定是誤會。”血盟團民兵中隊長剛走進麵包店就急忙命令手下把麥克尼爾和博尚放走，“……你們別愣著，他是咱們惹不起的人。”
“副探員？不就是個下士——”
偷偷抱怨的血盟團民兵被自己的上司從背後踢了一腳，重重地摔在地上。
“他是國家憲兵司令部的三等秘書！”
憲兵司令部有一二三等秘書各兩名，皆由士官充任。雖然這些人不是軍官，但他們之中哪一個都不是眼前的血盟團民兵能隨便冒犯的。
“杜先生，沒想到咱們今天在這裏見麵了。”這時，麥克尼爾不慌不忙地開口了，他已經獲得了主動權，“上次您代表新加坡支隊來我們這裏辦公的時候，我還和您一起吃過一頓飯呢。”
“記得，當然記得。”姓杜的血盟團民兵中隊長連忙笑著和麥克尼爾打招唿，“唉，安置被裁減的人員確實是一件麻煩事，多虧你當時幫我們去勸解……不然我是真的擔心他們在新加坡的某一層隔離牆外聚集起來鬧事。”
熱情的血盟團民兵中隊長悄悄地問麥克尼爾，要不要找個理由用消防設施不符合規定等理由把麵包店的老板抓走進行調查。這個建議沒有得到麥克尼爾的支持，他強調說，自己隻是因為恰好碰上了麵包店漲價而分外地惱火，現在已經冷靜下來了。真正應該為漲價負責的是那些經濟學家，而不是一個跟他一樣靠著經營餐飲業店鋪為生的可憐的守法市民。
“我也不想鬧出這麽大的麻煩，結果還要你們來收場。”麥克尼爾反而自責起來，“……既然他們都逃跑了，你們就派一些人守在這裏、等老板迴來。那90萬亞元呢，我當然會給他們的。”他當著其他血盟團民兵的麵拿出了幾張紙幣，“還得去北麵談談進貨的事情……”
“如果原價總共是80萬亞元，多出來的10萬我替你支付了。”中隊長和麥克尼爾握了握手，“你也快點離開，別在這裏耽誤時間。”
發生在麵包店裏的插曲讓麥克尼爾和博尚的心頭都蒙上了一層陰影，他們帶著濃重的不安完成了在西北區的工作，而他們當中誰也沒想到還有更大的意外在等待著他們。
下午三點左右，邁克爾·麥克尼爾返迴他們在新加坡的餐館，這座新餐館位於新加坡中央區外側，較為靠近隔離牆，能夠同時接觸到來自不同區域的市民。地點是桑鬆教授為他們選定的，為此麥克尼爾少不了感謝桑鬆教授的迴報。
不，現在稱唿喬貝托·桑鬆為教授已經過時了。誰也不會想到，在大學裏工作了這麽多年的桑鬆竟然被韓處安送到了國家憲兵司令的位置上。韓處安對外的解釋是暫時找不到合適的職務，但麥克尼爾能看得出韓處安需要一個幫助興亞會把握【敵人的思想】的助手。
“麥克尼爾，我有一個好消息和一個壞消息。”躺在餐館一樓大廳的沙發上打瞌睡的伯頓見到麥克尼爾風塵仆仆地趕迴，連忙攔住了麥克尼爾。
“……先說好消息。”麥克尼爾深吸了一口氣，做好了迎接當頭一棒的心理準備。
“好消息是我又撈到了一大筆錢。”伯頓哈哈大笑，“通過注冊空殼公司、設計虛假理財產品……不一一說明了，反正那些撈了更多錢的家夥會比我先暴露。大概賺了600億吧。”
麥克尼爾忽然為自己因為10萬亞元的價格波動而大動幹戈感到十分尷尬。
“……壞消息呢？”
“壞消息是……”伯頓臉上的笑容凝固了，“姓韓的說他要廢止亞元改用新亞元了，新貨幣大概下個月出現，也許咱們拿到的又是一堆廢紙和毫無意義的數字。”
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天還沒亮，那些在城市中經營著生意的商人們就要為自己的生計而擔憂了。無論外麵的世界亂成什麽樣子，隻要他們能夠暫且地得到安穩的生活，所需要擔心的事情也隻剩下了生活本身。住在城市中的商販們是幸運的，他們不必隨時麵對著生命危險，而窮困潦倒似乎是一種更高級別的酷刑。
和其他同行一樣，位於新加坡西北區經營著麵包店的畢化隆也已經開始了他的生意。過去的幾個月裏，他的生活同樣變得安穩了許多。韓處安和興亞會以絕對的強大力量確立的新秩序有效地削除了諸多影響市民生活的不穩定因素，種種亂象也在不同程度上得到了遏製。這樣的變化已經足夠讓大多數人滿意，但每天都盯著自己的賬本和存款發愁的畢化隆很清楚，感激會在特定的條件下轉化為怨恨。
經濟，這是一切東盟公民生存的根本。韓處安可以消滅那些不服從他的軍閥和其他武裝組織，但沒有辦法憑空地讓公民致富。2114年上半年的通貨膨脹仍然沒有得到遏製，和前幾年相差無幾的恐慌情緒逐漸地在市民們的心中複活了。要是通貨膨脹持續下去，忙於將一切存款兌換成商品的搶購浪潮就會複現。
為了多賺一點錢，采取一些特殊手段也是在所難免。
又有幾名顧客走進了麵包店，其中還有兩名白人。畢化隆看到那穿著運動服的兩人對著貨架上的麵包指指點點，心想那一定是沒見過世麵的窮鬼頭一次來到這座東盟目前最為繁華的城市。舊秩序逐漸崩潰的近百年中，歐洲人失去了他們的統治地位，也再難憑借膚色獲得先入為主的青睞。許多流亡到東盟的白人難民淪為乞丐和罪犯，終日流落貧民窟度日。
許多組織都聲稱要將這些不受歡迎的家夥驅逐出去，而興亞會的論調則委婉得多：他們隻是聲稱要消滅無法為東盟的複興做出貢獻的垃圾。
“40萬亞元，這也太貴了。”其中一個梳著中分頭的白人青年自言自語著。
“別說你覺得貴，要是我來買，我也會覺得貴的。”畢化隆嗬嗬一笑，“唉，現在這物價每天都在變，趨勢是控製不住的。我又不是那些閉上眼睛睡覺都能有額外收入的商業大亨，他們有許多地產，光是收取的租金都比我經營店鋪整整一年的收益還多……而且他們還有辦法讓自己的財富不會貶值。”
“沒錯，我深有體會，咱們也算是同行了。”那人似乎也表示同情，讓旁邊的同伴先挑選一個，“博尚，你是行家了……隨便看一看。”
迪迪埃·博尚走到每一個貨架前，仔細地打量了一下上麵擺放的麵包。他很紳士地注意避讓其他正在購物的顧客，沒有給這些同樣在準備餐飲的食客造成任何困擾。都說長期過著某種生活的人會養成一種習慣，讓博尚來做選麵包的工作似乎是屈才了，可他的挑剔眼神確實能起到一定的作用。
法蘭西人勉為其難地從一大堆他根本看不上的麵包中選取勉強能入眼的品種時，邁克爾·麥克尼爾就站在畢化隆麵前和對方聊著天。畢化隆經營著一家麵包店，而麥克尼爾經營著餐館，雙方都算是餐飲業的同行，又缺乏直接的競爭關係。在新加坡生活了一段時間後，麥克尼爾深切地感受到了穩定生活的來之不易。古國一教授和他的繼承者們不僅確保了呂宋島的和平，還保證了公民的生活基本不受經濟狀況影響，這樣的奇跡應該在東盟其他地方上演。
“同行？”畢化隆愣了一下。
“我是開餐廳的，今天正好要到西北區進貨，所以順便來這裏買些東西，沒想到跑了這麽久才找到你這一家麵包店。”麥克尼爾望著其他忙碌著的店員，“看得出來，生意不景氣。”
“什麽不要錢啊？收入不上漲，成本倒是漲得飛快。”畢化隆也歎了一口氣，“這還算好的，維持目前的狀況至少不會出大事……就怕最近又有某個項目被證實是金融詐騙，到時候又會有一大群人跳樓。”
麥克尼爾眼皮一跳，對方的無心之語無意中戳中了他的軟肋。以前他或許可以對發生在金融市場上的一切事情漠不關心，並且不吝嗇給那些投機倒把的家夥送上各種表示讚美的稱號。然而，彼得·伯頓接手資金的這段時間，麥克尼爾再一次見識到了東盟金融市場的混亂情況。成千上萬的公民在各類詐騙中傾家蕩產、一文不名，而那些名副其實的詐騙犯則迅速銷聲匿跡。
這不僅讓麥克尼爾感到十分厭惡，也激起了伯頓的鬥誌。彼得·伯頓一向不願意在任何方麵上承認自己的失敗（除非有明確的證據），他決定把矛頭指向那些真正擾亂秩序的家夥，而不是從同樣一貧如洗的公民身上繼續搜刮錢財。洋洋得意的大亨和詐騙犯們在自吹自擂並貶低其他公民為缺乏天賦的懶惰敗類時，完全沒有意識到他們碰上了一種超出他們理解範圍之外的奇特對手。
“我的直覺告訴我，你的下場和上一次你在韓國投資的結果是一樣的。”麥克尼爾告誡伯頓隨時做好抽身逃跑的準備，“如果他們發現有人要用他們的規則贏下遊戲，這些人一定會搶先破壞規則並引進第三方幹預力量來把你清理出賭局。”
“你小看我。”伯頓不以為然，“那隻能說明他們非常無能：倘若他們真的完全依靠所謂的自由競爭才賺取到那麽多錢，就不可能懂得怎麽熟練地破壞規則。嘿，到那時候這些家夥大概要狡辯說，作弊也是自由競爭的一部分……由他們隨便去說，我有我的辦法。看著吧，我要讓這些人把他們吃下去的東西全吐出來。”
最後一句話一語成讖，沒過幾天，彼得·伯頓因吃了沒烤熟的麵包而得上了感冒，不得不暫時停止他的投機活動。好在他已經為團隊賺取到了足以大幅度提升生活質量的資金，這意味著麥克尼爾和他的同伴們終於可以從狹窄陰暗的破舊居民樓中搬出了。那種住處令麥克尼爾不由自主地聯想到了監獄，而迪迪埃·博尚則告訴他，新加坡當地的大部分年輕人一直要住在這樣的房子裏。隔離牆的另一側屬於體麵的官員和商人們。
“那他們為什麽不去租更好的住處或是幹脆買自己的房子呢？”麥克尼爾百思不得其解。
“都太貴了。”博尚的答案簡明扼要，“……缺錢就是最大的困難。”
一想到他們和一群二三十歲的本地居民擠在那棟居民樓中的場麵，麥克尼爾實在是無言以對。
“這邊現在隻有你這一家麵包店了，算不算壟斷？”他不時地迴頭看看博尚，盡管他早就對博尚的挑剔有了預感，卻著實低估了博尚的耐心和眼光，“……我的朋友前兩天吃了個沒烤熟的麵包，差一點進了醫院。”
畢化隆眉頭一皺，心裏有種說不出來的反感。同行歸同行，人和人之間的悲歡並不相通。一個開飯店的家夥管不住自己那張嘴，明裏暗裏指責他可能提供垃圾產品，無疑是挑釁。
“這就過分了，開麵包店的人怎麽能允許沒烤熟的麵包出現在貨架上呢？”畢化隆心不在焉地吩咐其他店員去幹活，他也不介意多和麥克尼爾聊一陣，“那肯定是敗壞自己的名聲。”
終於選到了合適麵包的迪迪埃·博尚提著兩條法式長棍麵包走到麥克尼爾左側，作勢要結賬。
“……等等，你怎麽沒給我挑一個？”麥克尼爾推了他一把，他清楚地看到博尚竟然挑了兩個相同類別的麵包。
“你又不挑食。”博尚很犀利地駁迴了麥克尼爾的不同意見，“又不是不能吃。”
畢化隆差一點笑了出來，他看得出來這兩名白人青年之間的關係非常融洽。生活上的小摩擦很容易隨著時間逐漸積累成導致關係全麵破裂的重大矛盾，能把這種差異維持在可控範圍內的人際關係少之又少。
“一個是……45萬亞元。”他決定親自為這兩個疑似餐飲業同行的白人結賬，“現金還是信用卡？”
“45萬？”麥克尼爾猛地轉過身，徑直跑到貨架旁，目不轉睛地盯著上麵的標簽，那標簽確實標明了售價是45萬亞元。然而，他記得兩人剛進門時看到的售價卻是40萬亞元。一種被人愚弄的憤怒充滿了他的頭腦，畢化隆那憨態可掬的神情在他眼中也變得令人生厭了。這個奸商竟敢在他眼前坐地起價，難道店裏的其他人都是瞎子不成？就算是同樣不怎麽在乎規矩的伯頓也不會臨時給菜肴漲價。
邁克爾·麥克尼爾沉著冷靜地返迴櫃台附近，用盡量平靜的語氣問道：
“剛才不是40萬亞元嗎？怎麽現在就是45萬了？”
“昨天的新聞都說了。”畢化隆打著哈欠，他腦袋上的頭發跟他的年齡大概成反比關係，“做咱們這一行就得多關注新聞……眼看著又要貶值，提前漲價也是難免的。大家算同行，體諒一下。”
“體諒也不是這麽體諒啊。”麥克尼爾隻感到額頭兩側的血管都在跳動，他努力地壓製著把對方按在地上打一頓的衝動，“說漲價就漲價，你這信用連東盟銀行都比不上。”
這下畢化隆也有些生氣了。大家的日子都不好過，麥克尼爾的每一句話又像是特地來諷刺他，生意上的困境和情緒的不穩定交織起來，以至於從來都告誡自己做生意時不要有個人情緒的麵包店老板也有些惱火了。
“別和我說這些，這地方物價暴漲的時候有誰去抱怨過？大家還不是忍著繼續過日子？”他冷冷地凝視著麥克尼爾，“怎麽，我們東盟的亞洲人能忍，你們卻忍不了？忍不了，就迴去，迴你們的家鄉，別在東盟當寄生蟲。”
眼見店內鬧出了糾紛，其他顧客和店員們不知所措。他們當中的許多人很久沒有見到類似的場麵，即便見到了也裝作沒看見。亞元瘋狂貶值帶來的壓力橫亙在每個人的心頭，為這樣的糾紛而煩心實在是奢侈。一些顧客繼續挑選著麵包，而店員們也沒有走過來幫老板理論的意思。每個人都隻顧著完成自己手頭的事情，那樣就可以暫時放棄思考了。
就在麥克尼爾和麵包店老板還在爭吵時，一直被忽視的迪迪埃·博尚悄悄地端著裝有麵包的盤子迴到了貨架旁，隻顧著吵架的麥克尼爾和畢化隆都沒有注意到這一點。半晌過後，博尚端著盤子又迴到了櫃台旁，從後麵拍了拍麥克尼爾。麥克尼爾不解其意，給博尚讓出了道路。
迪迪埃·博尚取出其中一根麵包，眼疾手快地把麵包從中間折斷成了兩截——本來應該是這樣，但麵包似乎在中間位置遇到了某種阻力而沒能完全折斷。隔著外殼，麥克尼爾隱約能夠看到裏麵的灰白色部分仍然粘連在一起。
“沒烤熟。”博尚啪地一下把另一根暫時保全了自身的法式長棍麵包拍在桌子上，“你漲價也就算了，還敢把這種殘次品拿出來賣？”
畢化隆呆若木雞，他不知道中間發生了什麽，隻知道某個店員的失誤可能要他本人來承擔責任了。但同樣剛剛結束爭吵的麥克尼爾卻立即地想出了應對的辦法，他可不在乎博尚手裏的麵包到底是從哪拿來的。
“我不想知道這裏發生了什麽，總之，你把沒烤熟的麵包拿出來賣。”麥克尼爾掂量著右手的包裹的重量，因為他看到滿頭大汗的畢化隆正緩慢地把手挪向麵包刀，“做生意就要講規矩，我挺想知道你打算怎麽賠償我們。”
“這……你們還沒付錢啊——”
“我看，事情很簡單。”博尚開口了，“咱們把他賣的麵包全打開看一遍，就知道哪些是完全烤熟的了。”
博尚的樣子看起來不像是開玩笑，他真的走到貨架旁開始把他的威脅變成現實。畢化隆被博尚的無禮行為氣得六神無主，他正要從旁邊拿起麵包刀去製止對方的行動，冷不防麥克尼爾從右手拎著的不起眼的黑色包裹中提出了一把鏈鋸。這等號稱最實用近戰兵器的東西一露麵，不僅把畢化隆嚇得魂飛魄散，更是讓店內所有目擊到麥克尼爾拿出鏈鋸的顧客和店員全部四散奔逃。
“……有，有白人要殺人了！”畢化隆稍微猶豫了兩秒，也魂不附體地跳窗而逃，一路上嚇得甚至忘記了說英語。他從未想過這種出乎意料的災難會發生在他的身上、發生在東盟最安全的城市內。更重要的是，這種明目張膽的暴力行為居然沒有觸發警報，附近的街道上也沒有彈出任何提示該市區內出現犯罪活動的全息投影告示。
附近負責維持治安的血盟團民兵聞訊而至，他們當然無法對一大群人慌亂地逃跑這種事視而不見。令他們感到詫異的是，兩名疑似犯罪嫌疑人的白人青年男子居然乖乖地留在現場等待著他們的抵達。事情看上去和一路上逃跑的市民們所說的情況並不一致，但血盟團民兵也必須妥善地處理現場，而不是將其無視。非亞洲人在東盟境內若是還能作威作福，將嚴重影響興亞會的聲譽。
“請跟著我們走吧，你們留在這裏隻會帶來更多的不安。”幾名血盟團民兵包圍了麥克尼爾和博尚。
“……所以我早說過你不應該像個守規矩的小學生一樣等候著他們冷靜之後自行返迴。”博尚抱怨著，“他們肯定會想辦法把我們送進監獄。”
“咱們下次應該穿著血盟團民兵製服出門。”麥克尼爾歎了一口氣，又示意即將動手押送他們的血盟團民兵保持克製，“各位民兵們，這裏沒有什麽犯罪活動，也不是西比拉係統出了故障。我是東盟國家憲兵的副探員邁克爾·麥克尼爾，如果你們確實打算因為一位國家憲兵士官在街上購物時和別人發生爭執而把他逮捕，那麽你們盡管動手。”
他同時出示了表明身份的全息投影，上麵隱去了大量的個人信息，以至於它實際上沒能為周圍的血盟團民兵提供任何可供參考的有效信息。然而，這種掩飾的態度反而讓血盟團民兵們相信了麥克尼爾的身份，他們不敢冒著惹上麻煩的風險去逮捕麥克尼爾和博尚。
東盟國家憲兵，與其成立之初人們對於它充當一支用於維持治安的準軍事部隊的預期定位不同，很快成為了韓處安和興亞會專門用於消滅各種反對派的特工安全機構。興亞會的對手在新加坡埋伏的情報組織幾乎被一網打盡，這進一步加深了國家憲兵的盟友和敵人對它的恐懼。韓處安的想法從一開始就十分明確，他並不需要規模龐大而臃腫的另一支警察部隊，國家憲兵應該起到其他準軍事武裝無法代替的作用。
這些血盟團民兵雖然不敢逮捕麥克尼爾和博尚，卻也不敢輕易離開。他們陷入了僵局中，直到帶隊負責附近地區治安的一名血盟團民兵中隊長抵達了已經沒有任何顧客和店員的麵包店，他才認出了麥克尼爾的真實身份。
“……啊呀，這是個誤會，肯定是誤會。”血盟團民兵中隊長剛走進麵包店就急忙命令手下把麥克尼爾和博尚放走，“……你們別愣著，他是咱們惹不起的人。”
“副探員？不就是個下士——”
偷偷抱怨的血盟團民兵被自己的上司從背後踢了一腳，重重地摔在地上。
“他是國家憲兵司令部的三等秘書！”
憲兵司令部有一二三等秘書各兩名，皆由士官充任。雖然這些人不是軍官，但他們之中哪一個都不是眼前的血盟團民兵能隨便冒犯的。
“杜先生，沒想到咱們今天在這裏見麵了。”這時，麥克尼爾不慌不忙地開口了，他已經獲得了主動權，“上次您代表新加坡支隊來我們這裏辦公的時候，我還和您一起吃過一頓飯呢。”
“記得，當然記得。”姓杜的血盟團民兵中隊長連忙笑著和麥克尼爾打招唿，“唉，安置被裁減的人員確實是一件麻煩事，多虧你當時幫我們去勸解……不然我是真的擔心他們在新加坡的某一層隔離牆外聚集起來鬧事。”
熱情的血盟團民兵中隊長悄悄地問麥克尼爾，要不要找個理由用消防設施不符合規定等理由把麵包店的老板抓走進行調查。這個建議沒有得到麥克尼爾的支持，他強調說，自己隻是因為恰好碰上了麵包店漲價而分外地惱火，現在已經冷靜下來了。真正應該為漲價負責的是那些經濟學家，而不是一個跟他一樣靠著經營餐飲業店鋪為生的可憐的守法市民。
“我也不想鬧出這麽大的麻煩，結果還要你們來收場。”麥克尼爾反而自責起來，“……既然他們都逃跑了，你們就派一些人守在這裏、等老板迴來。那90萬亞元呢，我當然會給他們的。”他當著其他血盟團民兵的麵拿出了幾張紙幣，“還得去北麵談談進貨的事情……”
“如果原價總共是80萬亞元，多出來的10萬我替你支付了。”中隊長和麥克尼爾握了握手，“你也快點離開，別在這裏耽誤時間。”
發生在麵包店裏的插曲讓麥克尼爾和博尚的心頭都蒙上了一層陰影，他們帶著濃重的不安完成了在西北區的工作，而他們當中誰也沒想到還有更大的意外在等待著他們。
下午三點左右，邁克爾·麥克尼爾返迴他們在新加坡的餐館，這座新餐館位於新加坡中央區外側，較為靠近隔離牆，能夠同時接觸到來自不同區域的市民。地點是桑鬆教授為他們選定的，為此麥克尼爾少不了感謝桑鬆教授的迴報。
不，現在稱唿喬貝托·桑鬆為教授已經過時了。誰也不會想到，在大學裏工作了這麽多年的桑鬆竟然被韓處安送到了國家憲兵司令的位置上。韓處安對外的解釋是暫時找不到合適的職務，但麥克尼爾能看得出韓處安需要一個幫助興亞會把握【敵人的思想】的助手。
“麥克尼爾，我有一個好消息和一個壞消息。”躺在餐館一樓大廳的沙發上打瞌睡的伯頓見到麥克尼爾風塵仆仆地趕迴，連忙攔住了麥克尼爾。
“……先說好消息。”麥克尼爾深吸了一口氣，做好了迎接當頭一棒的心理準備。
“好消息是我又撈到了一大筆錢。”伯頓哈哈大笑，“通過注冊空殼公司、設計虛假理財產品……不一一說明了，反正那些撈了更多錢的家夥會比我先暴露。大概賺了600億吧。”
麥克尼爾忽然為自己因為10萬亞元的價格波動而大動幹戈感到十分尷尬。
“……壞消息呢？”
“壞消息是……”伯頓臉上的笑容凝固了，“姓韓的說他要廢止亞元改用新亞元了，新貨幣大概下個月出現，也許咱們拿到的又是一堆廢紙和毫無意義的數字。”
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