但就在太監按慣例喊出「有本啟奏無本退朝」,而眾位大臣也準備山唿萬歲時卻變故陡生。禦史大夫陳芳突然道:「皇上,臣有本奏。」


    「陳愛卿,有何事現在才說?」


    「臣拖延再三不曾開口,隻因茲事體大,臣心中難以決斷,但天理昭昭,若臣因畏懼奸臣權勢而與其同流合汙,豈非枉讀這麽多年的聖賢書。」說完陳芳呈上奏摺。


    看完奏摺,聖元帝本來不以為意的神情漸漸被嚴肅取代,最後甚至變得鐵青,他深深地看了高嵩一眼,懷疑的種子已經在心裏種下。「陳芳,你奏摺中說的事可有證據?」


    陳芳忽然跪倒在地,神情激憤道:「臣之言句句屬實,聲聲泣血,皇天後土實所共鑒。穎川知府蔡修與臣本是同鄉,他乃是聖元二十三年進士,為官至今克己奉公愛民如子,隻因得罪了吏部尚書高嵩至今不能升遷,不僅如此,高嵩以公謀私,把持文選考功二司,在官員任免上一手遮天,禍亂朝綱,臣身帶有大安大小官員共二十一人的聯名血書,請皇上為了江山社稷,嚴懲奸臣。」說著陳芳又拿出血書呈給司禮太監。


    看過血書,聖元帝不再存疑,許是疑人偷斧,現在他看高嵩再也沒有以往的順眼,而是覺得其麵目可憎了。太和殿外驕陽似火,但聖元帝的臉色卻冷的像三九天的寒冰,不帶有一絲溫情的色彩。他環視了一眼階下跪倒的一群臣子,再也壓抑不住怒火,冷聲喝道:「高嵩,你可知罪!」說著半點不留情麵的將一本奏摺扔到吏部尚書高嵩麵前。


    高嵩跪在地上,膝行兩步將奏摺撿了起來,哆哆嗦嗦看完後,已經是滿頭的冷汗。這些年來他一直身居高位,又擅於揣度帝王心思,說實話已經很久沒有這麽狼狽過了,但他現在卻根本沒有心情去保持什麽朝廷大員的風範。高嵩有預感,此次將是自己為官這些年來所經曆的最大危機,若是渡不過,恐怕是欲為民而不能了。


    剛才這一本小小的奏摺裏,竟揭露了他賣官鬻爵、排除異己、結黨營私等大大小小數十樁罪責,而且樁樁件件皆有人證。高嵩暗自心驚,這些事確實大半都是他做的,就算不是他親自動手,估計也和他脫不了幹係,現在唯一慶幸的就是他當初將帳本和往來信件都已經銷毀,隻憑對方一麵之詞,隻要他咬死不承認,皇上還不會治他的罪。


    這樣想著,高嵩強自鎮定道:「皇上,臣冤枉,臣這些年掌管官員升遷評定,雖自覺問心無愧,但恐怕還是難免得罪人,若隻憑對方的一麵之詞,臣實在難以心服口服。」


    看著聖元帝麵露猶疑,陳芳心裏著急,若是今日讓高嵩憑藉三言兩語矇混過關,那今後這朝堂恐怕再沒有自己立錐之地了。他在聖元帝開口前就趕緊接上,「如果高大人真的認為清者自清,那可敢讓人到你府上搜查一番?」


    「這,老夫行的正坐的端,有什麽不敢的。」放心放心,所有證據都不在了,高嵩在心裏安慰自己道。


    半個時辰的功夫就在眾人如坐針氈中過去了,看著搜查的錦衣衛呈上的那本封麵寫著《世說新語》的藍皮書籍,高嵩終於忍不住頹喪的跌坐在地上。他瞪著眼睛還對此不敢置信,怎麽迴事,帳本怎麽還在,當年明明已經被那場大火焚盡了才對,那麽大的火,他還命人加了幾桶桐油,連骨頭都能燒化了,怎麽可能燒不掉幾頁紙?除非,當年他根本沒把帳本帶在身上。


    罪證俱全,再加上高嵩這副心虛至極的模樣,眾人還有什麽不明白的,往日權傾朝野的高尚書這是要倒台了,平時巴結他的眾位官員,現在都很不得退出一射之地,生怕被他牽連了。


    高嵩此時麵色灰敗,好像老了十歲,他環視四周,看著眾人躲閃的目光不禁心生絕望,難道天真的要亡他。但就在高嵩看到韓萍時,他突然想起一件事,就算帳本沒毀也不可能在自己府上,而這幾天有機會將它放在自己家中的隻有韓萍一人。


    想到這些,高嵩忍不住破口大罵道:「韓萍,老夫待你不薄,你為何要陷害我?」


    聽著高嵩的指控,韓萍麵露沉痛之色,跪地向皇上哀聲道:「高大人平日確實經常提攜微臣,微臣也從沒想到他竟會做出此等事,微臣不辨是非,竟與奸臣為伍,此後也無顏麵繼續留在朝堂,請皇上允許微臣辭官迴鄉。」


    「不知者不罪,此事與你無關。來人,將高嵩壓入大牢聽候發落。」


    夜晚刑部大牢內,高嵩輾轉難眠,他平日養尊處優慣了,現在換到這潮濕破舊的牢房裏怎麽能舒服,加上心中鬱結,自然是難以入睡。


    又翻過身,看著牢房壁上燃著的一豆燭火,高嵩思考著自身的處境,他在朝堂經營多年,樹大根深豈是輕易能拔出的,等到皇上氣消了讓他出去,他就能再聚人脈。不過一點小錯,隻要皇上願意幫他壓下,他就還是吏部尚書。高嵩知道,皇上還需要自己,滿朝文武沒有人比他更懂皇上的心思,等到皇上想要人吹捧時,自己的機會就來了,何況宮裏還有如妃娘娘替他說情。


    就在高嵩思索退路時,他突然聽到了一陣細碎的響聲。壁上的燈火更暗了,似乎隨時都會熄滅,嘩啦啦的鎖鏈撞擊聲好像從地獄傳來,然後是噠噠噠的腳步聲,一步一步正踩在他的心跳上。


    高嵩忍不住瑟縮了一下,之後高嵩隻聽這腳步聲越來越近,最終停在了自己的牢門口不動了。他小心翼翼地抬頭看了一眼,隻見門口站著兩個渾身被黑色鬥篷遮住的人影。


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