劉恆，西漢開國皇帝劉邦第四子，母為薄姬，漢朝第五個皇帝。陳豨叛亂被鎮壓，劉恆被封為代王，後跟母親在封地居住。劉邦逝世後，政權一度被呂太後控製，劉邦的其他兒子紛紛被殺，劉恆因為僻居遠方，且謙恭謹慎，時人看其沒有競爭皇位的可能，僥幸活了下來。呂太後死後，元老勳臣們平定“諸呂之亂”，把劉恆推上皇位。即位後，劉恆執行“與民休息”的政策，重視農業，勸課農桑，減輕田租、賦役和刑獄，廢除肉刑，取消過關用傳製度，弛山澤之禁，采納賈誼、晁錯等人“眾建諸侯而少其力”的建議，削弱諸侯王勢力鞏固中央集權。
劉恆疏於軍備，致使匈奴兵臨長安，火燒迴中宮；又恢複夷三族令，將新垣平滅族，成為了政治論議中的壞典型；同時迷信鬼神，寵溺宦官，縱容宦官亂政；又因寵愛鄧通一改節儉作風，甚至放棄鹽鐵官營與鑄幣權，助漲了地方豪強勢力、加劇了土地兼並與貧富差距，導致諸侯國經濟實力大增，為後來的七國之亂埋下了隱患。
劉恆，漢高祖劉邦第四子，母親薄姬，在秦末原為魏王魏豹妾。楚漢之爭初期，魏豹附漢而叛漢，乃為漢將韓信、曹參敗俘，後被漢將周苛所殺。因此，薄姬成了俘虜，送入織室織布，後劉邦見她有些姿色，就納入後宮，歲餘不得寵幸。
劉邦坐在河南宮內成皋台上，管夫人和趙子兒兩位美人相伴，她們在一起談笑當年與薄姬的約定，漢高祖聽到後，問她們笑什麽，兩人將實情全部告訴了漢高祖。劉邦內心感到傷感，憐憫薄姬，當天就把薄姬召來並與她同房，薄姬說：“昨夜我夢見有蒼龍盤踞在我肚子上。”漢高祖說：“這是顯貴的吉兆，我為你促成這件好事。”這一次同房，薄姬就有了身孕，在河南成皋生下兒子劉恆，自薄姬生下兒子劉恆以後，就很少有機會再見到劉邦。
劉邦在親征平定代地諸侯陳豨的叛亂後，冊立八歲的劉恆為代王，都於晉陽，其後劉恆在他就藩代地的十五年間，與民休息，發展生產，恭儉作則，代地由是大安。另一方麵，漢初複雜的政治環境和母親的悉心教導，養成了謹慎沉靜的性格。
呂後去世後，忠於劉邦的丞相陳平和太尉周勃、皇孫朱虛侯劉章兄弟攜手誅滅了呂氏勢力，商議由誰來繼承皇位。考慮到當時呂後立的小皇帝劉弘，不是漢惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統，評估了諸王和外戚勢力後，相中了寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恆，派出使者去接劉恆到長安繼承皇位。
劉恆見到使者，開始並不是很高興，反而引起了疑心，屬臣們也意見不同：代國郎中令張武等認為有詐，提議以有病不能前往為由推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌力排眾議，認為劉氏江山穩固，不必有所顧慮。劉恆決定用占卜來決定吉兇，結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果表明：大橫所裂的紋路很是正當，卜卦人馬上即位做天王，將家族的偉業光大發揚，就像夏啟延續夏禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。
於是，劉恆初步決定入京即位，為了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中，步步為營，深怕中計，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭，先到長安探聽虛實；二是到離長安城五十裏的時候，派屬下宋昌先進城探路，宋昌到達渭橋，丞相以下的官員都來迎接，宋昌到高陵迴報劉恆，劉恆行進到達渭橋，群臣以臣禮拜見劉恆，劉恆亦謙遜迴拜。太尉周勃進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳。”宋昌說：“要是太尉所陳的是公事，就請當著眾臣的麵奏；要是所陳的是私事，王者是無私的。”太尉周勃就跪著送上天子玉璽。劉恆辭謝說：“請到京都代邸再議。”最後，劉恆終於在陳平等眾大臣的擁戴下，進入代邸商量，期間劉恆西向兩次辭讓、南向三次辭讓，在五讓天下後，終於同意即皇帝位。隨後劉恆讓劉興居清理宮掖，確保萬無一失，才住進了未央宮，選擇良辰吉日，繼承了皇位，是為漢文帝。
漢文帝入京，僅帶宋昌、張武等六人，即位後，下定決心要盡快整合皇權體製，以恢複和加強國家政權的運轉能力。因為得到皇位不易，文帝即位後首先任命自己的心腹宋昌、張武為衛將軍和郎中令，負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然後，對於擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對於被呂後貶斥的劉姓王公恢複了爵位和封地，同時，對於跟隨父親劉邦開國的功臣們分別賞賜、分封，這些措施使的文帝的帝位得到鞏固。
除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是文帝的一項重要措施。這方麵主要是對大功臣周勃的處理，周勃因為擁立文帝有功，每次退朝後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎不把新帝放在眼裏。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。
從此，漢文帝的神色變得越發嚴肅，而周勃則越來越敬畏，周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟，辭去了右丞相的職務，漢文帝很快也答應了。
一年後，因為陳平謝世，文帝任命周勃做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了很多負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了丞相職務。
再後來，派有舉報周勃身披盔甲，懷有謀反之心，文帝馬上把他抓捕，周勃趕忙通過帝舅薄昭向文帝說明自己懼禍才束甲，決無謀反之心的實情。漢文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。
軍權是最大的權，漢文帝深諳此道，所以在進入未央宮的當天夜裏，就命令宋昌為衛將軍，鎮撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛宮中。相關部門分別誅殺後少帝及其三個弟弟於他們自己的府第裏，新帝迴到前殿連夜頒布詔令，大赦天下。文帝知道自己在漢廷並無雄厚的政治基礎，有的宗室認為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所麵臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是采取恩威並施的兩手策略來鞏固皇權。
漢文帝即位之後，首先封賜誅諸呂有功之臣，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，組成新的中央，隨新帝入朝的官員，有的官至列卿。除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王：立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原琅邪王劉澤為燕王；立劉遂之弟劉強為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽王，後徙封為梁王；劉參為太原王，後徙代王；劉揖為梁王。即文帝即位三個月後，根據群臣的建議，文帝立長子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成為漢家的定製。
由於漢初大力推行無為而治，休養生息，對諸侯王勢力的惡性發展起了催化作用，諸侯坐大，開始形成“尾大不掉“之勢，漢文帝的即位，使得劉氏宗室內部在皇位繼承問題上產生了尖銳的矛盾。皇位繼承中的利益分配不均，濟北王劉興居率先發動叛亂，開啟同姓王國武裝反抗漢廷之先例，漢文帝派兵鎮壓，叛軍土崩瓦解，劉興居被俘自殺。三年後，皇弟淮南王劉長又舉起了叛旗，但尚未行動，即被朝廷發覺，文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的王位，將他發配蜀郡，途中，劉長絕食而死。
兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力，朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表，賈誼上《陳政事疏》，提出兩點：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠；第二，是強者先反叛，弱者後反叛，在這樣的封國條件下，最後都是要威脅中央集權政權的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。
文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而當時他正用心於穩定政局，恢複和發展社會經濟，形勢不允許他用激烈的方式實施《治安策》上的政治構想。齊文王劉則死，無子嗣位，文帝趁機將最大的齊國分為六國，又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。賈誼關於眾建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾並沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在，由於文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導致了景帝時期的吳楚七國之亂。
文帝以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂苦對政權安定的意義，其性又節儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策。曾因惜十家之財而罷建露台；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸於封國，不須留於長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑，通過赦免而減死一等時，采用宮刑作為替代刑；又詔罷天下田租。通過這一係列政策，漢朝的社會經濟得到了長足發展，文教大興，國力日益強盛。
漢文帝以作風儉樸、愛惜民力著稱，代表性的例子就是他想修一個露台，但想到要花費百金，就說：“百金中民十家之產，吾奉先帝宮室，常恐羞之，何以台為！”於是作罷。此外，他常穿綈衣，並命自己寵愛的慎夫人所穿衣服不得拖到地上，幃帳不得繡花紋，給天下人做榜樣。自己的陵墓霸陵都用瓦器，不用金銀銅錫作為裝飾。
後來，漢武帝曾問東方朔教化的辦法，東方朔提到文帝身為天子，統治四海，卻身穿黑色的粗衣，腳著生皮製成的鞋，用皮帶係劍，以莞蒲為席，不治兵器，絮衣無飾，收集上書所用布囊，連綴成官中帷幕，以道德、仁義作為準則，因此全國節儉蔚然成風，教化大興。劉向向漢成帝指出此說荒誕無稽，因為未央前殿一直都很豪華，無須以書囊作帷幕。
文帝在未央宮逝世，享年四十七歲，群臣上廟號為太宗，諡號孝文皇帝，葬於霸陵。
劉恆，以仁孝之名聞於天下，在位24年，重德治，興禮儀，勵精圖治、寬仁節儉、愛民重農，使西漢社會穩定，人丁興旺，經濟得到恢複和發展，與漢景帝時期合稱“文景之治”。
劉恆疏於軍備，致使匈奴兵臨長安，火燒迴中宮；又恢複夷三族令，將新垣平滅族，成為了政治論議中的壞典型；同時迷信鬼神，寵溺宦官，縱容宦官亂政；又因寵愛鄧通一改節儉作風，甚至放棄鹽鐵官營與鑄幣權，助漲了地方豪強勢力、加劇了土地兼並與貧富差距，導致諸侯國經濟實力大增，為後來的七國之亂埋下了隱患。
劉恆，漢高祖劉邦第四子，母親薄姬，在秦末原為魏王魏豹妾。楚漢之爭初期，魏豹附漢而叛漢，乃為漢將韓信、曹參敗俘，後被漢將周苛所殺。因此，薄姬成了俘虜，送入織室織布，後劉邦見她有些姿色，就納入後宮，歲餘不得寵幸。
劉邦坐在河南宮內成皋台上，管夫人和趙子兒兩位美人相伴，她們在一起談笑當年與薄姬的約定，漢高祖聽到後，問她們笑什麽，兩人將實情全部告訴了漢高祖。劉邦內心感到傷感，憐憫薄姬，當天就把薄姬召來並與她同房，薄姬說：“昨夜我夢見有蒼龍盤踞在我肚子上。”漢高祖說：“這是顯貴的吉兆，我為你促成這件好事。”這一次同房，薄姬就有了身孕，在河南成皋生下兒子劉恆，自薄姬生下兒子劉恆以後，就很少有機會再見到劉邦。
劉邦在親征平定代地諸侯陳豨的叛亂後，冊立八歲的劉恆為代王，都於晉陽，其後劉恆在他就藩代地的十五年間，與民休息，發展生產，恭儉作則，代地由是大安。另一方麵，漢初複雜的政治環境和母親的悉心教導，養成了謹慎沉靜的性格。
呂後去世後，忠於劉邦的丞相陳平和太尉周勃、皇孫朱虛侯劉章兄弟攜手誅滅了呂氏勢力，商議由誰來繼承皇位。考慮到當時呂後立的小皇帝劉弘，不是漢惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統，評估了諸王和外戚勢力後，相中了寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恆，派出使者去接劉恆到長安繼承皇位。
劉恆見到使者，開始並不是很高興，反而引起了疑心，屬臣們也意見不同：代國郎中令張武等認為有詐，提議以有病不能前往為由推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌力排眾議，認為劉氏江山穩固，不必有所顧慮。劉恆決定用占卜來決定吉兇，結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果表明：大橫所裂的紋路很是正當，卜卦人馬上即位做天王，將家族的偉業光大發揚，就像夏啟延續夏禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。
於是，劉恆初步決定入京即位，為了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中，步步為營，深怕中計，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭，先到長安探聽虛實；二是到離長安城五十裏的時候，派屬下宋昌先進城探路，宋昌到達渭橋，丞相以下的官員都來迎接，宋昌到高陵迴報劉恆，劉恆行進到達渭橋，群臣以臣禮拜見劉恆，劉恆亦謙遜迴拜。太尉周勃進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳。”宋昌說：“要是太尉所陳的是公事，就請當著眾臣的麵奏；要是所陳的是私事，王者是無私的。”太尉周勃就跪著送上天子玉璽。劉恆辭謝說：“請到京都代邸再議。”最後，劉恆終於在陳平等眾大臣的擁戴下，進入代邸商量，期間劉恆西向兩次辭讓、南向三次辭讓，在五讓天下後，終於同意即皇帝位。隨後劉恆讓劉興居清理宮掖，確保萬無一失，才住進了未央宮，選擇良辰吉日，繼承了皇位，是為漢文帝。
漢文帝入京，僅帶宋昌、張武等六人，即位後，下定決心要盡快整合皇權體製，以恢複和加強國家政權的運轉能力。因為得到皇位不易，文帝即位後首先任命自己的心腹宋昌、張武為衛將軍和郎中令，負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然後，對於擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對於被呂後貶斥的劉姓王公恢複了爵位和封地，同時，對於跟隨父親劉邦開國的功臣們分別賞賜、分封，這些措施使的文帝的帝位得到鞏固。
除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是文帝的一項重要措施。這方麵主要是對大功臣周勃的處理，周勃因為擁立文帝有功，每次退朝後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎不把新帝放在眼裏。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。
從此，漢文帝的神色變得越發嚴肅，而周勃則越來越敬畏，周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟，辭去了右丞相的職務，漢文帝很快也答應了。
一年後，因為陳平謝世，文帝任命周勃做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了很多負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了丞相職務。
再後來，派有舉報周勃身披盔甲，懷有謀反之心，文帝馬上把他抓捕，周勃趕忙通過帝舅薄昭向文帝說明自己懼禍才束甲，決無謀反之心的實情。漢文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。
軍權是最大的權，漢文帝深諳此道，所以在進入未央宮的當天夜裏，就命令宋昌為衛將軍，鎮撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛宮中。相關部門分別誅殺後少帝及其三個弟弟於他們自己的府第裏，新帝迴到前殿連夜頒布詔令，大赦天下。文帝知道自己在漢廷並無雄厚的政治基礎，有的宗室認為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所麵臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是采取恩威並施的兩手策略來鞏固皇權。
漢文帝即位之後，首先封賜誅諸呂有功之臣，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，組成新的中央，隨新帝入朝的官員，有的官至列卿。除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王：立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原琅邪王劉澤為燕王；立劉遂之弟劉強為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽王，後徙封為梁王；劉參為太原王，後徙代王；劉揖為梁王。即文帝即位三個月後，根據群臣的建議，文帝立長子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成為漢家的定製。
由於漢初大力推行無為而治，休養生息，對諸侯王勢力的惡性發展起了催化作用，諸侯坐大，開始形成“尾大不掉“之勢，漢文帝的即位，使得劉氏宗室內部在皇位繼承問題上產生了尖銳的矛盾。皇位繼承中的利益分配不均，濟北王劉興居率先發動叛亂，開啟同姓王國武裝反抗漢廷之先例，漢文帝派兵鎮壓，叛軍土崩瓦解，劉興居被俘自殺。三年後，皇弟淮南王劉長又舉起了叛旗，但尚未行動，即被朝廷發覺，文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的王位，將他發配蜀郡，途中，劉長絕食而死。
兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力，朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表，賈誼上《陳政事疏》，提出兩點：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠；第二，是強者先反叛，弱者後反叛，在這樣的封國條件下，最後都是要威脅中央集權政權的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。
文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而當時他正用心於穩定政局，恢複和發展社會經濟，形勢不允許他用激烈的方式實施《治安策》上的政治構想。齊文王劉則死，無子嗣位，文帝趁機將最大的齊國分為六國，又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。賈誼關於眾建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾並沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在，由於文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導致了景帝時期的吳楚七國之亂。
文帝以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂苦對政權安定的意義，其性又節儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策。曾因惜十家之財而罷建露台；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸於封國，不須留於長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑，通過赦免而減死一等時，采用宮刑作為替代刑；又詔罷天下田租。通過這一係列政策，漢朝的社會經濟得到了長足發展，文教大興，國力日益強盛。
漢文帝以作風儉樸、愛惜民力著稱，代表性的例子就是他想修一個露台，但想到要花費百金，就說：“百金中民十家之產，吾奉先帝宮室，常恐羞之，何以台為！”於是作罷。此外，他常穿綈衣，並命自己寵愛的慎夫人所穿衣服不得拖到地上，幃帳不得繡花紋，給天下人做榜樣。自己的陵墓霸陵都用瓦器，不用金銀銅錫作為裝飾。
後來，漢武帝曾問東方朔教化的辦法，東方朔提到文帝身為天子，統治四海，卻身穿黑色的粗衣，腳著生皮製成的鞋，用皮帶係劍，以莞蒲為席，不治兵器，絮衣無飾，收集上書所用布囊，連綴成官中帷幕，以道德、仁義作為準則，因此全國節儉蔚然成風，教化大興。劉向向漢成帝指出此說荒誕無稽，因為未央前殿一直都很豪華，無須以書囊作帷幕。
文帝在未央宮逝世，享年四十七歲，群臣上廟號為太宗，諡號孝文皇帝，葬於霸陵。
劉恆，以仁孝之名聞於天下，在位24年，重德治，興禮儀，勵精圖治、寬仁節儉、愛民重農，使西漢社會穩定，人丁興旺，經濟得到恢複和發展，與漢景帝時期合稱“文景之治”。