皇帝笑了一笑，倒也沒有隱瞞：“朕前幾日便迴了京城。”
“那陛下的傷……”顧嫣然忍不住低聲問了一句。皇帝雖然能走動，但臉色還有些蒼白，且行動之間都由內侍小心扶持，兩腳看起來卻又並無滯澀，似乎不像是對外所說腳踝扭傷的樣子啊。
齊大爺微微一驚，這樣探問皇帝的傷勢未免有些犯忌諱。皇帝倒是笑了：“平南侯夫人還是這樣直慡。”
周鴻忙道：“內子冒失了，隻是關切陛下，一時失言，請陛下恕罪。”
“既然是關切朕，何罪之有？”皇帝笑道，“平南侯也不必如此緊張，果然是夫妻情深啊。”說到後頭，已經有幾分調侃。
齊大爺料不到皇帝今晚似乎心情不錯，對顧嫣然的話並沒有任何不悅之意，忙笑道：“陛下說的是，平南侯年輕，難免有些沉不住氣。”
“年輕好啊……”皇帝似乎有幾分感慨地說了一句，“朕年輕的時候，也跟平南侯這般。”
這話眾人可就都不敢接了，連忙都低下頭去。好在皇帝隻是說了這麽一句，便轉了話題道：“呂校尉既然醒了，朕想去瞧瞧他。”
齊大爺嚇了一跳。呂良雖然有救駕之功，但說起來以臣救主乃是本份，皇帝派人來賞賜一番也就是了，怎麽還能勞動皇帝親自來呢？不過這時候誰又敢提出異議，連忙起身引著皇帝過去。
呂良也被嚇了一跳，待要下床行禮，卻被皇帝止住：“卿是有功之臣，又有傷，免禮。朕隻是來看看你。齊卿且出去罷。”
齊大爺心裏暗暗擔憂，卻也隻能跟周鴻夫婦一起退出門外，關上門時，聽見呂良道：“這都是臣的本分，不敢說有功。”話雖不夠文雅，卻也應對得當，才稍稍放下心來，隻在外頭等著。
皇帝由內侍扶著坐了下來，點頭笑道：“你救了公主，怎說無功？來來，跟朕說說，你想要些什麽賞賜？”
呂良漲紅了臉：“公主是君，君有難，做臣子的自然要救，實在不敢說有功。臣是個糙芥之人，在西北還被羯奴俘過，若不是陛下恩典，臣哪能做官？實在不敢再要什麽賞賜了。”
皇帝不禁又笑了：“你倒是實在之人。不過朕也聽說了，你在西北軍中時也曾手刃數人，被俘之後亦心繫故國，又隨齊卿為大軍引路，有諸般功勞，才得授校尉一職，並非隻靠朕的恩典。來來，告訴朕，這次朕該賞你點什麽才好？”
呂良遲疑片刻，咬牙下定了決心，掙紮著從床上起來，跪在皇帝麵前：“臣有一事，一直不曾向陛下稟告，若是陛下要賞臣，臣請求陛下赦臣欺瞞之罪，準臣——告禦狀！”
皇帝萬沒想到他會說要告禦狀，大為詫異：“你要告誰，且說來聽聽，朕不追究你隱瞞之罪。”
“臣，臣要告茂鄉侯之弟陸鎮，告他殘殺平民冒功，欺騙陛下！”呂良梗起脖子，中氣雖然不足，卻是一字字說得十分清楚，“他殘殺呂家村二百五十七口人，將成年男子一百零四人首級充做海匪，冒名邀功！臣，臣就是呂家村僥幸逃脫出來的。”
“殺平民冒功？”皇帝的記性素來不錯，呂良尚未說完，他已經想起了當初孟節被貶的那件事。在那時候，孟節就是彈劾陸鎮殺民冒功，可是他找來的那個證人卻是假的，孟節在事後也承認，他是上了這個假冒證人的當。可如今，又有人提起此事了！究竟是陸鎮當真殺民冒功，還是又有人想拿此事做文章，彈劾陸鎮，彈劾陸家，乃至彈劾齊王呢？皇帝臉上看不出有什麽神色變化，淡淡道：“你細細說來。”
呂良磕了個頭。他等了這些年才等到這機會，激動之下不免說得有些結結巴巴，將自己在呂家村的生活敘述了一番，又講到陸鎮屠村的那個傍晚：“……臣逃了出來，去縣裏找了父親，向縣令稟報此事，可是當晚客棧就起火，隻有臣一人脫逃，父親卻被冠上了私通海匪的罪名，也斬首示眾……”
呂良聲音哽咽了一下，又連忙忍住。皇帝凝視著：“你有何證據？”北山圍場事發，正是齊王與晉王相持不下的時候，顧孟兩家乃至平南侯的立場都是明擺著的，呂良是齊家養子，在此時重提屠村之事，是否意在立儲之事呢？
“平南侯夫人手中那枚核舟，是臣自呂家村廢墟中拾得的。”呂良連連頓首，顧不得身上傷口又有些開裂，滲出血來，“那時候臣孤身逃竄，在戲班裏藏匿蹤跡，輾轉到了荊襄。臣打聽到顧大人祖籍亦是福州，京中又有親戚，本來想去向顧大人告狀，就將這枚核舟假稱小販拾得，賣給了顧大人，原是想藉機接近顧大人遞狀子的。可是後來戲班子進了顧大人家，臣又怕了，怕顧大人也像那縣官一般，不但不接臣的狀子，還要殺了臣討好茂鄉侯府——這狀子就不曾遞上去。”
“那你如何又去了西北邊關呢？”皇帝神色無喜無怒，看不出什麽來，隻淡淡地問。
呂良心如擂鼓，接著道：“那時臣便起了個妄想——若是臣能做大官，豈不就能向陛下告狀了，總好過遞狀子給那些信不過的官兒。恰好顧老夫人喜歡臣的戲唱得好，要賞臣銀子，臣就勢求了顧大人，說臣父親從前就在西北從軍，後來陣亡，屍骨無存。臣也想去西北從軍，也好打聽臣父的屍骨葬在何處。”
呂良說的這些，都是從前與顧運則商議過的，九真一假，隻隱瞞了顧運則當初就知道陸鎮殺民一事：“顧夫人心善，就託了孟老大人，將臣送去了邊關。隻是臣無能，非但不曾建功，還被俘了。幸而跟著義父返迴朝內，卻隻是個小小校尉，仍舊告不得陸家。”
皇帝雙眼漠然，忽然道：“那顧卿到底知不知道你的身份？”若說顧運則現在還不知道，他可不相信。
呂良心裏一緊，照著商議好的迴答道：“顧大人現在已經知道了。臣在羯奴境內遇到義父，便將冤情相告。迴京後方知顧家與平南侯府聯姻，因有這姻親關係，顧大人便也知道了。因此陛下派遣他前往福建任知府時，他才帶了臣一同前往……”
“你是想去調查此事？”皇帝似笑非笑，“那可查出什麽了沒有？”
呂良心裏惴惴。皇帝最恨的便是臣下不忠，雖說顧家隱瞞真相情有可原，可倘若被皇帝記下這一筆，也說不準什麽時候便會因此被定了罪。即使不定罪，隻怕也會被皇帝厭棄，至少是不會再加以信任了。故而他們商議許久才商議出這樣的說法，就是為了有朝一日呂良能到皇帝麵前去告狀的時候使用，如今也不知效果到底如何。
不過皇帝就在眼前，也容不得呂良多想，忙道：“呂家村屠村之事已過去了八年，實難查證，但臣與顧大人卻查到福建駐軍之中有些蹊蹺之事……”將那百餘人調動及死亡之事一一道來。他是親自去查的，一條條都是了如指掌，講得清清楚楚。
皇帝的臉色終於漸漸陰沉了下來。軍士麽，戰死並不稀罕，但一支隊伍百餘人被分散開來，卻又全部死去，就實在有些太過湊巧。這世上，太過湊巧的事兒多半都並不是湊巧。
“你起來罷。”皇帝像是才發現呂良身上的傷口又開裂滲出鮮血來，“朕知道了。”
呂良不敢再多說，謝恩起身。當初顧運則就說過，隻要皇帝有所疑心，聽完了他的話，呂良就算完成了任務，萬萬不可再去催促皇帝。
“你歇著罷，此事，朕自有處置。”
“臣謝陛下。”
皇帝微微吐了口氣，轉身出了內室，一看見外頭眾人，便冷冷道：“平南侯夫人，你將核舟送去宮中時，可知道這核舟的來曆？”
周鴻心裏一緊，顧嫣然已經答道：“迴陛下的話，那時臣婦已知呂良身份，頗疑心此核舟的來曆。隻是萬沒想到，竟在宮中見到一模一樣的核舟。”
皇帝看著眼前這個少婦安詳從容的神態，莫名地覺得想笑。孟家顧家教出來的女兒都是這般莊重麽？即使在自己麵前也是不卑不亢，更沒有失措的舉動。相形之下，自己的女兒景泰雖然貴為公主，卻心胸狹窄，竟在皇宮之內隨意設下陷阱對付臣子之妻。更可笑的是居然連個周密的綢繆都沒有，不但被人當場揭穿下不來台，還將陸鎮暴露了出來。
這兩枚一模一樣的核舟，再加上呂良以及福建駐軍內查出的消息，讓皇帝幾乎已經能夠肯定陸鎮屠村殺民冒功請賞的事確實無疑。這樣的核舟，並不是想找到就能找到的。隻是如今還沒有實證，就是皇帝也不能做什麽。且陸鎮若隻是殺民冒功，皇帝也並不是不能容忍，畢竟呂家村算什麽，那些小民又算什麽呢？但若是陸鎮不忠……
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“那陛下的傷……”顧嫣然忍不住低聲問了一句。皇帝雖然能走動，但臉色還有些蒼白，且行動之間都由內侍小心扶持，兩腳看起來卻又並無滯澀，似乎不像是對外所說腳踝扭傷的樣子啊。
齊大爺微微一驚，這樣探問皇帝的傷勢未免有些犯忌諱。皇帝倒是笑了：“平南侯夫人還是這樣直慡。”
周鴻忙道：“內子冒失了，隻是關切陛下，一時失言，請陛下恕罪。”
“既然是關切朕，何罪之有？”皇帝笑道，“平南侯也不必如此緊張，果然是夫妻情深啊。”說到後頭，已經有幾分調侃。
齊大爺料不到皇帝今晚似乎心情不錯，對顧嫣然的話並沒有任何不悅之意，忙笑道：“陛下說的是，平南侯年輕，難免有些沉不住氣。”
“年輕好啊……”皇帝似乎有幾分感慨地說了一句，“朕年輕的時候，也跟平南侯這般。”
這話眾人可就都不敢接了，連忙都低下頭去。好在皇帝隻是說了這麽一句，便轉了話題道：“呂校尉既然醒了，朕想去瞧瞧他。”
齊大爺嚇了一跳。呂良雖然有救駕之功，但說起來以臣救主乃是本份，皇帝派人來賞賜一番也就是了，怎麽還能勞動皇帝親自來呢？不過這時候誰又敢提出異議，連忙起身引著皇帝過去。
呂良也被嚇了一跳，待要下床行禮，卻被皇帝止住：“卿是有功之臣，又有傷，免禮。朕隻是來看看你。齊卿且出去罷。”
齊大爺心裏暗暗擔憂，卻也隻能跟周鴻夫婦一起退出門外，關上門時，聽見呂良道：“這都是臣的本分，不敢說有功。”話雖不夠文雅，卻也應對得當，才稍稍放下心來，隻在外頭等著。
皇帝由內侍扶著坐了下來，點頭笑道：“你救了公主，怎說無功？來來，跟朕說說，你想要些什麽賞賜？”
呂良漲紅了臉：“公主是君，君有難，做臣子的自然要救，實在不敢說有功。臣是個糙芥之人，在西北還被羯奴俘過，若不是陛下恩典，臣哪能做官？實在不敢再要什麽賞賜了。”
皇帝不禁又笑了：“你倒是實在之人。不過朕也聽說了，你在西北軍中時也曾手刃數人，被俘之後亦心繫故國，又隨齊卿為大軍引路，有諸般功勞，才得授校尉一職，並非隻靠朕的恩典。來來，告訴朕，這次朕該賞你點什麽才好？”
呂良遲疑片刻，咬牙下定了決心，掙紮著從床上起來，跪在皇帝麵前：“臣有一事，一直不曾向陛下稟告，若是陛下要賞臣，臣請求陛下赦臣欺瞞之罪，準臣——告禦狀！”
皇帝萬沒想到他會說要告禦狀，大為詫異：“你要告誰，且說來聽聽，朕不追究你隱瞞之罪。”
“臣，臣要告茂鄉侯之弟陸鎮，告他殘殺平民冒功，欺騙陛下！”呂良梗起脖子，中氣雖然不足，卻是一字字說得十分清楚，“他殘殺呂家村二百五十七口人，將成年男子一百零四人首級充做海匪，冒名邀功！臣，臣就是呂家村僥幸逃脫出來的。”
“殺平民冒功？”皇帝的記性素來不錯，呂良尚未說完，他已經想起了當初孟節被貶的那件事。在那時候，孟節就是彈劾陸鎮殺民冒功，可是他找來的那個證人卻是假的，孟節在事後也承認，他是上了這個假冒證人的當。可如今，又有人提起此事了！究竟是陸鎮當真殺民冒功，還是又有人想拿此事做文章，彈劾陸鎮，彈劾陸家，乃至彈劾齊王呢？皇帝臉上看不出有什麽神色變化，淡淡道：“你細細說來。”
呂良磕了個頭。他等了這些年才等到這機會，激動之下不免說得有些結結巴巴，將自己在呂家村的生活敘述了一番，又講到陸鎮屠村的那個傍晚：“……臣逃了出來，去縣裏找了父親，向縣令稟報此事，可是當晚客棧就起火，隻有臣一人脫逃，父親卻被冠上了私通海匪的罪名，也斬首示眾……”
呂良聲音哽咽了一下，又連忙忍住。皇帝凝視著：“你有何證據？”北山圍場事發，正是齊王與晉王相持不下的時候，顧孟兩家乃至平南侯的立場都是明擺著的，呂良是齊家養子，在此時重提屠村之事，是否意在立儲之事呢？
“平南侯夫人手中那枚核舟，是臣自呂家村廢墟中拾得的。”呂良連連頓首，顧不得身上傷口又有些開裂，滲出血來，“那時候臣孤身逃竄，在戲班裏藏匿蹤跡，輾轉到了荊襄。臣打聽到顧大人祖籍亦是福州，京中又有親戚，本來想去向顧大人告狀，就將這枚核舟假稱小販拾得，賣給了顧大人，原是想藉機接近顧大人遞狀子的。可是後來戲班子進了顧大人家，臣又怕了，怕顧大人也像那縣官一般，不但不接臣的狀子，還要殺了臣討好茂鄉侯府——這狀子就不曾遞上去。”
“那你如何又去了西北邊關呢？”皇帝神色無喜無怒，看不出什麽來，隻淡淡地問。
呂良心如擂鼓，接著道：“那時臣便起了個妄想——若是臣能做大官，豈不就能向陛下告狀了，總好過遞狀子給那些信不過的官兒。恰好顧老夫人喜歡臣的戲唱得好，要賞臣銀子，臣就勢求了顧大人，說臣父親從前就在西北從軍，後來陣亡，屍骨無存。臣也想去西北從軍，也好打聽臣父的屍骨葬在何處。”
呂良說的這些，都是從前與顧運則商議過的，九真一假，隻隱瞞了顧運則當初就知道陸鎮殺民一事：“顧夫人心善，就託了孟老大人，將臣送去了邊關。隻是臣無能，非但不曾建功，還被俘了。幸而跟著義父返迴朝內，卻隻是個小小校尉，仍舊告不得陸家。”
皇帝雙眼漠然，忽然道：“那顧卿到底知不知道你的身份？”若說顧運則現在還不知道，他可不相信。
呂良心裏一緊，照著商議好的迴答道：“顧大人現在已經知道了。臣在羯奴境內遇到義父，便將冤情相告。迴京後方知顧家與平南侯府聯姻，因有這姻親關係，顧大人便也知道了。因此陛下派遣他前往福建任知府時，他才帶了臣一同前往……”
“你是想去調查此事？”皇帝似笑非笑，“那可查出什麽了沒有？”
呂良心裏惴惴。皇帝最恨的便是臣下不忠，雖說顧家隱瞞真相情有可原，可倘若被皇帝記下這一筆，也說不準什麽時候便會因此被定了罪。即使不定罪，隻怕也會被皇帝厭棄，至少是不會再加以信任了。故而他們商議許久才商議出這樣的說法，就是為了有朝一日呂良能到皇帝麵前去告狀的時候使用，如今也不知效果到底如何。
不過皇帝就在眼前，也容不得呂良多想，忙道：“呂家村屠村之事已過去了八年，實難查證，但臣與顧大人卻查到福建駐軍之中有些蹊蹺之事……”將那百餘人調動及死亡之事一一道來。他是親自去查的，一條條都是了如指掌，講得清清楚楚。
皇帝的臉色終於漸漸陰沉了下來。軍士麽，戰死並不稀罕，但一支隊伍百餘人被分散開來，卻又全部死去，就實在有些太過湊巧。這世上，太過湊巧的事兒多半都並不是湊巧。
“你起來罷。”皇帝像是才發現呂良身上的傷口又開裂滲出鮮血來，“朕知道了。”
呂良不敢再多說，謝恩起身。當初顧運則就說過，隻要皇帝有所疑心，聽完了他的話，呂良就算完成了任務，萬萬不可再去催促皇帝。
“你歇著罷，此事，朕自有處置。”
“臣謝陛下。”
皇帝微微吐了口氣，轉身出了內室，一看見外頭眾人，便冷冷道：“平南侯夫人，你將核舟送去宮中時，可知道這核舟的來曆？”
周鴻心裏一緊，顧嫣然已經答道：“迴陛下的話，那時臣婦已知呂良身份，頗疑心此核舟的來曆。隻是萬沒想到，竟在宮中見到一模一樣的核舟。”
皇帝看著眼前這個少婦安詳從容的神態，莫名地覺得想笑。孟家顧家教出來的女兒都是這般莊重麽？即使在自己麵前也是不卑不亢，更沒有失措的舉動。相形之下，自己的女兒景泰雖然貴為公主，卻心胸狹窄，竟在皇宮之內隨意設下陷阱對付臣子之妻。更可笑的是居然連個周密的綢繆都沒有，不但被人當場揭穿下不來台，還將陸鎮暴露了出來。
這兩枚一模一樣的核舟，再加上呂良以及福建駐軍內查出的消息，讓皇帝幾乎已經能夠肯定陸鎮屠村殺民冒功請賞的事確實無疑。這樣的核舟，並不是想找到就能找到的。隻是如今還沒有實證，就是皇帝也不能做什麽。且陸鎮若隻是殺民冒功，皇帝也並不是不能容忍，畢竟呂家村算什麽，那些小民又算什麽呢？但若是陸鎮不忠……
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