“說的好,我的心腸和世上一般女子自然無二般。”明蘭慢慢轉過頭,唇含淺笑,“二嫂子既把話說到這個份上,我今日也說句掏心窩子的話罷。”


    明蘭緩緩捋平衣裙,看著她:“外頭的事我一個婦道人家原也插不上手,然該說的我都說了,該做的我也做了;若我家二爺有別的顧慮或考量,難道我還能硬逼著不成?”


    炳二太太氣鼓鼓的,明蘭正色道:“說到底,畢竟是出嫁從夫,夫為妻綱,便是娘家在夫家麵前都得退了一she之地;二嫂子滿天下去問問,有幾個嫁婦,會為了旁人和自己夫婿對著幹的?我知道這話不好聽,可實在道理大多是不好聽的。”


    炳二太太心知是這個理,她辯駁不出,嘴巴開合了幾下,剛想張嘴,明蘭就微笑著接上:“興許二嫂子有這膽氣,但明蘭甫進門不到半年,膝下猶空空,隻能本分謹慎為人,絕不敢越雷池半步,望二嫂子見諒。”說完,再苦笑兩下,表示無奈。


    拒絕而又不想得罪人的關鍵就是:態度要溫和,原則要堅定,話要講明白,以示非戰之罪,力不能及,乃是天意呀天意。她們是妯娌,估計在以後不可能不見麵,還是緩和些的好。


    況且話都說到這個份上,也不用再說旁的了,她們這樣來糾纏也是有限度的,估摸著大約再來幾天,她們瞧著沒戲,也就消停了。


    明蘭笑眯眯的繼續請她們飲茶吃點心,有事辦事,沒事就抱著個小針線筐子做些活計,顯示自己很賢惠;終歸她們不能衝上來打她一頓,那麽左耳進右耳出就是了。


    “這針腳真細密。”還是朱氏會看臉色,湊到明蘭身邊,拈起一件小肚兜,贊道,“嘖嘖,這花色,這針線,真是沒說的。”


    明蘭微紅著臉,輕輕撚著線頭:“我娘家大姐托人帶話,說她想尋我說話,我預備明早過去,這活計還差幾針,索性做得了,一道給送去。”


    朱氏微詫,隨即又麵色如常,調笑道:“哎呀呀呀,到底是自家姐姐,不知我家賢哥兒有沒有福氣穿上這麽好針線的活計。”眼波一轉,故意盯著明蘭,添上一句,“替人家孩兒做,終歸不如替自己做的好,不知什麽時候你自己生一個喲?”


    明蘭臉紅了一大片,嘴角含笑,嬌羞滿麵,‘輕輕’推了朱氏一把:“哎喲!討厭啦,你,你,你,真是的!哪有這樣說人家的……”


    朱氏不曾提防,一個趔趄,險些從椅子上跌下去,胳膊撞疼的金星直冒。


    ……


    次日去忠勤伯府時,明蘭把這段子跟華蘭說了,隻逗的她笑彎了腰,伏在炕chuáng上,伸著尖細的質監點明蘭的腦門:“你呀你!這麽大了,還跟孩子似的!這般耍著,便快活了麽?”


    明蘭滿不在乎的晃著腦袋:“這些日子叫她們折騰的夠嗆,還不許我討迴些來呀;她們就偷著樂罷,這若換做了五姐姐,怕是要掃帚菜刀伺候了!”


    華蘭拿帕子輕掩著嘴,笑的花枝亂顫。


    明蘭細細打量她,華蘭的確是精神了,雖然人還是有些瘦,但眉眼舒展,愁容盡去,神態輕快之間,似又迴到了當初那個無憂無慮又驕傲高貴的盛家大小姐。


    好容易歇了笑,華蘭叫送上了一大盤點心:“喏,來嚐嚐,翠蟬也許久沒做了。”


    紅艷艷的豆沙小花糕,金燦燦的蜂蜜果子幹露,韌韌的紅糖糯米藕,還有白胖甜糯的蘇酪奶豆卷,明蘭一嚐之下,口味美妙熟悉,嘆道:“祖母還是最疼大姐姐呀,把最得房媽媽手藝的翠蟬給了姐姐,我自出了娘家,好久沒吃著這味兒了。”


    一旁的翠微佯嗔著:“感qíng姑娘是嫌棄我們幾個了,罷了,翠蟬姐姐,要不你與我換換吧,免得我們姑娘瞧著我們生厭了!”


    翠蟬捂嘴笑著,華蘭指著翠微笑道:“小蹄子,誰不知你家姑娘對下頭是極寬厚的,你少在那兒得了便宜賣乖!”


    “翠蟬姐姐呀!”一旁的小桃瞧著那些熟悉的點心也頗心動,舔著臉湊過去,“既然我家姑娘這麽好,不如你就過來罷!”


    翠蟬生性溫柔,也不爭辯,隻站到華蘭身旁,柔柔道:“我和我家姑娘是一道大的,說好一輩子服侍姑娘,便是姑娘打我罵我攆我,我也是絕不走的。”


    明蘭表示眼紅,嘖嘖了半天,華蘭嘴裏雖不說,心裏卻大是得意,又說了幾句,叫翠蟬領著翠微和小桃出去吃點心了。


    “大姐姐最近不錯呀!”明蘭往嘴裏放著點心,笑的有深意,“這點心工序繁複,配料麻煩,鍋碗瓢盆的一大摞,想來大姐姐是有自己個兒的小廚房了?”


    華蘭大眼瞪的俏皮,瞧明蘭吃的滿嘴渣子,笑著給她揩了揩嘴角:“房媽媽年紀大了,我知你不好意思多煩擾她;以後想吃點心了,就跟姐姐說,叫人送個信就成了,我叫翠蟬做了送過去。”


    明蘭幸福的依偎過去:“還是大姐姐待我好!”


    華蘭笑成了一朵迎春花,幫著捋了捋明蘭的鬢發:“傻丫頭!”


    江山易改本性難移,華蘭的性子她最清楚,屬於大姐姐型,喜歡關照比自己弱小溫順的人,這種因為照料別人而獲得的成就感,比幫了她大忙還能讓她高興。


    “那個……”明蘭想起一事,十分好奇,便試探著,“如何了?”


    當初出的餿主意,現在也不知如何了,明蘭隻在剛才進來時粗粗看了兩眼,新姨娘生的端莊秀麗,雖韶華已過,但難掩和煦溫柔,她話不多,言談間甚是守禮,很本分的跟在袁夫人身後,卻也不見過分的卑躬屈膝。


    華蘭瞥了她一眼,知道她心裏所想,當即得意道:“計已售出。”


    壽山伯夫人並不想弄個真的很風騷很愛嬌的小妖精來弄的家宅不寧,是以她尋來的這位張姨娘雖不夠年輕漂亮,卻明理賢惠,從不提無禮的要求不說,言談舉止也能上檯麵,還溫存小意,體貼萬端,待上下俱是和善仁慈,忠勤伯爺那幹涸已久的心靈,剎那間宛如受到尼亞加拉大瀑布般的滋潤。


    張姨娘是良家所出,又是壽山伯夫人親自聘來,袁伯爺點頭答應的,正是典型的貴妾;袁夫人阻止不了她進門,便想著過後慢慢折騰她。不過張氏的言行偏偏尋不出什麽錯處來,待正房夫人始終恭敬有加,便是被無故掌嘴罰跪,她也一概受了,然後晚上頂著一臉一身的傷痕去給袁老伯爺看。


    至於處罰原因,袁夫人又說不出個所以然來,來來去去隻有一句‘不恭敬,惹怒了我’,拿不出明白靠譜的說法,袁伯爺怫然大怒,直指她‘善妒’,七出之一,罪責定性比欺負兒媳婦嚴重的多了。


    最要命的是,張氏和老伯爺現在幾乎夜夜睡一個被窩,哪怕袁夫人學容嬤嬤祭出神針絕活,老伯爺晚上也能發現傷痕。


    在祠堂反省了兩夜後,袁夫人忍著氣惱,不敢再過分為難張氏。


    柿子撿軟的捏,她又以袁家子孫漸多,屋舍不夠住,要在伯府後園擴建院落,向華蘭提出‘周轉’些銀子。


    張氏何其乖覺,她深知要在伯府立足,必然需要靠山,光是老伯爺的寵愛是不夠的,何況進門前,她早已得了壽山伯夫人的授意——製止袁夫人的肆意胡鬧,免得把袁家弄散了。


    之前每每發生這種事qíng,老伯爺雖覺著不對,但經不住袁夫人哭訴名目繁多的用錢之處,百倍誇大持家艱難,一頓胡攪蠻纏,老伯爺一頭痛,也就過去了。


    華蘭縱算覺著不對,也不敢老是去告狀,‘非議長輩’也是不孝。


    不過,張氏就聰明多了,她隻提出一個疑問:忠勤伯府少有灰色收入,田莊,鋪子,還有俸祿,幾筆進出項目都是明明白白的,袁家又素來節儉,從不大肆操辦,怎麽說這些年來,也該有些盈餘才對,怎麽一要動土,就不夠銀子了。


    這就好比一戶人家,年收入為十萬,一年正常花銷為五萬,如果在幾年裏,沒有大型慶典(例如元妃省親蓋別院),沒有重症病人(華蘭病弱和袁文紹走關係都屬於自理項目),沒有頓頓翅參鮑肚人人綾羅綢緞;總而言之,在沒有大筆支出之下,那麽無論怎麽花銷,都不應該有虧空才對,不但不應有虧空,還應有積蓄吧。


    “妾身進門不久,不敢妄言,可今日夫人說的厲害,似是二奶奶不拿出銀子來,咱家就揭不開鍋了,這……究竟是怎麽一迴事呀。”


    老伯爺也是苦過的,他心頭一驚,加上枕頭風一吹,第二日就要求查點伯府帳目。


    袁夫人嚇的半死,先是撒潑哭鬧了半天,拒不交帳,這樣一來反倒叫人起了疑心,最後老伯爺亮出了家規,逼著拿出了帳本,一查之下,竟然發現袁夫人每年都從帳上提走不少銀錢,一開始隻說是拿去接濟娘家了,後一逼問,才知是被娘家兄嫂忽悠去‘做生意’了,當然,‘生意’都失敗了。


    袁伯爺險些氣的吐血,袁家多年勤儉,辛苦攢下的積蓄,竟被虧空去近一半。


    說實話,本來華蘭隻是想讓公爹知道伯府的經濟其實還寬裕,根本無需剋扣兒媳私房,不過是袁夫人的刁難刻薄兒媳罷了。華蘭原想著,這樣查過帳後,自己也能消停一段了。


    “真沒想到,我那婆婆居然這般膽大!”華蘭也吃驚不已。


    最終處罰是:袁夫人永遠的失去了財政大權。以後袁府銀錢出入和帳目明細由兩個兒媳共同掌控,若有分歧或決斷不下,就去請張姨娘通傳老伯爺,總之,袁夫人不得過問!


    袁夫人當晚就披頭散發的鬧騰著要上吊,還拉著兩個兒子為自己說qíng,類似於‘沒有功勞也有苦勞’雲雲,老伯爺氣的半邊身子發麻:“你嫁來之前,袁府的家底也比現在厚,你究竟苦勞了些什麽?!”


    最後被鬧急了,老伯爺要挾要開祠堂:“我也不要這張老臉了,把叔伯兄弟們都叫來,叫他們看看你配不配做這個宗婦!到時候,要休書還是送庵堂裏去,都說了算!”


    袁夫人這才有些害怕,她在宗族裏的名聲並不好,真要開了祠堂,那基本是死路一條。


    “我說姐姐怎麽氣色這麽好呢。”明蘭明白了。


    華蘭覺得這幾日氣兒都順了,走起路來也抬頭挺胸,虎虎生風:“這迴,連我那大伯子都不幫著我那婆婆了!”她笑的得意之極,一派陽光燦爛。


    “那也是自然的。”明蘭不奇怪,說到底,袁夫人敗的算是袁家大爺的家產。


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