or5-ep1：合流（5）
“博尚，有件事我一直想問你。”
邁克爾·麥克尼爾站在遊艇的觀景台上遙望著又一座離他們越來越近的碼頭，手中端著盛有清水的杯子。在抵達他們的目的地之前，他必須把行蹤詭異的博尚的行動規律弄清楚。這並非是出於對博尚的不信任，而是源於對戰友應當具備的關心。
有些人總會隨時隨地保持著戒備，比如很少脫下他那身沉重的裝備的麥克尼爾；另一些人則不然，他們會抓住每一個可以放鬆的機會來切換自己的思維模式，使得頭腦避免因長時間的戰鬥和廝殺而陷入瘋狂之中。望著躺在一旁曬太陽的博尚，麥克尼爾找不出指責對方懶惰的借口，他有時候也會好奇博尚瞞著他們辦了多少事情。
離他們闖出新加坡又過了許久，現在迴想起來，他們能夠安然無恙地離開新加坡並在接下來通往馬尼拉的旅途中一帆風順地前行，與其說是各人的能力所致，不如說是運氣。1月28日當天，載著麥克尼爾等人離開衝突較為激烈的地區的博尚迅速地把車子開到港口，正巧撞見了返迴碼頭附近的戴斯蒙德·盧塔甘達。於是，麥克尼爾便提出帶著博尚一起離開，這項提議得到了盧塔甘達的同意。活躍在戰區的雇傭兵肯定會有不少朋友，質疑對方那無法證實的身份隻會讓雙方之間的合作出現裂痕。
盡管盧塔甘達到目前為止什麽都沒說，麥克尼爾自己的好奇心卻有增無減。直到遊艇快要抵達馬尼拉時，他終於按捺不住旺盛的求知欲了。
“說吧。”迪迪埃·博尚懶洋洋地閉目養神，“我總是覺得有一種奇怪的力量驅使著我們集結在一起，也許它是實際存在的某種概念，又或者隻是我的錯覺。”
“……你那輛車是從哪弄來的？”麥克尼爾連忙打斷了對方的推測，他並不認為在舒勒缺席的情況下模擬他們在不同平行世界的活動規律會得到什麽實質性的具體結論。
博尚抓了抓長到嘴邊的胡子，無精打采地答道：
“偷的。”
“哦，老兄，你知道我不是在說這個。”麥克尼爾尷尬地迴避著博尚的視線，“我是說，我們兩個都被困在緬甸，差一點就跑不出來；而你在新加坡度過了兵變發生之前的將近一個月，那你肯定比我們更了解這裏的情況，也更有機會培植自己的社會關係。”他隱約看到盧塔甘達和幾名雇傭兵在下方活動，下意識地壓低了音量，“前段時間我不想提這件事，因為沒必要；現在我們要到一個新的地方展開行動，那我首先要了解大家手頭掌握的資源有多少。”
“我能猜出來你想說什麽，也許你認為是一個大人物送給了我一輛價值不菲的豪車。”博尚站起來，把遮陽帽順手扔給了剛從樓梯口爬上來的伯頓，突然遭到襲擊的伯頓差一點從樓梯上摔下去，“但是，之前咱們在溫德米爾王國作戰時，你也從來沒有過問我帶著其他飛行員去幹了什麽，對吧？所以，我希望咱們之間保持這種默契。”
說罷，博尚繞過有些慍怒的伯頓，順著樓梯離開了觀景台。抱著行李來到上層的伯頓見博尚走遠了，這才小心翼翼地對麥克尼爾勸說道：
“看來咱們這支隊伍的規矩已經失效了：自從他完全瞞著所有人去辦自己的事情而達成了更好的效果之後，你也就沒有理由說服所有人對彼此完全公開計劃了。”
“事實上，毫無保留地展現自己的計劃隻是一種形式，假如我們之間互相完全信任對方，那麽拋棄這種形式也是可行的。”麥克尼爾拎起了背包，掂量著自己手邊還能使用的裝備，“我在意的是，若是我知道他所掌握的資源，那麽我在製定計劃時就能為此做出調整，計劃也會有更大的靈活度。”
“恐怕這不行，他肯定會擔心你的額外考慮會損害他的計劃。”伯頓一本正經地答道，“你也會擔心不了解具體情況、隻知道概況的好心人為你出謀劃策結果辦了壞事吧？”
麥克尼爾一時語塞，他不再考慮這些問題，反正迪迪埃·博尚又不太可能幹出危害團隊的事情。真正需要他擔心的隻有島田真司，那是目前隊伍中最大的不可控因素，誰也不知道這樣的科學怪人會在脫離了束縛的新世界裏做出什麽驚天動地的大事。兩人一同走下遊艇，和來到甲板上的盧塔甘達打了招唿，準備在碼頭登陸。
和之前那個讓麥克尼爾印象深刻以至於聯想到了藍區gdi城市的新加坡不同，遠遠望去，馬尼拉既沒有讓他感到窒息也沒有給他帶來一種近似臨近戰區的危機感。晴空之下，城市沐浴在金色的光輝之中，顯得朝氣蓬勃。世上既要有腳踏實地的務實人士，也要有展望未來的理想主義者。城市呈現出的氣氛是無法作假的，碼頭上忙碌著的人們臉上洋溢出的笑容也是無法作假的。虛假的繁榮也許可以給予市民以生命安全和物質生活上的保障，唯獨精神方麵是空虛的。
一些穿著便服、疑似民兵的武裝人員檢查了他們身上的槍械，並帶領他們到港口的辦事處進行登記。戴斯蒙德·盧塔甘達和他的同伴們倒是免去了這道手續，因為他們根本不打算留在馬尼拉，而是要迅速地前往他們占據的海島休整。這一次盧塔甘達本人大難不死，他想必需要一點時間來重新審視最近的生意。
“真的不去？”盧塔甘達笑嗬嗬地雙手叉腰，驕傲地站在碼頭邊上，“你可得想好了，等你進了這座城市，要是你打算留下……鎖鏈可就套上了。”
“我住不慣小島和船舶，還是陸地讓我更有安全感。”麥克尼爾揮了揮手，“不管怎麽說，你願意捎我們從緬甸一路返迴，這份恩情，我們會一直銘記的。”
“哎，沒有必要。”盧塔甘達哈哈大笑，“要是沒有你們，我在緬甸的時候就已經死了……保重！”
馬尼拉對槍械的管理比新加坡要鬆懈一些，這可能是因為這座城市並非處在東盟軍的直接控製之下，它的安全由市民自衛武裝和雇傭兵來負責，限製市民和雇傭兵的戰鬥能力無疑是自找麻煩。有關麥克尼爾的個人信息很快伴隨著血樣采集等工作的完成而被記錄在了係統中，城市各處的監控設備和傳感器會忠實地記錄他的一舉一動。
葉真省去了這道手續，他已經是東盟的公民，沒必要進行額外的登記。等到麥克尼爾和他的同伴們完成了登記後，返迴城市內並終於恢複了一些學者風度的葉真和他們並排走在馬尼拉的大街上，沿著濱海道路步行前往三巴洛區。
有著不同膚色、說著不同語言的市民從他們身旁經過，不時地從道路上緩慢地穿過的汽車讓麥克尼爾暫時找迴了城市生活的感覺。
“桑鬆教授現在還住在大學裏嗎？”伯頓插嘴問道。
“當然，他是教授，而且很看重自己身上的責任。”
“我有點糊塗了。”彼得·伯頓嘴裏叼著路邊買來的煙卷，根本不抽煙的麥克尼爾不得不躲到了另一側，“他是個教授，但也是馬尼拉的官員……”
“這沒什麽值得懷疑的。”博尚打量著附近的建築，尤其是那些教堂，“28年前，呂宋島在名義上隸屬於東盟軍的當地軍閥和海盜的長期拉鋸戰中被丟給了一夥海盜，當時東盟軍沒有采取任何措施，隻有一個叫古國一的教授號召組織公民自衛軍去對抗海盜。後來他們成功地擊潰了敵人，呂宋島就此歸屬這些學者來管理。”
毫無疑問，東盟軍當時沒有任何能力來奪迴對呂宋島的控製權。再往南一些，殘存的東盟軍和其他武裝組織之間的混戰使得南部始終無法形成一個能夠對呂宋島構成威脅的強有力的軍事力量。和他的學者同僚們開創一同開創事業的古國一教授在12年前已經去世，他的繼承者們仍然虔誠地治理著這片土地，發誓要從戰亂之中保護公民。
學者們掌握著對自然科學和社會科學的解釋權，沒有人會比他們更了解世界的本質。假如連學者都對真相不甚了解，那麽世上更沒人敢說自己了解現實了。讓呂宋島的東盟公民們接受了現狀的，是實實在在的和平生活。
然而，就麥克尼爾了解到的情況而言，這位古教授的壯舉的真正影響遠遠超出了馬尼拉。2086年，早在十年前就提出了【複興亞洲】口號的古國一教授成立了【興亞會】（asianrenaissancecongress），並於同年著手踐行他的理想。從那時開始，不堪戰亂之苦而被複興亞洲的理念吸引過來的東盟公民數不勝數，連東盟軍都為此而動搖。成千上萬的東盟軍人厭惡永無休止的戰爭，他們成群結隊地違抗真正長官的命令，轉而投靠了興亞會。
——如今的興亞會總裁，正是國家重建最高會議議長韓處安上將。他於12年前宣誓起兵，曆經十餘年奮戰終於爬上了東盟金字塔的頂端。
“葉先生，馬尼拉既然象征著古教授的理想，那麽這些教授們是怎麽看待韓將軍的呢？”麥克尼爾為呂宋島的孤立狀態而感到好奇，“韓將軍當年打著維護古教授遺願的名號起義，可是呂宋島方麵沒有任何反應。不僅如此，我也沒看到這裏出現任何表示擁護韓將軍的宣傳。”
“……因為……”葉真的臉色變得有些難看，所有人都看得出來他不怎麽願意提起這些往事，“古教授死前就已經控製不住東盟軍一派的影響力，在那之後……事實上……我是說，不那麽穩妥地下結論的話……由於被認定背叛了理想、為軍隊服務，興亞會在馬尼拉已經被邊緣化了。”
這確實是個有點悲傷而且相當經典的結局，就像公司的創始人經常被開除一樣。麥克尼爾還需要更多的時間和機會來詳細地了解東盟的過去，隻有了解了過去，他才能掌握現在並試圖創造一個未來。混亂的時代唿喚著能夠創造奇跡的英雄，麥克尼爾曾經扮演過這樣的角色，對於他來說，他是不是英雄並不重要，重要的是永遠有人要站出來承擔這份責任、給予公民以希望。
不然，在已有的觀念中失去了任何希望的公民會轉而尋求更為極端的心理安慰，那會導向麥克尼爾絕不願意看到的結果。
兩個多小時後，葉真讓眾人留在大學城外圍的餐廳附近，他自己單獨一人去找桑鬆教授。麥克尼爾和他的同伴們走進餐廳，首先看到一個留著兩撇小胡子的白人男子坐在那裏嚼著幹硬的烤麵包。過了這麽多天，他已經了解到白人在東盟是不怎麽受歡迎的，理由是如今在東盟大部分地區得到支持的興亞會提倡將亞洲人放在第一位。這樣說來，他們能夠大搖大擺地溜進餐廳而不必擔心自己被連打帶罵地趕出去，或許也是托了馬尼拉學者們的福。
三人坐在唯一一名顧客附近的座位旁，等待著葉真和桑鬆教授的到來。
“雇傭兵？”一句帶著奇怪口音的英語從那人口中傳出。
“嗯。”麥克尼爾點了點頭，拿出他剛買的手機準備搜索一些能幫助他們更快地融入社會的常識。
“那你來錯地方了，這裏很和平，接受了委托的雇傭兵多半也是扮演著警察的角色。”
麥克尼爾這才認真地抬起頭打量這個仍然在嚼著幹硬的烤麵包的白人男子。對方的眼窩和臉頰深深地凹陷了下去，形成了即便在明媚的陽光下也清晰可見的陰影。大概三十多歲的白人青年的頭發和胡子都是黑色的，他穿著一件戰術背心，戴著露出指頭的防護手套，小心翼翼地嚼著發出一股焦糊味的麵包。
“俄羅斯人？”這迴輪到麥克尼爾提問了。
“【俄羅斯地區】人。”前俄國人撇了撇嘴，“你們也是，【美利堅地區】人。”
“沒必要在乎這種細節。”麥克尼爾的食指輕輕地敲打著桌麵，“高迴報往往意味著高風險，而我們眼下暫時不需要給自己找一份那麽危險的工作。我看這座城市很不錯，市民享受了差不多30年代的相對和平，在這裏定居也許是個好主意。”
俄羅斯青年探出頭盯著麥克尼爾的臂章，暫時收斂了有些兇狠的目光。他拍了拍手，離開了自己的座位，站在麥克尼爾身旁不遠處，像是特意對著麥克尼爾講話一樣說道：
“你們剛來這裏沒多久，很容易犯錯誤。要是你想多了解本地的情況，可以來找我。”
一張名片飄到了麥克尼爾麵前，麥克尼爾卻沒有立即接過名片，而是等到酒足飯飽的俄羅斯人在侍者的目送下離開了餐廳後才伸出兩根手指把名片夾起來。
“你剛才應該接下名片的。”博尚左等右等不見葉真返迴，幹脆打算先喝點酒，“這個俄羅斯人在馬尼拉肯定是個不好惹的角色，我們沒必要得罪他。”
“哦不，博尚，你剛才要是仔細地看看他的手勢……”伯頓連忙替麥克尼爾辯解，“我們兩個可是都看出來了，那是慣用的捏著刀片給別人割喉的動作……”
龍飛鳳舞的花體字印刷著【v.馬卡洛夫，俄人正信聯盟貿易代表，湯都區】。
僅僅幾分鍾之後，葉真的身影便再一次出現在了附近。他向著麥克尼爾招手，麥克尼爾立即和他的同伴們起身離開，博尚還沒忘記帶走那瓶他沒喝完的酒。險些緊隨博尚的說法點餐的伯頓不由得感到慶幸，他感激地對麥克尼爾說，保持節製有時候確實能夠起到意想不到的作用。
剛離開餐廳，一個戴著眼鏡的中等身材中年男子徑直走向他們。他胸前那個以姓名首字母縮寫的【j.r.桑鬆】名牌無疑向麥克尼爾表明了這位學者的身份，一塵不染的黑色西服在時值冬日仍然接近30c的酷熱天氣下已經被汗水浸透，藏在眼鏡片和中分頭下的狡黠的雙眼左右審視著麥克尼爾和他的同伴們。
“加西亞上校說過他會派最好的士兵來執行任務，看來他做到了。”約瑟夫·羅伯特·桑鬆（josephrobertsamson）鄭重地和麥克尼爾和伯頓握手，獨獨略過了博尚，“你們從緬甸一路跑到這裏，實在是不容易。”
“其實我剛進入緬甸沒多久就被東盟軍的人給抓住了，護送葉先生的工作主要是麥克尼爾完成的。”伯頓一反常態地退縮了，居然把功勞拋給了麥克尼爾，“而且，要不是他在路過封鎖線的時候挺身而出，我也早就沒命啦。”
“能夠在【阿薩姆絞肉機】下幸存的士兵，沒有哪一個是可以被輕視的。”桑鬆教授聽了伯頓的解釋，並沒有責怪他，“我在這附近有一間最近找不到租客的房子，咱們去那裏先歇一陣。”
麥克尼爾為伯頓的反常舉動而感到驚訝，他先是接受了桑鬆教授的提議，然後不緊不慢地和他的同伴們跟隨在桑鬆教授和葉真身後。眾人剛走出兩條街道，迎麵衝過來一群穿著褐色製服的民兵，這讓在新加坡見識過同樣場景的麥克尼爾和伯頓都嚇得不輕。但是，這群同樣手持棍棒的褐衣民兵隻是朝著他們投來了不屑的目光，而後便快速小跑著離開了街道。
“我差一點以為他們又要動手打人，還好這裏是馬尼拉。”麥克尼爾鬆了一口氣，“……伯頓？這麽一個爭取好印象的機會，你怎麽放過了？”
“老弟，你應該看看他們本地的新聞。”伯頓盡可能地壓低聲音，他的說話聲聽起來和耳語沒什麽區別，“……這個桑鬆教授不知道犯了什麽錯誤，今天早上才剛剛被免職……咱們可能得去找別人幫忙，他已經失勢了。”
這又讓麥克尼爾格外苦惱，他確實有著依托某個手握實權的大人物來爭取更多資源的想法，若是計劃還沒來得及實施就因為主客觀原因而擱淺，那隻會進一步打擊他在隊伍內的號召力和影響力。但是，他們漂在海上的時候絕對不可能預料到今天上午竟然會發生這種劇變，而那時博尚也同意麥克尼爾關於先去馬尼拉完成委托內容的決議。現在或許能給他們提供極大支持的主顧一下子成了空心菜，眾人一時間都沒了主意。
一行人跟隨桑鬆教授來到臨街的六層小樓的頂部，桑鬆教授從口袋裏拿出鑰匙打開了房門，略帶歉意地請這三位遠道而來的客人入內。
“亞元最近貶值得厲害，剩下的報酬如果用亞元支付，過不了多久它就要變成一堆廢紙或是一堆沒有意義的數字了。”提到通貨膨脹，桑鬆教授同樣是滿麵愁容，“希望你們有辦法保存貴金屬。”
“其實我建議換數字貨幣，那個比較——”伯頓忽然產生了繼續撈錢的想法。
“自從東盟抓到了幾個躲在幕後操盤的家夥之後，這東西的信譽就破產了。”博尚馬上按住了又要高談闊論的伯頓，“桑鬆教授，從上個月28日國家重建最高會議成立之後，經濟狀況也許還要受到進一步的影響。如果我們能在這裏保持一個相對穩定的生活狀況，您關於支付方式的提議也是可行的。”
“讚同。”麥克尼爾舉手表態。
當眾人七嘴八舌地提起1月28日發生在新加坡的種種事件時，桑鬆教授那平靜的眼睛裏猛地閃過了一絲激動。這一閃而逝的微妙動作沒有逃過麥克尼爾的眼睛，憑著他多年以來培養出的直覺，他自認為有把握推斷出桑鬆教授背後的關係網絡。
“就目前的情況來說，其他地方都不安全，我們留在呂宋島是最穩妥的。”麥克尼爾又強調了一遍，“如果我們打算返迴印度東部，光是馬六甲海峽就過不去。1月28日當天的狀況過於混亂，如今韓將軍已經穩定了局勢，咱們再想學著上一次的經驗去硬闖，恐怕會被炸成肉醬。”
“馬尼拉歡迎一切願意逃離戰爭、建設家園的人們，無論他們來自哪裏。”坐在遍布灰塵的屋子裏，桑鬆教授敲定了對眾人的安排，“假如你們想要在這裏以接受某些委托的名義繼續居住，我會很願意給你們提供必要的支持。”
“哦，我恰好曾經當過廚師。”麥克尼爾的鼻子靈活地上下轉動著，“也許我確實可以找到除了殺人以外的手藝活。”
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“博尚，有件事我一直想問你。”
邁克爾·麥克尼爾站在遊艇的觀景台上遙望著又一座離他們越來越近的碼頭，手中端著盛有清水的杯子。在抵達他們的目的地之前，他必須把行蹤詭異的博尚的行動規律弄清楚。這並非是出於對博尚的不信任，而是源於對戰友應當具備的關心。
有些人總會隨時隨地保持著戒備，比如很少脫下他那身沉重的裝備的麥克尼爾；另一些人則不然，他們會抓住每一個可以放鬆的機會來切換自己的思維模式，使得頭腦避免因長時間的戰鬥和廝殺而陷入瘋狂之中。望著躺在一旁曬太陽的博尚，麥克尼爾找不出指責對方懶惰的借口，他有時候也會好奇博尚瞞著他們辦了多少事情。
離他們闖出新加坡又過了許久，現在迴想起來，他們能夠安然無恙地離開新加坡並在接下來通往馬尼拉的旅途中一帆風順地前行，與其說是各人的能力所致，不如說是運氣。1月28日當天，載著麥克尼爾等人離開衝突較為激烈的地區的博尚迅速地把車子開到港口，正巧撞見了返迴碼頭附近的戴斯蒙德·盧塔甘達。於是，麥克尼爾便提出帶著博尚一起離開，這項提議得到了盧塔甘達的同意。活躍在戰區的雇傭兵肯定會有不少朋友，質疑對方那無法證實的身份隻會讓雙方之間的合作出現裂痕。
盡管盧塔甘達到目前為止什麽都沒說，麥克尼爾自己的好奇心卻有增無減。直到遊艇快要抵達馬尼拉時，他終於按捺不住旺盛的求知欲了。
“說吧。”迪迪埃·博尚懶洋洋地閉目養神，“我總是覺得有一種奇怪的力量驅使著我們集結在一起，也許它是實際存在的某種概念，又或者隻是我的錯覺。”
“……你那輛車是從哪弄來的？”麥克尼爾連忙打斷了對方的推測，他並不認為在舒勒缺席的情況下模擬他們在不同平行世界的活動規律會得到什麽實質性的具體結論。
博尚抓了抓長到嘴邊的胡子，無精打采地答道：
“偷的。”
“哦，老兄，你知道我不是在說這個。”麥克尼爾尷尬地迴避著博尚的視線，“我是說，我們兩個都被困在緬甸，差一點就跑不出來；而你在新加坡度過了兵變發生之前的將近一個月，那你肯定比我們更了解這裏的情況，也更有機會培植自己的社會關係。”他隱約看到盧塔甘達和幾名雇傭兵在下方活動，下意識地壓低了音量，“前段時間我不想提這件事，因為沒必要；現在我們要到一個新的地方展開行動，那我首先要了解大家手頭掌握的資源有多少。”
“我能猜出來你想說什麽，也許你認為是一個大人物送給了我一輛價值不菲的豪車。”博尚站起來，把遮陽帽順手扔給了剛從樓梯口爬上來的伯頓，突然遭到襲擊的伯頓差一點從樓梯上摔下去，“但是，之前咱們在溫德米爾王國作戰時，你也從來沒有過問我帶著其他飛行員去幹了什麽，對吧？所以，我希望咱們之間保持這種默契。”
說罷，博尚繞過有些慍怒的伯頓，順著樓梯離開了觀景台。抱著行李來到上層的伯頓見博尚走遠了，這才小心翼翼地對麥克尼爾勸說道：
“看來咱們這支隊伍的規矩已經失效了：自從他完全瞞著所有人去辦自己的事情而達成了更好的效果之後，你也就沒有理由說服所有人對彼此完全公開計劃了。”
“事實上，毫無保留地展現自己的計劃隻是一種形式，假如我們之間互相完全信任對方，那麽拋棄這種形式也是可行的。”麥克尼爾拎起了背包，掂量著自己手邊還能使用的裝備，“我在意的是，若是我知道他所掌握的資源，那麽我在製定計劃時就能為此做出調整，計劃也會有更大的靈活度。”
“恐怕這不行，他肯定會擔心你的額外考慮會損害他的計劃。”伯頓一本正經地答道，“你也會擔心不了解具體情況、隻知道概況的好心人為你出謀劃策結果辦了壞事吧？”
麥克尼爾一時語塞，他不再考慮這些問題，反正迪迪埃·博尚又不太可能幹出危害團隊的事情。真正需要他擔心的隻有島田真司，那是目前隊伍中最大的不可控因素，誰也不知道這樣的科學怪人會在脫離了束縛的新世界裏做出什麽驚天動地的大事。兩人一同走下遊艇，和來到甲板上的盧塔甘達打了招唿，準備在碼頭登陸。
和之前那個讓麥克尼爾印象深刻以至於聯想到了藍區gdi城市的新加坡不同，遠遠望去，馬尼拉既沒有讓他感到窒息也沒有給他帶來一種近似臨近戰區的危機感。晴空之下，城市沐浴在金色的光輝之中，顯得朝氣蓬勃。世上既要有腳踏實地的務實人士，也要有展望未來的理想主義者。城市呈現出的氣氛是無法作假的，碼頭上忙碌著的人們臉上洋溢出的笑容也是無法作假的。虛假的繁榮也許可以給予市民以生命安全和物質生活上的保障，唯獨精神方麵是空虛的。
一些穿著便服、疑似民兵的武裝人員檢查了他們身上的槍械，並帶領他們到港口的辦事處進行登記。戴斯蒙德·盧塔甘達和他的同伴們倒是免去了這道手續，因為他們根本不打算留在馬尼拉，而是要迅速地前往他們占據的海島休整。這一次盧塔甘達本人大難不死，他想必需要一點時間來重新審視最近的生意。
“真的不去？”盧塔甘達笑嗬嗬地雙手叉腰，驕傲地站在碼頭邊上，“你可得想好了，等你進了這座城市，要是你打算留下……鎖鏈可就套上了。”
“我住不慣小島和船舶，還是陸地讓我更有安全感。”麥克尼爾揮了揮手，“不管怎麽說，你願意捎我們從緬甸一路返迴，這份恩情，我們會一直銘記的。”
“哎，沒有必要。”盧塔甘達哈哈大笑，“要是沒有你們，我在緬甸的時候就已經死了……保重！”
馬尼拉對槍械的管理比新加坡要鬆懈一些，這可能是因為這座城市並非處在東盟軍的直接控製之下，它的安全由市民自衛武裝和雇傭兵來負責，限製市民和雇傭兵的戰鬥能力無疑是自找麻煩。有關麥克尼爾的個人信息很快伴隨著血樣采集等工作的完成而被記錄在了係統中，城市各處的監控設備和傳感器會忠實地記錄他的一舉一動。
葉真省去了這道手續，他已經是東盟的公民，沒必要進行額外的登記。等到麥克尼爾和他的同伴們完成了登記後，返迴城市內並終於恢複了一些學者風度的葉真和他們並排走在馬尼拉的大街上，沿著濱海道路步行前往三巴洛區。
有著不同膚色、說著不同語言的市民從他們身旁經過，不時地從道路上緩慢地穿過的汽車讓麥克尼爾暫時找迴了城市生活的感覺。
“桑鬆教授現在還住在大學裏嗎？”伯頓插嘴問道。
“當然，他是教授，而且很看重自己身上的責任。”
“我有點糊塗了。”彼得·伯頓嘴裏叼著路邊買來的煙卷，根本不抽煙的麥克尼爾不得不躲到了另一側，“他是個教授，但也是馬尼拉的官員……”
“這沒什麽值得懷疑的。”博尚打量著附近的建築，尤其是那些教堂，“28年前，呂宋島在名義上隸屬於東盟軍的當地軍閥和海盜的長期拉鋸戰中被丟給了一夥海盜，當時東盟軍沒有采取任何措施，隻有一個叫古國一的教授號召組織公民自衛軍去對抗海盜。後來他們成功地擊潰了敵人，呂宋島就此歸屬這些學者來管理。”
毫無疑問，東盟軍當時沒有任何能力來奪迴對呂宋島的控製權。再往南一些，殘存的東盟軍和其他武裝組織之間的混戰使得南部始終無法形成一個能夠對呂宋島構成威脅的強有力的軍事力量。和他的學者同僚們開創一同開創事業的古國一教授在12年前已經去世，他的繼承者們仍然虔誠地治理著這片土地，發誓要從戰亂之中保護公民。
學者們掌握著對自然科學和社會科學的解釋權，沒有人會比他們更了解世界的本質。假如連學者都對真相不甚了解，那麽世上更沒人敢說自己了解現實了。讓呂宋島的東盟公民們接受了現狀的，是實實在在的和平生活。
然而，就麥克尼爾了解到的情況而言，這位古教授的壯舉的真正影響遠遠超出了馬尼拉。2086年，早在十年前就提出了【複興亞洲】口號的古國一教授成立了【興亞會】（asianrenaissancecongress），並於同年著手踐行他的理想。從那時開始，不堪戰亂之苦而被複興亞洲的理念吸引過來的東盟公民數不勝數，連東盟軍都為此而動搖。成千上萬的東盟軍人厭惡永無休止的戰爭，他們成群結隊地違抗真正長官的命令，轉而投靠了興亞會。
——如今的興亞會總裁，正是國家重建最高會議議長韓處安上將。他於12年前宣誓起兵，曆經十餘年奮戰終於爬上了東盟金字塔的頂端。
“葉先生，馬尼拉既然象征著古教授的理想，那麽這些教授們是怎麽看待韓將軍的呢？”麥克尼爾為呂宋島的孤立狀態而感到好奇，“韓將軍當年打著維護古教授遺願的名號起義，可是呂宋島方麵沒有任何反應。不僅如此，我也沒看到這裏出現任何表示擁護韓將軍的宣傳。”
“……因為……”葉真的臉色變得有些難看，所有人都看得出來他不怎麽願意提起這些往事，“古教授死前就已經控製不住東盟軍一派的影響力，在那之後……事實上……我是說，不那麽穩妥地下結論的話……由於被認定背叛了理想、為軍隊服務，興亞會在馬尼拉已經被邊緣化了。”
這確實是個有點悲傷而且相當經典的結局，就像公司的創始人經常被開除一樣。麥克尼爾還需要更多的時間和機會來詳細地了解東盟的過去，隻有了解了過去，他才能掌握現在並試圖創造一個未來。混亂的時代唿喚著能夠創造奇跡的英雄，麥克尼爾曾經扮演過這樣的角色，對於他來說，他是不是英雄並不重要，重要的是永遠有人要站出來承擔這份責任、給予公民以希望。
不然，在已有的觀念中失去了任何希望的公民會轉而尋求更為極端的心理安慰，那會導向麥克尼爾絕不願意看到的結果。
兩個多小時後，葉真讓眾人留在大學城外圍的餐廳附近，他自己單獨一人去找桑鬆教授。麥克尼爾和他的同伴們走進餐廳，首先看到一個留著兩撇小胡子的白人男子坐在那裏嚼著幹硬的烤麵包。過了這麽多天，他已經了解到白人在東盟是不怎麽受歡迎的，理由是如今在東盟大部分地區得到支持的興亞會提倡將亞洲人放在第一位。這樣說來，他們能夠大搖大擺地溜進餐廳而不必擔心自己被連打帶罵地趕出去，或許也是托了馬尼拉學者們的福。
三人坐在唯一一名顧客附近的座位旁，等待著葉真和桑鬆教授的到來。
“雇傭兵？”一句帶著奇怪口音的英語從那人口中傳出。
“嗯。”麥克尼爾點了點頭，拿出他剛買的手機準備搜索一些能幫助他們更快地融入社會的常識。
“那你來錯地方了，這裏很和平，接受了委托的雇傭兵多半也是扮演著警察的角色。”
麥克尼爾這才認真地抬起頭打量這個仍然在嚼著幹硬的烤麵包的白人男子。對方的眼窩和臉頰深深地凹陷了下去，形成了即便在明媚的陽光下也清晰可見的陰影。大概三十多歲的白人青年的頭發和胡子都是黑色的，他穿著一件戰術背心，戴著露出指頭的防護手套，小心翼翼地嚼著發出一股焦糊味的麵包。
“俄羅斯人？”這迴輪到麥克尼爾提問了。
“【俄羅斯地區】人。”前俄國人撇了撇嘴，“你們也是，【美利堅地區】人。”
“沒必要在乎這種細節。”麥克尼爾的食指輕輕地敲打著桌麵，“高迴報往往意味著高風險，而我們眼下暫時不需要給自己找一份那麽危險的工作。我看這座城市很不錯，市民享受了差不多30年代的相對和平，在這裏定居也許是個好主意。”
俄羅斯青年探出頭盯著麥克尼爾的臂章，暫時收斂了有些兇狠的目光。他拍了拍手，離開了自己的座位，站在麥克尼爾身旁不遠處，像是特意對著麥克尼爾講話一樣說道：
“你們剛來這裏沒多久，很容易犯錯誤。要是你想多了解本地的情況，可以來找我。”
一張名片飄到了麥克尼爾麵前，麥克尼爾卻沒有立即接過名片，而是等到酒足飯飽的俄羅斯人在侍者的目送下離開了餐廳後才伸出兩根手指把名片夾起來。
“你剛才應該接下名片的。”博尚左等右等不見葉真返迴，幹脆打算先喝點酒，“這個俄羅斯人在馬尼拉肯定是個不好惹的角色，我們沒必要得罪他。”
“哦不，博尚，你剛才要是仔細地看看他的手勢……”伯頓連忙替麥克尼爾辯解，“我們兩個可是都看出來了，那是慣用的捏著刀片給別人割喉的動作……”
龍飛鳳舞的花體字印刷著【v.馬卡洛夫，俄人正信聯盟貿易代表，湯都區】。
僅僅幾分鍾之後，葉真的身影便再一次出現在了附近。他向著麥克尼爾招手，麥克尼爾立即和他的同伴們起身離開，博尚還沒忘記帶走那瓶他沒喝完的酒。險些緊隨博尚的說法點餐的伯頓不由得感到慶幸，他感激地對麥克尼爾說，保持節製有時候確實能夠起到意想不到的作用。
剛離開餐廳，一個戴著眼鏡的中等身材中年男子徑直走向他們。他胸前那個以姓名首字母縮寫的【j.r.桑鬆】名牌無疑向麥克尼爾表明了這位學者的身份，一塵不染的黑色西服在時值冬日仍然接近30c的酷熱天氣下已經被汗水浸透，藏在眼鏡片和中分頭下的狡黠的雙眼左右審視著麥克尼爾和他的同伴們。
“加西亞上校說過他會派最好的士兵來執行任務，看來他做到了。”約瑟夫·羅伯特·桑鬆（josephrobertsamson）鄭重地和麥克尼爾和伯頓握手，獨獨略過了博尚，“你們從緬甸一路跑到這裏，實在是不容易。”
“其實我剛進入緬甸沒多久就被東盟軍的人給抓住了，護送葉先生的工作主要是麥克尼爾完成的。”伯頓一反常態地退縮了，居然把功勞拋給了麥克尼爾，“而且，要不是他在路過封鎖線的時候挺身而出，我也早就沒命啦。”
“能夠在【阿薩姆絞肉機】下幸存的士兵，沒有哪一個是可以被輕視的。”桑鬆教授聽了伯頓的解釋，並沒有責怪他，“我在這附近有一間最近找不到租客的房子，咱們去那裏先歇一陣。”
麥克尼爾為伯頓的反常舉動而感到驚訝，他先是接受了桑鬆教授的提議，然後不緊不慢地和他的同伴們跟隨在桑鬆教授和葉真身後。眾人剛走出兩條街道，迎麵衝過來一群穿著褐色製服的民兵，這讓在新加坡見識過同樣場景的麥克尼爾和伯頓都嚇得不輕。但是，這群同樣手持棍棒的褐衣民兵隻是朝著他們投來了不屑的目光，而後便快速小跑著離開了街道。
“我差一點以為他們又要動手打人，還好這裏是馬尼拉。”麥克尼爾鬆了一口氣，“……伯頓？這麽一個爭取好印象的機會，你怎麽放過了？”
“老弟，你應該看看他們本地的新聞。”伯頓盡可能地壓低聲音，他的說話聲聽起來和耳語沒什麽區別，“……這個桑鬆教授不知道犯了什麽錯誤，今天早上才剛剛被免職……咱們可能得去找別人幫忙，他已經失勢了。”
這又讓麥克尼爾格外苦惱，他確實有著依托某個手握實權的大人物來爭取更多資源的想法，若是計劃還沒來得及實施就因為主客觀原因而擱淺，那隻會進一步打擊他在隊伍內的號召力和影響力。但是，他們漂在海上的時候絕對不可能預料到今天上午竟然會發生這種劇變，而那時博尚也同意麥克尼爾關於先去馬尼拉完成委托內容的決議。現在或許能給他們提供極大支持的主顧一下子成了空心菜，眾人一時間都沒了主意。
一行人跟隨桑鬆教授來到臨街的六層小樓的頂部，桑鬆教授從口袋裏拿出鑰匙打開了房門，略帶歉意地請這三位遠道而來的客人入內。
“亞元最近貶值得厲害，剩下的報酬如果用亞元支付，過不了多久它就要變成一堆廢紙或是一堆沒有意義的數字了。”提到通貨膨脹，桑鬆教授同樣是滿麵愁容，“希望你們有辦法保存貴金屬。”
“其實我建議換數字貨幣，那個比較——”伯頓忽然產生了繼續撈錢的想法。
“自從東盟抓到了幾個躲在幕後操盤的家夥之後，這東西的信譽就破產了。”博尚馬上按住了又要高談闊論的伯頓，“桑鬆教授，從上個月28日國家重建最高會議成立之後，經濟狀況也許還要受到進一步的影響。如果我們能在這裏保持一個相對穩定的生活狀況，您關於支付方式的提議也是可行的。”
“讚同。”麥克尼爾舉手表態。
當眾人七嘴八舌地提起1月28日發生在新加坡的種種事件時，桑鬆教授那平靜的眼睛裏猛地閃過了一絲激動。這一閃而逝的微妙動作沒有逃過麥克尼爾的眼睛，憑著他多年以來培養出的直覺，他自認為有把握推斷出桑鬆教授背後的關係網絡。
“就目前的情況來說，其他地方都不安全，我們留在呂宋島是最穩妥的。”麥克尼爾又強調了一遍，“如果我們打算返迴印度東部，光是馬六甲海峽就過不去。1月28日當天的狀況過於混亂，如今韓將軍已經穩定了局勢，咱們再想學著上一次的經驗去硬闖，恐怕會被炸成肉醬。”
“馬尼拉歡迎一切願意逃離戰爭、建設家園的人們，無論他們來自哪裏。”坐在遍布灰塵的屋子裏，桑鬆教授敲定了對眾人的安排，“假如你們想要在這裏以接受某些委托的名義繼續居住，我會很願意給你們提供必要的支持。”
“哦，我恰好曾經當過廚師。”麥克尼爾的鼻子靈活地上下轉動著，“也許我確實可以找到除了殺人以外的手藝活。”
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