操手下清點袁紹丟棄圖冊，撿出書信一束，皆是許都文臣與操營將校，暗通袁紹書信，遂呈報曹操。左右曰：“可逐一點驗，收而殺之。”操略一沉吟，曰：“當紹強盛，我尚不能自保，況他人乎？”遂命盡焚書信，永不再問。眾文武無不敬服。
沮授被拘禁，未能走脫，被押見曹操，未入帳即唿曰：“沮授不降。”操與授舊識，知其忠義而有謀略。曹操勸曰：“本初不明，未用君言，以致此敗，君何必執意？”沮授曰：“非也，袁紹量狹，我之老母、叔父、胞弟俱在其手，沮授唯有一死，方可保親人無虞，若曹公降恩，速刑為福。”遂自步帳外。刀斧手刑罷，曹操灑淚歎曰：“若早得沮授，天下何足慮哉？我誤殺忠義之士也！”即命厚葬於黃河渡口，且親題其碑曰：“忠烈沮君之墓”。
袁紹單衣幅巾奔至黎陽，大將蔣義渠出寨迎接。紹豎起大旗，敗兵紛來蟻聚，又得三四萬眾。袁紹引軍迴冀州，行至途半，宿營荒野。夜風吹送，忽聞有哭泣之聲，袁紹潛步往探。見兵卒相聚，互說喪兄亡弟之痛，捶胸悲哭，皆怨曰：“主公若聽田豐之言，我等豈有今日之禍？”袁紹聞言大慚。
次日，引軍正行，忽見逢紀領眾來接。袁紹謂逢紀曰：“我不聽田豐之言，今大敗而歸，何顏見之？”逢紀一向與田豐不和，乘機進言曰：“田豐在獄中，聞主公兵敗，拍手大笑：‘果不出我之所料也。’”袁紹勃然大怒：“豎儒，膽敢取笑於我，當誅殺之！”遂命使者去殺田豐。
田豐在獄，忽獄吏來見曰：“與別駕道喜。”田豐曰：“身在獄中，何喜之有？”獄吏曰：“袁將軍大敗而迴，別駕必再獲重用。”田豐曰：“豐死期至矣。”獄吏大驚曰：“別駕何出此言？”田豐曰：“袁紹外寬內嫉，不識忠奸，若大勝而喜，定能赦我，今大敗而歸，惱羞成怒，豐無生望矣。”獄吏不信。
忽，使者捧紹劍至，宣令田豐自裁，獄吏大驚。田豐取劍曰：“我早知必死也，大丈夫生於天地之間，不擇明主而事之，是無智也，今日受死，乃自取矣！”遂自刎獄中，獄吏無不淚下。當時，人稱沮授、田豐為河北二棟梁，今皆折於袁紹之手。東晉孫盛評曰：“田豐、沮授之謀，雖張良、陳平何有過之？君貴審才，臣尚擇主，君用忠賢王業隆，臣事暗主身亡命，存亡榮辱，皆常由茲，為臣事主，當慎察之。”《詩經》亦雲：“逝將去汝，適彼樂土。”
袁紹迴到冀州，心灰意冷，不理政事。紹所生三子：長子袁譚，字顯思，現為青州刺史；次子袁熙，字顯奕，現為幽州刺史；三子袁尚，字顯甫，乃紹後妻劉氏所生，形貌俊偉，紹甚喜之，故留在側。劉氏勸紹立袁尚為嗣，紹即召審配、逢紀、郭圖、辛評四人商議。審配、逢紀早投袁尚，郭圖、辛評誌輔袁譚。袁紹曰：“我欲立後嗣，長子袁譚性剛好殺，次子袁熙優柔寡斷，唯三子袁尚，有英雄之表，禮賢敬士，氣度不俗，我欲立之，公等意下如何？”郭圖曰：“譚為長子，今又居外，若廢長立幼，乃取亂之道也。目下，我軍新敗，操兵壓境，當務在拒敵，立嗣之事，可日後再議。”袁紹未決。忽人來報：“袁熙引兵六萬，自幽州而來；袁譚引兵五萬，自青州而來；外甥高幹引兵五萬，自並州而來。三路人馬，齊來冀州助戰。”袁紹聞聽大喜，再整兵馬二十餘萬，浩浩蕩蕩，來戰曹操。
時，曹操統得勝之兵，陳於黎陽黃河西岸，當地百姓簞食壺漿，前來勞軍。操見父老數人，須發盡白，操賜座問曰：“老丈高壽？”答曰：“近百歲矣。”操堆笑曰：“兵擾汝鄉，心甚不安。”父老曰：“桓帝時，有黃星現，遼東人殷馗，善曉天文，夜宿此地，對老漢等言：‘黃星現於乾位，後五十年，當有真命起於梁、沛之間。’至今，整五十年矣。袁本初領四州之眾，重斂於民，民皆怨之。丞相興仁義之師，吊民伐罪，官渡一戰，破紹百萬雄兵，正應昔日殷馗之言，兆民有望矣。”曹操本鄉譙縣，正位於梁國、沛國交界。曹操笑曰：“何敢當老丈所言。”遂取酒食絹帛，賞賜父老。且號令三軍：“如有殺農家雞犬者，視如殺人，立斬不赦。”於是，三軍整肅。
忽報：“袁紹又提二十萬眾，進至倉亭。”曹操前迎下寨。次日，兩軍相對，曹操引眾將立馬陣前。袁紹引三子與外甥高幹，出馬門旗。操揚聲曰：“本初，何不早降？若待刀斧臨頸，悔之晚矣。”袁紹大怒，迴顧喝曰：“誰打頭陣！”袁尚舞雙刀，飛馬而出。曹操曰：“相貌如此英武，何人也？”左右曰：“袁紹三子，袁尚。”言未畢，徐晃部將史渙，挺槍上迎。二馬錯鐙，槍刀交鋒，殺未三合，袁尚斜刺而走，史渙拍馬追趕。袁尚插刀拈弓，忽然翻身一箭，正中史渙左目，史渙大叫一聲，墜馬而死。袁紹見機，揮鞭一指，人馬齊擁，雙方混戰一場，各自收兵。
曹操聚文武，商議破紹之策，程昱獻“十麵埋伏”計。程昱曰：“先伏兵十支，再引袁紹追至河上，我軍退無可退，突然返身死戰，以高擊下，必勝紹軍。”操用其計，即命夏侯惇、張遼、李典、樂進、夏侯淵五支人馬，依次埋伏在左；令曹洪、張合、徐晃、於禁、高覽五支人馬，依次埋伏在右；曹操自領其餘人馬，以許褚為先鋒去戰袁紹。十支人馬陸續出營，依次埋伏。
時值五更，操引許褚去劫紹寨，袁紹五寨兵馬齊出，曹操迴軍便走。袁紹提兵大進，不擒獲曹操誓不罷休，直趕出四十餘裏，追至河上。前是黃河，操軍無路可退，曹操舉劍大唿曰：“前無去路，何不死戰！”眾軍返身，奮力向前，許褚一馬當先，連斬十數騎，操兵借勢，憑高而下，紹軍仰攻，兵馬迤邐，頓時大潰。
袁紹迴馬奔走，忽聞鼓聲震耳，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩支伏兵殺出。眾將死戰，保袁紹衝開一路，奔不十裏，左邊樂進，右邊於禁又引兵殺出，直殺得紹軍人仰馬翻。正驚慌奔走，又遭李典、徐晃兩軍截殺，直殺得紹兵屍橫遍野。袁紹父子心驚膽戰，奔入大營，方欲埋鍋造飯，忽聽鼓聲大震，左邊張遼，右邊張合，直來衝寨。袁紹倉惶上馬，急奔倉亭，跑了一程，人困馬乏，方欲稍歇，忽聽鼓響，左邊夏侯惇，右邊曹洪，兩支人馬截住去路。紹變聲大叫曰：“若不死戰，被生擒矣！”眾將奮力衝突，袁紹奪路而走。
袁熙、高幹皆中槍帶箭，二十萬人馬，折損殆盡。袁紹抱三子大哭，忽口吐鮮血，昏倒於地。眾人急忙救醒，紹哀歎曰：“我自起兵，身經百戰，不想今日，狼狽至此！”遂令辛評、郭圖隨袁譚速迴青州，袁熙迴幽州，高幹迴並州，重整旗鼓，再聚兵馬。一眾辭去，袁紹迴冀州養病。令袁尚與審配、逢紀暫掌軍政。
曹操倉亭大勝，重賞三軍。忽細作來報：“袁紹臥病，袁尚、審配守城，袁譚、袁熙、高幹各迴本州。”眾將勸操，乘勝攻之。曹操曰：“鄴城乃冀州治所，河北第一大邑，曆久城堅，民富糧厚，未可卒拔。現今夏初，禾稼在田，恐廢民生，待秋後取之未晚也。”正議間，忽荀彧書至。書中言：“劉備在汝南，得劉辟、龔都數萬人馬，聞丞相提軍河北，乃引兵北犯，已克許下數縣。”曹操觀書大驚，遂命曹洪屯兵河上，虛張聲勢，自引大兵南下。
操令步軍隨後，自將輕騎日夜兼程，三日夜，兵鋒已至玄德軍前。玄德提兵欲取許都，人馬進至穰山，忽報：“曹操殺到。”玄德忙於穰山下寨，令張飛屯兵在左，雲長屯兵在右，自與趙雲居中。曹操兵至，玄德鼓噪而出，兩陣擺開，玄德出馬。曹操鞭指罵曰：“忘恩小人，我待你為上賓，為何背反？”玄德曰：“你托名漢相，實為漢賊，我乃大漢皇叔，今奉詔討賊，何謂背反？”遂於馬上宣讀“衣帶詔”。曹操惱羞成怒，命許褚出戰，玄德身後，趙雲挺槍上迎。二將大殺三十餘合，未分勝負，忽聽殺聲大震，東南雲長殺來，西南張飛殺來。玄德趁機揮軍衝殺，三路夾攻，曹操大敗而走，玄德大勝迴營。
次日，趙雲領兵挑戰，操兵不出。又次日，張飛挑戰，曹操仍按兵不動。一連十餘日，操不出寨，大隊步軍趕到。玄德正疑，忽報：“龔都運糧，被操兵圍住。”玄德急令張飛去救。忽又來報：“夏侯惇直取汝南。”玄德大驚，急差雲長去救。
次日方明，快馬急報：“夏侯惇已破汝南，雲長被圍！”備正驚慌，飛馬又至：“張飛遭困！”玄德頂盔摜甲正要去救，忽報：“寨外許褚挑戰。”玄德無心出迎。挨到天黑，令步軍先行，騎兵隨後，寨營不拔，虛打更點。
離寨不十裏，忽然火把齊明，亮似白晝，周圍山上盡是操兵，齊聲高喊：“劉備，哪裏走？丞相在此等候多時矣。”玄德驚慌，險些墜馬。趙雲曰：“主公勿憂，隻管隨在雲後。”趙子龍挺槍躍馬，殺開一條血路，玄德提雙股劍隨行，正且戰且走，忽許褚舉刀撞前，趙雲挺槍交鋒，殺不數合，身後李典、於禁又到。玄德見勢危，趁夜色落荒而走，身後殺聲漸遠。
玄德匹馬逃生，天微明，忽一彪軍斜刺裏衝出，玄德大驚。定睛觀瞧，原來是劉辟引敗軍千餘騎，護著玄德家小而來，孫乾、簡雍、糜竺、糜芳俱至。眾人拜見玄德，劉辟曰：“夏侯惇軍兵猛銳，抵擋不住，棄城而走，操兵追來，幸雲長趕到，方得走脫。”玄德憂曰：“不知雲長現在何如？”
馬行數裏，忽聽鼓響，前麵擁出一支人馬，當先大將正是張合。張合馬上叫曰：“劉備，還不下馬受縛，更待何時？”玄德方欲退走，忽見身後山上，紅旗磨展，一隊兵馬自山坳中殺出，為首一將手提大刀，乃是高覽。玄德見前後無路，仰天悲曰：“今陷絕境，天亡我也！”遂拔劍欲刎。劉辟急忙止曰：“主公勿憂，某死戰奪路！”言罷，拍馬去迎高覽。戰未三合，被高覽一刀斬於馬下。玄德提劍方欲自戰，忽見高覽軍後大亂，一將白馬銀槍，衝陣而來，槍起處，高覽翻身落馬。來將正是趙雲，玄德大喜。趙雲殺散後軍，縱馬挺槍，直衝前敵。戰不數合，張合敗走，趙雲乘勢追殺。追至一山口，箭射如雨，路窄難進。正欲奪路，忽見雲長、關平、周倉引三百軍，自張合身後殺到。前後夾擊，大敗張合。
玄德下寨，命雲長去尋張飛。原來，張飛領兵去救龔都，馬到戰地，龔都已被夏侯淵所殺。張飛大怒，殺敗夏侯淵迤邐追趕，不料被樂進、徐晃兩軍圍住。雲長路遇敗兵，尋蹤而至，殺退樂進、徐晃，與張飛一同迴寨。次日天明，探馬來報：“曹操親引大軍追至。”玄德令孫乾、簡雍、糜竺、糜芳護家小先行，自與關、張、趙雲斷後。人馬拔寨，且戰且走。曹操追出二百多裏，見劉備去遠，收兵而迴。
玄德引敗軍不滿一千，一路望西南而走。是日，前至一江，水清碧透，氣勢浩渺，乃漢江也。玄德江邊安營，當地人聞是劉皇叔，進獻羊酒。江風清甘，遠山翠微，玄德玉麵丹唇，五縷疏髯，與眾飲於江邊。酒過數杯，玄德悵然歎曰：“諸君皆有王佐之才，然備命薄福淺，累及諸君，以致無立錐之地。諸君當棄備，另擇明主，以取不世功名。”雲長曰：“兄長之言差矣。昔日，高祖與項羽相爭，屢戰屢敗，後九裏山一戰，開漢四百年基業。由此可見，勝負乃兵家常事，不可自喪其誌也。”孫乾曰：“成敗有時，命定在天。主公勿憂，此處地近襄陽，劉景升坐鎮荊州，兵甲似林，糧草如山，況亦是漢室宗親，何不投之暫且安身？”玄德曰：“但恐不能相容。”孫乾曰：“乾願一往，去說劉表，憑三寸不爛之舌，管教劉景升出城相迎。”玄德即命孫乾前往。
孫乾披星戴月，過江入城。見表禮畢，劉表問曰：“聞先生跟隨玄德，今為何至此？”孫乾曰：“我家主公劉皇叔，乃天下英雄，雖兵微將寡，卻欲匡扶漢室，汝南劉辟、龔都，素無親故，以死報效。今皇叔新敗，欲投孫權。乾諫曰：‘荊州劉將軍，世稱八俊，禮賢下士，天下英傑歸之如流，且同為漢室之胄，不可背親而向疏也。’故此，我家主公特使乾先來拜見，恭聽鈞命。”劉表大喜曰：“玄德，我弟也，仁義之名早著四海，我欲瞻拜久矣，今肯來投，實乃萬幸。”蔡瑁忙諫曰：“主公不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆有始無終，非君子也。今若容之，操必起兵伐我，枉引幹戈，塗炭荊襄，不如斬孫乾首級，以獻許都，曹操必厚待主公。”孫乾正色曰：“乾雖不才，然非怕死之輩。呂布殺父之徒，曹操欺君之賊，袁紹庸俗之流，劉皇叔雖曾相投，乃不得已也。我家主公，忠心為國，非忠孝英雄，豈肯屈身事之？今，明公譽滿天下，雄鎮荊襄，且為漢廷苗裔，誼屬同宗，故誠意來投，爾為何嫉賢妒能，獻此讒言？”劉表聞聽，乃叱蔡瑁曰：“天下大爭，豈可拒賢哉？我主意已定，勿須多言。”蔡瑁羞慚而出。
孫乾迴報，玄德即日拔營。劉表出郭三十裏迎接。玄德見表，言行甚恭，表亦盛情有加。二人並馬同入襄陽，連宴數日。時，建安六年，秋九月。
沮授被拘禁，未能走脫，被押見曹操，未入帳即唿曰：“沮授不降。”操與授舊識，知其忠義而有謀略。曹操勸曰：“本初不明，未用君言，以致此敗，君何必執意？”沮授曰：“非也，袁紹量狹，我之老母、叔父、胞弟俱在其手，沮授唯有一死，方可保親人無虞，若曹公降恩，速刑為福。”遂自步帳外。刀斧手刑罷，曹操灑淚歎曰：“若早得沮授，天下何足慮哉？我誤殺忠義之士也！”即命厚葬於黃河渡口，且親題其碑曰：“忠烈沮君之墓”。
袁紹單衣幅巾奔至黎陽，大將蔣義渠出寨迎接。紹豎起大旗，敗兵紛來蟻聚，又得三四萬眾。袁紹引軍迴冀州，行至途半，宿營荒野。夜風吹送，忽聞有哭泣之聲，袁紹潛步往探。見兵卒相聚，互說喪兄亡弟之痛，捶胸悲哭，皆怨曰：“主公若聽田豐之言，我等豈有今日之禍？”袁紹聞言大慚。
次日，引軍正行，忽見逢紀領眾來接。袁紹謂逢紀曰：“我不聽田豐之言，今大敗而歸，何顏見之？”逢紀一向與田豐不和，乘機進言曰：“田豐在獄中，聞主公兵敗，拍手大笑：‘果不出我之所料也。’”袁紹勃然大怒：“豎儒，膽敢取笑於我，當誅殺之！”遂命使者去殺田豐。
田豐在獄，忽獄吏來見曰：“與別駕道喜。”田豐曰：“身在獄中，何喜之有？”獄吏曰：“袁將軍大敗而迴，別駕必再獲重用。”田豐曰：“豐死期至矣。”獄吏大驚曰：“別駕何出此言？”田豐曰：“袁紹外寬內嫉，不識忠奸，若大勝而喜，定能赦我，今大敗而歸，惱羞成怒，豐無生望矣。”獄吏不信。
忽，使者捧紹劍至，宣令田豐自裁，獄吏大驚。田豐取劍曰：“我早知必死也，大丈夫生於天地之間，不擇明主而事之，是無智也，今日受死，乃自取矣！”遂自刎獄中，獄吏無不淚下。當時，人稱沮授、田豐為河北二棟梁，今皆折於袁紹之手。東晉孫盛評曰：“田豐、沮授之謀，雖張良、陳平何有過之？君貴審才，臣尚擇主，君用忠賢王業隆，臣事暗主身亡命，存亡榮辱，皆常由茲，為臣事主，當慎察之。”《詩經》亦雲：“逝將去汝，適彼樂土。”
袁紹迴到冀州，心灰意冷，不理政事。紹所生三子：長子袁譚，字顯思，現為青州刺史；次子袁熙，字顯奕，現為幽州刺史；三子袁尚，字顯甫，乃紹後妻劉氏所生，形貌俊偉，紹甚喜之，故留在側。劉氏勸紹立袁尚為嗣，紹即召審配、逢紀、郭圖、辛評四人商議。審配、逢紀早投袁尚，郭圖、辛評誌輔袁譚。袁紹曰：“我欲立後嗣，長子袁譚性剛好殺，次子袁熙優柔寡斷，唯三子袁尚，有英雄之表，禮賢敬士，氣度不俗，我欲立之，公等意下如何？”郭圖曰：“譚為長子，今又居外，若廢長立幼，乃取亂之道也。目下，我軍新敗，操兵壓境，當務在拒敵，立嗣之事，可日後再議。”袁紹未決。忽人來報：“袁熙引兵六萬，自幽州而來；袁譚引兵五萬，自青州而來；外甥高幹引兵五萬，自並州而來。三路人馬，齊來冀州助戰。”袁紹聞聽大喜，再整兵馬二十餘萬，浩浩蕩蕩，來戰曹操。
時，曹操統得勝之兵，陳於黎陽黃河西岸，當地百姓簞食壺漿，前來勞軍。操見父老數人，須發盡白，操賜座問曰：“老丈高壽？”答曰：“近百歲矣。”操堆笑曰：“兵擾汝鄉，心甚不安。”父老曰：“桓帝時，有黃星現，遼東人殷馗，善曉天文，夜宿此地，對老漢等言：‘黃星現於乾位，後五十年，當有真命起於梁、沛之間。’至今，整五十年矣。袁本初領四州之眾，重斂於民，民皆怨之。丞相興仁義之師，吊民伐罪，官渡一戰，破紹百萬雄兵，正應昔日殷馗之言，兆民有望矣。”曹操本鄉譙縣，正位於梁國、沛國交界。曹操笑曰：“何敢當老丈所言。”遂取酒食絹帛，賞賜父老。且號令三軍：“如有殺農家雞犬者，視如殺人，立斬不赦。”於是，三軍整肅。
忽報：“袁紹又提二十萬眾，進至倉亭。”曹操前迎下寨。次日，兩軍相對，曹操引眾將立馬陣前。袁紹引三子與外甥高幹，出馬門旗。操揚聲曰：“本初，何不早降？若待刀斧臨頸，悔之晚矣。”袁紹大怒，迴顧喝曰：“誰打頭陣！”袁尚舞雙刀，飛馬而出。曹操曰：“相貌如此英武，何人也？”左右曰：“袁紹三子，袁尚。”言未畢，徐晃部將史渙，挺槍上迎。二馬錯鐙，槍刀交鋒，殺未三合，袁尚斜刺而走，史渙拍馬追趕。袁尚插刀拈弓，忽然翻身一箭，正中史渙左目，史渙大叫一聲，墜馬而死。袁紹見機，揮鞭一指，人馬齊擁，雙方混戰一場，各自收兵。
曹操聚文武，商議破紹之策，程昱獻“十麵埋伏”計。程昱曰：“先伏兵十支，再引袁紹追至河上，我軍退無可退，突然返身死戰，以高擊下，必勝紹軍。”操用其計，即命夏侯惇、張遼、李典、樂進、夏侯淵五支人馬，依次埋伏在左；令曹洪、張合、徐晃、於禁、高覽五支人馬，依次埋伏在右；曹操自領其餘人馬，以許褚為先鋒去戰袁紹。十支人馬陸續出營，依次埋伏。
時值五更，操引許褚去劫紹寨，袁紹五寨兵馬齊出，曹操迴軍便走。袁紹提兵大進，不擒獲曹操誓不罷休，直趕出四十餘裏，追至河上。前是黃河，操軍無路可退，曹操舉劍大唿曰：“前無去路，何不死戰！”眾軍返身，奮力向前，許褚一馬當先，連斬十數騎，操兵借勢，憑高而下，紹軍仰攻，兵馬迤邐，頓時大潰。
袁紹迴馬奔走，忽聞鼓聲震耳，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩支伏兵殺出。眾將死戰，保袁紹衝開一路，奔不十裏，左邊樂進，右邊於禁又引兵殺出，直殺得紹軍人仰馬翻。正驚慌奔走，又遭李典、徐晃兩軍截殺，直殺得紹兵屍橫遍野。袁紹父子心驚膽戰，奔入大營，方欲埋鍋造飯，忽聽鼓聲大震，左邊張遼，右邊張合，直來衝寨。袁紹倉惶上馬，急奔倉亭，跑了一程，人困馬乏，方欲稍歇，忽聽鼓響，左邊夏侯惇，右邊曹洪，兩支人馬截住去路。紹變聲大叫曰：“若不死戰，被生擒矣！”眾將奮力衝突，袁紹奪路而走。
袁熙、高幹皆中槍帶箭，二十萬人馬，折損殆盡。袁紹抱三子大哭，忽口吐鮮血，昏倒於地。眾人急忙救醒，紹哀歎曰：“我自起兵，身經百戰，不想今日，狼狽至此！”遂令辛評、郭圖隨袁譚速迴青州，袁熙迴幽州，高幹迴並州，重整旗鼓，再聚兵馬。一眾辭去，袁紹迴冀州養病。令袁尚與審配、逢紀暫掌軍政。
曹操倉亭大勝，重賞三軍。忽細作來報：“袁紹臥病，袁尚、審配守城，袁譚、袁熙、高幹各迴本州。”眾將勸操，乘勝攻之。曹操曰：“鄴城乃冀州治所，河北第一大邑，曆久城堅，民富糧厚，未可卒拔。現今夏初，禾稼在田，恐廢民生，待秋後取之未晚也。”正議間，忽荀彧書至。書中言：“劉備在汝南，得劉辟、龔都數萬人馬，聞丞相提軍河北，乃引兵北犯，已克許下數縣。”曹操觀書大驚，遂命曹洪屯兵河上，虛張聲勢，自引大兵南下。
操令步軍隨後，自將輕騎日夜兼程，三日夜，兵鋒已至玄德軍前。玄德提兵欲取許都，人馬進至穰山，忽報：“曹操殺到。”玄德忙於穰山下寨，令張飛屯兵在左，雲長屯兵在右，自與趙雲居中。曹操兵至，玄德鼓噪而出，兩陣擺開，玄德出馬。曹操鞭指罵曰：“忘恩小人，我待你為上賓，為何背反？”玄德曰：“你托名漢相，實為漢賊，我乃大漢皇叔，今奉詔討賊，何謂背反？”遂於馬上宣讀“衣帶詔”。曹操惱羞成怒，命許褚出戰，玄德身後，趙雲挺槍上迎。二將大殺三十餘合，未分勝負，忽聽殺聲大震，東南雲長殺來，西南張飛殺來。玄德趁機揮軍衝殺，三路夾攻，曹操大敗而走，玄德大勝迴營。
次日，趙雲領兵挑戰，操兵不出。又次日，張飛挑戰，曹操仍按兵不動。一連十餘日，操不出寨，大隊步軍趕到。玄德正疑，忽報：“龔都運糧，被操兵圍住。”玄德急令張飛去救。忽又來報：“夏侯惇直取汝南。”玄德大驚，急差雲長去救。
次日方明，快馬急報：“夏侯惇已破汝南，雲長被圍！”備正驚慌，飛馬又至：“張飛遭困！”玄德頂盔摜甲正要去救，忽報：“寨外許褚挑戰。”玄德無心出迎。挨到天黑，令步軍先行，騎兵隨後，寨營不拔，虛打更點。
離寨不十裏，忽然火把齊明，亮似白晝，周圍山上盡是操兵，齊聲高喊：“劉備，哪裏走？丞相在此等候多時矣。”玄德驚慌，險些墜馬。趙雲曰：“主公勿憂，隻管隨在雲後。”趙子龍挺槍躍馬，殺開一條血路，玄德提雙股劍隨行，正且戰且走，忽許褚舉刀撞前，趙雲挺槍交鋒，殺不數合，身後李典、於禁又到。玄德見勢危，趁夜色落荒而走，身後殺聲漸遠。
玄德匹馬逃生，天微明，忽一彪軍斜刺裏衝出，玄德大驚。定睛觀瞧，原來是劉辟引敗軍千餘騎，護著玄德家小而來，孫乾、簡雍、糜竺、糜芳俱至。眾人拜見玄德，劉辟曰：“夏侯惇軍兵猛銳，抵擋不住，棄城而走，操兵追來，幸雲長趕到，方得走脫。”玄德憂曰：“不知雲長現在何如？”
馬行數裏，忽聽鼓響，前麵擁出一支人馬，當先大將正是張合。張合馬上叫曰：“劉備，還不下馬受縛，更待何時？”玄德方欲退走，忽見身後山上，紅旗磨展，一隊兵馬自山坳中殺出，為首一將手提大刀，乃是高覽。玄德見前後無路，仰天悲曰：“今陷絕境，天亡我也！”遂拔劍欲刎。劉辟急忙止曰：“主公勿憂，某死戰奪路！”言罷，拍馬去迎高覽。戰未三合，被高覽一刀斬於馬下。玄德提劍方欲自戰，忽見高覽軍後大亂，一將白馬銀槍，衝陣而來，槍起處，高覽翻身落馬。來將正是趙雲，玄德大喜。趙雲殺散後軍，縱馬挺槍，直衝前敵。戰不數合，張合敗走，趙雲乘勢追殺。追至一山口，箭射如雨，路窄難進。正欲奪路，忽見雲長、關平、周倉引三百軍，自張合身後殺到。前後夾擊，大敗張合。
玄德下寨，命雲長去尋張飛。原來，張飛領兵去救龔都，馬到戰地，龔都已被夏侯淵所殺。張飛大怒，殺敗夏侯淵迤邐追趕，不料被樂進、徐晃兩軍圍住。雲長路遇敗兵，尋蹤而至，殺退樂進、徐晃，與張飛一同迴寨。次日天明，探馬來報：“曹操親引大軍追至。”玄德令孫乾、簡雍、糜竺、糜芳護家小先行，自與關、張、趙雲斷後。人馬拔寨，且戰且走。曹操追出二百多裏，見劉備去遠，收兵而迴。
玄德引敗軍不滿一千，一路望西南而走。是日，前至一江，水清碧透，氣勢浩渺，乃漢江也。玄德江邊安營，當地人聞是劉皇叔，進獻羊酒。江風清甘，遠山翠微，玄德玉麵丹唇，五縷疏髯，與眾飲於江邊。酒過數杯，玄德悵然歎曰：“諸君皆有王佐之才，然備命薄福淺，累及諸君，以致無立錐之地。諸君當棄備，另擇明主，以取不世功名。”雲長曰：“兄長之言差矣。昔日，高祖與項羽相爭，屢戰屢敗，後九裏山一戰，開漢四百年基業。由此可見，勝負乃兵家常事，不可自喪其誌也。”孫乾曰：“成敗有時，命定在天。主公勿憂，此處地近襄陽，劉景升坐鎮荊州，兵甲似林，糧草如山，況亦是漢室宗親，何不投之暫且安身？”玄德曰：“但恐不能相容。”孫乾曰：“乾願一往，去說劉表，憑三寸不爛之舌，管教劉景升出城相迎。”玄德即命孫乾前往。
孫乾披星戴月，過江入城。見表禮畢，劉表問曰：“聞先生跟隨玄德，今為何至此？”孫乾曰：“我家主公劉皇叔，乃天下英雄，雖兵微將寡，卻欲匡扶漢室，汝南劉辟、龔都，素無親故，以死報效。今皇叔新敗，欲投孫權。乾諫曰：‘荊州劉將軍，世稱八俊，禮賢下士，天下英傑歸之如流，且同為漢室之胄，不可背親而向疏也。’故此，我家主公特使乾先來拜見，恭聽鈞命。”劉表大喜曰：“玄德，我弟也，仁義之名早著四海，我欲瞻拜久矣，今肯來投，實乃萬幸。”蔡瑁忙諫曰：“主公不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆有始無終，非君子也。今若容之，操必起兵伐我，枉引幹戈，塗炭荊襄，不如斬孫乾首級，以獻許都，曹操必厚待主公。”孫乾正色曰：“乾雖不才，然非怕死之輩。呂布殺父之徒，曹操欺君之賊，袁紹庸俗之流，劉皇叔雖曾相投，乃不得已也。我家主公，忠心為國，非忠孝英雄，豈肯屈身事之？今，明公譽滿天下，雄鎮荊襄，且為漢廷苗裔，誼屬同宗，故誠意來投，爾為何嫉賢妒能，獻此讒言？”劉表聞聽，乃叱蔡瑁曰：“天下大爭，豈可拒賢哉？我主意已定，勿須多言。”蔡瑁羞慚而出。
孫乾迴報，玄德即日拔營。劉表出郭三十裏迎接。玄德見表，言行甚恭，表亦盛情有加。二人並馬同入襄陽，連宴數日。時，建安六年，秋九月。