奉軍都尉王則，至徐州宣詔，封呂布為平東將軍，賜金印紫綬，又出操書與布。書中雲：“國庫無好金，操取家中金以鑄印；國庫無好綬，操以自帶紫綬與將軍。寸心難表，望將軍與劉備同心協力，共討袁術，建立奇勳，書不盡言，將軍明照。”布觀書大喜，酒待王則。飲至正興，忽報袁術使者至。布命喚入。使者曰：“袁公即將稱帝，欲立東宮，催娶太子妃早至淮南。”呂布滿麵通紅，羞怒罵曰：“袁公路欲自稱帝，即是反賊，還敢遣使來此！”遂斬來使，差陳登齎謝表，押解韓胤往許都，且迴書曹操，求授徐州牧。
陳登至許都見操，呈上呂布謝表。表略曰：“臣，呂布，自李傕作亂，浪跡關東，幸公忠義，奉駕許都。布本當相隨，但恐嫌疑，是以待罪徐州。今幸蒙天寵，曲頒恩命，愧感交集，倘有征伐，願效犬馬，萬死不辭！謹表以聞。”陳登具言，呂布絕婚袁術之事，操大喜，即命斬韓胤於市曹。陳登又曰：“呂布虎狼也，勇而無謀，見利忘義，輕於去就，宜早圖之。”曹操曰：“呂布狼子野心，誠難養也，公當與我共圖之。”陳登曰：“丞相動兵，某為內應。”操喜，加陳珪俸祿，月穀一百八十斛，封陳登為廣陵太守。登辭迴，曹操執其手曰：“東方之事，盡托於公。”陳登曰：“丞相寬心，登銘記不忘。”
迴到徐州，陳登入見呂布。布忙問曰：“此行如何？”陳登曰：“父贈祿，某為太守。”呂布大怒曰：“你父教我結好曹操，拒婚袁術，今我求無果，你父子俱得顯貴，我被你父子賣也！”遂拔劍要殺陳登。登仰天大笑曰：“將軍何其不明耶？”布惑曰：“我有何不明？”陳登曰：“登見曹公言：‘養將軍，如同養虎，當飽其肉，不飽則食人。’曹公笑曰：‘非也，我待溫侯，如養鷹耳，狐兔未逮，不敢先飽，饑則為用，飽則飛揚而去。’我問誰為狐兔。曹公曰：‘淮南袁術，江東孫策，冀州袁紹，荊州劉表，益州劉璋，漢中張魯，皆狐兔也。’”呂布扔劍大笑曰：“曹公知我也。”笑聲未落，忽人來報：“袁術七路大軍，來取徐州。”呂布大驚失色。
袁術在淮南，兵多糧廣，又有傳國玉璽，欲自稱皇帝，乃大會群下曰：“昔高祖劉邦，不過一泗水亭長，而有天下，今漢曆四百年，氣數已盡，海內鼎沸。我袁家四世三公，天下所望，我欲應天順人，正位九五，如何？”主簿閻象諫曰：“昔，周先王後稷，累功積德，至於文王，三分天下有其二，猶事殷商。主公家世雖貴，未有周之盛；漢室雖微，未如紂之暴。若兀自稱帝，恐天下共起討伐。”袁術怒色曰：“袁姓出於陳，陳乃大舜後人，舜以土德昌，以土承火，正合運數。況，早有讖雲：‘代漢者，當塗高也。’我字公路，正應此讖，且又有傳國玉璽，若不為君，有違天意。我意已決，再有諫者，立斬！”遂建號“仲氏”，立台省，封百官，乘龍鳳輦，祀南北郊。
冊馮方女為後，立子為東宮。方欲冊立太子妃，忽聞呂布絕婚，將韓胤解赴許都，被操所斬。袁公路衝冠大怒，即命張勳為大將軍，統兵二十萬，兵分七路，殺奔徐州：第一路張勳，自大路直搗州城，第二路韓暹為其左翼，第三路楊奉為其右翼。第四路橋蕤為左軍，第五路陳紀為右軍，共取下邳。第六路雷薄為左軍，第七路陳蘭為右軍，共取東海。大將紀靈為七路總救應，李豐、梁剛、樂就為催進使，袁術將兵三萬，總督七路人馬。大軍開進，旌旗連天，刀槍映日，滾滾殺來。
呂布聞報大驚，急召眾人商議，陳珪、陳登父子俱至。陳宮曰：“徐州今日之禍，乃陳珪父子所招，媚曹操，求祿爵，致使袁公路兵犯徐州。可斬二陳人頭，獻與公路，其軍自退。”布聽有理，即命武士拿下二人，陳登仰天大笑。布疑曰：“刀斧臨頭，為何發笑？”陳登曰：“我笑將軍為何如此膽怯，聞兵色變。”一句話，呂布麵紅耳赤。陳登曰：“袁公路大動幹戈，豈是為我父子人頭耶？七路大軍意取徐州，陳宮之言有誤將軍，大戰在即，先斷自臂。”呂布揮手，刀斧手退下。陳登曰：“將軍觀七路大軍，排山倒海，以登視之，不過七堆腐草耳。”呂布曰：“你若有計破敵，免你死罪。”陳登曰：“將軍若用我言，可保徐州無虞，術兵雖眾，皆烏合之師，上下異心。韓暹、楊奉乃漢舊臣，因懼操而走，無處可歸，暫依袁術，術必輕之。此二人亦不甘為術所用，可憑尺書結為內應，再連劉備為外合，必擒袁術。”呂布曰：“你須親往韓暹、楊奉處下書。”陳登曰：“自當奉命。”於是，呂布一麵致書劉備，一麵令陳登先於要徑，迎候韓暹。
是日，韓暹兵到，陳登入見。韓暹曰：“你乃呂布之人，來此何幹？”陳登笑曰：“某為大漢太守，何謂呂布之人？將軍向為漢臣，今為反賊之將，昔日保駕之功化為烏有，誠可惜哉。且，袁術性暴多疑，將軍久後必被其害，今不早圖，悔之晚矣。”韓暹歎曰：“我欲歸漢久矣，恨無門路。”陳登遂出平東將軍呂布招書。韓暹觀書大喜曰：“公先迴，我與楊奉反戈一擊，但見火起，溫侯引兵相應，大事成矣！”
陳登迴報呂布。布乃分兵五路：令張遼、臧霸各引一軍出下邳，抵敵橋蕤、陳紀；令宋憲、魏續各引一路出東海，抵敵雷薄、陳蘭；呂布自領一軍出大路，迎戰張勳。兵馬開動，各取路行。呂布行軍兩程，次日兵馬正進，遙見張勳旌旗連天，塵雲蔽日而來，遂令紮營。張勳懼布，退軍二十裏下寨，待兵兩翼。
次日申時，左右兵到。當夜二更，韓暹、楊奉突襲張勳營寨，四處縱火，張勳軍大亂。呂布趁勢衝殺，張勳潰敗，趕至天明，正撞紀靈接應。兩軍方殺在一處，韓暹、楊奉左右夾攻，紀靈軍大敗而走。呂布驅兵追殺，人馬大進，忽見山後一軍擁出，門旗開處，龍鳳日月旗，四鬥五方旌，黃羅傘，銷金蓋，金瓜鉞斧，相續而出。袁公路身披黃金甲，腰懸兩口刀，立馬陣前，破口罵曰：“呂布！背主家奴，皇帝在此，還不受死！”呂布挺戟向前，術將李豐，舉槍上迎。殺不三合，呂布一戟刺傷李豐手背，李豐棄槍而走。呂布引騎衝殺，術軍大潰，呂布一路掩殺，獲得旗鼓刀槍，馬匹糧草無數。袁術正引敗軍狼狽奔走，忽聽鼓聲震耳，一軍自山後殺出攔住去路，當先一將紫麵長髯，正是雲長，高聲斷喝：“反賊！哪裏走？”袁術驚駭，落荒而逃，雲長大殺一陣。
呂布大獲全勝。不一日，下邳、東海又連傳捷報，呂布大喜，邀雲長、韓暹、楊奉，同至州城，大擺慶宴。慶賀已畢，雲長辭歸。呂布保韓暹為東莞太守，楊奉為琅琊太守，欲留二人於城內，隨時聽用。陳珪曰：“不可。韓暹、楊奉赴任，不出一年，泰山以東各縣，皆屬將軍矣。”呂布聞言大喜，即令二人赴任。陳登私下問父曰：“何不留二人於徐州，以圖呂布？”陳珪曰：“韓、楊皆反賊出身，且與操有隙，今投呂布，視為靠山，豈能為我所用？留在徐州，必為呂布爪牙。”陳登拜服。
袁術敗迴淮南，氣恨難消，乃差人往江東借兵，欲再伐徐州。孫策當其使大罵曰：“老匹夫賴我玉璽，私自稱帝，我正欲起兵伐之，還敢來江東借兵？”遂作書嚴辭迴絕。使者迴到壽春，袁公路見書，七竅生煙，指南大罵曰：“黃口小兒，膽敢如此，我誓踏平江東！”長史楊大將極力勸解，袁公路大發一通，隻好作罷。
孫策正巡視江防，忽曹操使者至，拜策為會稽太守，令其征討袁術。孫策早欲兵伐淮南，遂議起兵。長史張昭曰：“術雖新敗，然淮南兵多糧足，倘我進兵不利，必禍及江東。不如上書曹操，他若南征，我為合應，南北夾擊，袁術必敗。”策聽其言，即差使致書曹操。
曹操自宛城迴到許都，思念典韋，每日淚下，遂立祠堂，四時祭祀，又封其子典滿為中郎，收養在府。忽孫策書至。曹操觀書方畢，有人來報，袁術乏糧，四處劫掠。操欲乘虛伐之，乃令曹仁守許都，起馬步軍十七萬，於建安二年秋九月，人馬浩蕩東進。一麵分遣快馬，傳檄劉備、呂布、孫策起兵同征。
曹操兵至汝南，玄德引軍來會，獻上首級兩顆。曹操驚問：“何人之首？”玄德曰：“韓暹、楊奉，此二賊縱兵掠民，為害一方，備設一宴，席間殺之，今特來請罪。”曹操曰：“為民除害，乃是大功，何罪之有？”同至徐州界，呂布來迎。為韓、楊之事，曹操加呂布為左將軍，還都即與印綬。布喜。操乃令呂布為左路，劉備為右路，操自為中路，三路兵馬，同時南下。
流星快馬，接連急報：“呂布攻我東麵。”“劉備攻我西麵。”“孫策跨江攻我南麵。”“曹操親引十七萬大軍，以夏侯惇、於禁為先鋒，直指壽春！”袁術驚慌失措，險些跌倒。長史楊大將曰：“今秋大旱，軍民乏糧，且來敵勢大，誠難拒之。不如留一軍，堅守壽春，陛下親統禦林軍渡淮，一者就食，二者暫避兵鋒。”袁術即命李豐、樂就、梁剛、陳紀、橋蕤五將，領兵十萬守壽春，自率其餘人馬，收拾金銀珠寶，渡淮而去。
夏侯惇、於禁兵至壽春，大將橋蕤引兵五萬來迎。兩陣對圓，橋蕤出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇一槍刺死。軍兵大敗，奔入城中。壽春，曾為楚國之都，城高壕深，淝水繞城而過，易守難攻。曹操大兵掩至城下，李豐等將據城不出。十七萬人馬，費糧浩巨，近郡又遭荒旱，接濟不上，相拒月餘，糧米將盡。操乃令倉官王垕，以小斛分糧。王垕曰：“倘士兵有怨奈何？”操曰：“我自有對策。”王垕聽命，以小斛分糧。
曹操差人各寨打探，軍士皆言丞相欺眾。曹操獨召王垕至曰：“我欲借你一物，以壓眾忿，你勿要吝惜。”王垕曰：“丞相欲借何物？”操曰：“借你人頭，以示三軍。”垕大驚曰：“垕無罪也！”操曰：“我亦知你無罪，但不殺你，軍心必變，你死後，家中老小我厚養之，不要掛懷。”垕欲再言，曹操令刀斧手推出帳外，一刀斬下首級，懸頭高杆。號令各寨曰：“王垕私用小斛，盜竊官糧，已正軍法！”眾怨皆平。
勢逼人急。次日，曹操傳令各營將領：“三日內不破壽春，皆斬！”曹操親至城下，督軍填壕，城上箭射如雨。兩員裨將畏避而退，操拔佩劍，親斬城下。曹操下馬，親自接土填壕，於是，軍威大振，大小將士，無不向前。城上抵擋不住，操兵蜂擁登城，斬關落鎖，大隊人馬擁入。李豐、樂就、梁剛、陳紀盡被生擒。操令皆斬。一把大火，燒了偽皇宮殿，壽春城中，洗掠一空。
曹操聚眾商議，欲追拿袁術。荀彧諫曰：“此方荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍耗民，無有利也。”操正躊躇未決，忽人來報：“張繡依仗劉表，複犯南陽，舞陰、湖陽、穰縣、章陵諸縣皆反。曹洪拒敵不住，連敗數戰，特來告急！”曹操大驚，遂令班師。又傳命孫策，溯江涉湖陳兵，以疑劉表。又令呂布迴徐州，玄德屯小沛。臨行，操密謂玄德曰：“我令公屯兵小沛，乃掘坑待虎之計也，常與陳登父子商議，徐圖呂布。”話畢而別。
曹操迴到許都，忽報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，提頭來獻。段煨還將李傕一族，老小二百餘口，解至許都。操令分斬四門，懸首號令。士民大快，奔走相告，獻帝苦二賊久矣，大設太平宴，與文武慶賀。封段煨為蕩寇將軍，封伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安，二人謝恩而去。曹操拜奏張繡作亂，當伐之。天子準奏。
建安三年夏四月，曹操留荀彧坐鎮許都，料理國事，注意八方，調濟糧草。操自統大軍，往南陽進發。行軍之次，見一路麥黃，操思：“若一路西行，踏田毀麥，我罪大矣。”遂傳令各軍：“大軍奉詔，出征討逆，為民除害。今麥方熟，不得已用兵。大小將校，馬步三軍，凡過麥田，有踐踏者，一律斬首！”軍令如山，大小軍兵，個個提心，人人留意，但過麥田，皆下馬扶麥，前後相遞，並無踐踏。沿途百姓，無不歡喜稱頌，望塵而拜。
曹操策馬正行，忽草叢裏掠起一雉，坐騎受驚竄入麥田，踏壞一片。曹操窘迫，眾軍側目。操高聲叫曰：“行軍主簿何在？”行軍主簿應聲而至。操曰：“我傳令三軍，有踏壞麥田者斬首，今我坐騎受驚，踏田毀麥，該當何罪？”主簿曰：“丞相乃三軍之主，豈可議罪？”曹操曰：“我自製軍法，我自犯之，如不議罪，何以服眾？”主簿隻是不議。操急，拔出佩劍，就要自刎，眾人大驚，急忙攔住。郭嘉曰：“《春秋》有刑不上大夫，法不加至尊之義，丞相總領三軍，豈可棄大義而自戕？”曹操沉吟曰：“既如此，權且以發代首。”遂揮劍割發，使人傳示各軍曰：“丞相踐麥，割發代首，以正號令！”於是，三軍肅然，莫不整嚴。
有人論曰：“此操之詐術也，以欺三軍。”誠如是，何以服眾？不能服眾，何必為之？損發傷尊，古有定製，割發代首，頗顯胸襟。縱觀青史，英雄無數，大行罪己者，又有幾何？
陳登至許都見操，呈上呂布謝表。表略曰：“臣，呂布，自李傕作亂，浪跡關東，幸公忠義，奉駕許都。布本當相隨，但恐嫌疑，是以待罪徐州。今幸蒙天寵，曲頒恩命，愧感交集，倘有征伐，願效犬馬，萬死不辭！謹表以聞。”陳登具言，呂布絕婚袁術之事，操大喜，即命斬韓胤於市曹。陳登又曰：“呂布虎狼也，勇而無謀，見利忘義，輕於去就，宜早圖之。”曹操曰：“呂布狼子野心，誠難養也，公當與我共圖之。”陳登曰：“丞相動兵，某為內應。”操喜，加陳珪俸祿，月穀一百八十斛，封陳登為廣陵太守。登辭迴，曹操執其手曰：“東方之事，盡托於公。”陳登曰：“丞相寬心，登銘記不忘。”
迴到徐州，陳登入見呂布。布忙問曰：“此行如何？”陳登曰：“父贈祿，某為太守。”呂布大怒曰：“你父教我結好曹操，拒婚袁術，今我求無果，你父子俱得顯貴，我被你父子賣也！”遂拔劍要殺陳登。登仰天大笑曰：“將軍何其不明耶？”布惑曰：“我有何不明？”陳登曰：“登見曹公言：‘養將軍，如同養虎，當飽其肉，不飽則食人。’曹公笑曰：‘非也，我待溫侯，如養鷹耳，狐兔未逮，不敢先飽，饑則為用，飽則飛揚而去。’我問誰為狐兔。曹公曰：‘淮南袁術，江東孫策，冀州袁紹，荊州劉表，益州劉璋，漢中張魯，皆狐兔也。’”呂布扔劍大笑曰：“曹公知我也。”笑聲未落，忽人來報：“袁術七路大軍，來取徐州。”呂布大驚失色。
袁術在淮南，兵多糧廣，又有傳國玉璽，欲自稱皇帝，乃大會群下曰：“昔高祖劉邦，不過一泗水亭長，而有天下，今漢曆四百年，氣數已盡，海內鼎沸。我袁家四世三公，天下所望，我欲應天順人，正位九五，如何？”主簿閻象諫曰：“昔，周先王後稷，累功積德，至於文王，三分天下有其二，猶事殷商。主公家世雖貴，未有周之盛；漢室雖微，未如紂之暴。若兀自稱帝，恐天下共起討伐。”袁術怒色曰：“袁姓出於陳，陳乃大舜後人，舜以土德昌，以土承火，正合運數。況，早有讖雲：‘代漢者，當塗高也。’我字公路，正應此讖，且又有傳國玉璽，若不為君，有違天意。我意已決，再有諫者，立斬！”遂建號“仲氏”，立台省，封百官，乘龍鳳輦，祀南北郊。
冊馮方女為後，立子為東宮。方欲冊立太子妃，忽聞呂布絕婚，將韓胤解赴許都，被操所斬。袁公路衝冠大怒，即命張勳為大將軍，統兵二十萬，兵分七路，殺奔徐州：第一路張勳，自大路直搗州城，第二路韓暹為其左翼，第三路楊奉為其右翼。第四路橋蕤為左軍，第五路陳紀為右軍，共取下邳。第六路雷薄為左軍，第七路陳蘭為右軍，共取東海。大將紀靈為七路總救應，李豐、梁剛、樂就為催進使，袁術將兵三萬，總督七路人馬。大軍開進，旌旗連天，刀槍映日，滾滾殺來。
呂布聞報大驚，急召眾人商議，陳珪、陳登父子俱至。陳宮曰：“徐州今日之禍，乃陳珪父子所招，媚曹操，求祿爵，致使袁公路兵犯徐州。可斬二陳人頭，獻與公路，其軍自退。”布聽有理，即命武士拿下二人，陳登仰天大笑。布疑曰：“刀斧臨頭，為何發笑？”陳登曰：“我笑將軍為何如此膽怯，聞兵色變。”一句話，呂布麵紅耳赤。陳登曰：“袁公路大動幹戈，豈是為我父子人頭耶？七路大軍意取徐州，陳宮之言有誤將軍，大戰在即，先斷自臂。”呂布揮手，刀斧手退下。陳登曰：“將軍觀七路大軍，排山倒海，以登視之，不過七堆腐草耳。”呂布曰：“你若有計破敵，免你死罪。”陳登曰：“將軍若用我言，可保徐州無虞，術兵雖眾，皆烏合之師，上下異心。韓暹、楊奉乃漢舊臣，因懼操而走，無處可歸，暫依袁術，術必輕之。此二人亦不甘為術所用，可憑尺書結為內應，再連劉備為外合，必擒袁術。”呂布曰：“你須親往韓暹、楊奉處下書。”陳登曰：“自當奉命。”於是，呂布一麵致書劉備，一麵令陳登先於要徑，迎候韓暹。
是日，韓暹兵到，陳登入見。韓暹曰：“你乃呂布之人，來此何幹？”陳登笑曰：“某為大漢太守，何謂呂布之人？將軍向為漢臣，今為反賊之將，昔日保駕之功化為烏有，誠可惜哉。且，袁術性暴多疑，將軍久後必被其害，今不早圖，悔之晚矣。”韓暹歎曰：“我欲歸漢久矣，恨無門路。”陳登遂出平東將軍呂布招書。韓暹觀書大喜曰：“公先迴，我與楊奉反戈一擊，但見火起，溫侯引兵相應，大事成矣！”
陳登迴報呂布。布乃分兵五路：令張遼、臧霸各引一軍出下邳，抵敵橋蕤、陳紀；令宋憲、魏續各引一路出東海，抵敵雷薄、陳蘭；呂布自領一軍出大路，迎戰張勳。兵馬開動，各取路行。呂布行軍兩程，次日兵馬正進，遙見張勳旌旗連天，塵雲蔽日而來，遂令紮營。張勳懼布，退軍二十裏下寨，待兵兩翼。
次日申時，左右兵到。當夜二更，韓暹、楊奉突襲張勳營寨，四處縱火，張勳軍大亂。呂布趁勢衝殺，張勳潰敗，趕至天明，正撞紀靈接應。兩軍方殺在一處，韓暹、楊奉左右夾攻，紀靈軍大敗而走。呂布驅兵追殺，人馬大進，忽見山後一軍擁出，門旗開處，龍鳳日月旗，四鬥五方旌，黃羅傘，銷金蓋，金瓜鉞斧，相續而出。袁公路身披黃金甲，腰懸兩口刀，立馬陣前，破口罵曰：“呂布！背主家奴，皇帝在此，還不受死！”呂布挺戟向前，術將李豐，舉槍上迎。殺不三合，呂布一戟刺傷李豐手背，李豐棄槍而走。呂布引騎衝殺，術軍大潰，呂布一路掩殺，獲得旗鼓刀槍，馬匹糧草無數。袁術正引敗軍狼狽奔走，忽聽鼓聲震耳，一軍自山後殺出攔住去路，當先一將紫麵長髯，正是雲長，高聲斷喝：“反賊！哪裏走？”袁術驚駭，落荒而逃，雲長大殺一陣。
呂布大獲全勝。不一日，下邳、東海又連傳捷報，呂布大喜，邀雲長、韓暹、楊奉，同至州城，大擺慶宴。慶賀已畢，雲長辭歸。呂布保韓暹為東莞太守，楊奉為琅琊太守，欲留二人於城內，隨時聽用。陳珪曰：“不可。韓暹、楊奉赴任，不出一年，泰山以東各縣，皆屬將軍矣。”呂布聞言大喜，即令二人赴任。陳登私下問父曰：“何不留二人於徐州，以圖呂布？”陳珪曰：“韓、楊皆反賊出身，且與操有隙，今投呂布，視為靠山，豈能為我所用？留在徐州，必為呂布爪牙。”陳登拜服。
袁術敗迴淮南，氣恨難消，乃差人往江東借兵，欲再伐徐州。孫策當其使大罵曰：“老匹夫賴我玉璽，私自稱帝，我正欲起兵伐之，還敢來江東借兵？”遂作書嚴辭迴絕。使者迴到壽春，袁公路見書，七竅生煙，指南大罵曰：“黃口小兒，膽敢如此，我誓踏平江東！”長史楊大將極力勸解，袁公路大發一通，隻好作罷。
孫策正巡視江防，忽曹操使者至，拜策為會稽太守，令其征討袁術。孫策早欲兵伐淮南，遂議起兵。長史張昭曰：“術雖新敗，然淮南兵多糧足，倘我進兵不利，必禍及江東。不如上書曹操，他若南征，我為合應，南北夾擊，袁術必敗。”策聽其言，即差使致書曹操。
曹操自宛城迴到許都，思念典韋，每日淚下，遂立祠堂，四時祭祀，又封其子典滿為中郎，收養在府。忽孫策書至。曹操觀書方畢，有人來報，袁術乏糧，四處劫掠。操欲乘虛伐之，乃令曹仁守許都，起馬步軍十七萬，於建安二年秋九月，人馬浩蕩東進。一麵分遣快馬，傳檄劉備、呂布、孫策起兵同征。
曹操兵至汝南，玄德引軍來會，獻上首級兩顆。曹操驚問：“何人之首？”玄德曰：“韓暹、楊奉，此二賊縱兵掠民，為害一方，備設一宴，席間殺之，今特來請罪。”曹操曰：“為民除害，乃是大功，何罪之有？”同至徐州界，呂布來迎。為韓、楊之事，曹操加呂布為左將軍，還都即與印綬。布喜。操乃令呂布為左路，劉備為右路，操自為中路，三路兵馬，同時南下。
流星快馬，接連急報：“呂布攻我東麵。”“劉備攻我西麵。”“孫策跨江攻我南麵。”“曹操親引十七萬大軍，以夏侯惇、於禁為先鋒，直指壽春！”袁術驚慌失措，險些跌倒。長史楊大將曰：“今秋大旱，軍民乏糧，且來敵勢大，誠難拒之。不如留一軍，堅守壽春，陛下親統禦林軍渡淮，一者就食，二者暫避兵鋒。”袁術即命李豐、樂就、梁剛、陳紀、橋蕤五將，領兵十萬守壽春，自率其餘人馬，收拾金銀珠寶，渡淮而去。
夏侯惇、於禁兵至壽春，大將橋蕤引兵五萬來迎。兩陣對圓，橋蕤出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇一槍刺死。軍兵大敗，奔入城中。壽春，曾為楚國之都，城高壕深，淝水繞城而過，易守難攻。曹操大兵掩至城下，李豐等將據城不出。十七萬人馬，費糧浩巨，近郡又遭荒旱，接濟不上，相拒月餘，糧米將盡。操乃令倉官王垕，以小斛分糧。王垕曰：“倘士兵有怨奈何？”操曰：“我自有對策。”王垕聽命，以小斛分糧。
曹操差人各寨打探，軍士皆言丞相欺眾。曹操獨召王垕至曰：“我欲借你一物，以壓眾忿，你勿要吝惜。”王垕曰：“丞相欲借何物？”操曰：“借你人頭，以示三軍。”垕大驚曰：“垕無罪也！”操曰：“我亦知你無罪，但不殺你，軍心必變，你死後，家中老小我厚養之，不要掛懷。”垕欲再言，曹操令刀斧手推出帳外，一刀斬下首級，懸頭高杆。號令各寨曰：“王垕私用小斛，盜竊官糧，已正軍法！”眾怨皆平。
勢逼人急。次日，曹操傳令各營將領：“三日內不破壽春，皆斬！”曹操親至城下，督軍填壕，城上箭射如雨。兩員裨將畏避而退，操拔佩劍，親斬城下。曹操下馬，親自接土填壕，於是，軍威大振，大小將士，無不向前。城上抵擋不住，操兵蜂擁登城，斬關落鎖，大隊人馬擁入。李豐、樂就、梁剛、陳紀盡被生擒。操令皆斬。一把大火，燒了偽皇宮殿，壽春城中，洗掠一空。
曹操聚眾商議，欲追拿袁術。荀彧諫曰：“此方荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍耗民，無有利也。”操正躊躇未決，忽人來報：“張繡依仗劉表，複犯南陽，舞陰、湖陽、穰縣、章陵諸縣皆反。曹洪拒敵不住，連敗數戰，特來告急！”曹操大驚，遂令班師。又傳命孫策，溯江涉湖陳兵，以疑劉表。又令呂布迴徐州，玄德屯小沛。臨行，操密謂玄德曰：“我令公屯兵小沛，乃掘坑待虎之計也，常與陳登父子商議，徐圖呂布。”話畢而別。
曹操迴到許都，忽報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，提頭來獻。段煨還將李傕一族，老小二百餘口，解至許都。操令分斬四門，懸首號令。士民大快，奔走相告，獻帝苦二賊久矣，大設太平宴，與文武慶賀。封段煨為蕩寇將軍，封伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安，二人謝恩而去。曹操拜奏張繡作亂，當伐之。天子準奏。
建安三年夏四月，曹操留荀彧坐鎮許都，料理國事，注意八方，調濟糧草。操自統大軍，往南陽進發。行軍之次，見一路麥黃，操思：“若一路西行，踏田毀麥，我罪大矣。”遂傳令各軍：“大軍奉詔，出征討逆，為民除害。今麥方熟，不得已用兵。大小將校，馬步三軍，凡過麥田，有踐踏者，一律斬首！”軍令如山，大小軍兵，個個提心，人人留意，但過麥田，皆下馬扶麥，前後相遞，並無踐踏。沿途百姓，無不歡喜稱頌，望塵而拜。
曹操策馬正行，忽草叢裏掠起一雉，坐騎受驚竄入麥田，踏壞一片。曹操窘迫，眾軍側目。操高聲叫曰：“行軍主簿何在？”行軍主簿應聲而至。操曰：“我傳令三軍，有踏壞麥田者斬首，今我坐騎受驚，踏田毀麥，該當何罪？”主簿曰：“丞相乃三軍之主，豈可議罪？”曹操曰：“我自製軍法，我自犯之，如不議罪，何以服眾？”主簿隻是不議。操急，拔出佩劍，就要自刎，眾人大驚，急忙攔住。郭嘉曰：“《春秋》有刑不上大夫，法不加至尊之義，丞相總領三軍，豈可棄大義而自戕？”曹操沉吟曰：“既如此，權且以發代首。”遂揮劍割發，使人傳示各軍曰：“丞相踐麥，割發代首，以正號令！”於是，三軍肅然，莫不整嚴。
有人論曰：“此操之詐術也，以欺三軍。”誠如是，何以服眾？不能服眾，何必為之？損發傷尊，古有定製，割發代首，頗顯胸襟。縱觀青史，英雄無數，大行罪己者，又有幾何？