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    貝爾肯斯繼續說著:“正門上的岩石座位是全場最尊貴的位置,決定曼林執政官的神前決鬥舉行時,席位的親王就會和大主教一起坐在那裏。除此之外,沒有什麽特定的座位,貴族、商人和平民都混在一起。”


    “平時每次角鬥也都是這麽擠的嗎?”海洛伊絲驚歎,“看哪,大家還真是熱情呀。”


    競技場裏,座位連同座位間的過道都擠滿了人。不僅如此,競技場周圍的旅店和酒館的陽台與屋頂上也都爬滿了人,每一扇能看到競技場的窗戶裏都有至少一雙渴望的眼睛。諾亞甚至看到有跟人從煙囪裏探出黑乎乎的腦袋來。就連他們身邊,那些之前一直輕聲細語交談的客人們也紛紛站起身來,倚在圍欄邊張望。


    當然,沒人敢擋住貝爾肯斯大人的視線。


    “因為今天的角鬥很不尋常,平常可見不到哪位執政官親自上場。不管怎麽說,他這次叛國也實在太過草率了一點,”祭司的語氣突然冷了下來,那張兇悍的臉也變得陰沉,“草率到都不像是他了。要不是他親口承認的話……”


    “不像是他?”貝爾肯斯的話引起了諾亞注意。果然,這裏麵有什麽地方不對勁嗎?


    “你是個旅行詩人,諾亞先生,我們假設你要參加某場非常重要的演出,有許多大人物出席,觀眾有十萬名至多,你要演奏的曲子難度非常大,演出的報酬也很高。可一旦演出失敗,你有很長一段時間會抬不起頭來。那麽,得知要參加這次演出的你會怎麽做?”


    “我?呃,我會先好好準備,然後……”


    “是啊,首先得好好準備。換個問題,如果如此重要的演出就在明天,甚至就在今天要舉行,你還會接受出席的邀請嗎?”


    諾亞認真地思忖了下,但思考的內容卻不是祭司的問題。他已經明白貝爾肯斯的意思。“不會,”諾亞答道,“這樣重要又有相當難度的演出,隻有一天甚至半天時間,是絕對來不及準備的。所以……”


    “是吧。所以,”祭司接著諾亞的話說下去,“你得練熟要演出的曲目,你得調試好七弦琴,你得準備事到場地上去找找感覺,你還得設想某些意外狀況,你得保持身體狀況健康。所以如果你什麽都沒準備,你是不可能接受邀請的。”


    “是啊,不可能。您的意思是?”


    “而馬科倫家的那件事也很可疑。這樣一來,神前決鬥時的三位執政官人選……啊,實在抱歉,”貝爾肯斯唿了口氣出來,又恢複了爽朗,“怪我多嘴。這種事,實在不應該和兩位說起。請把我的話忘掉,好好欣賞角鬥吧。要再來些清涼飲料嗎?這天可熱著哩。”


    諾亞還沒來得及開口,競技場上傳來一陣掌聲。起先稀稀落落,接著越來越響亮,而且越來越整齊,甚至在競技場上引發了迴響。所有人的目光都集中在了正門口,接著,一個身披白色祭司袍、頭戴金色法冠的高個祭司在大群隨從的簇擁下慢吞吞地走進競技場,掌聲、歡唿聲和問候聲頓時響個不停,一直延續到祭司登上競技場最高處。


    “那位一定就是加納大祭司啦?”海洛伊絲問。


    “正是他沒錯,勞瑞娜小姐,”祭司肯定道,“注意看,下來就該角鬥士們進場了。”


    加納大祭司單獨在岩石座位上落座,接著有隨從吹響號角,角鬥士們便列成兩隊走上細砂場地。諾亞數了下,每隊都是九個角鬥士。他們的裝備再簡單不過,一手短劍,一手圓盾,穿著式樣相同的短衣,其中一隊的短衣是鮮紅色,另一隊則是天藍色,在淺褐色的場地上顯得頗為奪目。


    哪一位是瑪爾·費爾德伯爵呢?角鬥士們神情各異,有的渾身哆嗦,有的一臉淡漠,也有人滿臉橫肉、兇神惡煞。


    “天藍色那一隊的首位,”海洛伊絲又問,“一定就是瑪爾伯爵啦?”


    貝爾肯斯微微有些驚訝地看著她:“你又說對了,小姐,第一場角鬥就會輪到他。”


    是嗎?諾亞望向排在天藍色那隊的第一位角鬥士。那是個大約五十歲左右的男人,灰白的頭發與胡須修剪得短而整齊,堅毅的麵容上不帶任何表情。是個宛如岩石般剛強而冷靜的家夥,這是諾亞對他的第一印象。


    角鬥士們繞場行進了一周,向加納大祭司行過禮便紛紛退出場外,留下瑪爾伯爵與他的對手。加納大祭司從座位上起身,向前走了兩步,一個侍從奉上一個托盤。大祭司從托盤裏拿起一根帶著綠葉的橄欖枝,高舉過頭頂。


    競技場裏頓時寂靜無聲,連貝爾肯斯也停止了他的滔滔不絕——他一直在給諾亞和海洛伊絲介紹著每一位角鬥士的來曆。他們大多是犯下死罪的囚犯,為了活下去的機會而甘願參加角鬥;也有人為了家人或是其他原因,不得不賣身為角鬥士;隻有極少數人,為了追求刺激或是顯赫的聲名而投身競技場,指望借此出人頭地。


    瑪爾伯爵和他的對手、那位穿著紅色短衣的角鬥士一同仰頭,望向岩石座位前的加納大祭司。他們背對著諾亞,所以無法看到表情。伯爵的背影紋絲不動,而他的對手雖然身材更加高大,重心卻一刻不停地在左右腳之間來迴交替,身子也便隨之不停晃動。uu看書 .uukash.m


    “願天父指引眼前的罪人,”加納大祭司開口了,“願戰士賜予他們勇氣與力量,願聖母用她的仁慈讓他們的生命得以延續。那麽下麵,開始吧。”


    他鬆開手,橄欖枝飄然落下。當橄欖枝落到細砂土地上的刹那,兩名角鬥士動了起來。紅衣的角鬥士比瑪爾伯爵年輕,也更強壯,他搶上一步,手中短劍如閃電般劃過。伯爵以與年齡不相稱的迅捷舉起圓盾,擋住了對手的攻擊。


    瑪爾伯爵遠不及他的對手強壯,諾亞立刻發現了這一點。他雖然擋下了這一劍,但也踉蹌著後退了好幾步。紅衣的角鬥士蹦蹦跳跳向伯爵靠近,連連揮動短劍。瑪爾伯爵左支右絀,圓盾上木屑飛濺。


    或許是因為那剛毅的麵容?諾亞莫名地為這位伯爵擔心起來。突然間紅衣角鬥士將瑪爾伯爵的短劍打落,接著盾牌一撞將伯爵撞倒,諾亞驚唿出聲,下意識地站了起來。


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