or1-ep5：大橋讚歌（13）
在皇曆7月下旬從羅德西亞西北方向出發的第五步兵團留守部隊總計約500人左右，步兵團當中作為戰鬥主力的幾個精銳連隊都被達特曼上校帶走，斯邁拉斯簡直是帶著一群老弱病殘去盲目進攻。說留守部隊是老弱病殘，似乎有些歧視意味——但事實便是，他們並非精銳。在斯邁拉斯少校的指揮下，士兵們有條不紊地沿著公路前行，準備進攻此前被列為重點目標的城鎮。為了防止他們在半路上被敵人偷襲，斯邁拉斯決定派遣麥克尼爾進行偵察，以便他擬定更為詳盡的作戰計劃。
邁克爾·麥克尼爾是在當天下午開車出發的，和他隨行的還有幾名他並不認識的士兵。他們晚上選擇露宿野外，第二天一大早繼續爬起來開車。麥克尼爾本應跟隨他自己所在的部隊一同進入山區，然而當時斯邁拉斯交給了麥克尼爾一項特殊任務，使得返迴德蘭士瓦並代替長官參加會議的麥克尼爾得以遠離戰區。上次在羅德西亞執行任務時，他已經看著一百多名戰友變成冰冷的屍體，而他不想讓同樣的悲劇再次發生。達特曼上校並不可信，如果說斯邁拉斯的內心充滿了功利後還能容下其他事物，那麽上校自己的眼裏就隻能裝得下功利了。麥克尼爾相信，假設上校遇到和上次剿滅土著作戰相仿的困境，他同樣會丟下所有的手下和同僚而逃跑。
“這是什麽地方？”開車的士兵向一旁的麥克尼爾問道。
植被逐漸消失了，光禿禿的土層和岩石露在外麵，樣子倒像是被掠奪後的城鎮。掠奪也許是人類的天性，他們掠奪自然，掠奪同類，習慣性地從世界上索取一切，並且自認為有其中的一套真理。有些人更是大言不慚的聲稱，應該將這種掠奪的天性應用到人類社會中，優勝劣汰才能保證人類集體的繁榮。但是，掠奪者並不生產新的資源，當一切可掠奪的東西都消失後，他們又要怎麽做呢？
“……礦坑遺址，這裏以前是遍布工業城鎮的區域。”麥克尼爾隨口答道。
道路在這裏消失了，坑坑窪窪的公路終於被淹沒在荒廢的原野中。麥克尼爾跳下車，拿起望遠鏡觀察著遠方的景物，而後指定了一個方向，要求司機向他們的西北處行駛。隨後，他試圖和斯邁拉斯少校取得聯係，隻是對講機裏一直是一片雜音，什麽也聽不清。麥克尼爾沮喪地扔下這個比他的手機更不中用的通訊裝置，迴到車子上，讓司機繼續前進。
眾人沉默無言，隻顧探索新的道路。他們已經脫離了大部隊很遠，一路上也沒有遇到敵人的追擊，看樣子叛軍沒有在這條道路上安排防禦部隊或伏兵。按理來說，叛軍既然能夠在意想不到的地方以種種神秘手段指揮部隊開赴前線，他們也許已經察覺到了達特曼上校的行動，或許也已經知道防衛軍將從西北方向發起進攻。不過，叛軍仍舊在西南方向抵抗防衛軍的正麵猛攻，而空虛的西北地帶迄今為止沒有受到大舉入侵。麥克尼爾猜測，叛軍希望將戰爭限製為【羅德西亞反抗南非】的單一戰爭，這些阿非利加布裏塔尼亞人不會想要將其他殖民地公署卷入其中。再者，假設赫爾佐格總督的指控屬實，那麽這些殖民地公署很可能在背後為叛軍或其他任何能夠給南非製造麻煩的組織提供資金。
但是，這隻能構成叛軍不進攻的理由——防衛軍為何會按兵不動呢？除了一意孤行的達特曼上校之外，西北地區駐紮的防衛軍沒有任何動作，隻是隨著其他友軍的腳步而逐漸收緊包圍網而已。倘若東北方向的空降兵團因受到伍德中將重視而做出種種反常舉動，那麽防衛軍忽視西北地區就更讓人感到奇怪了。當然，也許指揮官們會辯解說，他們即便從西北方向發動進攻也無法繞過山地……這是事實，可側翼的攻勢至少能夠減弱主力部隊麵對的壓力，並促成敵軍更快地崩潰。
聯想到達特曼上校上次接到的命令居然是保護那些阿非利加布裏塔尼亞商人的產業，麥克尼爾產生了一個新的猜測。叛軍當中的妥協派也許已經聯絡了防衛軍中那些隻想著借助戰爭大發橫財的不法之徒，這種莫名其妙的對峙可能是雙方刻意製造出來的機會。達特曼上校是個膽大妄為的投機分子，即便是上峰口中的肥肉，他也會試圖咬上一口。於是，當西北方向的防衛軍秘密與叛軍達成交易時，認為自己獲得的利益實在少得可憐的達特曼上校便擅作主張，他希望通過重創叛軍主力以換取更多的籌碼。隻不過，當他的長官和敵人已經形成利益同盟時，他的計劃恐怕沒有什麽實現的機會。
卡爾·達特曼死不足惜，隻是那些士兵不該陪著他一起下地獄。
邁克爾·麥克尼爾再次從背包裏拿出那些報道和談進展的報紙，仔細分析著媒體記者們的用詞。羅德西亞叛軍也有自己控製的電視台和報紙，當時赫爾佐格總督寬宏大量地允許這些人來到德蘭士瓦搜集新聞素材。
“麥克尼爾，前麵是雷區。”
車子在荒地上滑行了幾米才停下來，刺耳的摩擦聲讓麥克尼爾不禁皺緊眉頭。眼前依舊是一望無際的荒野，在他們的右側是一個木牌，上麵醒目地畫上了一些警示標誌。
“這裏怎麽可能是雷區？明明白白地把警告放在外麵，是怕敵人看不清嗎？”麥克尼爾撿起一塊石頭用力向前扔去，“……但是，附近好像沒有別的道路了。”
“我們可沒攜帶掃雷設備。”有幾名士兵嚇得躲在車上不敢下來。
“沒辦法，既然我們已經走到這裏，不能輕易返迴。”麥克尼爾拍了拍手，“各位，我們先想辦法確認這裏到底有沒有地雷，希望這隻是友軍的惡作劇。”
眾人都下了車，卻沒有一個人主動上前，麥克尼爾本人也感到束手無策，他沒想到會在半路上遇到雷區。以他的習慣，他會選擇兩種辦法：要麽繞過去，要麽直接下令部隊不惜一切代價地前進。在戰場上，從統計學角度而言，冒著被敵人進攻的風險排雷比直接穿過雷區的損失更大。有些不懂戰爭的人指責那些逼迫士兵衝進雷區送死的指揮官是屠夫和魔鬼，而他們並不明白軍隊不是講人道和慈悲的地方。效率和服從勝過一切，即便是麥克尼爾本人都承認軍隊是最能磨滅人性的群體。
“誰來？”麥克尼爾從背包裏搜出一把比普通匕首略長的短刀，指著瑟瑟發抖的士兵們。他見到眾人毫無反應甚至打算逃跑，略顯失落地獨自走上前，趴在地麵上，開始檢查那塊木牌後方的土壤。見麥克尼爾看不到他們，士兵們躡手躡腳地退迴了車子上，隻管讓麥克尼爾一個人在前方檢查路況。有人似乎打算直接開車逃跑，卻被其他士兵阻止了。
邁克爾·麥克尼爾緊張地將刀子插入地麵，試圖找到可能存在於土壤中的堅硬物體。他不停地翻動著周邊的泥土，看到許多小蟲從泥土中爬出，不禁歎了口氣。這場戰爭不知道會持續到什麽時候才會結束，至少它不會像赫爾佐格總督形容的那麽簡單。在無知的狀況下送命也許是一種幸運，那些清醒著走上絕路的人將麵對難以想象的絕望。
他又工作了一陣，始終沒有找到任何地雷。邁克爾·麥克尼爾將短刀插在地上，走到一旁的大樹下休息。斯邁拉斯少校的部隊不知何時才會抵達，要是他們因為這處雷區而耽擱了時間，也許達特曼上校麵臨的風險將成倍地增加。他從口袋裏掏出計時器，上麵的時間還剩下不到兩個月。麥克尼爾將它放迴口袋裏，抬起頭便看到那個穿著黑袍的神秘人正注視著他。
“我有個問題想要問問你。”麥克尼爾並不感到驚訝，對方既然能將他送到一個新世界，隨時隨地出現在他身邊也是正常現象。
“你該上次提問的。”神秘人站在離麥克尼爾隻有一米遠的地方，冷漠地看著麥克尼爾從樹下站起來。
“上次……忘了。”麥克尼爾不好意思地撓著頭發，“當時我的心情不大好……算了，我的意思是，上次我在布裏塔尼亞帝國見到的那個家夥是誰？”
“哪一個？”
“那人穿著一件和你身上的袍子差不多的黑色長袍。”麥克尼爾比劃著，“隻不過，他長得和你一點都不像。”
“那麽，我沒法告訴您真相：一方麵是因為您的描述語焉不詳，另一方麵則是因為我並無義務解答您的問題。不過，我倒是想告訴您另外一條消息，是有關這處雷區的。”說到這裏，神秘人伸出右手指著不遠處的木牌，“您認為這裏是否真的埋藏了地雷呢？”
麥克尼爾向前走了幾步，又退了迴來。他是個謹慎的人，不會在毫無勝算的情況下輕易拿自己或別人的性命去冒險，除非到了必須做出選擇的時候。
“這算什麽問題？”麥克尼爾遲疑地作出了迴複，“難道我認為有，這裏就會有地雷？”
“唉，我在盡心盡力地防止您這麽快就斷送自己的性命，不過您似乎並不領情。”神秘人的麵貌忽然改變了，麥克尼爾在短短幾秒之內看到對方變換了數種樣貌，最終又變迴了原來的模樣。他沒有看到任何一張自己熟悉的臉，看來他不必擔心自己在這裏認識的某個人是對麵這個神出鬼沒的家夥冒充的。
“那我希望這個雷區是某些人用來蒙騙對手的謊言。”麥克尼爾給出了自己的答案。
“了解，祝您好運。”神秘人點了點頭，便消失在了原地。麥克尼爾大著膽子向前走了幾步，一直走過了他為自己畫下的安全線。後方的士兵們看到麥克尼爾忽然變得大膽起來，不由得發出了尖叫。但是，麥克尼爾安然無恙地繼續前進，毫發無傷地到達了另一塊木牌處。看來，這裏沒有任何地雷，也許放置木牌的人希望嚇倒急於通過這裏的敵軍，想必敵人在緊張情況下有一定概率決定繞行。
麥克尼爾轉過身來，對著依舊瑟瑟發抖的同伴們說道：
“別怕，放心大膽地走過來！這裏沒有地雷，看起來隻是有些人打算借著雷區的牌子嚇唬人。”
沒有一個士兵敢主動前進。麥克尼爾見了，十分惱火，他不明白這些人為何會如此膽怯。既然已經決定參加軍隊，那就應當做好隨時犧牲的準備，不然還是乖乖地躲在家裏看新聞好了。他大踏步地走到卡車前方，抓住其中一個士兵，拖著對方前進，一直走到了雷區的盡頭。其他士兵見兩人都安然無恙，這才徹底放下心來，不過他們依舊不敢隨便離開安全區域。麥克尼爾和那名士兵一起返迴了原地，他拿起通訊裝置，再次試圖聯係斯邁拉斯少校。
“我以為你們失蹤了。”斯邁拉斯的聲音聽起來十分模糊。
“看來是信號不太好。”麥克尼爾坐迴卡車上，“長官，我們剛才遇到了一個雷區，不過經過實地測試，這裏根本沒有地雷，可能是友軍或叛軍在這裏放了牌子嚇唬人吧。如果你們之後遇到同樣一片雷區，不必浪費時間掃雷，直接通過就行。”
“感謝您的報告，麥克尼爾。”斯邁拉斯在另一頭發出了笑聲，“我想，你們可以歸隊了，敵人應該不會在前方繼續布置陷阱……連雷區都是假的，看來他們已經無計可施了。”
邁克爾·麥克尼爾不讚同斯邁拉斯的這種觀點。在抵達戰場之前，千萬不能放鬆警惕。他花了幾分鍾時間才勉強說服少校支持他繼續帶著士兵們向前探索，看起來斯邁拉斯並不希望麥克尼爾到處亂跑。顯然，少校擔心麥克尼爾的舉動引起敵人的注意，進而讓他們的全部計劃暴露。
麥克尼爾結束了通話，準備開車離開這裏。他留下了兩名士兵，如果斯邁拉斯少校的部隊即將穿過這裏，這兩名士兵就能將現場的情況告訴少校。麥克尼爾特地挑選了他認為最膽小的人留下，其他人和他一起繼續前進。車子一路顛簸著，不禁讓士兵們的胃裏產生了近似上下翻滾的不適感。直到遠處隱約出現了山體的輪廓，高低不平的道路才被相對平整的地麵取代。這裏是廢棄礦坑的邊緣，以前每日有無數車輛在這裏進進出出，地上無論有什麽棱角都該被磨平了。麥克尼爾記得這裏，他和阿達爾貝特曾經來到這處礦坑附近考察，那時他還悠然自得地向阿達爾貝特提起可能在這裏發生的戰鬥。誰也不會想到麥克尼爾一語成讖，如今一場對馬塔貝萊蘭戰局至關重要的戰鬥就要在這裏打響，或者說已經打響了。
眼前出現了巨大的礦坑，司機適時地把卡車停在一旁。
“挖坑的人真沒良心，這地方不容易通過。”開車的士兵看著狹窄的道路，表情有些凝重。
“這裏離那座鎮子很近，步行也能抵達。”麥克尼爾打開了車門，“後麵的人不要動，我去前麵看看。”
麥克尼爾沿著礦坑邊緣走到了另一側，沒有任何異常。他正打算唿叫其他同伴過來，一種奇怪的直覺促使著他繼續前進。穿過礦坑邊緣後，順著這條路前進就能抵達那座小鎮，麥克尼爾相信自己的判斷。等到他在路旁的一塊石頭旁看到異樣的突起後，他意識到敵人已經準備好了埋伏。那名士兵顯然是無法長時間保持同一個動作，於是選擇暫時放鬆一下，結果將自己的半個身體留在用來掩護和偽裝的石頭外麵。麥克尼爾不想驚動敵人，他緩慢地向後退卻，打算迴到車子上之後再把這個消息告訴戰友們。
然而，敵人顯然已經注意到了他。麥克尼爾剛打算後撤，在一旁埋伏的叛軍士兵已經傾巢出動，向著他開槍射擊。借助廢棄的施工設施和采礦設施的掩護，麥克尼爾狼狽不堪地逃迴了車子旁，連忙唿叫其他士兵和自己一同作戰。他躲在車子後麵，借助敵人的視覺死角，向埋伏在高地上的敵人射擊，連續開了幾槍都沒有打中目標。叛軍的火力集中在這個區域，麥克尼爾決定避其鋒芒，躲到旁邊廢棄的挖掘機後麵采取新的攻勢。他正打算叫上幾名士兵跟隨自己行動，卻發現士兵們還躲在卡車後麵，根本不敢反擊。子彈打在掩體邊緣，飛濺出火花，有時就擦著士兵們的臉飛過。
“你們在做什麽？”麥克尼爾勃然大怒，他終於對這些人的懦弱感到忍無可忍了，“快進攻，這是命令！”
他下意識地忘記自己也是個普通士兵。總算有一名士兵願意和他一起行動，他們二人移動到卡車後方的邊緣，然後迅速向著不遠處的挖掘機跑去。麥克尼爾眼疾手快地衝了出去，打了一個滾，爬到挖掘機旁，發現有一名叛軍士兵正向著礦坑移動，於是他毫不猶豫地朝著敵軍開火，將那名叛軍士兵當場擊斃，屍體直接滾落到了深不見底的礦坑中。緊跟在麥克尼爾身後的士兵似乎沒那麽好運，他剛邁出兩部就被打中了右腿，當他倒地後試圖爬起時又被子彈打穿了頜骨，隨後胸膛上中了兩槍。這個可憐人在地上掙紮了幾下，就不再動彈了。一旁的其他士兵見到這種慘狀，更是不敢隨意出擊，隻顧盲目向敵軍所在的方向開火。
“根本不能把希望寄托在他們身上。”麥克尼爾還在躲避敵人的追擊，“這些人隻有在對付民兵和普通平民時才表現得無比英勇，稍微遇到挫折就崩潰了……”
但是，他已經選擇和這樣的士兵並肩作戰，想反悔也晚了。麥克尼爾取出榴彈發射器，對著另一群鬼鬼祟祟的敵人發射了榴彈，然後他才想起來這導致自己失去了一個進攻時的前進路線上可靠的掩體。卡車附近的戰友們並不積極，但他們相對而言人數較多，聲勢更大，變相地為麥克尼爾提供了火力掩護。因此，麥克尼爾得以驚險地通過敵人的封鎖，並接近他們埋伏的地點。當他藏在一塊石頭後、試圖襲擊一名躲在附近的叛軍士兵時，一發子彈擦著他的頭皮略過，險些打碎他的頭顱。麥克尼爾雖然躲開了子彈，他的襲擊目標卻察覺到了他的行動，並轉而和他廝打起來。經過約一分鍾的纏鬥，麥克尼爾成功地把對方的腦袋砸碎在石頭上，然後利用這處掩體繼續向對手發起反擊。
十幾分鍾後，叛軍終於選擇了撤退，把陣地丟給了麥克尼爾。這場讓人精疲力盡的戰鬥對雙方而言都是一場失敗，麥克尼爾的同伴中有4人死亡，叛軍則丟下了7具屍體。除了浪費雙方幾百發子彈之外，戰鬥本身並沒有任何價值。麥克尼爾要求將全部屍體扔進礦坑，其他人將會在這裏等待著斯邁拉斯的到來。
這一天的傍晚，吉恩·斯邁拉斯的先頭部隊才來到礦坑附近，他們很快從麥克尼爾口中得知了發生在這裏的戰鬥。看來，叛軍早有準備，那處鎮子想必也充滿了嚴陣以待的叛軍。
“打得不錯。”一路上一直坐著吉普車的斯邁拉斯象征性地表揚了麥克尼爾的戰果。
“坦白地說，糟糕透頂。”麥克尼爾歎了口氣，“長官，這樣的士兵怎麽能打仗呢？我不得不說一句難聽的話：那些土著裔士兵比他們勇敢多了。”
“是啊，他們隻是討飯吃，土著是要求生。”斯邁拉斯瞪了麥克尼爾一眼，頗有威嚴地轉過頭繼續發號施令，“別想那麽多，麥克尼爾。我們眼下的任務就是砸爛這些布裏塔尼亞瘋狗的狗頭，其他的問題等到戰爭結束以後再說吧……那也不是我們能夠改變的。”
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在皇曆7月下旬從羅德西亞西北方向出發的第五步兵團留守部隊總計約500人左右，步兵團當中作為戰鬥主力的幾個精銳連隊都被達特曼上校帶走，斯邁拉斯簡直是帶著一群老弱病殘去盲目進攻。說留守部隊是老弱病殘，似乎有些歧視意味——但事實便是，他們並非精銳。在斯邁拉斯少校的指揮下，士兵們有條不紊地沿著公路前行，準備進攻此前被列為重點目標的城鎮。為了防止他們在半路上被敵人偷襲，斯邁拉斯決定派遣麥克尼爾進行偵察，以便他擬定更為詳盡的作戰計劃。
邁克爾·麥克尼爾是在當天下午開車出發的，和他隨行的還有幾名他並不認識的士兵。他們晚上選擇露宿野外，第二天一大早繼續爬起來開車。麥克尼爾本應跟隨他自己所在的部隊一同進入山區，然而當時斯邁拉斯交給了麥克尼爾一項特殊任務，使得返迴德蘭士瓦並代替長官參加會議的麥克尼爾得以遠離戰區。上次在羅德西亞執行任務時，他已經看著一百多名戰友變成冰冷的屍體，而他不想讓同樣的悲劇再次發生。達特曼上校並不可信，如果說斯邁拉斯的內心充滿了功利後還能容下其他事物，那麽上校自己的眼裏就隻能裝得下功利了。麥克尼爾相信，假設上校遇到和上次剿滅土著作戰相仿的困境，他同樣會丟下所有的手下和同僚而逃跑。
“這是什麽地方？”開車的士兵向一旁的麥克尼爾問道。
植被逐漸消失了，光禿禿的土層和岩石露在外麵，樣子倒像是被掠奪後的城鎮。掠奪也許是人類的天性，他們掠奪自然，掠奪同類，習慣性地從世界上索取一切，並且自認為有其中的一套真理。有些人更是大言不慚的聲稱，應該將這種掠奪的天性應用到人類社會中，優勝劣汰才能保證人類集體的繁榮。但是，掠奪者並不生產新的資源，當一切可掠奪的東西都消失後，他們又要怎麽做呢？
“……礦坑遺址，這裏以前是遍布工業城鎮的區域。”麥克尼爾隨口答道。
道路在這裏消失了，坑坑窪窪的公路終於被淹沒在荒廢的原野中。麥克尼爾跳下車，拿起望遠鏡觀察著遠方的景物，而後指定了一個方向，要求司機向他們的西北處行駛。隨後，他試圖和斯邁拉斯少校取得聯係，隻是對講機裏一直是一片雜音，什麽也聽不清。麥克尼爾沮喪地扔下這個比他的手機更不中用的通訊裝置，迴到車子上，讓司機繼續前進。
眾人沉默無言，隻顧探索新的道路。他們已經脫離了大部隊很遠，一路上也沒有遇到敵人的追擊，看樣子叛軍沒有在這條道路上安排防禦部隊或伏兵。按理來說，叛軍既然能夠在意想不到的地方以種種神秘手段指揮部隊開赴前線，他們也許已經察覺到了達特曼上校的行動，或許也已經知道防衛軍將從西北方向發起進攻。不過，叛軍仍舊在西南方向抵抗防衛軍的正麵猛攻，而空虛的西北地帶迄今為止沒有受到大舉入侵。麥克尼爾猜測，叛軍希望將戰爭限製為【羅德西亞反抗南非】的單一戰爭，這些阿非利加布裏塔尼亞人不會想要將其他殖民地公署卷入其中。再者，假設赫爾佐格總督的指控屬實，那麽這些殖民地公署很可能在背後為叛軍或其他任何能夠給南非製造麻煩的組織提供資金。
但是，這隻能構成叛軍不進攻的理由——防衛軍為何會按兵不動呢？除了一意孤行的達特曼上校之外，西北地區駐紮的防衛軍沒有任何動作，隻是隨著其他友軍的腳步而逐漸收緊包圍網而已。倘若東北方向的空降兵團因受到伍德中將重視而做出種種反常舉動，那麽防衛軍忽視西北地區就更讓人感到奇怪了。當然，也許指揮官們會辯解說，他們即便從西北方向發動進攻也無法繞過山地……這是事實，可側翼的攻勢至少能夠減弱主力部隊麵對的壓力，並促成敵軍更快地崩潰。
聯想到達特曼上校上次接到的命令居然是保護那些阿非利加布裏塔尼亞商人的產業，麥克尼爾產生了一個新的猜測。叛軍當中的妥協派也許已經聯絡了防衛軍中那些隻想著借助戰爭大發橫財的不法之徒，這種莫名其妙的對峙可能是雙方刻意製造出來的機會。達特曼上校是個膽大妄為的投機分子，即便是上峰口中的肥肉，他也會試圖咬上一口。於是，當西北方向的防衛軍秘密與叛軍達成交易時，認為自己獲得的利益實在少得可憐的達特曼上校便擅作主張，他希望通過重創叛軍主力以換取更多的籌碼。隻不過，當他的長官和敵人已經形成利益同盟時，他的計劃恐怕沒有什麽實現的機會。
卡爾·達特曼死不足惜，隻是那些士兵不該陪著他一起下地獄。
邁克爾·麥克尼爾再次從背包裏拿出那些報道和談進展的報紙，仔細分析著媒體記者們的用詞。羅德西亞叛軍也有自己控製的電視台和報紙，當時赫爾佐格總督寬宏大量地允許這些人來到德蘭士瓦搜集新聞素材。
“麥克尼爾，前麵是雷區。”
車子在荒地上滑行了幾米才停下來，刺耳的摩擦聲讓麥克尼爾不禁皺緊眉頭。眼前依舊是一望無際的荒野，在他們的右側是一個木牌，上麵醒目地畫上了一些警示標誌。
“這裏怎麽可能是雷區？明明白白地把警告放在外麵，是怕敵人看不清嗎？”麥克尼爾撿起一塊石頭用力向前扔去，“……但是，附近好像沒有別的道路了。”
“我們可沒攜帶掃雷設備。”有幾名士兵嚇得躲在車上不敢下來。
“沒辦法，既然我們已經走到這裏，不能輕易返迴。”麥克尼爾拍了拍手，“各位，我們先想辦法確認這裏到底有沒有地雷，希望這隻是友軍的惡作劇。”
眾人都下了車，卻沒有一個人主動上前，麥克尼爾本人也感到束手無策，他沒想到會在半路上遇到雷區。以他的習慣，他會選擇兩種辦法：要麽繞過去，要麽直接下令部隊不惜一切代價地前進。在戰場上，從統計學角度而言，冒著被敵人進攻的風險排雷比直接穿過雷區的損失更大。有些不懂戰爭的人指責那些逼迫士兵衝進雷區送死的指揮官是屠夫和魔鬼，而他們並不明白軍隊不是講人道和慈悲的地方。效率和服從勝過一切，即便是麥克尼爾本人都承認軍隊是最能磨滅人性的群體。
“誰來？”麥克尼爾從背包裏搜出一把比普通匕首略長的短刀，指著瑟瑟發抖的士兵們。他見到眾人毫無反應甚至打算逃跑，略顯失落地獨自走上前，趴在地麵上，開始檢查那塊木牌後方的土壤。見麥克尼爾看不到他們，士兵們躡手躡腳地退迴了車子上，隻管讓麥克尼爾一個人在前方檢查路況。有人似乎打算直接開車逃跑，卻被其他士兵阻止了。
邁克爾·麥克尼爾緊張地將刀子插入地麵，試圖找到可能存在於土壤中的堅硬物體。他不停地翻動著周邊的泥土，看到許多小蟲從泥土中爬出，不禁歎了口氣。這場戰爭不知道會持續到什麽時候才會結束，至少它不會像赫爾佐格總督形容的那麽簡單。在無知的狀況下送命也許是一種幸運，那些清醒著走上絕路的人將麵對難以想象的絕望。
他又工作了一陣，始終沒有找到任何地雷。邁克爾·麥克尼爾將短刀插在地上，走到一旁的大樹下休息。斯邁拉斯少校的部隊不知何時才會抵達，要是他們因為這處雷區而耽擱了時間，也許達特曼上校麵臨的風險將成倍地增加。他從口袋裏掏出計時器，上麵的時間還剩下不到兩個月。麥克尼爾將它放迴口袋裏，抬起頭便看到那個穿著黑袍的神秘人正注視著他。
“我有個問題想要問問你。”麥克尼爾並不感到驚訝，對方既然能將他送到一個新世界，隨時隨地出現在他身邊也是正常現象。
“你該上次提問的。”神秘人站在離麥克尼爾隻有一米遠的地方，冷漠地看著麥克尼爾從樹下站起來。
“上次……忘了。”麥克尼爾不好意思地撓著頭發，“當時我的心情不大好……算了，我的意思是，上次我在布裏塔尼亞帝國見到的那個家夥是誰？”
“哪一個？”
“那人穿著一件和你身上的袍子差不多的黑色長袍。”麥克尼爾比劃著，“隻不過，他長得和你一點都不像。”
“那麽，我沒法告訴您真相：一方麵是因為您的描述語焉不詳，另一方麵則是因為我並無義務解答您的問題。不過，我倒是想告訴您另外一條消息，是有關這處雷區的。”說到這裏，神秘人伸出右手指著不遠處的木牌，“您認為這裏是否真的埋藏了地雷呢？”
麥克尼爾向前走了幾步，又退了迴來。他是個謹慎的人，不會在毫無勝算的情況下輕易拿自己或別人的性命去冒險，除非到了必須做出選擇的時候。
“這算什麽問題？”麥克尼爾遲疑地作出了迴複，“難道我認為有，這裏就會有地雷？”
“唉，我在盡心盡力地防止您這麽快就斷送自己的性命，不過您似乎並不領情。”神秘人的麵貌忽然改變了，麥克尼爾在短短幾秒之內看到對方變換了數種樣貌，最終又變迴了原來的模樣。他沒有看到任何一張自己熟悉的臉，看來他不必擔心自己在這裏認識的某個人是對麵這個神出鬼沒的家夥冒充的。
“那我希望這個雷區是某些人用來蒙騙對手的謊言。”麥克尼爾給出了自己的答案。
“了解，祝您好運。”神秘人點了點頭，便消失在了原地。麥克尼爾大著膽子向前走了幾步，一直走過了他為自己畫下的安全線。後方的士兵們看到麥克尼爾忽然變得大膽起來，不由得發出了尖叫。但是，麥克尼爾安然無恙地繼續前進，毫發無傷地到達了另一塊木牌處。看來，這裏沒有任何地雷，也許放置木牌的人希望嚇倒急於通過這裏的敵軍，想必敵人在緊張情況下有一定概率決定繞行。
麥克尼爾轉過身來，對著依舊瑟瑟發抖的同伴們說道：
“別怕，放心大膽地走過來！這裏沒有地雷，看起來隻是有些人打算借著雷區的牌子嚇唬人。”
沒有一個士兵敢主動前進。麥克尼爾見了，十分惱火，他不明白這些人為何會如此膽怯。既然已經決定參加軍隊，那就應當做好隨時犧牲的準備，不然還是乖乖地躲在家裏看新聞好了。他大踏步地走到卡車前方，抓住其中一個士兵，拖著對方前進，一直走到了雷區的盡頭。其他士兵見兩人都安然無恙，這才徹底放下心來，不過他們依舊不敢隨便離開安全區域。麥克尼爾和那名士兵一起返迴了原地，他拿起通訊裝置，再次試圖聯係斯邁拉斯少校。
“我以為你們失蹤了。”斯邁拉斯的聲音聽起來十分模糊。
“看來是信號不太好。”麥克尼爾坐迴卡車上，“長官，我們剛才遇到了一個雷區，不過經過實地測試，這裏根本沒有地雷，可能是友軍或叛軍在這裏放了牌子嚇唬人吧。如果你們之後遇到同樣一片雷區，不必浪費時間掃雷，直接通過就行。”
“感謝您的報告，麥克尼爾。”斯邁拉斯在另一頭發出了笑聲，“我想，你們可以歸隊了，敵人應該不會在前方繼續布置陷阱……連雷區都是假的，看來他們已經無計可施了。”
邁克爾·麥克尼爾不讚同斯邁拉斯的這種觀點。在抵達戰場之前，千萬不能放鬆警惕。他花了幾分鍾時間才勉強說服少校支持他繼續帶著士兵們向前探索，看起來斯邁拉斯並不希望麥克尼爾到處亂跑。顯然，少校擔心麥克尼爾的舉動引起敵人的注意，進而讓他們的全部計劃暴露。
麥克尼爾結束了通話，準備開車離開這裏。他留下了兩名士兵，如果斯邁拉斯少校的部隊即將穿過這裏，這兩名士兵就能將現場的情況告訴少校。麥克尼爾特地挑選了他認為最膽小的人留下，其他人和他一起繼續前進。車子一路顛簸著，不禁讓士兵們的胃裏產生了近似上下翻滾的不適感。直到遠處隱約出現了山體的輪廓，高低不平的道路才被相對平整的地麵取代。這裏是廢棄礦坑的邊緣，以前每日有無數車輛在這裏進進出出，地上無論有什麽棱角都該被磨平了。麥克尼爾記得這裏，他和阿達爾貝特曾經來到這處礦坑附近考察，那時他還悠然自得地向阿達爾貝特提起可能在這裏發生的戰鬥。誰也不會想到麥克尼爾一語成讖，如今一場對馬塔貝萊蘭戰局至關重要的戰鬥就要在這裏打響，或者說已經打響了。
眼前出現了巨大的礦坑，司機適時地把卡車停在一旁。
“挖坑的人真沒良心，這地方不容易通過。”開車的士兵看著狹窄的道路，表情有些凝重。
“這裏離那座鎮子很近，步行也能抵達。”麥克尼爾打開了車門，“後麵的人不要動，我去前麵看看。”
麥克尼爾沿著礦坑邊緣走到了另一側，沒有任何異常。他正打算唿叫其他同伴過來，一種奇怪的直覺促使著他繼續前進。穿過礦坑邊緣後，順著這條路前進就能抵達那座小鎮，麥克尼爾相信自己的判斷。等到他在路旁的一塊石頭旁看到異樣的突起後，他意識到敵人已經準備好了埋伏。那名士兵顯然是無法長時間保持同一個動作，於是選擇暫時放鬆一下，結果將自己的半個身體留在用來掩護和偽裝的石頭外麵。麥克尼爾不想驚動敵人，他緩慢地向後退卻，打算迴到車子上之後再把這個消息告訴戰友們。
然而，敵人顯然已經注意到了他。麥克尼爾剛打算後撤，在一旁埋伏的叛軍士兵已經傾巢出動，向著他開槍射擊。借助廢棄的施工設施和采礦設施的掩護，麥克尼爾狼狽不堪地逃迴了車子旁，連忙唿叫其他士兵和自己一同作戰。他躲在車子後麵，借助敵人的視覺死角，向埋伏在高地上的敵人射擊，連續開了幾槍都沒有打中目標。叛軍的火力集中在這個區域，麥克尼爾決定避其鋒芒，躲到旁邊廢棄的挖掘機後麵采取新的攻勢。他正打算叫上幾名士兵跟隨自己行動，卻發現士兵們還躲在卡車後麵，根本不敢反擊。子彈打在掩體邊緣，飛濺出火花，有時就擦著士兵們的臉飛過。
“你們在做什麽？”麥克尼爾勃然大怒，他終於對這些人的懦弱感到忍無可忍了，“快進攻，這是命令！”
他下意識地忘記自己也是個普通士兵。總算有一名士兵願意和他一起行動，他們二人移動到卡車後方的邊緣，然後迅速向著不遠處的挖掘機跑去。麥克尼爾眼疾手快地衝了出去，打了一個滾，爬到挖掘機旁，發現有一名叛軍士兵正向著礦坑移動，於是他毫不猶豫地朝著敵軍開火，將那名叛軍士兵當場擊斃，屍體直接滾落到了深不見底的礦坑中。緊跟在麥克尼爾身後的士兵似乎沒那麽好運，他剛邁出兩部就被打中了右腿，當他倒地後試圖爬起時又被子彈打穿了頜骨，隨後胸膛上中了兩槍。這個可憐人在地上掙紮了幾下，就不再動彈了。一旁的其他士兵見到這種慘狀，更是不敢隨意出擊，隻顧盲目向敵軍所在的方向開火。
“根本不能把希望寄托在他們身上。”麥克尼爾還在躲避敵人的追擊，“這些人隻有在對付民兵和普通平民時才表現得無比英勇，稍微遇到挫折就崩潰了……”
但是，他已經選擇和這樣的士兵並肩作戰，想反悔也晚了。麥克尼爾取出榴彈發射器，對著另一群鬼鬼祟祟的敵人發射了榴彈，然後他才想起來這導致自己失去了一個進攻時的前進路線上可靠的掩體。卡車附近的戰友們並不積極，但他們相對而言人數較多，聲勢更大，變相地為麥克尼爾提供了火力掩護。因此，麥克尼爾得以驚險地通過敵人的封鎖，並接近他們埋伏的地點。當他藏在一塊石頭後、試圖襲擊一名躲在附近的叛軍士兵時，一發子彈擦著他的頭皮略過，險些打碎他的頭顱。麥克尼爾雖然躲開了子彈，他的襲擊目標卻察覺到了他的行動，並轉而和他廝打起來。經過約一分鍾的纏鬥，麥克尼爾成功地把對方的腦袋砸碎在石頭上，然後利用這處掩體繼續向對手發起反擊。
十幾分鍾後，叛軍終於選擇了撤退，把陣地丟給了麥克尼爾。這場讓人精疲力盡的戰鬥對雙方而言都是一場失敗，麥克尼爾的同伴中有4人死亡，叛軍則丟下了7具屍體。除了浪費雙方幾百發子彈之外，戰鬥本身並沒有任何價值。麥克尼爾要求將全部屍體扔進礦坑，其他人將會在這裏等待著斯邁拉斯的到來。
這一天的傍晚，吉恩·斯邁拉斯的先頭部隊才來到礦坑附近，他們很快從麥克尼爾口中得知了發生在這裏的戰鬥。看來，叛軍早有準備，那處鎮子想必也充滿了嚴陣以待的叛軍。
“打得不錯。”一路上一直坐著吉普車的斯邁拉斯象征性地表揚了麥克尼爾的戰果。
“坦白地說，糟糕透頂。”麥克尼爾歎了口氣，“長官，這樣的士兵怎麽能打仗呢？我不得不說一句難聽的話：那些土著裔士兵比他們勇敢多了。”
“是啊，他們隻是討飯吃，土著是要求生。”斯邁拉斯瞪了麥克尼爾一眼，頗有威嚴地轉過頭繼續發號施令，“別想那麽多，麥克尼爾。我們眼下的任務就是砸爛這些布裏塔尼亞瘋狗的狗頭，其他的問題等到戰爭結束以後再說吧……那也不是我們能夠改變的。”
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