天兵一到，瓦角冰銷。
便在叛軍節節敗退，欲逃往海上卻被大風所阻之際，部將王那相率部叛反，斬其逆首徐敬業、徐敬猷、駱賓王，向唐軍投降。餘黨唐之奇、魏思溫等均遭擒獲，俱被斬首。
李孝逸進據揚州，至此揚、潤、楚三州全部平定。
當薛仲璋助徐敬業在揚州起事之時，中書令裴炎因薛仲璋乃是自己外甥，欲示此事與己無幹，故意示以閑暇，在朝中從不奏議誅討之事。
太後曾向裴炎問平叛之計，裴炎奏道：皇帝年長，不得親理政事，故徐敬業等一班豎子得以為辭。若太後返政天子陛下，揚州叛賊則不討自平矣。
武則天聞而不悅。
又因徐敬業以恢複廬陵王帝位為號，武承嗣便建議誅殺韓王李元嘉、魯王李靈夔，以絕宗室之望。
武則天就此詢問諸位宰相意見，劉禕之、韋思謙一言不發，裴炎極力表示反對。其後未久，裴炎欲趁武則天出遊龍門時，以武力劫持，逼其還政給睿宗。
但因連日大雨，太後取消出遊計劃，謀劃未能成功。
監察禦史崔詧風聞此事，但無以為證，遂上書進言：裴炎受顧托之重，已經大權在握。其若無異圖，何故欲請太後歸政？
太後覽奏，深以為然，遂命左肅政大夫騫味道、侍禦史魚承曄收捕裴炎下獄，詳為鞫審，不避刑杖。裴炎雖然被收受刑，依舊辭氣不屈。
有人奉勸裴炎：事已至此，公何不遜辭相位請求致仕，以求免難？
裴炎昂然答道：宰相若被下獄，安有得以保全之理！我寧為國盡忠，辭不可屈也。
時有鳳閣舍人李景諶，以京師流傳讖語為證，力言裴炎必與其外甥通謀造反。
故右相劉祥道之子劉景先不以為然，與鳳閣侍郎胡元範皆都上書保奏：裴炎係社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知。臣敢以身家性命，證明其不曾參與謀反。
太後答道：裴炎謀反有端，顧卿等不知耳。
劉景先：若僅以空穴來風便證實裴炎為反，則臣等亦都參與謀反也。
太後道：朕知裴炎是真反，亦知卿等不會造反。
當時滿朝文武，保證裴炎不曾參與謀反者甚眾，然而太後皆不肯聽。其後未久，複又否認自己前日所言，將劉景先及胡元範下獄。
更提拔騫味道檢校內史、同鳳閣鸞台三品，李景諶升為同鳳閣鸞台平章事。
光宅元年十月丙申日，命斬裴炎於都亭，抄沒家產。但吏役於抄家之時發現，裴炎家中竟毫無積蓄，四壁空空。
裴炎臨刑將死，顧謂兄弟：諸位兄弟官位皆告自己努力所致，炎並無助以分毫之力，今反因受裴炎牽連坐罪流放，不亦悲乎！
畫外音：世人議論，裴炎雖忠於李唐，又受高宗顧命重托，極力阻止武則天稱製奪權，但因當初妒忌裴行儉平滅突厥大功，建議高宗誅殺主動投降之突厥可汗阿史那伏念，使朝廷失信於四方；複終因“受遺老臣，倔強難製”，徹底得罪太後，落得被人誣陷誅殺下場，亦是循環果報。正是：雖然強頸稱忠臣，嫉賢妒能落罵名！
武則天既殺裴炎，劉景先貶為普州刺史，又貶辰州刺史，胡元範流放瓊州而死。
裴炎弟子太仆寺丞裴伷先，時年僅十七歲，上封事密奏，請求麵見太後言事。
武則天賜見，見麵後便先詰問：汝伯父謀反斬首，又未殃及三族，卿尚何言？
裴伷先奏道：臣為陛下畫計，安敢為伯父訴冤！陛下身為李氏之婦，先帝方棄天下，遽攬朝政，變易嗣子，疏斥李氏，封崇諸武。臣伯父忠於社稷，反誣以罪，戮及子孫。陛下所為如是，臣實惜之！
武則天：若依卿計，我當如何？
裴伷先：依臣之見，陛下早宜複子明辟，高枕深居，則宗族可全；不然一旦天下有變，武氏不可複救矣！
太後怒道：胡白！小子敢發此言。若不念你年幼，立斬不饒。禁衛與我攆出大殿！
裴伷先起身下殿，忽迴身反顧道：陛下若今用臣言，猶未晚也！
未至門首，如是停身聲言者三。
太後怒不可遏，命於朝堂杖責一百，繼而詔命長期流放瀼州，便遇大赦亦不許還。裴家伯侄，俱都倔強如此。
時有郎將薑嗣宗，自東都奉使至長安，西京留守左仆射劉仁軌問以東都之事。薑嗣宗道：裴炎謀反案發，並無別事。我覺裴炎有異常久矣，今果事發。
劉仁軌問：貴使果然早就察覺，裴中書有謀反實據？
薑嗣宗得意答道：誠然如是。
劉仁軌道：貴使能明察事發之先，真當世高人也。仁軌有密奏呈於陛下，願勞煩貴使帶迴神都，拜呈天後以聞，未知可否？
薑嗣宗道：敬諾。此許微勞，何足掛齒！
明日，受仁軌奏表而還，代呈天後。武則天拆其奏表，見內中隻有八字寫道：嗣宗早知裴炎欲反，但為其掩飾不言。
太後覽奏冷笑，即命將薑嗣宗牽出殿庭，絞殺於都亭。複將李景諶罷為司賓少卿，以右史武康沈君諒、著作郎崔詧為正諫大夫、同平章事。
世間自作聰明者，當以薑嗣宗為戒。
畫外音：據唐朝筆記小說記載，裴炎確實曾參與揚州叛亂，但卻並不錄於正史。可一並錄之於後，以饗列公。
當初徐敬業剛起事之時，欲通過薛仲璋拉攏裴炎為內應，便請駱賓王編成一首童謠，在神都洛陽到處散播傳唱：一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐。
裴炎聽聞此謠，隱約發覺暗指自己，欲找人破解，最終想到駱賓王，於是寄書以問。
駱賓王迴書，破解其讖：兩片火合為“炎”，緋衣合為“裴”，小兒乃“子”；當殿坐表示昌隆，暗喻“隆”字。公表字子隆，是說裴炎子隆，將有皇帝之分也。
裴炎大喜過望，於是當即決定與徐敬業合謀造反。後聞徐敬業在揚州起兵，便寫密書遂往揚州，與其約期內應，攻打洛陽。
其書不料被人截獲，呈獻天後，拆示之，信中隻有“青鵝”二字。
群臣皆都不解其意，武則天解釋道：青字拆分為“十二月”，鵝字拆為“我自與”。裴炎此書，是欲告訴徐敬業，自己將在十二月為應，親自獻城降賊也。
徐敬業事敗，裴炎因此被殺。
參與揚州之叛諸酋之中，更有才子駱賓王，乃婺州義烏人。七歲便能賦詩，一道《詠鵝》小令，便成千古幼兒啟蒙佳作。成年後又曾作《帝京篇》，當時以為絕唱。
曆官武功、長安主簿，因坐贓左遷臨海丞，久不得誌，遂棄官還鄉。徐敬業起兵討武，駱賓王為其府屬，作檄以討武後。
檄文傳至神都，武則天見其文中有“一抷之土未幹，六尺之孤安在”之句，擊案歎道：失此人才，宰相之過也。
敬業即敗，駱賓王同時被部下所殺。好友郗雲卿集成《駱賓王文集》傳世。
王那相臨危背主，斬故主徐敬業、徐敬猷及駱賓王之首降唐；其後徐敬業餘黨唐之奇、魏思溫皆都被捕砍頭，傳首神都，揚、潤、楚三州之亂遂平。
畫外音：其後有讀史者評謂，若徐敬業能用魏思溫之策，揮十萬大軍直指河、洛，專以匡複李唐社稷為事，縱然最終軍敗身戮，亦存浩然忠義，名垂青史。而錯聽薛仲璋妄談金陵王氣，意欲割據江南稱霸，或效法吳主孫權之行，便是真為國家叛逆。天怒人怨，將士離心，則不敗何待！由此觀之，裴炎這位外甥還是讀史恨少，隻知孫吳之興，卻未知東晉及南朝於此皆都不久。徐懋功早知敬業此孫必然敗家滅族，卻又不能違背天意。
光宅元年，十一月，丁卯日。
武則天下詔：散騎常侍、同中書門下三品郭待舉上書力證裴炎無罪，罷為左庶子；劉景先貶為吉州員外長史。更以鸞台侍郎韋方質為鳳閣侍郎、同平章事，以代其職。
十二月，左武衛大將軍程務挺亦因上密表，代為裴炎申理辯冤，由是忤旨。又因程務挺素與叛將唐之奇、杜求仁相善，朝中便更有人獻譖：程務挺與裴炎、徐敬業通謀。
武則天不問青紅皂白，便遣左鷹揚將軍裴紹業即軍中斬之，然後籍沒其家。複因夏州都督王方翼與程務挺素相親善，且係廢後王氏近屬，流放崖州而死。
突厥諸部聞說程務挺之死，宴飲相慶；卻又為其立祠，每出師前必祈禱之。
光宅元年冬，唐初名臣薛收之子、汾陰縣男薛元超卒，年六十二歲。
顯慶三年拜東台侍郎，右相李義府因罪流配嶲州，薛元超奏請給賜馬乘，遭貶簡州刺史。西台侍郎上官儀伏誅，薛元超因與其文章款密，再遭遠謫，流配嶲州。
上元初遇赦還朝，拜為正諫大夫。後遷中書侍郎，同中書門下三品，中書令，階至金紫光祿大夫。薛元超以其文章聞名於世，又因愛舉薦寒俊之士，為時稱道。
曾參預撰寫《晉書》，有文集三十卷。
光宅二年，正月初一日。武則天因徐敬業之亂平定，詔命改元垂拱。意謂天下太平，欲效聖人之為，垂拱而治理天下之意也。
改元未久，西京留守左仆射劉仁軌病卒，年八十四歲。
二月七日，武則天令於朝堂設登聞鼓與肺石，若有擊鼓或立石之人，禦史必須受狀聞奏。此乃武則天為廣聽建議，了解民情吏治所舉，肺石因石色赤如肺得名。
當時西北、青海、安西烽煙再起，邊事頻繁。東突厥後汗國骨咄祿聞唐朝女主稱製，乃起兵攻略代、忻二州。
武則天聞報既惱且怒，遂遣左玉鈐衛中郎將淳於處平為陽曲道行軍總管，率兵往救代州，兼伐骨咄祿所據巢穴總材山。
四月八日，唐軍前至忻州，與突厥騎兵遭遇。淳於處平遠來疲憊，邂逅相遇倉促迎擊，鏖戰整日不利，折損五千兵士，大敗還歸晉陽。
便在此時，武則天正在朝內大刀闊斧，改革內閣人事。
乃以裴居道為內史，將納言王德真流配象州，以冬官尚書蘇良嗣為納言。複製令內外九品以上及百姓，鹹令有才者可以上表自舉，以求進用。
滿朝公卿及士大夫世家大族不由大嘩，以為牝雞司晨，果然乾坤倒轉，貴賤不分。
六月，擢升天官尚書韋待價入閣，為同鳳閣鸞台三品。秋七月，又以文昌左丞魏玄同為鸞台侍郎、同鳳閣鸞台三品。
同年秋，武則天命重修洛陽白馬寺，並以僧懷義為寺主。
鏡頭閃迴，補敘懷義來曆。
字幕：懷義原名馮小寶，在洛陽賣藥為業。因形神偉壯，且有臂力，得唐高祖李淵之女安定公主慧眼識之，引入府中，成為相好麵首。
安定公主始封千金公主，下嫁溫挺；溫挺死後，又嫁鄭敬玄。武則天自稱製主政，誅殺李氏諸王，李唐諸女亦大都獲罪流放，唯千金公主機靈，善於逢迎，因而得以幸存。
若論家族輩份，武則天本來應為侄媳，千金公主不惜自降身價，反拜武則天為義母。
武則天甚喜，賜姓武氏，又以夭折長女封號，改封其為安定公主。複命將侄兒武承嗣之女，嫁給安定公主之子。安定公主入宮不限早晚，每與武則天相見，則交談甚歡。
定定公主因見馮小寶雄武，兼且力大，自己留用數日之後，無不如意。為邀寵獻媚，遂忍痛割愛，將其裝裹一番，薦入內庭，轉獻於天後。
武則天試以床第，稱之曰能，由是馮小寶迅速得入宮闈之幸。為便利馮小寶出入禁中，便令其剃度為僧，法號懷義。
從此，懷義便引洛陽僧法明、處一等數人，專在宮內誦經。
武則天破格準許懷義出入宮內乘著廄馬，以中官侍從。武氏諸王及朝官見之，無不以禮相讓，稱其為薛師而不名。
天後專為其故，敕令重修白馬寺，命懷義為寺主方丈。又以其家世寒微，恐為公卿大夫輕蔑，便令改姓薛，使與太平公主女婿薛紹合族，更命恭紹認為叔父。
薛懷義由此金妝玉裹，一朝翻為人上之人；小人得意，自是恃寵驕橫，每乘禦馬出入禁中，十餘宦者侍從，毆打士民避之不及者。又因己為釋門，又恣意侮辱道士，更聚僧眾犯法胡為，人人側目，皆不敢言。
右台禦史馮思勖屢上奏表，彈劾薛懷義違法胡為。薛懷義由此懷恨在心，令侍從於上朝路上毆打馮思勖，幾致於死。
此時戰報傳來，說淳於處平大敗，鐵勒九姓同羅、仆骨等部大都叛唐，複歸入東突厥。朝中反武一派且驚且喜，都欲看武則天如何應付此番危局。
武則天聞報，複遣左豹韜衛將軍劉敬同為帥，命征發河西騎士，西出居延海討之。
劉敬同奉命引兵西去，隻經一戰，同羅、仆固等部盡皆敗散。
武則天製命重賞劉敬同及隨征將士，又敕命僑置安北都護府於同城，以收納鐵勒十部降眾。劉敬同班師還朝，武則天親犒軍於玄武門，並賜禦酒三杯。
劉敬同向來名不見經傳，未料出戰既勝，這一下便如石破天驚，鶴立雞群。
朝中文武皆對武則天刮目相看，人都歎服其識人之能，用人之果斷。
未料劉敬同剛平鐵勒九姓，西突厥他匐十姓繼又叛亂。安西四鎮守將於是上表，奏請冊立西突厥阿史那氏後裔為可汗，以綏撫其部眾。
武則天召集群臣計議，決定恢複羈縻可汗、羈縻製都護府之製。命天官尚書韋待價為燕然道行軍大總管，金山都護府都護田揚名發金山道西突厥十姓，分道東向進討。
時有興昔亡可汗之子阿史那元慶，因被唐高宗封為左豹韜衛翊府中郎將，正在河北定州一帶閑居，率其部族在北部放牧。
武則天乃封其更加左玉鈐衛將軍封號，兼昆陵都護，襲其父興昔亡可汗名號，命率三萬部眾，隨大軍西還突厥故地，統率五咄陸部落。並受金山都護田揚名指揮調度，討伐東突厥叛軍，以及鐵勒同羅、仆骨諸部。
阿史那元慶引軍先發，因思當年父親是被繼往絕可汗譖害至死，故深恨西突厥十姓部落，於是不攻東突叛軍，而是先報私仇，一舉攻破西突厥十部帳落。
垂拱二年春，吐蕃來攻安西四鎮。阿史那元慶率部眾迎之，不能抵敵，以致喪折部眾大半，僅以身免，亦致使安西四鎮盡都淪喪。
武則天聞報大怒，下詔不許元慶及諸部酋長入朝，令與其部落稽留甘，以當吐蕃。
阿史那元慶雖襲興昔亡可汗名號，因長久生活於漢地，早疏邊情，於是不能召脅十姓之眾，西突厥複又陷入混亂。
元慶奏請將部眾南遷同城安北都護府，武則天許之。
畫外音：唐朝自貞觀二十年平滅薛延陀汗國，次年置六府七州以安置鐵勒九姓諸部，鐵勒不甘為唐朝役使，其後頻繁反叛；唐朝遂將瀚海都護府徙於漠北，以鎮鐵勒，改名安北都護府。至此又移安北府於同城，便始放棄對漠北經營。
垂拱二年五月，則天太後以巡察使巡視天下州縣，常為不法，天下怨聲載道。
時有麟台正字陳子昂，毅然上疏進言：朝廷遣使巡察四方，不可任非其人，及刺史、縣令，不可不擇。比年百姓疲於軍旅，不可不安。夫使不擇人，則黜陡不明，刑罰不中，朋黨者進，貞直者退；徒使百姓修飾道路，送往迎來，無所益也。諺曰：“欲知其人，觀其所使。”不可不慎也。宰相，陛下之腹心；刺史、縣令，陛下之手足；未有無腹心，手足而能獨理者也。天下有危機，禍福因之而生，機靜則有福，機動則有祝，百姓是也。百姓安則樂其生，不安則輕其死，輕其死則無所不至，祆逆乘釁，天下亂矣！隋煬帝不知天下有危機，而信貪佞之臣，冀收夷狄之利，卒以滅亡，其為殷鑒，豈不大哉！
武則天覽表，嘿然不聽。
字幕：陳子昂，字伯玉，梓州射洪人。
陳子昂因生於富家庶族家庭，從小養成任俠使氣性格。十八歲時，尚不知書。後因擊劍傷人，被官府治罪，這才棄武從文，慨然立誌，謝絕舊友，發憤攻讀。
調露元年，陳子昂東出三峽，北上長安，進入國子監學習，並參加次年科舉考試，因落第不舉，複還歸故裏金華山研讀。
因博覽群書，深鑽經史，不數年便學涉百家，罔不賅覽。尤善屬文，雅有相如、子雲之風骨。永淳元年，陳子昂自謂學有所成，再次入京應試，但仍不為人知。
直到文明元年，睿宗繼位，增設恩科，陳子昂方才得以進士及第，官拜麟台正字，後升右拾遺。雖屬新進之官，但以直言敢諫聞名。
武則天當政初期，信用酷吏，濫殺無辜。陳子昂屢次上書諫諍，便為太後一黨不容。武則天計劃開鑿蜀山，經雅州道攻擊生羌族，陳子昂因是蜀人，深知開鑿雅州道艱難，遂又上書反對。因其言論切直，有不恭之辭，故被冠以“逆黨”之流，受株連下獄。
垂拱二年，陳子昂出獄從軍，隨左補闕喬知之軍隊遠征，到達西北居延海、張掖河一帶，滯留邊地十餘年之久。
至武則天萬歲通天元年，陳子昂又隨建安王武攸宜大軍北上，征討契丹。兩次從軍，對邊塞形勢及當地人民生活認識尤為深刻。聖曆元年，陳子昂因父親老邁解官迴鄉，不久父死。居喪期間，權臣武三思指使射洪縣令段簡羅織罪名，迫害陳子昂；久視元年，陳子昂冤死獄中，年僅四十一歲。
盧藏用曾作《陳子昂別傳》雲：子昂體弱多疾，感激忠義，常欲奮身以答國士。自以官在近侍，又參預軍謀，不可見危而惜身苟容。他日又進諫，言甚切至，建安王謝絕之，乃署以軍曹。子昂知不合，因箝默下列，但兼掌書記而已。因登薊北樓，感昔樂毅燕昭之事，賦詩數首。乃泫然流涕，而作歌曰：“前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨愴然而涕下！”時人莫不知也。
其所作此首短詩，便是《登幽州台歌》。雖隻短短四句，共計二十二字，卻是磅礴大氣，讀來令人豪氣橫生，悲壯感傷之情充塞胸臆。
畫外音：陳子昂詩文革新，被當時士林普遍接受，其後盛唐詩文大多源於實際生活，內容亦是作者真情實感流露。由此唐代詩文從封閉走向開放，陳子昂開其先河，可謂懋功永垂。陳子昂又改革六朝駢文，開唐代散文風氣之先。韓愈曾謂：“以風雅革浮侈，文林大器，質匪雕刻，學術鉤深，風鑒詣極。”其以博大氣象及豐富內涵，於初唐文學中展現獨樹一幟文學才思及革新主張，從而為其後韓愈、柳宗元發起“古文運動”，打下堅實實踐根基。雖不為中興名臣，但由此反而成就一代詩文大家，流芳百世。
字幕：垂拱二年，歲在丙戌，乃是公元六八六年。
春正月，太後武則天下詔，將欲複政於皇帝。睿宗李旦明知太後非出本意，於是奉表固讓；太後也就順坡下驢，複作無奈之狀臨朝稱製，因而大赦天下。
二月辛未朔，日有食之。群臣皆雲天象變異，大非吉兆。
當時右衛大將軍李孝逸既克徐敬業而還，在朝中聲望甚重。武承嗣等本來心懷嫉妒，更因其乃李唐宗室，便深惡之，數次上表進譖於太後，將其左遷為施州刺史。
此舉一出，群臣惶悚，議論紛紛。
太後聯想至日蝕天變，恐為李唐宗室利用，便命鑄銅為匭，置之朝堂四方，以受天下表奏疏銘。其東側之匭名曰“延恩”，凡獻賦頌及求仕進者投之；南側之匭名曰“招諫”，凡進言朝政得失者投之；西曰“伸冤”，有冤抑者投之；北曰“通玄”，進言天象災變及軍機秘計者投之。每日於散朝之後，以收天下表疏。
因有攻訐陰私和謗訕朝政之表疏，武則天遂令正諫、補闕、抬遺官充使監察投狀，然後方許進封。此銅匭密奏之製，一直延續至五代時期，可謂流毒無窮。
銅匭初置，便有人密告侍禦史魚承曄之子監魚保宗，曾教給徐敬業製作刀車及弩之法；其後徐敬業起兵造反，以魚保宗所作兵器殺傷官軍甚眾，亦同謀反重罪。
武則天得其密奏，魚保宗於是伏誅。
就此之後，乃盛開告密之門。詔命凡有前來告密者，臣下不得過問，且皆要供給告密者驛馬，並供五品官饌食，使直詣行在投書，或當麵告發。
雖是農夫樵人，武則天皆都親自召見，並使廩於客館，官家給付飲食路費。所言如或稱旨，則不次除官，所告不實者亦不究問。
於是四方告密者蜂起，朝中文武無不重足屏息，生怕有朝一日中招遭陷。隻要有告密者上書，武則天便命將被告交付酷吏鞠審，酷吏則競造訊囚酷法，以坐實枉罪邀功。
於是酷吏滿朝，以來俊臣、周興、丘神積、索元禮、侯思止、萬國俊等人最為知名。
字幕：來俊臣，雍州萬年縣人，無賴出身，不事生產。生性詭譎奸詐、反複無常、兇險邪惡，因犯奸盜罪被捕入獄。
來俊臣在獄中最愛妄行告密，捕風捉影，或捏虛為實，向獄吏告發鄰舍熟人隱有重大罪行。由於多屬無中生有，獄吏屢次查無收獲。
刺史王續大怒，便將其杖責一百，來俊臣這才暫告消停。
不久之後，王續因犯事被朝廷誅殺，來俊臣趁此機遇，繼續揭發王續有重大罪行，並以自己曾因揭發王續，而招致痛打經曆為證。
武則天見其舉報大悅，立刻接見，以為忠貞之士，累遷侍禦史，加朝散大夫。
其後未久，武則天見來俊臣用心盡力，便將大部分告密重案交由其審理。來俊臣本是無賴小人，一旦手握權柄，便即大施淫威。被告中凡有不合自己心意者，必坐罪殺之，並行株連，長幼都要坐連其族。為侍禦史不到一年，便殺無辜者千餘家。
由是滿朝文武大臣噤若寒蟬，沒有敢於輕易進言者。
來俊臣因出身低微，深恨世族公卿大夫及朝中清要權貴，便與親信侍禦史王弘義、侯思止聯手，專門誣告卿士大夫，不論春夏，殺人不斷。當時在麗景門內設置監獄，犯官隻要進入此門，百無一生。
王弘義亦是通過告密得升禦史，人稱“白兔禦史”，則將麗景門戲稱為例竟門，意謂凡是進入此門者，照例完蛋，無可幸免。
來俊臣又命黨羽朱南山等人，編製《告密羅織經》，共有數千字，按告密內容分例成細目，並布置怎樣羅織罪犯事實緣由，命黨羽照此告發。
黨羽依其指令，投書於匭院，必使皇帝知道，而武則天又必多委來俊臣審理。
來俊臣就諸刑之外，又製造刑具喚做“突地吼”，是以木為枷，置犯人於其上，在地上不住轉圈。犯人不勝其眩暈，則便順承其意胡亂招供。
又製造“見即承”，更有“鐵圈籠頭”，便如緊箍咒，套在囚犯頭上，逐漸在鐵圈中加上木楔，使犯人頭痛欲裂，隨即招承。
還有各種名號刑具數十種，大致都是如此。
囚犯不分身份貴賤，但入刑室，則一律先將枷棒擲地，對其言道：此即刑具也！
見者大都立即魂飛魄散，無不自誣謀反。冤獄即成，武則天又以高官厚祿重賞，因此眾吏爭比殘酷手段。
文武官員將要去上朝，必與家人訣別道：不知此去，到晚間還能否再見？
酷吏因出身貧賤，大都不學無術，又本性殘忍，生來痛恨名流雅士，於是盡展濫殺之能。即便遇朝廷下達大赦之令，亦必令獄卒先殺重囚，然後宣示。因恐其遇赦之後複得重用，再來報複自己，全是一副小人肚腸，以己之心，度人之腹。
更因武則天多次賞賜以張其權，故此天下惶恐，人人自危。
酷吏中又有胡人索元禮，因告密召見，擢為遊擊將軍，令案製獄。索元禮性極殘忍，每鞠推一人，必令攀扯數十百人以為同犯，以彰己功。
於是周興、來俊臣紛紛效之，羅織之風大起。
周興絕不同於來俊臣等粗陋無文，實乃是出自書香之門，進士及第，精通律法。初授河陽縣令，再遷尚書省都事，自謂身懷大才而仕途不順。
此時因見武則天重用酷吏，便即自甘下賤，積極迎合太後需求，廣泛羅織罪名，迫害宗室大臣，便得迅速提升，累遷尚書左丞、刑部侍郎。
周興又求拜來俊臣為師，與其共同研製諸般奇巧刑具，更發明出“定百脈”、“死豬愁”、“求破家”、“反是實”等許多名號。
又或以椽關手足而轉之，謂之“鳳凰曬翅”；或以物絆其腰，引枷向前，謂之“驢駒拔撅”；或使跪於捧枷，累甓其上，謂之“仙人獻果”；或使立高木之上，引枷尾向後，謂之“玉女登梯”；或倒懸石縋其首，或以醋灌鼻；或以鐵圈轂其首而加楔，至有腦裂髓出者。因此酷烈，太後愈以為忠，益寵任之。中外畏此數人，甚於虎狼。（本集完）
便在叛軍節節敗退，欲逃往海上卻被大風所阻之際，部將王那相率部叛反，斬其逆首徐敬業、徐敬猷、駱賓王，向唐軍投降。餘黨唐之奇、魏思溫等均遭擒獲，俱被斬首。
李孝逸進據揚州，至此揚、潤、楚三州全部平定。
當薛仲璋助徐敬業在揚州起事之時，中書令裴炎因薛仲璋乃是自己外甥，欲示此事與己無幹，故意示以閑暇，在朝中從不奏議誅討之事。
太後曾向裴炎問平叛之計，裴炎奏道：皇帝年長，不得親理政事，故徐敬業等一班豎子得以為辭。若太後返政天子陛下，揚州叛賊則不討自平矣。
武則天聞而不悅。
又因徐敬業以恢複廬陵王帝位為號，武承嗣便建議誅殺韓王李元嘉、魯王李靈夔，以絕宗室之望。
武則天就此詢問諸位宰相意見，劉禕之、韋思謙一言不發，裴炎極力表示反對。其後未久，裴炎欲趁武則天出遊龍門時，以武力劫持，逼其還政給睿宗。
但因連日大雨，太後取消出遊計劃，謀劃未能成功。
監察禦史崔詧風聞此事，但無以為證，遂上書進言：裴炎受顧托之重，已經大權在握。其若無異圖，何故欲請太後歸政？
太後覽奏，深以為然，遂命左肅政大夫騫味道、侍禦史魚承曄收捕裴炎下獄，詳為鞫審，不避刑杖。裴炎雖然被收受刑，依舊辭氣不屈。
有人奉勸裴炎：事已至此，公何不遜辭相位請求致仕，以求免難？
裴炎昂然答道：宰相若被下獄，安有得以保全之理！我寧為國盡忠，辭不可屈也。
時有鳳閣舍人李景諶，以京師流傳讖語為證，力言裴炎必與其外甥通謀造反。
故右相劉祥道之子劉景先不以為然，與鳳閣侍郎胡元範皆都上書保奏：裴炎係社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知。臣敢以身家性命，證明其不曾參與謀反。
太後答道：裴炎謀反有端，顧卿等不知耳。
劉景先：若僅以空穴來風便證實裴炎為反，則臣等亦都參與謀反也。
太後道：朕知裴炎是真反，亦知卿等不會造反。
當時滿朝文武，保證裴炎不曾參與謀反者甚眾，然而太後皆不肯聽。其後未久，複又否認自己前日所言，將劉景先及胡元範下獄。
更提拔騫味道檢校內史、同鳳閣鸞台三品，李景諶升為同鳳閣鸞台平章事。
光宅元年十月丙申日，命斬裴炎於都亭，抄沒家產。但吏役於抄家之時發現，裴炎家中竟毫無積蓄，四壁空空。
裴炎臨刑將死，顧謂兄弟：諸位兄弟官位皆告自己努力所致，炎並無助以分毫之力，今反因受裴炎牽連坐罪流放，不亦悲乎！
畫外音：世人議論，裴炎雖忠於李唐，又受高宗顧命重托，極力阻止武則天稱製奪權，但因當初妒忌裴行儉平滅突厥大功，建議高宗誅殺主動投降之突厥可汗阿史那伏念，使朝廷失信於四方；複終因“受遺老臣，倔強難製”，徹底得罪太後，落得被人誣陷誅殺下場，亦是循環果報。正是：雖然強頸稱忠臣，嫉賢妒能落罵名！
武則天既殺裴炎，劉景先貶為普州刺史，又貶辰州刺史，胡元範流放瓊州而死。
裴炎弟子太仆寺丞裴伷先，時年僅十七歲，上封事密奏，請求麵見太後言事。
武則天賜見，見麵後便先詰問：汝伯父謀反斬首，又未殃及三族，卿尚何言？
裴伷先奏道：臣為陛下畫計，安敢為伯父訴冤！陛下身為李氏之婦，先帝方棄天下，遽攬朝政，變易嗣子，疏斥李氏，封崇諸武。臣伯父忠於社稷，反誣以罪，戮及子孫。陛下所為如是，臣實惜之！
武則天：若依卿計，我當如何？
裴伷先：依臣之見，陛下早宜複子明辟，高枕深居，則宗族可全；不然一旦天下有變，武氏不可複救矣！
太後怒道：胡白！小子敢發此言。若不念你年幼，立斬不饒。禁衛與我攆出大殿！
裴伷先起身下殿，忽迴身反顧道：陛下若今用臣言，猶未晚也！
未至門首，如是停身聲言者三。
太後怒不可遏，命於朝堂杖責一百，繼而詔命長期流放瀼州，便遇大赦亦不許還。裴家伯侄，俱都倔強如此。
時有郎將薑嗣宗，自東都奉使至長安，西京留守左仆射劉仁軌問以東都之事。薑嗣宗道：裴炎謀反案發，並無別事。我覺裴炎有異常久矣，今果事發。
劉仁軌問：貴使果然早就察覺，裴中書有謀反實據？
薑嗣宗得意答道：誠然如是。
劉仁軌道：貴使能明察事發之先，真當世高人也。仁軌有密奏呈於陛下，願勞煩貴使帶迴神都，拜呈天後以聞，未知可否？
薑嗣宗道：敬諾。此許微勞，何足掛齒！
明日，受仁軌奏表而還，代呈天後。武則天拆其奏表，見內中隻有八字寫道：嗣宗早知裴炎欲反，但為其掩飾不言。
太後覽奏冷笑，即命將薑嗣宗牽出殿庭，絞殺於都亭。複將李景諶罷為司賓少卿，以右史武康沈君諒、著作郎崔詧為正諫大夫、同平章事。
世間自作聰明者，當以薑嗣宗為戒。
畫外音：據唐朝筆記小說記載，裴炎確實曾參與揚州叛亂，但卻並不錄於正史。可一並錄之於後，以饗列公。
當初徐敬業剛起事之時，欲通過薛仲璋拉攏裴炎為內應，便請駱賓王編成一首童謠，在神都洛陽到處散播傳唱：一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐。
裴炎聽聞此謠，隱約發覺暗指自己，欲找人破解，最終想到駱賓王，於是寄書以問。
駱賓王迴書，破解其讖：兩片火合為“炎”，緋衣合為“裴”，小兒乃“子”；當殿坐表示昌隆，暗喻“隆”字。公表字子隆，是說裴炎子隆，將有皇帝之分也。
裴炎大喜過望，於是當即決定與徐敬業合謀造反。後聞徐敬業在揚州起兵，便寫密書遂往揚州，與其約期內應，攻打洛陽。
其書不料被人截獲，呈獻天後，拆示之，信中隻有“青鵝”二字。
群臣皆都不解其意，武則天解釋道：青字拆分為“十二月”，鵝字拆為“我自與”。裴炎此書，是欲告訴徐敬業，自己將在十二月為應，親自獻城降賊也。
徐敬業事敗，裴炎因此被殺。
參與揚州之叛諸酋之中，更有才子駱賓王，乃婺州義烏人。七歲便能賦詩，一道《詠鵝》小令，便成千古幼兒啟蒙佳作。成年後又曾作《帝京篇》，當時以為絕唱。
曆官武功、長安主簿，因坐贓左遷臨海丞，久不得誌，遂棄官還鄉。徐敬業起兵討武，駱賓王為其府屬，作檄以討武後。
檄文傳至神都，武則天見其文中有“一抷之土未幹，六尺之孤安在”之句，擊案歎道：失此人才，宰相之過也。
敬業即敗，駱賓王同時被部下所殺。好友郗雲卿集成《駱賓王文集》傳世。
王那相臨危背主，斬故主徐敬業、徐敬猷及駱賓王之首降唐；其後徐敬業餘黨唐之奇、魏思溫皆都被捕砍頭，傳首神都，揚、潤、楚三州之亂遂平。
畫外音：其後有讀史者評謂，若徐敬業能用魏思溫之策，揮十萬大軍直指河、洛，專以匡複李唐社稷為事，縱然最終軍敗身戮，亦存浩然忠義，名垂青史。而錯聽薛仲璋妄談金陵王氣，意欲割據江南稱霸，或效法吳主孫權之行，便是真為國家叛逆。天怒人怨，將士離心，則不敗何待！由此觀之，裴炎這位外甥還是讀史恨少，隻知孫吳之興，卻未知東晉及南朝於此皆都不久。徐懋功早知敬業此孫必然敗家滅族，卻又不能違背天意。
光宅元年，十一月，丁卯日。
武則天下詔：散騎常侍、同中書門下三品郭待舉上書力證裴炎無罪，罷為左庶子；劉景先貶為吉州員外長史。更以鸞台侍郎韋方質為鳳閣侍郎、同平章事，以代其職。
十二月，左武衛大將軍程務挺亦因上密表，代為裴炎申理辯冤，由是忤旨。又因程務挺素與叛將唐之奇、杜求仁相善，朝中便更有人獻譖：程務挺與裴炎、徐敬業通謀。
武則天不問青紅皂白，便遣左鷹揚將軍裴紹業即軍中斬之，然後籍沒其家。複因夏州都督王方翼與程務挺素相親善，且係廢後王氏近屬，流放崖州而死。
突厥諸部聞說程務挺之死，宴飲相慶；卻又為其立祠，每出師前必祈禱之。
光宅元年冬，唐初名臣薛收之子、汾陰縣男薛元超卒，年六十二歲。
顯慶三年拜東台侍郎，右相李義府因罪流配嶲州，薛元超奏請給賜馬乘，遭貶簡州刺史。西台侍郎上官儀伏誅，薛元超因與其文章款密，再遭遠謫，流配嶲州。
上元初遇赦還朝，拜為正諫大夫。後遷中書侍郎，同中書門下三品，中書令，階至金紫光祿大夫。薛元超以其文章聞名於世，又因愛舉薦寒俊之士，為時稱道。
曾參預撰寫《晉書》，有文集三十卷。
光宅二年，正月初一日。武則天因徐敬業之亂平定，詔命改元垂拱。意謂天下太平，欲效聖人之為，垂拱而治理天下之意也。
改元未久，西京留守左仆射劉仁軌病卒，年八十四歲。
二月七日，武則天令於朝堂設登聞鼓與肺石，若有擊鼓或立石之人，禦史必須受狀聞奏。此乃武則天為廣聽建議，了解民情吏治所舉，肺石因石色赤如肺得名。
當時西北、青海、安西烽煙再起，邊事頻繁。東突厥後汗國骨咄祿聞唐朝女主稱製，乃起兵攻略代、忻二州。
武則天聞報既惱且怒，遂遣左玉鈐衛中郎將淳於處平為陽曲道行軍總管，率兵往救代州，兼伐骨咄祿所據巢穴總材山。
四月八日，唐軍前至忻州，與突厥騎兵遭遇。淳於處平遠來疲憊，邂逅相遇倉促迎擊，鏖戰整日不利，折損五千兵士，大敗還歸晉陽。
便在此時，武則天正在朝內大刀闊斧，改革內閣人事。
乃以裴居道為內史，將納言王德真流配象州，以冬官尚書蘇良嗣為納言。複製令內外九品以上及百姓，鹹令有才者可以上表自舉，以求進用。
滿朝公卿及士大夫世家大族不由大嘩，以為牝雞司晨，果然乾坤倒轉，貴賤不分。
六月，擢升天官尚書韋待價入閣，為同鳳閣鸞台三品。秋七月，又以文昌左丞魏玄同為鸞台侍郎、同鳳閣鸞台三品。
同年秋，武則天命重修洛陽白馬寺，並以僧懷義為寺主。
鏡頭閃迴，補敘懷義來曆。
字幕：懷義原名馮小寶，在洛陽賣藥為業。因形神偉壯，且有臂力，得唐高祖李淵之女安定公主慧眼識之，引入府中，成為相好麵首。
安定公主始封千金公主，下嫁溫挺；溫挺死後，又嫁鄭敬玄。武則天自稱製主政，誅殺李氏諸王，李唐諸女亦大都獲罪流放，唯千金公主機靈，善於逢迎，因而得以幸存。
若論家族輩份，武則天本來應為侄媳，千金公主不惜自降身價，反拜武則天為義母。
武則天甚喜，賜姓武氏，又以夭折長女封號，改封其為安定公主。複命將侄兒武承嗣之女，嫁給安定公主之子。安定公主入宮不限早晚，每與武則天相見，則交談甚歡。
定定公主因見馮小寶雄武，兼且力大，自己留用數日之後，無不如意。為邀寵獻媚，遂忍痛割愛，將其裝裹一番，薦入內庭，轉獻於天後。
武則天試以床第，稱之曰能，由是馮小寶迅速得入宮闈之幸。為便利馮小寶出入禁中，便令其剃度為僧，法號懷義。
從此，懷義便引洛陽僧法明、處一等數人，專在宮內誦經。
武則天破格準許懷義出入宮內乘著廄馬，以中官侍從。武氏諸王及朝官見之，無不以禮相讓，稱其為薛師而不名。
天後專為其故，敕令重修白馬寺，命懷義為寺主方丈。又以其家世寒微，恐為公卿大夫輕蔑，便令改姓薛，使與太平公主女婿薛紹合族，更命恭紹認為叔父。
薛懷義由此金妝玉裹，一朝翻為人上之人；小人得意，自是恃寵驕橫，每乘禦馬出入禁中，十餘宦者侍從，毆打士民避之不及者。又因己為釋門，又恣意侮辱道士，更聚僧眾犯法胡為，人人側目，皆不敢言。
右台禦史馮思勖屢上奏表，彈劾薛懷義違法胡為。薛懷義由此懷恨在心，令侍從於上朝路上毆打馮思勖，幾致於死。
此時戰報傳來，說淳於處平大敗，鐵勒九姓同羅、仆骨等部大都叛唐，複歸入東突厥。朝中反武一派且驚且喜，都欲看武則天如何應付此番危局。
武則天聞報，複遣左豹韜衛將軍劉敬同為帥，命征發河西騎士，西出居延海討之。
劉敬同奉命引兵西去，隻經一戰，同羅、仆固等部盡皆敗散。
武則天製命重賞劉敬同及隨征將士，又敕命僑置安北都護府於同城，以收納鐵勒十部降眾。劉敬同班師還朝，武則天親犒軍於玄武門，並賜禦酒三杯。
劉敬同向來名不見經傳，未料出戰既勝，這一下便如石破天驚，鶴立雞群。
朝中文武皆對武則天刮目相看，人都歎服其識人之能，用人之果斷。
未料劉敬同剛平鐵勒九姓，西突厥他匐十姓繼又叛亂。安西四鎮守將於是上表，奏請冊立西突厥阿史那氏後裔為可汗，以綏撫其部眾。
武則天召集群臣計議，決定恢複羈縻可汗、羈縻製都護府之製。命天官尚書韋待價為燕然道行軍大總管，金山都護府都護田揚名發金山道西突厥十姓，分道東向進討。
時有興昔亡可汗之子阿史那元慶，因被唐高宗封為左豹韜衛翊府中郎將，正在河北定州一帶閑居，率其部族在北部放牧。
武則天乃封其更加左玉鈐衛將軍封號，兼昆陵都護，襲其父興昔亡可汗名號，命率三萬部眾，隨大軍西還突厥故地，統率五咄陸部落。並受金山都護田揚名指揮調度，討伐東突厥叛軍，以及鐵勒同羅、仆骨諸部。
阿史那元慶引軍先發，因思當年父親是被繼往絕可汗譖害至死，故深恨西突厥十姓部落，於是不攻東突叛軍，而是先報私仇，一舉攻破西突厥十部帳落。
垂拱二年春，吐蕃來攻安西四鎮。阿史那元慶率部眾迎之，不能抵敵，以致喪折部眾大半，僅以身免，亦致使安西四鎮盡都淪喪。
武則天聞報大怒，下詔不許元慶及諸部酋長入朝，令與其部落稽留甘，以當吐蕃。
阿史那元慶雖襲興昔亡可汗名號，因長久生活於漢地，早疏邊情，於是不能召脅十姓之眾，西突厥複又陷入混亂。
元慶奏請將部眾南遷同城安北都護府，武則天許之。
畫外音：唐朝自貞觀二十年平滅薛延陀汗國，次年置六府七州以安置鐵勒九姓諸部，鐵勒不甘為唐朝役使，其後頻繁反叛；唐朝遂將瀚海都護府徙於漠北，以鎮鐵勒，改名安北都護府。至此又移安北府於同城，便始放棄對漠北經營。
垂拱二年五月，則天太後以巡察使巡視天下州縣，常為不法，天下怨聲載道。
時有麟台正字陳子昂，毅然上疏進言：朝廷遣使巡察四方，不可任非其人，及刺史、縣令，不可不擇。比年百姓疲於軍旅，不可不安。夫使不擇人，則黜陡不明，刑罰不中，朋黨者進，貞直者退；徒使百姓修飾道路，送往迎來，無所益也。諺曰：“欲知其人，觀其所使。”不可不慎也。宰相，陛下之腹心；刺史、縣令，陛下之手足；未有無腹心，手足而能獨理者也。天下有危機，禍福因之而生，機靜則有福，機動則有祝，百姓是也。百姓安則樂其生，不安則輕其死，輕其死則無所不至，祆逆乘釁，天下亂矣！隋煬帝不知天下有危機，而信貪佞之臣，冀收夷狄之利，卒以滅亡，其為殷鑒，豈不大哉！
武則天覽表，嘿然不聽。
字幕：陳子昂，字伯玉，梓州射洪人。
陳子昂因生於富家庶族家庭，從小養成任俠使氣性格。十八歲時，尚不知書。後因擊劍傷人，被官府治罪，這才棄武從文，慨然立誌，謝絕舊友，發憤攻讀。
調露元年，陳子昂東出三峽，北上長安，進入國子監學習，並參加次年科舉考試，因落第不舉，複還歸故裏金華山研讀。
因博覽群書，深鑽經史，不數年便學涉百家，罔不賅覽。尤善屬文，雅有相如、子雲之風骨。永淳元年，陳子昂自謂學有所成，再次入京應試，但仍不為人知。
直到文明元年，睿宗繼位，增設恩科，陳子昂方才得以進士及第，官拜麟台正字，後升右拾遺。雖屬新進之官，但以直言敢諫聞名。
武則天當政初期，信用酷吏，濫殺無辜。陳子昂屢次上書諫諍，便為太後一黨不容。武則天計劃開鑿蜀山，經雅州道攻擊生羌族，陳子昂因是蜀人，深知開鑿雅州道艱難，遂又上書反對。因其言論切直，有不恭之辭，故被冠以“逆黨”之流，受株連下獄。
垂拱二年，陳子昂出獄從軍，隨左補闕喬知之軍隊遠征，到達西北居延海、張掖河一帶，滯留邊地十餘年之久。
至武則天萬歲通天元年，陳子昂又隨建安王武攸宜大軍北上，征討契丹。兩次從軍，對邊塞形勢及當地人民生活認識尤為深刻。聖曆元年，陳子昂因父親老邁解官迴鄉，不久父死。居喪期間，權臣武三思指使射洪縣令段簡羅織罪名，迫害陳子昂；久視元年，陳子昂冤死獄中，年僅四十一歲。
盧藏用曾作《陳子昂別傳》雲：子昂體弱多疾，感激忠義，常欲奮身以答國士。自以官在近侍，又參預軍謀，不可見危而惜身苟容。他日又進諫，言甚切至，建安王謝絕之，乃署以軍曹。子昂知不合，因箝默下列，但兼掌書記而已。因登薊北樓，感昔樂毅燕昭之事，賦詩數首。乃泫然流涕，而作歌曰：“前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨愴然而涕下！”時人莫不知也。
其所作此首短詩，便是《登幽州台歌》。雖隻短短四句，共計二十二字，卻是磅礴大氣，讀來令人豪氣橫生，悲壯感傷之情充塞胸臆。
畫外音：陳子昂詩文革新，被當時士林普遍接受，其後盛唐詩文大多源於實際生活，內容亦是作者真情實感流露。由此唐代詩文從封閉走向開放，陳子昂開其先河，可謂懋功永垂。陳子昂又改革六朝駢文，開唐代散文風氣之先。韓愈曾謂：“以風雅革浮侈，文林大器，質匪雕刻，學術鉤深，風鑒詣極。”其以博大氣象及豐富內涵，於初唐文學中展現獨樹一幟文學才思及革新主張，從而為其後韓愈、柳宗元發起“古文運動”，打下堅實實踐根基。雖不為中興名臣，但由此反而成就一代詩文大家，流芳百世。
字幕：垂拱二年，歲在丙戌，乃是公元六八六年。
春正月，太後武則天下詔，將欲複政於皇帝。睿宗李旦明知太後非出本意，於是奉表固讓；太後也就順坡下驢，複作無奈之狀臨朝稱製，因而大赦天下。
二月辛未朔，日有食之。群臣皆雲天象變異，大非吉兆。
當時右衛大將軍李孝逸既克徐敬業而還，在朝中聲望甚重。武承嗣等本來心懷嫉妒，更因其乃李唐宗室，便深惡之，數次上表進譖於太後，將其左遷為施州刺史。
此舉一出，群臣惶悚，議論紛紛。
太後聯想至日蝕天變，恐為李唐宗室利用，便命鑄銅為匭，置之朝堂四方，以受天下表奏疏銘。其東側之匭名曰“延恩”，凡獻賦頌及求仕進者投之；南側之匭名曰“招諫”，凡進言朝政得失者投之；西曰“伸冤”，有冤抑者投之；北曰“通玄”，進言天象災變及軍機秘計者投之。每日於散朝之後，以收天下表疏。
因有攻訐陰私和謗訕朝政之表疏，武則天遂令正諫、補闕、抬遺官充使監察投狀，然後方許進封。此銅匭密奏之製，一直延續至五代時期，可謂流毒無窮。
銅匭初置，便有人密告侍禦史魚承曄之子監魚保宗，曾教給徐敬業製作刀車及弩之法；其後徐敬業起兵造反，以魚保宗所作兵器殺傷官軍甚眾，亦同謀反重罪。
武則天得其密奏，魚保宗於是伏誅。
就此之後，乃盛開告密之門。詔命凡有前來告密者，臣下不得過問，且皆要供給告密者驛馬，並供五品官饌食，使直詣行在投書，或當麵告發。
雖是農夫樵人，武則天皆都親自召見，並使廩於客館，官家給付飲食路費。所言如或稱旨，則不次除官，所告不實者亦不究問。
於是四方告密者蜂起，朝中文武無不重足屏息，生怕有朝一日中招遭陷。隻要有告密者上書，武則天便命將被告交付酷吏鞠審，酷吏則競造訊囚酷法，以坐實枉罪邀功。
於是酷吏滿朝，以來俊臣、周興、丘神積、索元禮、侯思止、萬國俊等人最為知名。
字幕：來俊臣，雍州萬年縣人，無賴出身，不事生產。生性詭譎奸詐、反複無常、兇險邪惡，因犯奸盜罪被捕入獄。
來俊臣在獄中最愛妄行告密，捕風捉影，或捏虛為實，向獄吏告發鄰舍熟人隱有重大罪行。由於多屬無中生有，獄吏屢次查無收獲。
刺史王續大怒，便將其杖責一百，來俊臣這才暫告消停。
不久之後，王續因犯事被朝廷誅殺，來俊臣趁此機遇，繼續揭發王續有重大罪行，並以自己曾因揭發王續，而招致痛打經曆為證。
武則天見其舉報大悅，立刻接見，以為忠貞之士，累遷侍禦史，加朝散大夫。
其後未久，武則天見來俊臣用心盡力，便將大部分告密重案交由其審理。來俊臣本是無賴小人，一旦手握權柄，便即大施淫威。被告中凡有不合自己心意者，必坐罪殺之，並行株連，長幼都要坐連其族。為侍禦史不到一年，便殺無辜者千餘家。
由是滿朝文武大臣噤若寒蟬，沒有敢於輕易進言者。
來俊臣因出身低微，深恨世族公卿大夫及朝中清要權貴，便與親信侍禦史王弘義、侯思止聯手，專門誣告卿士大夫，不論春夏，殺人不斷。當時在麗景門內設置監獄，犯官隻要進入此門，百無一生。
王弘義亦是通過告密得升禦史，人稱“白兔禦史”，則將麗景門戲稱為例竟門，意謂凡是進入此門者，照例完蛋，無可幸免。
來俊臣又命黨羽朱南山等人，編製《告密羅織經》，共有數千字，按告密內容分例成細目，並布置怎樣羅織罪犯事實緣由，命黨羽照此告發。
黨羽依其指令，投書於匭院，必使皇帝知道，而武則天又必多委來俊臣審理。
來俊臣就諸刑之外，又製造刑具喚做“突地吼”，是以木為枷，置犯人於其上，在地上不住轉圈。犯人不勝其眩暈，則便順承其意胡亂招供。
又製造“見即承”，更有“鐵圈籠頭”，便如緊箍咒，套在囚犯頭上，逐漸在鐵圈中加上木楔，使犯人頭痛欲裂，隨即招承。
還有各種名號刑具數十種，大致都是如此。
囚犯不分身份貴賤，但入刑室，則一律先將枷棒擲地，對其言道：此即刑具也！
見者大都立即魂飛魄散，無不自誣謀反。冤獄即成，武則天又以高官厚祿重賞，因此眾吏爭比殘酷手段。
文武官員將要去上朝，必與家人訣別道：不知此去，到晚間還能否再見？
酷吏因出身貧賤，大都不學無術，又本性殘忍，生來痛恨名流雅士，於是盡展濫殺之能。即便遇朝廷下達大赦之令，亦必令獄卒先殺重囚，然後宣示。因恐其遇赦之後複得重用，再來報複自己，全是一副小人肚腸，以己之心，度人之腹。
更因武則天多次賞賜以張其權，故此天下惶恐，人人自危。
酷吏中又有胡人索元禮，因告密召見，擢為遊擊將軍，令案製獄。索元禮性極殘忍，每鞠推一人，必令攀扯數十百人以為同犯，以彰己功。
於是周興、來俊臣紛紛效之，羅織之風大起。
周興絕不同於來俊臣等粗陋無文，實乃是出自書香之門，進士及第，精通律法。初授河陽縣令，再遷尚書省都事，自謂身懷大才而仕途不順。
此時因見武則天重用酷吏，便即自甘下賤，積極迎合太後需求，廣泛羅織罪名，迫害宗室大臣，便得迅速提升，累遷尚書左丞、刑部侍郎。
周興又求拜來俊臣為師，與其共同研製諸般奇巧刑具，更發明出“定百脈”、“死豬愁”、“求破家”、“反是實”等許多名號。
又或以椽關手足而轉之，謂之“鳳凰曬翅”；或以物絆其腰，引枷向前，謂之“驢駒拔撅”；或使跪於捧枷，累甓其上，謂之“仙人獻果”；或使立高木之上，引枷尾向後，謂之“玉女登梯”；或倒懸石縋其首，或以醋灌鼻；或以鐵圈轂其首而加楔，至有腦裂髓出者。因此酷烈，太後愈以為忠，益寵任之。中外畏此數人，甚於虎狼。（本集完）