自從煮酒論英雄，曹操更厚玄德，兩日一小會，五日一大宴。是日，曹操正與玄德飲酒，人報：“滿寵探聽河北消息迴都。”操召入問之。滿寵曰：“公孫瓚已被紹破。”玄德曰：“請告其詳。”滿寵曰：“公孫瓚自擅殺幽州刺史劉虞，日漸驕橫，記過忘恩，濫殺衣冠，民心背離。時與紹戰，數敗，乃走易京，圍塹十重，塹間築京，高五六丈，建樓其上，中央京樓高十丈，瓚自居之，積穀三百萬斛。公孫瓚曰：‘昔日以為，天下大勢走馬可定，以今觀之，非我所能也。兵法雲：百樓不攻。今我樓櫓千餘，食盡積穀，可知天命。’欲堅守拒紹。有別部將被紹軍圍困，瓚不救，故爾，紹兵北擊，幽州南部各郡縣皆降。袁紹兵鋒至易京，公孫瓚遣其子求救於黑山，書約克期兵至，舉火為號。袁紹伏路軍捉其子得書，如期舉火，瓚以為救兵至，傾軍而出，中紹埋伏，折兵大半，退迴複守。紹為地道，直至中央京樓下，火焚其樓。公孫瓚殺盡妻子，自刎而死，屍身焚盡。今袁紹得了瓚兵，並了幽州，聲勢愈盛，其弟淮南袁術，驕奢無度，民饑兵寒，難以為續，乃使人歸帝號於紹，欲棄淮南，親送玉璽投河北。袁紹欲稱帝久矣，遂迴書召之。若二袁合力，更難平也，丞相宜早圖之。”玄德聞言悲歎不已，忽思：“不就此機脫身，更待何時？”遂起身拜曰：“袁公路若投河北，必走徐州，備請一軍半路截之，術可擒矣。”曹操喜曰：“來日奏帝，即可起兵。”
次日麵君，操令玄德督兵五萬，朱靈、路昭為副將，兵發徐州。玄德辭帝，掛了將印，提兵即行。董承送出十裏長亭，玄德曰：“國舅放心，備此行必有圖報。”董承曰：“願將軍日夜用心，勿負帝望。”二人分別。關、張馬上曰：“兄長此次出征，為何如此慌速？”玄德曰：“我乃籠中鳥，網中魚也，此一去，鳥上青天，魚入大海，遲恐有變。”於是，關、張催軍速行。
時，郭嘉、程昱在外考察錢糧，方迴許都，便聞此事，急忙入問曰：“丞相何故，令劉備督軍？”曹操曰：“欲截袁術。”郭嘉諫曰：“劉備儉幾惠民，好施仁政，廣得人心，關羽、張飛皆萬人敵。劉備素懷大誌，終不為人下者，古人雲：‘一日縱敵，萬世之患。’當速追迴。”程昱亦曰：“昔日，我等諫丞相殺備，不聽，今又與兵馬，縱虎歸山，後欲製之，可以乎？”操悔，遂令許褚引五百騎，追備迴都。
玄德驅兵正行，忽見身後塵雲騰起，乃謂關、張曰：“此必曹操追兵也。”遂令中軍下帳。許褚近前下馬，入見玄德。關、張按劍侍立左右，玄德曰：“公來何幹？”許褚曰：“奉丞相令，特請將軍迴都，別有要事。”玄德曰：“將在外君命有所不受。我奉天子明詔討賊，豈可半途而廢?若無它事，公可速歸。”許褚未奉命廝殺，隻好辭迴。曹操聞報，猶豫難決。程昱曰：“不肯迴許，足見其心。”操曰：“朱靈、路昭二人在軍，料玄德未必敢反，我既遣之，今又反悔，似有不妥。”遂不再追。
是日，玄德兵至徐州，刺史車胄、孫乾、糜竺等出城相迎。玄德命人打探淮南消息，不數日，迴報曰：“袁術荒淫奢靡，江淮盡空，士卒饑寒，百姓相食。大將雷薄、陳蘭自走潛山，袁公路眾叛親離，今收拾人馬錢糧，欲經徐州北上，去投袁紹。”玄德遂引兵馬，南下迎之。
前部張飛，正遇袁術先鋒紀靈。雁翅展開，兩陣對圓，張飛擰蛇矛直取紀靈。戰不十合，張飛大吼一聲，刺紀靈於馬下，軍兵拋旗棄鼓，大敗而走。袁術提兵，親自來戰，玄德命朱靈、路昭埋伏於左，關羽、張飛埋伏於右，玄德自領中軍，與術對陣。玄德鞭指罵曰：“袁公路，大逆不道！世為漢臣，安敢稱帝？我今奉詔討伐，還不下馬受死！”袁術亦罵曰：“織席村夫，賣履賤輩，焉敢辱我！”金刀一舉，揮軍衝殺，玄德急退。袁術正追，忽聽炮響，伏兵殺出。玄德撥馬迴軍，三麵夾攻，殺得袁術屍橫遍野，七零八落。
袁公路敗走五十以裏，勉強紮營。不料，雷薄、陳蘭趁夜偷襲，劫去袁術錢糧。術無奈，欲迴壽春，半道又中山賊埋伏，狼狽奔走。行至距壽春八十裏之江亭，僅剩千餘老卒，軍中隻有麥麩三十斛，為飯，粗糲難下。袁術望天歎曰：“我袁公路，竟落如此境地矣！”時當盛暑，心焦口渴，乃命人取蜜水。庖人怒曰：“隻有血水，哪有蜜水！”袁術氣急攻心，大叫一聲，吐血鬥餘，倒地而死。時建安四年，夏六月。
後人論曰：“天命符驗，誠可觀也。蓋受大福者，歸於德，順乎天，事不以順，雖強力廣謀，不能達也，若謀違數之事，泯忠滅義，苟肆而行，乃欺天也，豈不禍哉？”
徐璆，字孟玉，廣陵郡海西縣人，博學多才，先後為汝南、東海太守。先前，徐璆奉命赴許都，被袁術強留於淮南。袁術死，術侄袁胤，攜藏玉璽奔廬江，徐璆殺之得玉璽，至許都獻與朝廷，並繳汝南、東海二郡印綬。司徒趙溫曰：“君遭大難，猶保此二印，真忠義也。”徐璆曰：“昔日，蘇武困匈奴，尚全七尺之節，況方寸之印乎？”朝廷拜其為太常卿，壽終於任。
袁術既死，玄德表奏朝廷，乃命朱靈、路昭迴許都，留下兵馬以保徐州。玄德引關、張巡視各郡，招撫流散百姓安業。朱靈、路昭迴見曹操。操大怒，欲斬二人。荀彧曰：“二人有罪，罪不致死，權在劉備，二將奈何？且斬之無益。”操遂赦之。乃問荀彧曰：“劉備雖留兵馬，然以保徐州為名，其未反朝廷，如何圖之？”荀彧曰：“可令徐州刺史車胄，就近取之，事成，可免兵馬之勞，事敗，則出師有名矣。”操即差人傳密令與車胄。
車胄感事重大，乃請陳登商議。陳登曰：“此事易也，今劉備出城撫民，不日將還，將軍伏兵甕城，待其馬到，一刀斬之，某在城上射住後軍，大事成矣。”車胄大喜。登歸告其父，陳珪曰：“許田射獵，天下盡知，曹操密令車胄，暗圖玄德，而無帝詔，非為國，乃除異己也，當速告玄德。”陳登飛馬出城，迎遇關、張。原來二人先迴，玄德在後。張飛聞聽登言，勃然大怒，要去廝殺，雲長曰：“他伏兵甕城，去戰不利，我有一計，可斬車胄。”飛問何計。雲長曰：“今夜，詐稱操軍，直至城下，誘車胄出迎，然後斬之。”
當夜三更，至城下叫門，稱是張遼。車胄聞報，左右為難，乃上城迴曰：“夜黑難辨，天明出迎。”城下叫曰：“若劉備得知，必誤丞相大事，快開城門！”車胄猶豫難決，城外叫聲一片，車胄隻好披掛上馬，引一千軍出城。馬過吊橋，車胄唿曰：“文遠何在?”火把光影中，雲長提刀直出，厲聲罵曰：“匹夫，安敢謀殺我兄？”車胄大驚，撥馬要走，雲長手起刀落，斬車胄於馬下。雲長勒馬喝曰：“車胄已斬，眾等無罪。”一千軍皆降。
雲長提車胄人頭去迎玄德。玄德大驚，急忙催馬入城去尋張飛，飛已將車胄全家殺盡。玄德歎曰：“殺了車胄，曹操出師有名矣，奈何？”陳登曰：“皇叔勿憂，登有一計可退曹操。”玄德大喜，忙問何計。陳登曰：“河北袁紹，虎踞四州，帶甲百萬，文武極多，今致一書求救，操不敢東來也。”玄德曰：“我與袁紹素無往來，近又新破其弟，阻獻玉璽，紹豈肯相助？”陳登曰：“此處有一人，與袁紹三世通家，若得其一書致紹，袁本初必然起兵。”玄德問是何人。陳登曰：“玄德公平日折節禮敬，何故忘之？”玄德猛悟曰：“莫非鄭康成先生乎？”陳登笑曰：“然也。”
鄭玄，字康成，北海郡高密縣人，乃東漢末年，儒經大家。鄭玄初學於馬融，馬融每講學，必設絳帳，前聚學生，後陳樂妓，侍女環列。鄭玄聽講三年，目不斜視，馬融奇之。及學成而歸，馬融歎曰：“得我學者，惟鄭康成也。”鄭玄精深五經，朝野敬仰，黃巾亂賊，亦無人敢入其門。玄收徒數千，名士閨秀以為其仆為榮，家中上下，無不精於詩琴。有一婢女，忤逆玄意，令其跪於階前，另一婢女經過笑曰：“胡為乎，泥中。”迴曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”對答之語，皆出《詩經》，其家，風雅如此。建安初年，朝廷拜其為大司農，派儀仗華車，往北海迎之。沿途郡縣官員，大禮接送。鄭玄方至許都，即告病還鄉，朝廷不敢違其意。建安五年，夜夢孔子喚其曰：“走，走。今歲在辰，來年在巳。”是年秋病故，享年七十四歲，郡守以下官員，與其弟子一千多人，披麻送葬。後世配享孔廟。
時，鄭玄居徐州，玄德常常大禮造訪，今聞登言，二人遂至鄭玄家中，求其作書。鄭康成慨然應允，揮筆而就，付與玄德，二人拜謝而出。玄德即差孫乾齎書信，連夜奔赴冀州。
孫乾至魏郡，入鄴城見紹，呈上書信。袁紹覽書思量：“劉備新破我弟，本不當助，然鄭玄之命，不可違也。”遂聚文武，商議興兵。謀士田豐曰：“兵事連年，百業疲敝，倉無積粟，庫乏刀槍，不宜再興大兵。不如上表朝廷，奏曹操斷我王路，然後名正言順，兵屯黎陽，漸營河內，增益舟筏，修造兵器。再分遣精騎，抄其邊鄙，使操奔命，我則安逸，蓄養國力，不出三年，大事即可坐成。”謀士審配曰：“不然。以明公之神武，河朔之強盛，興兵伐操，易如反掌，何必遷延日月，徒增變數。”謀士沮授曰：“製勝之要，不在強弱，曹操法令嚴明，士卒精練，非公孫瓚妄自尊大者可比也。今棄坐成良策，而興無名之兵，竊以為不可取。”謀士郭圖曰：“非也。兵加曹操，豈能無名？明公正當早定大業，從鄭康成之言，與劉備共伸大義，剿滅操賊，上合天意，下順民心。”四人爭論不休，袁紹猶豫難決。
忽，許攸、荀諶自外而入。紹喜曰：“此二人多有見識，看是如何主張。”二人見禮畢，紹問曰：“鄭康成有書來鄴，令我起兵助備伐操，以二公所見，可起兵否？”許攸、荀諶二人笑曰：“主公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊，扶王室，名正言順，起兵是也。”袁紹聞言大喜：“二公所見，正合我意。”遂命孫乾迴複玄德、鄭玄。乃令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為大將，起馬步精兵三十萬，進發黎陽。郭圖進言曰：“明公既秉大義伐操，須數操罪，傳檄州郡，若天下響應，操成眾矢之的矣。”紹即令陳琳草檄。
陳琳，字孔璋，廣陵郡射陽縣人，素有文才，乃建安七子之一也。靈帝時，為大將軍何進之主簿，諫言不聽。後董卓為亂，走避冀州，袁紹用為記室。時，受命草擬討操檄文，陳琳提筆，揮墨而就。其文略曰：
“蓋聞，明主圖危以製變，忠臣慮難以立權，所以，有非常之人，然後有非常之事，有非常之事，然後有非常之功。夫，非常者，固非常人所為也。昔日，強秦弱主，趙高執柄，專治朝權，威富由己，指鹿為馬，終有望夷之敗，祖宗焚滅，汙辱至今，永為世鑒。及呂後晚年，產、祿專政，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心。於是，絳侯周勃，朱虛侯劉章，興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立文帝，故能王道興隆，光明顯融，此乃大臣立權之炳表也。
操祖父中常侍騰，與眾宦豎並作妖孽，貪婪放橫，傷仕害民。操父嵩，認賊為父，因贓假位，輿金輦璧，賄行權門，竊盜鼎圭，傾覆廟器。曹操乃贅閹遺醜，毫無懿德，狡詐奸險，好亂樂禍，故九江太守邊讓，英才俊偉，天下聞名，直言正色，論不阿諛，操竟梟其首於高杆，以致，士林憤慨，民怨彌重，一夫振臂，舉州同聲。前太尉楊彪，享國極位，三世清名，操栽以非罪，逮其下獄，不問天子，削職鄉裏。議郎趙彥，忠諫直言，聖上含聽，操誅異己，將彥擅殺，自掌禁省，坐領三台。所喜者，光其五宗，所惡者，滅其三族，刑戳在口，爵賞由心，欺淩天子，敗亂綱紀。操又設‘發丘中郎將’、‘摸金校尉’，所過墳陵，無骸不露，身為三公，而行盜墓，禍國害民，荼毒人鬼。操，酷政殘苛，坑網羅布，致使民不聊生，九卿嗟歎。曹操狼子野心，除滅忠正，催拆棟梁，擅專朝權，謀行篡逆。今屯兵敖倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，而擋隆車之隧。
幕府袁紹，奉漢威靈，董統四州，長戟百萬，驍騎千群，雷霆虎步，泛黃南進，如舉烈焰燎飛蓬，似傾滄海澆餘燼，豈能不滅哉？操軍皆黃巾殘卒，呂布降兵，貌合神離，苟聚烏合。幕府登高岡以擊金鼓，揚素揮以招降順，兵不血刃，操必土崩瓦解。檄到州郡，各起義兵，羅列境界，鷹揚武舉，並匡漢室，非常之功，於是乎著。得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬，操部曲將校，降者免罪。謹以此文，廣宣恩信，頒揚符賞，布告天下。”
文筆如刀，酣暢淋漓，罵得曹操狗血噴頭。袁紹覽檄文大喜，即命遍行各州郡。檄文行至許都，曹操正患頭風臥病在榻，時見檄文，毛骨悚然，遍身冷汗，頭風頓愈。操自床榻一躍而起，問曹洪曰：“此檄文何人所作？”曹洪曰：“聽聞乃陳琳手筆。”操笑曰：“有文才者，須以武略濟之，陳琳文才雖佳，其如袁紹，武略不足。”遂召聚眾謀士，商議迎敵。
時孔融至相府進言曰：“袁紹勢大，不可與戰，隻可與和。”荀彧曰：“袁紹無用之人，何必議和？”孔融曰：“袁紹地廣民強，其帳下許攸、郭圖、審配、逢紀，皆智謀之士，田豐、沮授俱忠義之臣，顏良、文醜勇冠三軍，高覽、張合、淳於瓊世之名將，袁本初坐擁四州，帶甲百萬，何謂無用之人乎？”荀彧笑曰：“紹雖兵多，令不嚴明，田豐性剛，紹不能聽，許攸貪而縱妄，審配專而刻薄，逢紀果而無謀，此數人彼此不容，必生內變。顏良、文醜等匹夫之勇，一戰可擒，其餘碌碌，縱有百萬，何足道哉？”孔融默然。曹操笑曰：“皆不出文若所料也。”
操命偏將劉岱為前軍，王忠為後軍，共起兵五萬，高打曹操旗號，去伐劉備。程昱諫曰：“劉岱、王忠非劉備敵手。”曹操曰：“我亦知之，權且虛張聲勢，以為牽製。”乃吩咐二人曰：“不可輕進，待我破紹後，再圖之。”劉岱、王忠領命而去。於是，曹操親引大軍二十萬，前至黎陽。兩軍相距八十裏，各自深溝高壘，自八月至十月，相持不戰。
次日麵君，操令玄德督兵五萬，朱靈、路昭為副將，兵發徐州。玄德辭帝，掛了將印，提兵即行。董承送出十裏長亭，玄德曰：“國舅放心，備此行必有圖報。”董承曰：“願將軍日夜用心，勿負帝望。”二人分別。關、張馬上曰：“兄長此次出征，為何如此慌速？”玄德曰：“我乃籠中鳥，網中魚也，此一去，鳥上青天，魚入大海，遲恐有變。”於是，關、張催軍速行。
時，郭嘉、程昱在外考察錢糧，方迴許都，便聞此事，急忙入問曰：“丞相何故，令劉備督軍？”曹操曰：“欲截袁術。”郭嘉諫曰：“劉備儉幾惠民，好施仁政，廣得人心，關羽、張飛皆萬人敵。劉備素懷大誌，終不為人下者，古人雲：‘一日縱敵，萬世之患。’當速追迴。”程昱亦曰：“昔日，我等諫丞相殺備，不聽，今又與兵馬，縱虎歸山，後欲製之，可以乎？”操悔，遂令許褚引五百騎，追備迴都。
玄德驅兵正行，忽見身後塵雲騰起，乃謂關、張曰：“此必曹操追兵也。”遂令中軍下帳。許褚近前下馬，入見玄德。關、張按劍侍立左右，玄德曰：“公來何幹？”許褚曰：“奉丞相令，特請將軍迴都，別有要事。”玄德曰：“將在外君命有所不受。我奉天子明詔討賊，豈可半途而廢?若無它事，公可速歸。”許褚未奉命廝殺，隻好辭迴。曹操聞報，猶豫難決。程昱曰：“不肯迴許，足見其心。”操曰：“朱靈、路昭二人在軍，料玄德未必敢反，我既遣之，今又反悔，似有不妥。”遂不再追。
是日，玄德兵至徐州，刺史車胄、孫乾、糜竺等出城相迎。玄德命人打探淮南消息，不數日，迴報曰：“袁術荒淫奢靡，江淮盡空，士卒饑寒，百姓相食。大將雷薄、陳蘭自走潛山，袁公路眾叛親離，今收拾人馬錢糧，欲經徐州北上，去投袁紹。”玄德遂引兵馬，南下迎之。
前部張飛，正遇袁術先鋒紀靈。雁翅展開，兩陣對圓，張飛擰蛇矛直取紀靈。戰不十合，張飛大吼一聲，刺紀靈於馬下，軍兵拋旗棄鼓，大敗而走。袁術提兵，親自來戰，玄德命朱靈、路昭埋伏於左，關羽、張飛埋伏於右，玄德自領中軍，與術對陣。玄德鞭指罵曰：“袁公路，大逆不道！世為漢臣，安敢稱帝？我今奉詔討伐，還不下馬受死！”袁術亦罵曰：“織席村夫，賣履賤輩，焉敢辱我！”金刀一舉，揮軍衝殺，玄德急退。袁術正追，忽聽炮響，伏兵殺出。玄德撥馬迴軍，三麵夾攻，殺得袁術屍橫遍野，七零八落。
袁公路敗走五十以裏，勉強紮營。不料，雷薄、陳蘭趁夜偷襲，劫去袁術錢糧。術無奈，欲迴壽春，半道又中山賊埋伏，狼狽奔走。行至距壽春八十裏之江亭，僅剩千餘老卒，軍中隻有麥麩三十斛，為飯，粗糲難下。袁術望天歎曰：“我袁公路，竟落如此境地矣！”時當盛暑，心焦口渴，乃命人取蜜水。庖人怒曰：“隻有血水，哪有蜜水！”袁術氣急攻心，大叫一聲，吐血鬥餘，倒地而死。時建安四年，夏六月。
後人論曰：“天命符驗，誠可觀也。蓋受大福者，歸於德，順乎天，事不以順，雖強力廣謀，不能達也，若謀違數之事，泯忠滅義，苟肆而行，乃欺天也，豈不禍哉？”
徐璆，字孟玉，廣陵郡海西縣人，博學多才，先後為汝南、東海太守。先前，徐璆奉命赴許都，被袁術強留於淮南。袁術死，術侄袁胤，攜藏玉璽奔廬江，徐璆殺之得玉璽，至許都獻與朝廷，並繳汝南、東海二郡印綬。司徒趙溫曰：“君遭大難，猶保此二印，真忠義也。”徐璆曰：“昔日，蘇武困匈奴，尚全七尺之節，況方寸之印乎？”朝廷拜其為太常卿，壽終於任。
袁術既死，玄德表奏朝廷，乃命朱靈、路昭迴許都，留下兵馬以保徐州。玄德引關、張巡視各郡，招撫流散百姓安業。朱靈、路昭迴見曹操。操大怒，欲斬二人。荀彧曰：“二人有罪，罪不致死，權在劉備，二將奈何？且斬之無益。”操遂赦之。乃問荀彧曰：“劉備雖留兵馬，然以保徐州為名，其未反朝廷，如何圖之？”荀彧曰：“可令徐州刺史車胄，就近取之，事成，可免兵馬之勞，事敗，則出師有名矣。”操即差人傳密令與車胄。
車胄感事重大，乃請陳登商議。陳登曰：“此事易也，今劉備出城撫民，不日將還，將軍伏兵甕城，待其馬到，一刀斬之，某在城上射住後軍，大事成矣。”車胄大喜。登歸告其父，陳珪曰：“許田射獵，天下盡知，曹操密令車胄，暗圖玄德，而無帝詔，非為國，乃除異己也，當速告玄德。”陳登飛馬出城，迎遇關、張。原來二人先迴，玄德在後。張飛聞聽登言，勃然大怒，要去廝殺，雲長曰：“他伏兵甕城，去戰不利，我有一計，可斬車胄。”飛問何計。雲長曰：“今夜，詐稱操軍，直至城下，誘車胄出迎，然後斬之。”
當夜三更，至城下叫門，稱是張遼。車胄聞報，左右為難，乃上城迴曰：“夜黑難辨，天明出迎。”城下叫曰：“若劉備得知，必誤丞相大事，快開城門！”車胄猶豫難決，城外叫聲一片，車胄隻好披掛上馬，引一千軍出城。馬過吊橋，車胄唿曰：“文遠何在?”火把光影中，雲長提刀直出，厲聲罵曰：“匹夫，安敢謀殺我兄？”車胄大驚，撥馬要走，雲長手起刀落，斬車胄於馬下。雲長勒馬喝曰：“車胄已斬，眾等無罪。”一千軍皆降。
雲長提車胄人頭去迎玄德。玄德大驚，急忙催馬入城去尋張飛，飛已將車胄全家殺盡。玄德歎曰：“殺了車胄，曹操出師有名矣，奈何？”陳登曰：“皇叔勿憂，登有一計可退曹操。”玄德大喜，忙問何計。陳登曰：“河北袁紹，虎踞四州，帶甲百萬，文武極多，今致一書求救，操不敢東來也。”玄德曰：“我與袁紹素無往來，近又新破其弟，阻獻玉璽，紹豈肯相助？”陳登曰：“此處有一人，與袁紹三世通家，若得其一書致紹，袁本初必然起兵。”玄德問是何人。陳登曰：“玄德公平日折節禮敬，何故忘之？”玄德猛悟曰：“莫非鄭康成先生乎？”陳登笑曰：“然也。”
鄭玄，字康成，北海郡高密縣人，乃東漢末年，儒經大家。鄭玄初學於馬融，馬融每講學，必設絳帳，前聚學生，後陳樂妓，侍女環列。鄭玄聽講三年，目不斜視，馬融奇之。及學成而歸，馬融歎曰：“得我學者，惟鄭康成也。”鄭玄精深五經，朝野敬仰，黃巾亂賊，亦無人敢入其門。玄收徒數千，名士閨秀以為其仆為榮，家中上下，無不精於詩琴。有一婢女，忤逆玄意，令其跪於階前，另一婢女經過笑曰：“胡為乎，泥中。”迴曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”對答之語，皆出《詩經》，其家，風雅如此。建安初年，朝廷拜其為大司農，派儀仗華車，往北海迎之。沿途郡縣官員，大禮接送。鄭玄方至許都，即告病還鄉，朝廷不敢違其意。建安五年，夜夢孔子喚其曰：“走，走。今歲在辰，來年在巳。”是年秋病故，享年七十四歲，郡守以下官員，與其弟子一千多人，披麻送葬。後世配享孔廟。
時，鄭玄居徐州，玄德常常大禮造訪，今聞登言，二人遂至鄭玄家中，求其作書。鄭康成慨然應允，揮筆而就，付與玄德，二人拜謝而出。玄德即差孫乾齎書信，連夜奔赴冀州。
孫乾至魏郡，入鄴城見紹，呈上書信。袁紹覽書思量：“劉備新破我弟，本不當助，然鄭玄之命，不可違也。”遂聚文武，商議興兵。謀士田豐曰：“兵事連年，百業疲敝，倉無積粟，庫乏刀槍，不宜再興大兵。不如上表朝廷，奏曹操斷我王路，然後名正言順，兵屯黎陽，漸營河內，增益舟筏，修造兵器。再分遣精騎，抄其邊鄙，使操奔命，我則安逸，蓄養國力，不出三年，大事即可坐成。”謀士審配曰：“不然。以明公之神武，河朔之強盛，興兵伐操，易如反掌，何必遷延日月，徒增變數。”謀士沮授曰：“製勝之要，不在強弱，曹操法令嚴明，士卒精練，非公孫瓚妄自尊大者可比也。今棄坐成良策，而興無名之兵，竊以為不可取。”謀士郭圖曰：“非也。兵加曹操，豈能無名？明公正當早定大業，從鄭康成之言，與劉備共伸大義，剿滅操賊，上合天意，下順民心。”四人爭論不休，袁紹猶豫難決。
忽，許攸、荀諶自外而入。紹喜曰：“此二人多有見識，看是如何主張。”二人見禮畢，紹問曰：“鄭康成有書來鄴，令我起兵助備伐操，以二公所見，可起兵否？”許攸、荀諶二人笑曰：“主公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊，扶王室，名正言順，起兵是也。”袁紹聞言大喜：“二公所見，正合我意。”遂命孫乾迴複玄德、鄭玄。乃令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為大將，起馬步精兵三十萬，進發黎陽。郭圖進言曰：“明公既秉大義伐操，須數操罪，傳檄州郡，若天下響應，操成眾矢之的矣。”紹即令陳琳草檄。
陳琳，字孔璋，廣陵郡射陽縣人，素有文才，乃建安七子之一也。靈帝時，為大將軍何進之主簿，諫言不聽。後董卓為亂，走避冀州，袁紹用為記室。時，受命草擬討操檄文，陳琳提筆，揮墨而就。其文略曰：
“蓋聞，明主圖危以製變，忠臣慮難以立權，所以，有非常之人，然後有非常之事，有非常之事，然後有非常之功。夫，非常者，固非常人所為也。昔日，強秦弱主，趙高執柄，專治朝權，威富由己，指鹿為馬，終有望夷之敗，祖宗焚滅，汙辱至今，永為世鑒。及呂後晚年，產、祿專政，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心。於是，絳侯周勃，朱虛侯劉章，興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立文帝，故能王道興隆，光明顯融，此乃大臣立權之炳表也。
操祖父中常侍騰，與眾宦豎並作妖孽，貪婪放橫，傷仕害民。操父嵩，認賊為父，因贓假位，輿金輦璧，賄行權門，竊盜鼎圭，傾覆廟器。曹操乃贅閹遺醜，毫無懿德，狡詐奸險，好亂樂禍，故九江太守邊讓，英才俊偉，天下聞名，直言正色，論不阿諛，操竟梟其首於高杆，以致，士林憤慨，民怨彌重，一夫振臂，舉州同聲。前太尉楊彪，享國極位，三世清名，操栽以非罪，逮其下獄，不問天子，削職鄉裏。議郎趙彥，忠諫直言，聖上含聽，操誅異己，將彥擅殺，自掌禁省，坐領三台。所喜者，光其五宗，所惡者，滅其三族，刑戳在口，爵賞由心，欺淩天子，敗亂綱紀。操又設‘發丘中郎將’、‘摸金校尉’，所過墳陵，無骸不露，身為三公，而行盜墓，禍國害民，荼毒人鬼。操，酷政殘苛，坑網羅布，致使民不聊生，九卿嗟歎。曹操狼子野心，除滅忠正，催拆棟梁，擅專朝權，謀行篡逆。今屯兵敖倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，而擋隆車之隧。
幕府袁紹，奉漢威靈，董統四州，長戟百萬，驍騎千群，雷霆虎步，泛黃南進，如舉烈焰燎飛蓬，似傾滄海澆餘燼，豈能不滅哉？操軍皆黃巾殘卒，呂布降兵，貌合神離，苟聚烏合。幕府登高岡以擊金鼓，揚素揮以招降順，兵不血刃，操必土崩瓦解。檄到州郡，各起義兵，羅列境界，鷹揚武舉，並匡漢室，非常之功，於是乎著。得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬，操部曲將校，降者免罪。謹以此文，廣宣恩信，頒揚符賞，布告天下。”
文筆如刀，酣暢淋漓，罵得曹操狗血噴頭。袁紹覽檄文大喜，即命遍行各州郡。檄文行至許都，曹操正患頭風臥病在榻，時見檄文，毛骨悚然，遍身冷汗，頭風頓愈。操自床榻一躍而起，問曹洪曰：“此檄文何人所作？”曹洪曰：“聽聞乃陳琳手筆。”操笑曰：“有文才者，須以武略濟之，陳琳文才雖佳，其如袁紹，武略不足。”遂召聚眾謀士，商議迎敵。
時孔融至相府進言曰：“袁紹勢大，不可與戰，隻可與和。”荀彧曰：“袁紹無用之人，何必議和？”孔融曰：“袁紹地廣民強，其帳下許攸、郭圖、審配、逢紀，皆智謀之士，田豐、沮授俱忠義之臣，顏良、文醜勇冠三軍，高覽、張合、淳於瓊世之名將，袁本初坐擁四州，帶甲百萬，何謂無用之人乎？”荀彧笑曰：“紹雖兵多，令不嚴明，田豐性剛，紹不能聽，許攸貪而縱妄，審配專而刻薄，逢紀果而無謀，此數人彼此不容，必生內變。顏良、文醜等匹夫之勇，一戰可擒，其餘碌碌，縱有百萬，何足道哉？”孔融默然。曹操笑曰：“皆不出文若所料也。”
操命偏將劉岱為前軍，王忠為後軍，共起兵五萬，高打曹操旗號，去伐劉備。程昱諫曰：“劉岱、王忠非劉備敵手。”曹操曰：“我亦知之，權且虛張聲勢，以為牽製。”乃吩咐二人曰：“不可輕進，待我破紹後，再圖之。”劉岱、王忠領命而去。於是，曹操親引大軍二十萬，前至黎陽。兩軍相距八十裏，各自深溝高壘，自八月至十月，相持不戰。