公元前515年，吳公子光弑君篡位後，繼位為吳王闔閭，正式掌管吳國。在吳王闔閭繼位後，先封賞專諸的兒子為吳國上卿，再重用隱居吳國的伍員。伍員被重用，也給吳國帶來了一位讓吳國稱霸諸侯之人，這人便是“兵家至聖”孫武。
在伍員被重用後，伍員向吳王闔閭力薦孫武，並前後七次的推薦，才使得吳王闔閭接見孫武。前後七次的推薦，可見伍員和孫武之間知遇與相惜。
公元前512年，吳王闔閭為了免除後患，派人抓捕逃亡在徐國的吳公子掩餘，和逃亡在鍾吾的吳公子燭庸。公子掩餘和公子燭庸知道徐國和鍾吾都不是長久之地，這兩小國都懼怕吳國，肯定會聽從吳國的命令，將他們抓捕交給吳王闔閭，因此吳公子掩餘和公子燭庸投奔了楚國。
楚昭王得到兩位吳公子的投奔，十分的高興，並將兩位吳公子分封在楚、吳交界之地，想借此來威脅牽製吳國。
吳王闔閭得知兩位公子逃亡楚國後，將怒氣發泄給了徐國和鍾吾兩地，並用山水灌淹了徐國，使得徐國滅亡。
楚昭王讓吳公子駐守邊界，這一招確實讓吳王闔閭感到了威脅，吳王闔閭便找伍員商議對策。
征討楚國對於伍員來說，是他來吳國的初心，也是他畢生的夙願，伍員自逃亡吳國後，一直都在準備著對楚國的征伐。在吳王闔閭決定對付楚國後，伍員便獻出了對付楚國的計謀。
伍員向吳王闔閭建議道；楚昭王年幼，楚國內執政大夫多，而且都各自有自己的利益想法，這樣一來各大夫都怕承擔責任，不會真正的關心國家大事。現在吳王闔閭隻要組織三隊兵力，分批突襲幹擾楚國邊境，等楚軍追擊時再快速撤離。如此往複楚軍必定會疲於奔命，也會讓他們對吳軍的虛實判斷失誤，等楚軍疲憊不堪後，再集結全軍必將大敗楚國。至此以後楚國是軍疲國空，伍員的計謀和當年晉大夫荀罃提出的“三駕疲楚”如出一轍。
公元前510年，蔡昭侯朝見楚昭王，蔡昭侯有兩件玉佩和兩件狐裘大衣，送給了楚昭王一件玉佩和一件狐裘大衣，自己留了一套。這事被楚大夫子常知道後，便向蔡昭侯索要，蔡昭侯不給，楚大夫子常便用自己的職務和權利將蔡昭侯留在了楚國。
同時被留的還有唐成公，唐成公送了楚昭王兩匹好馬，楚大夫子常也想要便向唐成公索要，唐成公沒給結果被扣留在楚國。唐國人知道這是因為楚大夫子常的原因，便到楚國把送給楚昭王的馬偷了出來送給了楚大夫子常，才使得唐成公迴國。
公元前507年，已經被強留在楚國三年的蔡昭侯得知後才恍然大悟，想起楚大夫子常也曾向蔡昭侯索要過玉佩和狐裘，知道原因後蔡昭侯便將這兩件東西送給了楚大夫子常，使得蔡昭侯獲得自由。蔡昭侯渡過漢水後便向大河發誓，不報此仇絕不再渡過漢水。迴國後的蔡昭侯便用自己的兒子和大夫為人質，向晉國請求討伐楚國。
公元前506年，劉文公代表周王室在召陵會盟諸侯，因為楚國收留了叛逃的王子朝，而謀劃討伐楚國，史稱“召陵會盟”。
這次會盟共有魯、晉、宋、蔡、衛、陳、鄭、曹、齊、莒等十八個諸侯參加，這次會盟的明確目標就是楚國。而在這次會盟前晉大夫荀寅向蔡昭侯索要賄賂被拒絕後，晉大夫荀寅便勸範獻子不要出兵，晉國對於討伐楚國沒有明確的態度，而會盟的其他諸侯也都心懷鬼胎，使得這次召陵之盟以失敗告終，這次“召陵會盟”的失敗，也讓各諸侯對晉國出現了背離之心。
沈國依靠楚國不參加這次會盟，晉國便派蔡昭侯討伐沈國，蔡昭侯想依靠晉國討伐楚國，便聽從了晉國的命令，蔡國在晉國的授權下滅了沈國。
沈國被滅，楚國借此圍攻蔡國，而晉國卻沒有任何的要救援的行動，此時的蔡昭侯對晉國大失所望，得不到晉國救援的蔡昭侯便將希望寄托給了吳國。吳、楚兩國可謂世仇，自然願意幫助討伐楚國，更何況有伍子胥和伯嚭都在吳國執政，一定會勸諫吳王闔閭征討楚國的。在收到蔡國的求援後，吳王闔閭親自帶兵救援蔡國。
吳軍的到來讓楚國撤出了對蔡國的圍困，同時從楚國派出大軍增援前線，吳國便聯合蔡、唐兩國發起對楚國的進攻，吳軍走水路到淮河灣後，改步行到豫章（今安徽壽縣一帶），和楚軍隔漢水對峙。
楚左司馬戌向楚大夫子常獻計說，你帶大兵在此和吳軍對峙周旋，我帶一支精兵繞後去摧毀吳軍的船隻，並在後方封鎖他們的退路，到時你帶兵渡河正麵攻打吳軍，我從後麵奇襲，一定可以大敗吳軍。
楚令尹子常聽從了左司馬戌的建議，並依從這個建議開始排兵布陣。而楚國武城的大夫黑對楚大夫子常說道；吳國的戰車主要是以木頭的，有了損壞也容易修補，而我們的戰車主要為皮革，損壞後不容易修補，如果持久作戰，我們的戰車會越來越少，不如速戰速決對我們更有利。
楚大夫史皇也對楚大夫子常說道；楚國上下都厭惡你的貪婪，而喜歡左司馬戌，如果左司馬戌成功摧毀了敵軍的船隻，並從後方奇襲吳軍，那這場戰役勝利的頭功就是左司馬戌的了，這對你在楚國是不利的，不如速戰速決奪得戰功。
楚大夫子常聽從了兩位大夫的說辭，便渡過漢水排開陣型，從小別山一直到大別山前後和吳軍交戰三次，結果都是敗北而歸，此時的楚令尹子常知道無法戰勝吳軍，便有了撤軍退迴的想法。
楚令尹子常撤兵的想法，讓楚大夫史皇感到了危險，畢竟是自己勸說令尹出擊，違背了左司馬戌的計劃，導致楚軍敗北三次，這個責任必定將由自己承擔，為了保全自己的地位，楚大夫史皇對楚令尹子常說道；太平時期你想著爭權奪勢，現在建功立業的機會你卻想放棄，那隻會加重你在楚國的罪責，隻有拚死一戰不僅可以抵消罪責，還能掌權於楚國。楚令尹子常再次聽從了大夫史皇的勸說，駐兵於柏舉（今湖北麻城市一帶）決定和吳國一決高下。
已經有了三次勝利的吳軍，正是士氣正盛之時。吳王闔閭的弟弟夫概王向吳王獻計說；楚令尹子常在楚國貪婪成性，且對民眾和將士從不仁慈，因此他手下的將士們也不會對他親附，更何況楚軍三戰三敗，士氣驟降，已經無心對抗吳軍，如果派一支精兵直接進攻楚令尹子常率領的中軍，中軍的將士必將大敗而逃，楚令尹子常率領的中軍潰逃，其他楚軍也會望風而動，這樣也就可以大敗楚軍了。吳王闔閭沒有聽從弟弟夫概王的話，畢竟楚軍的人數眾多，吳王闔閭是想穩紮穩打，積少勝為大勝。
夫概王退下後，心道；“臣義而行，不待命，今天即使我死也要攻破楚軍”。夫概王帶領著自己的五千親兵，直接衝向楚令尹子常的中軍，楚中軍麵對突如其來的吳軍，根本無暇應戰，直接潰敗而逃。吳王闔閭害怕弟弟夫概王的安危，親自帶大軍緊跟其後衝向楚軍陣營。楚中軍已經潰敗，其他楚軍也開始四散而逃，楚令尹子常逃亡到鄭國，楚大夫史皇在此戰中戰死。史稱“柏舉之戰”
吳王闔閭帶兵繼續追擊殘餘的楚軍到清發（河水名）。吳王闔閭準備帶兵乘勝追擊殲滅楚國殘軍，其弟弟夫概王勸諫道；困獸猶鬥，更何況是手持武器的楚軍，如果他們被逼入絕境知道橫豎必死，就會奮起反抗，到時候勝負就未定，不如讓他們渡河，等有人先渡過河後，後麵的人就會羨慕，為了求生他們會放棄抵抗，到時候再出擊必定會大敗楚軍。
吳王闔閭聽從了弟弟夫概王半渡而擊的計謀，等一部分楚軍過河後，再發起追擊果然大敗沒有楚軍。吳軍過河後繼續緊緊追擊，使得楚軍沒有一絲喘息之機。
吳軍五戰全勝直接進攻到楚國都城郢（ying）都（今湖北荊州江陵）外。楚昭王帶著自己的妹妹逃亡到雲夢澤，後到隨國。吳軍追擊到隨國，並威脅隨國交出楚昭王，楚大夫子期和楚昭王想似，便假裝成楚昭王，楚昭王派大夫申包胥到秦國求援。
公元前505年，楚大夫申包胥請求下，秦國派出五百輛戰車救援楚國，同樣救援楚國的還有趁吳國空虛，而入侵吳國的越國。秦大夫子蒲和大夫子虎率領秦軍在沂地（今湖北隨州市淅河鎮一帶）大敗夫概王的軍隊，夫概王逃迴吳國。
夫概王逃迴吳國後的一件事，讓在楚國帶兵作戰的吳王闔閭，徹底崩潰淩亂。夫概王迴到吳國後自立為王了，這消息傳來後，吳王闔閭率領大軍迅速撤出楚國，迴國討伐夫概王。
吳王闔閭很快便打敗了自己的弟弟夫概王剛剛建立的王朝，夫概王逃亡到了楚國。楚昭王毫不吝嗇的賞賜了這個楚國的恩人，如果不是夫概王在吳作亂，吳王闔閭怎麽可能輕易的放棄剛剛得到的楚國，自己也不可能再次迴到王位。夫概王在楚國得到的重賞後，慢慢的發展成了楚國的士族之一，即堂溪氏。
“柏舉之戰”的結果，對於吳國來說都是始料未及的，吳王闔閭怎麽不曾想到，楚國的都城會得到的如此輕而易舉。而楚國上下更不曾想到，楚國的數十萬大軍，竟然被輕而易舉的摧毀，郢都城都成為了吳國的戰利品。而這個結果的罪魁禍首，則是那個貪生怕死臨陣脫逃的楚令尹子常。作為楚軍主帥在戰敗時，獨自逃跑，讓數十萬楚軍成了沒頭蒼蠅，任由吳軍的殘殺。
在這次吳國對楚國的征伐後，有兩個諸侯國率先覆滅，第一個便是和吳國一起進攻楚國的唐國（今湖北棗陽市一帶），在公元前505年被楚、秦所滅。而第二個則是一直依附楚國的許國，在吳軍攻入楚國都城後，許國唯一的依靠也倒塌了，而一直在許國北方虎視眈眈的鄭國借此機會吞並了許國。
在伍員被重用後，伍員向吳王闔閭力薦孫武，並前後七次的推薦，才使得吳王闔閭接見孫武。前後七次的推薦，可見伍員和孫武之間知遇與相惜。
公元前512年，吳王闔閭為了免除後患，派人抓捕逃亡在徐國的吳公子掩餘，和逃亡在鍾吾的吳公子燭庸。公子掩餘和公子燭庸知道徐國和鍾吾都不是長久之地，這兩小國都懼怕吳國，肯定會聽從吳國的命令，將他們抓捕交給吳王闔閭，因此吳公子掩餘和公子燭庸投奔了楚國。
楚昭王得到兩位吳公子的投奔，十分的高興，並將兩位吳公子分封在楚、吳交界之地，想借此來威脅牽製吳國。
吳王闔閭得知兩位公子逃亡楚國後，將怒氣發泄給了徐國和鍾吾兩地，並用山水灌淹了徐國，使得徐國滅亡。
楚昭王讓吳公子駐守邊界，這一招確實讓吳王闔閭感到了威脅，吳王闔閭便找伍員商議對策。
征討楚國對於伍員來說，是他來吳國的初心，也是他畢生的夙願，伍員自逃亡吳國後，一直都在準備著對楚國的征伐。在吳王闔閭決定對付楚國後，伍員便獻出了對付楚國的計謀。
伍員向吳王闔閭建議道；楚昭王年幼，楚國內執政大夫多，而且都各自有自己的利益想法，這樣一來各大夫都怕承擔責任，不會真正的關心國家大事。現在吳王闔閭隻要組織三隊兵力，分批突襲幹擾楚國邊境，等楚軍追擊時再快速撤離。如此往複楚軍必定會疲於奔命，也會讓他們對吳軍的虛實判斷失誤，等楚軍疲憊不堪後，再集結全軍必將大敗楚國。至此以後楚國是軍疲國空，伍員的計謀和當年晉大夫荀罃提出的“三駕疲楚”如出一轍。
公元前510年，蔡昭侯朝見楚昭王，蔡昭侯有兩件玉佩和兩件狐裘大衣，送給了楚昭王一件玉佩和一件狐裘大衣，自己留了一套。這事被楚大夫子常知道後，便向蔡昭侯索要，蔡昭侯不給，楚大夫子常便用自己的職務和權利將蔡昭侯留在了楚國。
同時被留的還有唐成公，唐成公送了楚昭王兩匹好馬，楚大夫子常也想要便向唐成公索要，唐成公沒給結果被扣留在楚國。唐國人知道這是因為楚大夫子常的原因，便到楚國把送給楚昭王的馬偷了出來送給了楚大夫子常，才使得唐成公迴國。
公元前507年，已經被強留在楚國三年的蔡昭侯得知後才恍然大悟，想起楚大夫子常也曾向蔡昭侯索要過玉佩和狐裘，知道原因後蔡昭侯便將這兩件東西送給了楚大夫子常，使得蔡昭侯獲得自由。蔡昭侯渡過漢水後便向大河發誓，不報此仇絕不再渡過漢水。迴國後的蔡昭侯便用自己的兒子和大夫為人質，向晉國請求討伐楚國。
公元前506年，劉文公代表周王室在召陵會盟諸侯，因為楚國收留了叛逃的王子朝，而謀劃討伐楚國，史稱“召陵會盟”。
這次會盟共有魯、晉、宋、蔡、衛、陳、鄭、曹、齊、莒等十八個諸侯參加，這次會盟的明確目標就是楚國。而在這次會盟前晉大夫荀寅向蔡昭侯索要賄賂被拒絕後，晉大夫荀寅便勸範獻子不要出兵，晉國對於討伐楚國沒有明確的態度，而會盟的其他諸侯也都心懷鬼胎，使得這次召陵之盟以失敗告終，這次“召陵會盟”的失敗，也讓各諸侯對晉國出現了背離之心。
沈國依靠楚國不參加這次會盟，晉國便派蔡昭侯討伐沈國，蔡昭侯想依靠晉國討伐楚國，便聽從了晉國的命令，蔡國在晉國的授權下滅了沈國。
沈國被滅，楚國借此圍攻蔡國，而晉國卻沒有任何的要救援的行動，此時的蔡昭侯對晉國大失所望，得不到晉國救援的蔡昭侯便將希望寄托給了吳國。吳、楚兩國可謂世仇，自然願意幫助討伐楚國，更何況有伍子胥和伯嚭都在吳國執政，一定會勸諫吳王闔閭征討楚國的。在收到蔡國的求援後，吳王闔閭親自帶兵救援蔡國。
吳軍的到來讓楚國撤出了對蔡國的圍困，同時從楚國派出大軍增援前線，吳國便聯合蔡、唐兩國發起對楚國的進攻，吳軍走水路到淮河灣後，改步行到豫章（今安徽壽縣一帶），和楚軍隔漢水對峙。
楚左司馬戌向楚大夫子常獻計說，你帶大兵在此和吳軍對峙周旋，我帶一支精兵繞後去摧毀吳軍的船隻，並在後方封鎖他們的退路，到時你帶兵渡河正麵攻打吳軍，我從後麵奇襲，一定可以大敗吳軍。
楚令尹子常聽從了左司馬戌的建議，並依從這個建議開始排兵布陣。而楚國武城的大夫黑對楚大夫子常說道；吳國的戰車主要是以木頭的，有了損壞也容易修補，而我們的戰車主要為皮革，損壞後不容易修補，如果持久作戰，我們的戰車會越來越少，不如速戰速決對我們更有利。
楚大夫史皇也對楚大夫子常說道；楚國上下都厭惡你的貪婪，而喜歡左司馬戌，如果左司馬戌成功摧毀了敵軍的船隻，並從後方奇襲吳軍，那這場戰役勝利的頭功就是左司馬戌的了，這對你在楚國是不利的，不如速戰速決奪得戰功。
楚大夫子常聽從了兩位大夫的說辭，便渡過漢水排開陣型，從小別山一直到大別山前後和吳軍交戰三次，結果都是敗北而歸，此時的楚令尹子常知道無法戰勝吳軍，便有了撤軍退迴的想法。
楚令尹子常撤兵的想法，讓楚大夫史皇感到了危險，畢竟是自己勸說令尹出擊，違背了左司馬戌的計劃，導致楚軍敗北三次，這個責任必定將由自己承擔，為了保全自己的地位，楚大夫史皇對楚令尹子常說道；太平時期你想著爭權奪勢，現在建功立業的機會你卻想放棄，那隻會加重你在楚國的罪責，隻有拚死一戰不僅可以抵消罪責，還能掌權於楚國。楚令尹子常再次聽從了大夫史皇的勸說，駐兵於柏舉（今湖北麻城市一帶）決定和吳國一決高下。
已經有了三次勝利的吳軍，正是士氣正盛之時。吳王闔閭的弟弟夫概王向吳王獻計說；楚令尹子常在楚國貪婪成性，且對民眾和將士從不仁慈，因此他手下的將士們也不會對他親附，更何況楚軍三戰三敗，士氣驟降，已經無心對抗吳軍，如果派一支精兵直接進攻楚令尹子常率領的中軍，中軍的將士必將大敗而逃，楚令尹子常率領的中軍潰逃，其他楚軍也會望風而動，這樣也就可以大敗楚軍了。吳王闔閭沒有聽從弟弟夫概王的話，畢竟楚軍的人數眾多，吳王闔閭是想穩紮穩打，積少勝為大勝。
夫概王退下後，心道；“臣義而行，不待命，今天即使我死也要攻破楚軍”。夫概王帶領著自己的五千親兵，直接衝向楚令尹子常的中軍，楚中軍麵對突如其來的吳軍，根本無暇應戰，直接潰敗而逃。吳王闔閭害怕弟弟夫概王的安危，親自帶大軍緊跟其後衝向楚軍陣營。楚中軍已經潰敗，其他楚軍也開始四散而逃，楚令尹子常逃亡到鄭國，楚大夫史皇在此戰中戰死。史稱“柏舉之戰”
吳王闔閭帶兵繼續追擊殘餘的楚軍到清發（河水名）。吳王闔閭準備帶兵乘勝追擊殲滅楚國殘軍，其弟弟夫概王勸諫道；困獸猶鬥，更何況是手持武器的楚軍，如果他們被逼入絕境知道橫豎必死，就會奮起反抗，到時候勝負就未定，不如讓他們渡河，等有人先渡過河後，後麵的人就會羨慕，為了求生他們會放棄抵抗，到時候再出擊必定會大敗楚軍。
吳王闔閭聽從了弟弟夫概王半渡而擊的計謀，等一部分楚軍過河後，再發起追擊果然大敗沒有楚軍。吳軍過河後繼續緊緊追擊，使得楚軍沒有一絲喘息之機。
吳軍五戰全勝直接進攻到楚國都城郢（ying）都（今湖北荊州江陵）外。楚昭王帶著自己的妹妹逃亡到雲夢澤，後到隨國。吳軍追擊到隨國，並威脅隨國交出楚昭王，楚大夫子期和楚昭王想似，便假裝成楚昭王，楚昭王派大夫申包胥到秦國求援。
公元前505年，楚大夫申包胥請求下，秦國派出五百輛戰車救援楚國，同樣救援楚國的還有趁吳國空虛，而入侵吳國的越國。秦大夫子蒲和大夫子虎率領秦軍在沂地（今湖北隨州市淅河鎮一帶）大敗夫概王的軍隊，夫概王逃迴吳國。
夫概王逃迴吳國後的一件事，讓在楚國帶兵作戰的吳王闔閭，徹底崩潰淩亂。夫概王迴到吳國後自立為王了，這消息傳來後，吳王闔閭率領大軍迅速撤出楚國，迴國討伐夫概王。
吳王闔閭很快便打敗了自己的弟弟夫概王剛剛建立的王朝，夫概王逃亡到了楚國。楚昭王毫不吝嗇的賞賜了這個楚國的恩人，如果不是夫概王在吳作亂，吳王闔閭怎麽可能輕易的放棄剛剛得到的楚國，自己也不可能再次迴到王位。夫概王在楚國得到的重賞後，慢慢的發展成了楚國的士族之一，即堂溪氏。
“柏舉之戰”的結果，對於吳國來說都是始料未及的，吳王闔閭怎麽不曾想到，楚國的都城會得到的如此輕而易舉。而楚國上下更不曾想到，楚國的數十萬大軍，竟然被輕而易舉的摧毀，郢都城都成為了吳國的戰利品。而這個結果的罪魁禍首，則是那個貪生怕死臨陣脫逃的楚令尹子常。作為楚軍主帥在戰敗時，獨自逃跑，讓數十萬楚軍成了沒頭蒼蠅，任由吳軍的殘殺。
在這次吳國對楚國的征伐後，有兩個諸侯國率先覆滅，第一個便是和吳國一起進攻楚國的唐國（今湖北棗陽市一帶），在公元前505年被楚、秦所滅。而第二個則是一直依附楚國的許國，在吳軍攻入楚國都城後，許國唯一的依靠也倒塌了，而一直在許國北方虎視眈眈的鄭國借此機會吞並了許國。