or2-ep2：先輩子弟（20）
平靜的日子總是短暫的，在nffa忙於為實驗善後時，這些親曆者還有機會享受難得的和平，沒有人知道明天會發生什麽。nffa也許忘掉了他們，也許隻是暫時不想找麻煩，眾人想象中會前來把他們領迴去的特使一直沒有出現。隨著時間的流逝，nffa的沉默讓大家產生了不安，薩拉斯中士最先提議迴到紐約或是華盛頓，他的意見得到了其他人的肯定。不能等到nffa催促他們時再動身，那時一切都晚了。況且，他們還有一些連nffa都不一定知情的秘密，以這些情報為條件換取更有利的地位和更多的資源將會是明智之舉。
從亞拉巴馬州北上的旅途短了許多，stars小隊選擇乘坐飛機迴到華盛頓，他們打算在那裏造訪nffa的辦事處以便得到和實驗有關的最新消息或指示。幾乎所有媒體都眾口一詞地對實驗表示支持，許多學者也紛紛出麵以自己的研究結果來證明實驗的合理性。對於那些寄希望於nffa遏製所謂合法化風潮的群體來說，這無疑是令人不安的。他們寄希望於nffa將那些引誘人類墮落的東西從合眾國的社會中清除掉，在他們逐漸接近自己的目標時，nffa以一個更大而且更危險的試探行為轉移了壓力。粗暴而武斷地宣布那些已經被合法化的東西從某一天開始非法，必然會引來許多抗議甚至威脅，nffa不怕這些威脅，給他們賣命的學者可沒有那樣完善的安保條件。人類總是需要一個發泄的渠道，如果禁止了相對低級的發泄方式，他們必然會尋找相對高端的辦法。
“這是宣傳禁酒的傳單啊。”坐在候機廳裏的眾人無聊地翻看著在機場附近領到的宣傳單，“我看他們注定沒法成功。俄國人以前也想過禁酒，但是以失敗告終了。”
機場附近有大量nffa成員在活動，他們不知疲倦地向過往來客宣傳他們最近的主張，其中就包括在nffa的保守派人士眼中至關重要的禁酒。準確地說，禁酒不僅僅是要禁酒，而是要將nffa認定的一切對人類有害的消費品全部從合眾國的市場上消滅。煙酒是如此，毒品也是如此，不僅合法的市場不能繼續存在，黑市也要被列入打擊名單內。幾名nffa的高級幹部在不久前的公開講話中指出，這些消費品除了損害人們的健康並消磨意誌之外，可以說是有百害而無一利，允許這種市場存在，就是允許把廉價的金錢置於神聖的生命之上，是對合眾國價值觀的背叛。麥克尼爾沒有聽過這些演講，要不是在附近遊蕩的nffa幹部不停地滾動播放對應視頻，他也不會有機會真正了解這些內容。
“不，謝謝，我們已經領過了。”麥克尼爾略帶歉意地勸走了一名nffa成員，那人十分失望地走向另一排座位上的旅客繼續宣傳禁酒。
“……他們怎麽確保禁酒有成效？”湯姆疑惑不解地望著戰友們，“誰喝酒或者賣酒就抓起來？上帝啊，先不說我們有沒有那麽多的牢房，我看警察也不夠用……”
“你為什麽會認定他們一定要動用警察或者是官方層麵的力量？”蘭德爾下士瞥了他一眼，“別忘了，nffa最強大的分支組織永遠是這些穿製服的普通人和那些對他們的宣傳深信不疑的平民。警察既然不會按照nffa的命令去抓人，也不會根據別人的命令去和nffa對抗。如果nffa下令其組織成員搗毀每一個賣酒的商店、毆打每一個飲酒和賣酒的平民，警方是無力應對的。”
這話引起了其他人的警惕，nffa對組織的控製力一直十分強大，隻要真理之父一聲令下，整個合眾國境內的組織成員都會前赴後繼地衝上戰場。
紅底白圈黑十字旗和白頭鷹旗並列飄揚已經是當下合眾國的常態，有時候人們隱約認為那麵象征著nffa的旗幟甚至還在國旗之上。若說nffa完全抗拒任何新鮮事物，也不正確，至少真理之父或者說nffa聖會參謀長本傑明·佩裏從來都會一分為二地看待任何事物。他們會將傳統分為進步和落後兩種，同時將新生事物也分為同樣的兩種，並聲稱他們為合眾國的公民們選定了一條最代表進步的道路，而合眾國此前的墮落源自受到誘惑而選擇了落後的方向。通過一種近乎詭辯和犬儒的話術，nffa成功地做到了同時繼承傳統和批判傳統、迎接新事物和批判新事物。這些宣傳話術確保它的內部成員不會懷疑真理之父的思想，也不會成為外界的棋子。nffa決不饒恕叛徒，所有叛徒都會人間蒸發，無一例外。
“他們做過的矛盾事太多了。”麥克尼爾笑了笑，“你看，他們一方麵在許多地方救濟貧民，另一方麵又公開在紐約搞這個簡直是鼓吹優勝劣汰的實驗。我一直很好奇他們是如何保證這麽多互相矛盾的思想和行動不會引起分裂的。”
“也許他們是讓內部的不同部門負責不同類型的事務。”希爾茲上尉眨了眨眼睛，“以便確保這些爭論不會引來無休止的內耗。”
公開的媒體報道中沒有提到實驗區的任何異常事件。於實驗結束後負責清理現場並恢複秩序的警察們說，他們高興地發覺那些慣犯都得到了應有的下場。nffa設置的檢測機構認為平民實施暴力犯罪活動的概率也會出現明顯下降，這是對生還者進行抽樣調查後得出的結論。倘若在快節奏而愈發令人產生戾氣的世界中不能阻止公眾發怒，幹脆找機會允許他們痛快地發泄一場，這樣就能解決問題——這可能是實驗設計者的思路。無法遏製犯罪衝動以至於犯罪上癮的罪犯們會在類似的場合首當其衝成為受害者，沒有人會可憐他們。但是，那些生活困苦的平民是否有機會在類似的實驗中存活，似乎值得深究。
各自懷揣心事的眾人登上了飛機，直到那時他們還在討論實驗後媒體的反應。不過，這些討論沒有持續很長時間，因為麥克尼爾此前做出預測認為nffa可能會對墨西哥采取行動。薩拉斯中士的先人是墨西哥人，而他現在除了長相還帶著明顯的痕跡外，從裏到外都不像是墨西哥人，更不了解墨西哥的任何現狀。希爾茲上尉弄不清麥克尼爾為何能夠如此肯定地下判斷，他將其歸結為與生俱來的直覺。直覺總是奇妙的，倘若直覺能夠以一種更係統的方式被闡述和解讀，它也不能叫做直覺了。
飛機準點抵達了華盛頓，剛走出機場的眾人在外麵遇到了一隊nffa成員，為首的幹部打開手機仔細地看了看照片，遲疑地對走在最前麵的麥克尼爾問道：
“您是麥克尼爾先生嗎？”
“是本人，怎麽——”
“請跟我們一起離開這裏。”
那名nffa幹部用不容置疑的口氣說出這句話，指了指路邊的一輛加長轎車。這裏沒有給他們討價還價的空間，眾人不太情願地在nffa成員的護送下進入車子，一溜煙地離開了機場。每次遇到類似的場合，stars小隊都會選擇集體保持沉默，隻讓麥克尼爾或是希爾茲上尉發言。
“其實我們本來打算派人去亞拉巴馬州接你們。”nffa幹部脫下帽子，告訴司機把空調溫度稍微調高一些，“但是希爾特先生說，讓你們認真地放個假。”
麥克尼爾握緊了拳頭，他擺出一副看起來很真實的笑容，裝作並不在意地反駁道：
“我們好像沒有和任何人提起我們的行程。”
“麥克尼爾先生，我們有自己的消息渠道，請您理解並接受事實。”nffa幹部毫不掩飾自己的得意，“不管怎麽說，隻要你們沒在度假期間出現意外，那就算好事……”
nffa沒有用服飾或徽章表明等級，不然麥克尼爾就能立刻判斷出對方的身份並借此推斷泄密到達了nffa的哪一個層次。nffa知道他們會去亞拉巴馬州旅遊，這不算什麽大問題，隻要nffa的程序員和黑客們稍微用心找一找，stars小隊的信息就完全透明了，一路上所有的交通方式都留下了無法抹除的痕跡。意外……是的，唯獨這個詞讓麥克尼爾有些疑惑。難道nffa之前斷定他們會在亞拉巴馬出現意外嗎？假如他們本該遭遇不測而現在安然無恙地歸來，又是誰從中促成了現在的局麵？如果隻聽這名幹部的敘述，再加上麥克尼爾自己的推測，很容易得出一個結論，那就是亞當·希爾特好像不打算讓他們活著迴來。
車子穿過又一隊舉著標語抗議的人群，其中有人大膽地朝這輛價格不菲的電動車丟石塊，但沒有擊中目標。這種抗議不會有任何結果，沒人理睬他們，而如果他們打算用更極端的舉動引來注意，迎接他們的將會是坦克。
“抗議真是永無止境啊，你們難道不想管一管？”
“為什麽要管？”nffa幹部大笑，“讓他們鬧，反正他們不可能給我們造成任何實際上的損失，留著他們來證明我們nffa的寬宏大量也不錯。再說……”這位幹部壓低了聲音，“你不會認為他們真的都是自發的吧？誰會整天什麽也不做而隻管上街抗議？大家彼此之前互相演戲給對方看，保持默契，這才是最好的處理方式。”
在nffa的反對者眼裏，這個組織渾身上下都充滿了問題，以至於一般意義上的抗議已經不能解決問題了。從nffa進入公眾視野的那一天開始，針對它的抗議從未停止，而迄今為止這些反對者沒有取得任何一場勝利。nffa的頑固遠遠超出外界的預料，而它擁有的巨大支持者群體也確保它能夠壓製反對意見。真理之父有時懷著善意評價這些反對者，認為他們隻是走上了錯誤的道路；另一些場合他則認為某些反對者甚至根本不相信這些僅為了反對nffa才存在的口號。
“他們永遠都在做生意。”
車子在上次麥克尼爾到訪的建築前停下了。他們在衛兵的護送下進入了地下設施，準備接受真理之父的接見。剛進入地下設施的時候，麥克尼爾左顧右盼，仿佛是在尋找什麽。希爾茲上尉起初不解其意，但他很快也做出了和麥克尼爾一樣的動作。
“……你們兩個在做什麽？”
“我們應該是從同一個地點進入地下的，對吧？”麥克尼爾沒有迴答，反而提出了新問題。
“沒錯。”蘭德爾下士疑惑不解，“但是，這有什麽關係嗎？”
“我總覺得這裏的建築布局變了……希望這隻是個錯覺。”
上一次他們來到這裏時，nffa還在招待許多達官顯貴，地下設施中比現在熱鬧多了。如今這裏恢複了常態，因而顯得更加冷清，走廊中除了偶爾走動的nffa幹部發出的噪音外，一片寂靜。幾名警衛寸步不離地跟隨著他們，這使得眾人或多或少產生了一絲不滿。按照自己之前的記憶，麥克尼爾走向旁邊的走廊，試圖找到當時真理之父接見他時所在的那個房間，結果令他大吃一驚：假如他確實沒有搞錯位置，那麽那個房間已經無影無蹤了。
真理之父忽然出現在他們的麵前，和上次一樣，他和亞當·希爾特一同從牆上的小門中走出。兩人都穿著nffa的製服，這套製服在搭配上過度地追求簡潔以至於很容易讓人產生審美疲勞，就像麥克尼爾的白色軍大衣一樣。nffa向來是追求簡樸的，如果不是他們自身掌控的財富讓他們無法真正擺脫金錢的影響，也許其中有些人會選擇過著乞丐一般的生活或是直接迴歸原始森林。
“很高興再次和各位見麵，我已經聽說過你們在實驗中的精彩表現……總的來說，實驗基本符合我們的預期，這將成為我們改造合眾國的偉大工程中必不可少的一部分。”真理之父和他們一一握手，“當然，我知道你們一定會認為整個合眾國欠你們一次應得的獎勵……我向你們保證，那一天不會太遠，前提是你們能夠為合眾國解決一個棘手的問題。”
聽到這句話，麥克尼爾知道對方必然會開始談條件，他搶先一步發言以便掌控局麵。
“……偉大的真理之父，請允許我提出一個小問題：實驗期間，是否發生過什麽意外呢？”
真理之父露出了一個高深莫測的笑容。
“意外……我想，意外有許多種定義，我不清楚你是在說哪一種。要是某人有能力在我們nffa嚴密監控的實驗中製造意外，那還真是個恐怖的對手，對吧，麥克尼爾先生？”
麥克尼爾不自覺地後退了一步，他知道自己不該繼續問下去了。很明顯，真理之父本人相當清楚實驗中的每一個細節，而他選擇不將之公布，必然有他自己的考慮。那麽，麥克尼爾最好同樣裝作對一切毫不知情，要是真理之父都不在乎這些事，他也沒必要替nffa擔憂。說來奇怪的是，原本應該作為官方代表而常駐此地的參謀長本傑明·佩裏，今天似乎不在。
“當然，我們可沒有遇到意外——我是說，我們去亞拉巴馬州旅遊的時候，聽到過許多以訛傳訛的小道消息。”麥克尼爾深吸一口氣，“那些謊言太逼真了，以至於我們有時候懷疑這就是事實。”
“傳言敵不過事實。”亞當·希爾特適時地表明了自己的態度，“一直以來，nffa堅持和各種各樣的流言做鬥爭，並且我們向來認為合眾國的公民們有權得知他們應該知道的真相。假如實驗中確實發生了什麽足夠引起危機的大事，我們絕對不會保密的。”
“我們也是。”
真理之父將眾人請到另一個房間中，並讓警衛端上了幾杯酒。這真是個奇怪的傳統，麥克尼爾內心自言自語著。nffa對外公開宣傳禁酒，但他們自己的活動上卻總是少不了這種奇怪的酒——盡管每次他們隻需要喝一杯就夠了。這可能是一種象征，就算禁酒也不能要求教會在聖餐上取消象征鮮血的葡萄酒，那麽向來認為自己在替上帝辦事的nffa更不可能完全讓酒從生活中消失。於是，麥克尼爾大膽地談起和禁酒相關的話題。真理之父不僅允許他說完了問題，還直白地表示，nffa的目的從來都不是將酒精徹底從合眾國公民的生活中消滅。
“你所說的消磨意誌是其中一個因素。”真理之父點了點頭，他灰色的眼睛中透著憐憫和哀傷，“更重要的原因是……我們處在一個危機時代，農產品和農副產品緊缺的時代，一個糧食很快要比人命還珍貴的年代。你是知道釀酒要耗費多少糧食的，我們維持當前的消費標準已經相當困難，這還多虧了你們的英勇作戰迫使烏克蘭人繼續為我們賣命。在許多公民依舊吃不飽的情況下，我們不能再浪費更多的資源了。”
不管麥克尼爾怎麽試探，真理之父就是不想和他們說那個實驗的細節，而亞當·希爾特的態度幾乎和他的領袖完全相同。他們還有機會，等到時機成熟再詢問也不晚，或者想辦法讓位高權重的亞當·希爾特把他們當作自己人也可以。
果然不出麥克尼爾所料，真理之父讓亞當·希爾特向他們呈上一份nffa的內部報告，讓他們翻到其中一頁，這就是nffa為stars小隊指定的新任務。他們作為軍人而受一個ngo的指揮，似乎有些奇怪，而眾人竟然沒有表現出明確的反感，想必他們已經認識到自己寄人籬下而缺乏足以維持強硬態度的基礎。
“哎呀，這和麥克尼爾的想法一樣啊——”
眾人紛紛以危險的目光盯著蘭德爾下士，他識趣地閉上了嘴。不過，坐在桌子對麵的真理之父和亞當·希爾特已經聽到了這句話，他們或許希望麥克尼爾給出一個合理的解釋。
“文藝作品的風向有時候能代表最近一段時間的對外態度。”麥克尼爾硬著頭皮解釋道，“況且，現在的合眾國需要爭取更多的生存空間。”
“這是個有趣的猜想，而且確實是原因之一。”亞當·希爾特顯然對這個迴答很滿意，“不過，促使我們nffa決定最近在墨西哥展開一係列行動的直接原因還有另一個。早在我們決定進行這個實驗之前，我們先是在巴西測試了許多次，才確定我們能夠將實驗進行改進後移植到本土。除了巴西以外，我們首先選定的目標是墨西哥。”
墨西哥可以說是理想的混亂地區，販毒集團幾乎成為軍閥，全國各地完全受到毒販子支配，其勢力強大到足夠讓合眾國也產生忌憚的程度。不談這些危害，他們是合適的交易對象，隻要價錢足夠公道，沒有什麽生意是不能談的。
當然，倘若合眾國或者nffa真的計劃將墨西哥變成自己的新領土，那麽這些家夥就必須被徹底鏟除，否則他們隻會威脅合眾國的穩定和nffa構建的烏托邦藍圖。
“但是，在計劃的起步階段，我們遇到了可恥的背叛，並相當程度上引發了墨西哥本土勢力的警覺。”亞當·希爾特沉默了一陣，直到真理之父示意他繼續說時，他才決定將內幕消息和盤托出，“那些假意和我們合作並出賣我們的叛徒，現在還藏在墨西哥。麥克尼爾先生說得沒錯，我們確實需要生存空間，而在那之前我們需要做的是讓這個弱小而缺乏意誌的國家失去對我們而言最致命的武器。”
“進入墨西哥並鏟除叛徒，對吧？”希爾茲上尉將右手放在桌麵上，把報告推迴到他們麵前，“這種事你們以前也能做，為什麽非要現在把任務交給我們？”
“那時我們不像這般強大，而叛徒們知道如何通過吸引外界的注意力來保護自己。”
麥克尼爾仔細地觀察著希爾特的麵部表情，他要從這個人身上入手來取得nffa的信任，要讓對方認為自己值得信賴而又不危險。
“我看還有另一個原因：叛徒的地位不一般，你們以前害怕得罪他們投靠的新勢力。”
麥克尼爾本以為真理之父會發怒的，這句話幾乎在諷刺nffa，很少有人能接受自己最完美的作品成為別人嘴裏的笑柄。就算真理之父不發怒，至少他也要裝模作樣地說幾句話來表明nffa的強大和不可撼動。然而，麥克尼爾又失望了。
“沒錯。”這個儒雅隨和的中年男子爽快地承認了事實，“或者說，是我自己的失誤和輕信造成了那樣的損失。”
看著兩名nffa首腦臉上的笑容，麥克尼爾知道，他們又掉進了對方精心準備的新陷阱。
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平靜的日子總是短暫的，在nffa忙於為實驗善後時，這些親曆者還有機會享受難得的和平，沒有人知道明天會發生什麽。nffa也許忘掉了他們，也許隻是暫時不想找麻煩，眾人想象中會前來把他們領迴去的特使一直沒有出現。隨著時間的流逝，nffa的沉默讓大家產生了不安，薩拉斯中士最先提議迴到紐約或是華盛頓，他的意見得到了其他人的肯定。不能等到nffa催促他們時再動身，那時一切都晚了。況且，他們還有一些連nffa都不一定知情的秘密，以這些情報為條件換取更有利的地位和更多的資源將會是明智之舉。
從亞拉巴馬州北上的旅途短了許多，stars小隊選擇乘坐飛機迴到華盛頓，他們打算在那裏造訪nffa的辦事處以便得到和實驗有關的最新消息或指示。幾乎所有媒體都眾口一詞地對實驗表示支持，許多學者也紛紛出麵以自己的研究結果來證明實驗的合理性。對於那些寄希望於nffa遏製所謂合法化風潮的群體來說，這無疑是令人不安的。他們寄希望於nffa將那些引誘人類墮落的東西從合眾國的社會中清除掉，在他們逐漸接近自己的目標時，nffa以一個更大而且更危險的試探行為轉移了壓力。粗暴而武斷地宣布那些已經被合法化的東西從某一天開始非法，必然會引來許多抗議甚至威脅，nffa不怕這些威脅，給他們賣命的學者可沒有那樣完善的安保條件。人類總是需要一個發泄的渠道，如果禁止了相對低級的發泄方式，他們必然會尋找相對高端的辦法。
“這是宣傳禁酒的傳單啊。”坐在候機廳裏的眾人無聊地翻看著在機場附近領到的宣傳單，“我看他們注定沒法成功。俄國人以前也想過禁酒，但是以失敗告終了。”
機場附近有大量nffa成員在活動，他們不知疲倦地向過往來客宣傳他們最近的主張，其中就包括在nffa的保守派人士眼中至關重要的禁酒。準確地說，禁酒不僅僅是要禁酒，而是要將nffa認定的一切對人類有害的消費品全部從合眾國的市場上消滅。煙酒是如此，毒品也是如此，不僅合法的市場不能繼續存在，黑市也要被列入打擊名單內。幾名nffa的高級幹部在不久前的公開講話中指出，這些消費品除了損害人們的健康並消磨意誌之外，可以說是有百害而無一利，允許這種市場存在，就是允許把廉價的金錢置於神聖的生命之上，是對合眾國價值觀的背叛。麥克尼爾沒有聽過這些演講，要不是在附近遊蕩的nffa幹部不停地滾動播放對應視頻，他也不會有機會真正了解這些內容。
“不，謝謝，我們已經領過了。”麥克尼爾略帶歉意地勸走了一名nffa成員，那人十分失望地走向另一排座位上的旅客繼續宣傳禁酒。
“……他們怎麽確保禁酒有成效？”湯姆疑惑不解地望著戰友們，“誰喝酒或者賣酒就抓起來？上帝啊，先不說我們有沒有那麽多的牢房，我看警察也不夠用……”
“你為什麽會認定他們一定要動用警察或者是官方層麵的力量？”蘭德爾下士瞥了他一眼，“別忘了，nffa最強大的分支組織永遠是這些穿製服的普通人和那些對他們的宣傳深信不疑的平民。警察既然不會按照nffa的命令去抓人，也不會根據別人的命令去和nffa對抗。如果nffa下令其組織成員搗毀每一個賣酒的商店、毆打每一個飲酒和賣酒的平民，警方是無力應對的。”
這話引起了其他人的警惕，nffa對組織的控製力一直十分強大，隻要真理之父一聲令下，整個合眾國境內的組織成員都會前赴後繼地衝上戰場。
紅底白圈黑十字旗和白頭鷹旗並列飄揚已經是當下合眾國的常態，有時候人們隱約認為那麵象征著nffa的旗幟甚至還在國旗之上。若說nffa完全抗拒任何新鮮事物，也不正確，至少真理之父或者說nffa聖會參謀長本傑明·佩裏從來都會一分為二地看待任何事物。他們會將傳統分為進步和落後兩種，同時將新生事物也分為同樣的兩種，並聲稱他們為合眾國的公民們選定了一條最代表進步的道路，而合眾國此前的墮落源自受到誘惑而選擇了落後的方向。通過一種近乎詭辯和犬儒的話術，nffa成功地做到了同時繼承傳統和批判傳統、迎接新事物和批判新事物。這些宣傳話術確保它的內部成員不會懷疑真理之父的思想，也不會成為外界的棋子。nffa決不饒恕叛徒，所有叛徒都會人間蒸發，無一例外。
“他們做過的矛盾事太多了。”麥克尼爾笑了笑，“你看，他們一方麵在許多地方救濟貧民，另一方麵又公開在紐約搞這個簡直是鼓吹優勝劣汰的實驗。我一直很好奇他們是如何保證這麽多互相矛盾的思想和行動不會引起分裂的。”
“也許他們是讓內部的不同部門負責不同類型的事務。”希爾茲上尉眨了眨眼睛，“以便確保這些爭論不會引來無休止的內耗。”
公開的媒體報道中沒有提到實驗區的任何異常事件。於實驗結束後負責清理現場並恢複秩序的警察們說，他們高興地發覺那些慣犯都得到了應有的下場。nffa設置的檢測機構認為平民實施暴力犯罪活動的概率也會出現明顯下降，這是對生還者進行抽樣調查後得出的結論。倘若在快節奏而愈發令人產生戾氣的世界中不能阻止公眾發怒，幹脆找機會允許他們痛快地發泄一場，這樣就能解決問題——這可能是實驗設計者的思路。無法遏製犯罪衝動以至於犯罪上癮的罪犯們會在類似的場合首當其衝成為受害者，沒有人會可憐他們。但是，那些生活困苦的平民是否有機會在類似的實驗中存活，似乎值得深究。
各自懷揣心事的眾人登上了飛機，直到那時他們還在討論實驗後媒體的反應。不過，這些討論沒有持續很長時間，因為麥克尼爾此前做出預測認為nffa可能會對墨西哥采取行動。薩拉斯中士的先人是墨西哥人，而他現在除了長相還帶著明顯的痕跡外，從裏到外都不像是墨西哥人，更不了解墨西哥的任何現狀。希爾茲上尉弄不清麥克尼爾為何能夠如此肯定地下判斷，他將其歸結為與生俱來的直覺。直覺總是奇妙的，倘若直覺能夠以一種更係統的方式被闡述和解讀，它也不能叫做直覺了。
飛機準點抵達了華盛頓，剛走出機場的眾人在外麵遇到了一隊nffa成員，為首的幹部打開手機仔細地看了看照片，遲疑地對走在最前麵的麥克尼爾問道：
“您是麥克尼爾先生嗎？”
“是本人，怎麽——”
“請跟我們一起離開這裏。”
那名nffa幹部用不容置疑的口氣說出這句話，指了指路邊的一輛加長轎車。這裏沒有給他們討價還價的空間，眾人不太情願地在nffa成員的護送下進入車子，一溜煙地離開了機場。每次遇到類似的場合，stars小隊都會選擇集體保持沉默，隻讓麥克尼爾或是希爾茲上尉發言。
“其實我們本來打算派人去亞拉巴馬州接你們。”nffa幹部脫下帽子，告訴司機把空調溫度稍微調高一些，“但是希爾特先生說，讓你們認真地放個假。”
麥克尼爾握緊了拳頭，他擺出一副看起來很真實的笑容，裝作並不在意地反駁道：
“我們好像沒有和任何人提起我們的行程。”
“麥克尼爾先生，我們有自己的消息渠道，請您理解並接受事實。”nffa幹部毫不掩飾自己的得意，“不管怎麽說，隻要你們沒在度假期間出現意外，那就算好事……”
nffa沒有用服飾或徽章表明等級，不然麥克尼爾就能立刻判斷出對方的身份並借此推斷泄密到達了nffa的哪一個層次。nffa知道他們會去亞拉巴馬州旅遊，這不算什麽大問題，隻要nffa的程序員和黑客們稍微用心找一找，stars小隊的信息就完全透明了，一路上所有的交通方式都留下了無法抹除的痕跡。意外……是的，唯獨這個詞讓麥克尼爾有些疑惑。難道nffa之前斷定他們會在亞拉巴馬出現意外嗎？假如他們本該遭遇不測而現在安然無恙地歸來，又是誰從中促成了現在的局麵？如果隻聽這名幹部的敘述，再加上麥克尼爾自己的推測，很容易得出一個結論，那就是亞當·希爾特好像不打算讓他們活著迴來。
車子穿過又一隊舉著標語抗議的人群，其中有人大膽地朝這輛價格不菲的電動車丟石塊，但沒有擊中目標。這種抗議不會有任何結果，沒人理睬他們，而如果他們打算用更極端的舉動引來注意，迎接他們的將會是坦克。
“抗議真是永無止境啊，你們難道不想管一管？”
“為什麽要管？”nffa幹部大笑，“讓他們鬧，反正他們不可能給我們造成任何實際上的損失，留著他們來證明我們nffa的寬宏大量也不錯。再說……”這位幹部壓低了聲音，“你不會認為他們真的都是自發的吧？誰會整天什麽也不做而隻管上街抗議？大家彼此之前互相演戲給對方看，保持默契，這才是最好的處理方式。”
在nffa的反對者眼裏，這個組織渾身上下都充滿了問題，以至於一般意義上的抗議已經不能解決問題了。從nffa進入公眾視野的那一天開始，針對它的抗議從未停止，而迄今為止這些反對者沒有取得任何一場勝利。nffa的頑固遠遠超出外界的預料，而它擁有的巨大支持者群體也確保它能夠壓製反對意見。真理之父有時懷著善意評價這些反對者，認為他們隻是走上了錯誤的道路；另一些場合他則認為某些反對者甚至根本不相信這些僅為了反對nffa才存在的口號。
“他們永遠都在做生意。”
車子在上次麥克尼爾到訪的建築前停下了。他們在衛兵的護送下進入了地下設施，準備接受真理之父的接見。剛進入地下設施的時候，麥克尼爾左顧右盼，仿佛是在尋找什麽。希爾茲上尉起初不解其意，但他很快也做出了和麥克尼爾一樣的動作。
“……你們兩個在做什麽？”
“我們應該是從同一個地點進入地下的，對吧？”麥克尼爾沒有迴答，反而提出了新問題。
“沒錯。”蘭德爾下士疑惑不解，“但是，這有什麽關係嗎？”
“我總覺得這裏的建築布局變了……希望這隻是個錯覺。”
上一次他們來到這裏時，nffa還在招待許多達官顯貴，地下設施中比現在熱鬧多了。如今這裏恢複了常態，因而顯得更加冷清，走廊中除了偶爾走動的nffa幹部發出的噪音外，一片寂靜。幾名警衛寸步不離地跟隨著他們，這使得眾人或多或少產生了一絲不滿。按照自己之前的記憶，麥克尼爾走向旁邊的走廊，試圖找到當時真理之父接見他時所在的那個房間，結果令他大吃一驚：假如他確實沒有搞錯位置，那麽那個房間已經無影無蹤了。
真理之父忽然出現在他們的麵前，和上次一樣，他和亞當·希爾特一同從牆上的小門中走出。兩人都穿著nffa的製服，這套製服在搭配上過度地追求簡潔以至於很容易讓人產生審美疲勞，就像麥克尼爾的白色軍大衣一樣。nffa向來是追求簡樸的，如果不是他們自身掌控的財富讓他們無法真正擺脫金錢的影響，也許其中有些人會選擇過著乞丐一般的生活或是直接迴歸原始森林。
“很高興再次和各位見麵，我已經聽說過你們在實驗中的精彩表現……總的來說，實驗基本符合我們的預期，這將成為我們改造合眾國的偉大工程中必不可少的一部分。”真理之父和他們一一握手，“當然，我知道你們一定會認為整個合眾國欠你們一次應得的獎勵……我向你們保證，那一天不會太遠，前提是你們能夠為合眾國解決一個棘手的問題。”
聽到這句話，麥克尼爾知道對方必然會開始談條件，他搶先一步發言以便掌控局麵。
“……偉大的真理之父，請允許我提出一個小問題：實驗期間，是否發生過什麽意外呢？”
真理之父露出了一個高深莫測的笑容。
“意外……我想，意外有許多種定義，我不清楚你是在說哪一種。要是某人有能力在我們nffa嚴密監控的實驗中製造意外，那還真是個恐怖的對手，對吧，麥克尼爾先生？”
麥克尼爾不自覺地後退了一步，他知道自己不該繼續問下去了。很明顯，真理之父本人相當清楚實驗中的每一個細節，而他選擇不將之公布，必然有他自己的考慮。那麽，麥克尼爾最好同樣裝作對一切毫不知情，要是真理之父都不在乎這些事，他也沒必要替nffa擔憂。說來奇怪的是，原本應該作為官方代表而常駐此地的參謀長本傑明·佩裏，今天似乎不在。
“當然，我們可沒有遇到意外——我是說，我們去亞拉巴馬州旅遊的時候，聽到過許多以訛傳訛的小道消息。”麥克尼爾深吸一口氣，“那些謊言太逼真了，以至於我們有時候懷疑這就是事實。”
“傳言敵不過事實。”亞當·希爾特適時地表明了自己的態度，“一直以來，nffa堅持和各種各樣的流言做鬥爭，並且我們向來認為合眾國的公民們有權得知他們應該知道的真相。假如實驗中確實發生了什麽足夠引起危機的大事，我們絕對不會保密的。”
“我們也是。”
真理之父將眾人請到另一個房間中，並讓警衛端上了幾杯酒。這真是個奇怪的傳統，麥克尼爾內心自言自語著。nffa對外公開宣傳禁酒，但他們自己的活動上卻總是少不了這種奇怪的酒——盡管每次他們隻需要喝一杯就夠了。這可能是一種象征，就算禁酒也不能要求教會在聖餐上取消象征鮮血的葡萄酒，那麽向來認為自己在替上帝辦事的nffa更不可能完全讓酒從生活中消失。於是，麥克尼爾大膽地談起和禁酒相關的話題。真理之父不僅允許他說完了問題，還直白地表示，nffa的目的從來都不是將酒精徹底從合眾國公民的生活中消滅。
“你所說的消磨意誌是其中一個因素。”真理之父點了點頭，他灰色的眼睛中透著憐憫和哀傷，“更重要的原因是……我們處在一個危機時代，農產品和農副產品緊缺的時代，一個糧食很快要比人命還珍貴的年代。你是知道釀酒要耗費多少糧食的，我們維持當前的消費標準已經相當困難，這還多虧了你們的英勇作戰迫使烏克蘭人繼續為我們賣命。在許多公民依舊吃不飽的情況下，我們不能再浪費更多的資源了。”
不管麥克尼爾怎麽試探，真理之父就是不想和他們說那個實驗的細節，而亞當·希爾特的態度幾乎和他的領袖完全相同。他們還有機會，等到時機成熟再詢問也不晚，或者想辦法讓位高權重的亞當·希爾特把他們當作自己人也可以。
果然不出麥克尼爾所料，真理之父讓亞當·希爾特向他們呈上一份nffa的內部報告，讓他們翻到其中一頁，這就是nffa為stars小隊指定的新任務。他們作為軍人而受一個ngo的指揮，似乎有些奇怪，而眾人竟然沒有表現出明確的反感，想必他們已經認識到自己寄人籬下而缺乏足以維持強硬態度的基礎。
“哎呀，這和麥克尼爾的想法一樣啊——”
眾人紛紛以危險的目光盯著蘭德爾下士，他識趣地閉上了嘴。不過，坐在桌子對麵的真理之父和亞當·希爾特已經聽到了這句話，他們或許希望麥克尼爾給出一個合理的解釋。
“文藝作品的風向有時候能代表最近一段時間的對外態度。”麥克尼爾硬著頭皮解釋道，“況且，現在的合眾國需要爭取更多的生存空間。”
“這是個有趣的猜想，而且確實是原因之一。”亞當·希爾特顯然對這個迴答很滿意，“不過，促使我們nffa決定最近在墨西哥展開一係列行動的直接原因還有另一個。早在我們決定進行這個實驗之前，我們先是在巴西測試了許多次，才確定我們能夠將實驗進行改進後移植到本土。除了巴西以外，我們首先選定的目標是墨西哥。”
墨西哥可以說是理想的混亂地區，販毒集團幾乎成為軍閥，全國各地完全受到毒販子支配，其勢力強大到足夠讓合眾國也產生忌憚的程度。不談這些危害，他們是合適的交易對象，隻要價錢足夠公道，沒有什麽生意是不能談的。
當然，倘若合眾國或者nffa真的計劃將墨西哥變成自己的新領土，那麽這些家夥就必須被徹底鏟除，否則他們隻會威脅合眾國的穩定和nffa構建的烏托邦藍圖。
“但是，在計劃的起步階段，我們遇到了可恥的背叛，並相當程度上引發了墨西哥本土勢力的警覺。”亞當·希爾特沉默了一陣，直到真理之父示意他繼續說時，他才決定將內幕消息和盤托出，“那些假意和我們合作並出賣我們的叛徒，現在還藏在墨西哥。麥克尼爾先生說得沒錯，我們確實需要生存空間，而在那之前我們需要做的是讓這個弱小而缺乏意誌的國家失去對我們而言最致命的武器。”
“進入墨西哥並鏟除叛徒，對吧？”希爾茲上尉將右手放在桌麵上，把報告推迴到他們麵前，“這種事你們以前也能做，為什麽非要現在把任務交給我們？”
“那時我們不像這般強大，而叛徒們知道如何通過吸引外界的注意力來保護自己。”
麥克尼爾仔細地觀察著希爾特的麵部表情，他要從這個人身上入手來取得nffa的信任，要讓對方認為自己值得信賴而又不危險。
“我看還有另一個原因：叛徒的地位不一般，你們以前害怕得罪他們投靠的新勢力。”
麥克尼爾本以為真理之父會發怒的，這句話幾乎在諷刺nffa，很少有人能接受自己最完美的作品成為別人嘴裏的笑柄。就算真理之父不發怒，至少他也要裝模作樣地說幾句話來表明nffa的強大和不可撼動。然而，麥克尼爾又失望了。
“沒錯。”這個儒雅隨和的中年男子爽快地承認了事實，“或者說，是我自己的失誤和輕信造成了那樣的損失。”
看著兩名nffa首腦臉上的笑容，麥克尼爾知道，他們又掉進了對方精心準備的新陷阱。
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