南北大戰，再起狼煙。
宋將毛德祖堅守虎牢關，北魏軍久攻不下。拓跋嗣親到成皋，見虎牢城內缺水，百姓皆懸繩吊桶從黃河中取水，於是下統絕斷城中取水之路，又穿鑿地道以破其水井。
城中守軍渴甚，再無戰力，魏軍遂克虎牢關，俘毛德祖、翟廣、竇霸、姚勇錯、吳寶之、薑元興、竇溫等宋將。
自此，北魏奪取黃河南岸山東青兗等地，辟地三百裏，進逼劉宋淮上領土。
正在魏軍連戰連捷、一路高歌猛進之時，不料魏主拓跋嗣在親征過程中積勞成疾，舊病複發，於泰常八年十一月初六日駕崩於平城西宮，時年三十二歲。
眾臣上諡號拓跋嗣為明元皇帝，廟號太宗，葬於雲中金陵。
當魏主南下攻宋之時，柔然頻繁入侵，亦隨之迅速發展，致東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南到大漠，成為強大遊牧帝國。
柔然族以遊牧為生，部族遷徙無常，北魏欲全力對付宋國，對柔然隻能處於防禦狀態。魏明元帝欲南下牧馬中原之時，為防柔然來襲，遂令築長城於長川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千餘裏，備置戍衛，稱北疆長城。
同時興築係列城堡，其中最著名六鎮，皆在長城以北。此六個軍鎮，最西為沃野鎮，往東依次為懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒是也。
拓跋嗣既崩，遺命令太子拓跋燾即位，年方十四歲，改元始光，史稱北魏太武帝。
字幕：拓跋燾，字佛狸，明元帝拓跋嗣長子。
太武帝即皇帝大位，遂任用崔浩等漢族士人為謀臣，納其謀略，且止南征，班師北還，整頓內政，屯田練武，增強國力。
柔然國主紇升蓋聞魏元明帝已死，於是大起國內之兵，欲越長城南下，侵略北魏。
拓跋燾聞訊大怒，不顧群臣諫阻，自率輕騎，馬不停蹄，疾馳三天兩夜，直抵雲中。
紇升蓋以逸待勞，兩陣對圓，見到魏帝傘蓋，立刻下命進圍，鐵騎層層，五十餘重。
拓跋燾望見敵騎重重，神色夷然，從容麵對，命令擊鼓吹號，親縱馬揮槊以進。
魏軍將士見此，懼敵之心頓消，殺心大起，無不爭先赴敵。拓跋燾率先直殺入重圍，並在陣中射殺柔然大將於陟斤。
柔然國主紇升蓋見勢不妙，掉轉馬頭逃去，由此一潰千裏。
魏始光二年十一月，拓跋燾又親自率軍，分五道征伐柔然，越過大漠直擊柔然腹地，致使紇升蓋部落離散，大敗而逃，長久不敢興兵窺邊。
太武帝拓跋燾既敗柔然，升朝聚將，詔問諸臣：今柔然即破，當乘勝用兵，以平華夏。公等以為夏國赫連、蠕蠕柔然，二國當以何為先？
長孫嵩、長孫翰、奚斤出班奏道：赫連土著，未能為患。不如先伐蠕蠕，若追而及之，可以大獲；追之不及，則獵於陰山，取其禽獸皮角，以充軍實。
崔浩卻道：蠕蠕鳥集獸逃，舉大眾追之則不能及，輕兵追之又不足以製敵。赫連氏土地不過千裏，政刑殘虐，人神所棄，宜先伐之。往年以來，熒惑再守羽林，越鉤陳，其占秦亡。又今年五星並出東方，利以西伐。天應人和，時會並集，不可不進。
尚書劉潔、武京侯安原並出言道：二計皆非，臣等請求先伐北燕馮跋。
太武帝：崔浩之策是也，孤欲先伐夏國。
長孫嵩：彼若守城以逸待勞，大檀聞之乘虛入寇，此危道也。
太武帝大怒，令武士鞭辱長孫嵩。繼命司空奚斤率兵四萬五千，往襲夏國蒲阪；宋兵將軍周幾率萬人襲擊陝城，以河東太守薛謹為向導；太武帝自平城引大軍出發，以為合後。
夏弘農太守曹達得知周幾率軍將至，不戰而走。魏軍長驅直入，蒲阪、長安守將皆棄城出逃，奚斤引眾進入長安。秦雍氐羌見此，皆降北魏。
北涼主沮渠蒙遜及氐王楊玄懼魏兵勢，亦先後遣使請附於魏。
始光四年正月，夏主赫連昌決定反擊，遣平原公赫連定率眾二萬往攻長安。
太武帝聞報，即下令伐木於陰山，大造攻具，複命高涼王拓跋禮鎮守長安，又遣執金吾桓貸於君子津造橋，以備攻夏。
四月，司空奚斤與赫連定相持於長安。
太武帝起舉國之兵與夏王決戰，命司徒長孫翰為前驅，常山王拓跋素作後繼，南陽王伏真率步兵運送攻具，另以將軍賀多羅率精騎三千作候騎，充任前哨。
五月，太武帝留龍驤將軍陸俟督諸軍以防柔然，自率軍從平城出發，經君子津過黃河，至拔鄰山築城，留下輜重，以輕騎三萬倍道先行。
諸將不解，謂孤軍深入太過輕率。太武帝笑道：夏見我僅有輕騎，意必懈怠，我軍示弱誘之，再以死力與之決戰，定可勝也。
太武帝千裏奔襲，軍至統萬，距城五十裏紮住。
乃下令分兵埋伏於深穀，以少數部眾進抵城下誘戰，夏主見城外軍少，卻不理會。
拓跋燾見誘戰之計不靈，便自率二萬輕騎前往。到君子津時，適逢天寒冰結，於是踏冰渡河，直襲統萬。
夏主赫連昌聞說魏主親來，親自出城迎戰，卻一觸即敗，狼狽退入城內，固守不出。魏軍在周圍殺掠一番，獲牛馬十餘萬頭以歸。
同年夏，拓跋燾又率輕騎三萬倍道先行，再撲統萬。兵臨城下，拓跋燾重施故伎，先使老弱殘兵繞城示弱，將精兵埋伏於深穀之間。
夏兵見魏兵不整，報與夏王，赫連昌便令出城迎戰。魏兵反身便逃，夏兵鼓噪追擊。
追至魏軍埋伏之處，忽天降大風雨，自統萬城方向而來。魏軍逆風大懼，不敢出擊。
黃門太監趙倪遂勸拓跋燾：主上雖是神機妙算，引敵入伏，奈天不助我，風雨方向正和我軍相逆，衝殺時看不清敵兵。且將士饑渴，不如陛下暫避，待來日再戰。
太常卿崔浩怒叱：千裏製勝，正是掩襲不意。風雨突降，乃天助我也，何故避之！
拓跋燾聞言，大聲叫道：崔公之言是也！
遂命擊鼓，揮兵迎前。混戰之中，拓跋燾身中流箭，坐騎受傷倒地，險些為夏兵俘虜。於是換馬再戰，親手刺殺敵騎十餘人，複殺夏國大將一名，夏兵由此大潰。
魏軍乘勝追擊，直到城北，赫連昌不及入城，奔逃上邽。
拓跋燾率數十部騎直追，徑入統萬城，被夏兵發覺，急緊閉四門，將欲剿殺之。拓跋燾見被陷於城中，忙以婦人裙裾係於長槊之柄，自城上吊落，方才勉強逃出，驚險萬狀。
此時魏兵大部掩殺而至，拓跋燾複命圍城，四麵攻打。
當時夏國無主，又值天色已黑，守軍自相擾亂，稍頃即被魏軍乘亂攻破，棄城而走。
魏軍進城，盡俘夏國王公後妃，獲馬三十萬匹，牛羊數千萬頭，珍寶無數。
次日天亮，魏主拓跋燾複進統萬城，見窮極文采、雕梁畫棟、壯大台榭，複摸統萬城牆，堅可磨礪刀斧。因而歎道：蕞爾小國，使用民力至此，焉能不亡！
當日大宴群僚，敘論諸將之功。太武帝便請崔浩上坐，錄為頭功，詔命進爵東郡公，拜為太常卿。諸將皆服，並無異議。
畫外音：崔浩為道家子弟，屬天師道門派。初受鬼穀掌門諸葛靚所囑，往附魏主，以暗助宋武帝統一中原。略展其才，便為魏道武帝所重，南征北戰，屢立奇功。至道武帝駕崩，又隨明元帝拓跋嗣南征，無論駐於高陵，或下臨河流、傍覽川域，崔浩皆論五等郡縣是非，評秦皇、漢武過失，好古識治，眾人皆服其言。嵩山道士寇謙之每次與崔浩相談，聞其論古治亂之跡，常通宵達旦，竦意斂容，無有懈倦。崔浩皮膚細膩白皙，如美婦人，性又機敏通達，長於計謀，常自比張良，自謂稽考古事，略勝一籌。
赫連定得報統萬城已被攻破，不敢再戰，遂急逃上邽，投奔赫連昌。太武帝拓跋燾於是率軍東還，以拓跋素為征南大將軍，與桓貸、莫雲留守統萬城。
大夏承光四年，魏太武帝拓跋燾派平北將軍尉眷兵出統萬城，圍攻上邽。
赫連昌不敵，複退到平涼據守。
太武帝欲一舉滅除夏國，複遣大將奚斤率軍抵達安定，與娥清、丘堆會師，為尉眷側翼聲援。不料奚斤軍中戰馬染上溫疫，大批死亡，士卒又缺糧餉，故隻好營造堡壘固守。
未幾軍中糧盡，奚斤遣部將丘堆率三千軍士，到周圍鄉村征糧。北魏士卒殘暴無端，大肆搶掠，對夏軍未加防備。
赫連昌乘機進攻，丘堆軍大敗，隻帶數百騎逃迴安定。
魏軍得不到糧秣，奚斤及部將皆深感憂慮。監軍侍禦史安頡說道：我等受朝廷詔命前來滅敵，而今卻被敵包圍，困守孤城，即令不被敵人殺戮，亦要受軍法懲罰，是進退皆無生路。而各位王公安坐平城，豈無克敵製勝之謀耶？
奚斤：軍無戰馬，若以步兵與敵騎相攻，斷然不勝。隻有等朝廷派救兵戰馬趕來救援，內外夾擊敵人，除此別無良策。
安頡：若不決死以戰，遲早全軍覆沒，何能等到救兵來耶！不如決一死戰。
奚斤：戰馬太少，決戰必敗。
安頡：將軍中未死坐騎集之，可得二百匹。複求募敢死士卒出城攻擊，即使不能破敵，亦可挫其銳氣，鼓我軍威。將軍再若設伏突襲，定能生擒赫連昌。
奚斤麵有難色，猶豫不決。安頡不待奚斤下令，私與尉眷暗中謀劃，挑選精騎以待。來日赫連昌果來攻城，安頡遂率二百騎出城應戰。
赫連昌親自出陣與安頡交鋒，北魏決死隊皆識夏王麵貌，爭相圍攻赫連昌一人，不與其部從纏鬥。正值狂風突起，塵沙飛揚遮天蔽日，赫連昌抵擋不住，打馬逃走。
安頡在後緊追，引弓射倒夏主坐騎，赫連昌墜馬，於是被安頡生擒。
夏騎因風沙遮目而不能相救，直到逃迴平涼，方知夏王已被魏軍所擄。
三月十三日，赫連昌被解到平城，見太武帝便下拜請降。
太武帝大喜，命其居於西宮，日常用具皆與己同，仿佛皇帝。又以妹始平公主嫁之，拜為常忠將軍，並封會稽公。神麚三年，又進封赫連昌為秦王。
夏國既降，太武帝欲征南朝劉宋，一統天下。為解除柔然後顧之憂，決意集中兵力，先北擊柔然，然後南征。
神麚二年四月，魏主召集群臣，商議發兵北征，進攻柔然。
太後及公卿大臣擔心宋軍乘機北進，均竭力勸阻。尚書令劉浩等人恐不能說服天子，又共推夏國降臣太史令張淵、徐辯出麵，以天象為由勸阻。
張淵遂向魏太武帝進言：今年歲在己巳，乃三陰之年，歲星襲月，太白在西方，不可舉兵。北伐必敗，雖克，亦不利於主上。
群臣齊聲附和：張淵昔為秦國太史令，精通天文曆數，言無不中；嚐諫苻堅不可南征，秦王堅執不從，因而敗於淝水。今天時人事都不和協，陛下不可輕舉妄動。
太武帝見眾口一辭，心中不快，卻不好拒納眾諫，便向崔浩使個眼色。
崔浩本欲奏本，見魏主以目示意，於是昂然上前，辯難張淵之論：陽者，德也；陰者，刑也。故日蝕修德，月蝕修刑。夫王者之用刑，大則陳諸原野，小則肆之市朝。戰伐者，用刑之大者也。以此言之，則三陰用兵蓋得其類，修刑之義也。歲星襲月，年饑民流，應在他國，遠期十二年。太白行蒼龍之宿，於天文是為東方，應於江東而非應於北魏，則不妨征伐也。似公等俗儒誌意淺近，牽於小數不達大體，難與遠圖。我亦曾仰觀天文，見比年以來月行掩昴，至今猶然。據其占雲：三年，天子大破旄頭之國。彼蠕蠕、高車等國，皆旄頭之眾也，非必被我破之而何？夫聖明禦時，能行非常之事。古人雲“非常之原，黎民懼焉，及其成功，天下晏然”。願諸公休言，陛下勿疑也！
張淵不敵崔浩宏辯，羞愧難當，勉強辯解：蠕蠕居荒外無用之地，得其地不可耕而食，得其民不可臣而使，輕疾無常，難得而製，有何汲汲而苦勞士馬也？
崔浩說道：公言天時是所職分，若論形勢則非卿所知也。蠕蠕舊為北邊叛隸，今誅其元惡，收其善民，令複舊役，非無用也。漠北高涼，不生蚊蚋，水草美善，夏則北遷田牧其地，非不可耕而食也。蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍、大夫，居滿朝列；又高車號為名騎，非不可臣而畜也。夫以南人追之，則患其輕疾，於我魏國精兵則不然。彼能遠走，我亦能遠逐，與之進退，非難製也。且蠕蠕昔數次入侵我國，皆使民吏震驚，不務生產。今夏若不乘虛掩進，破滅其國，則至秋複來，我臣民皆不得安臥。自太宗之世迄於今日，無歲不警，豈不汲汲乎哉！世人皆謂張淵、徐辯通解數術，明決成敗。則請試問，其西夏之國未滅之前有何亡征？公等時事夏主，若知而不言，是謂不忠；若實不知，則是無術也。
當時赫連昌在座，張淵、徐辯等人自無事先預言，慚不能對。
太武帝聞言大悅，說道：吾意決矣。亡國之臣不可與謀，信矣哉！
於是罷議，決定北伐。
罷朝之後，崔浩迴府，與天師寇謙之言及殿中辯論，哈哈大笑，得意至極。
寇謙之亦笑，忽正色問道：此番北征蠕蠕，果可勝乎？
崔浩答道：師傅精通天文術算，焉能不知此去必克。但恐諸將前後顧慮，不能乘勝深入，使大功不能全舉耳。
寇謙之連連點頭，拈須大笑：你鬼穀門觀星之術，高出我天師道門多矣。
鏡頭閃迴，補說寇謙之由來。
字幕：寇謙之，名謙，字輔真，馮翊萬年人，祖籍上穀昌平，父寇修之官至馮翊太守，兄寇讚曾任南雍州刺史。
寇謙之早好仙道，有絕俗之心。自幼無心做官，一心傾心道教，每日在家裏誦經打坐，煉氣服藥，欲獲仙道靈效。但曆經數年依然如故，原身凡體。
一日，寇謙之到姨母家串門，見一傭工名成公興，形貌奇特，身體魁偉，於是征得姨母同意，帶成公興迴家幫活。
寇謙之用《周髀算經》演算日、月及五大行星運行規程，始終不得要領，心焦火燎。
成公興無意到跟前視之，忽插言道：先生算法有誤，不如以小人之法試之。
寇謙之心中厭煩，欲轟之而去，成公興微笑道：似你這等，一生亦算不出。
寇謙之聞言大驚，遂依其教試算，果然一氣算出七曜運行規程。寇謙之驚奇愈甚，當下即欲拜師，成公興堅辭不肯，反倒請寇謙之收其為弟子。
寇謙之莫名其妙，隻得從之，於是共同研道，暗相默契。
成公興見寇謙之頗有慧根，於是道出真情：我本是仙人弟子，因火燒仙宮，被師傅罰到民間，服勞役七年，並授道於你，以贖罪愆。
冠謙之驚喜不置，便問：修仙之道若何？
成公興：凡俗人世，皆為名韁利鎖所纏，物欲橫流，遍布街衢，非修仙學道之所也。先生如有意學道，當隨公興隱遁深山，未知是否肯舍人世榮華。
寇謙之欣然同意，於是齋戒三天，便隨成公興離家修道。先到華山，采得仙藥，服後不饑；不久複往嵩山，開始潛心修道。
成公興：我因何引你至此修煉，汝可知否？
寇謙之：未知也。願聞高論！
成公興：嵩山居於五嶽之中，古都洛陽京畿之地，有二山七十二峰，為道教三十六小洞天之第六洞天，被封神為中天王。自漢武帝封禪中嶽之後，成為仙人修煉之地。西晉道士鮑靚曾登嵩山，入石室，得古《三皇文》，修煉成仙。此中關竅，不可不知。
寇謙之：弟子受教，定不負仙師下顧之情。
成公興大喜，遂選定太室山石室為修煉之所，並將全部修煉秘訣傳授給寇謙之。
花開花落，日月如梭。不覺七年己到。
成公興欲歸仙宮，臨別囑咐寇謙之道：先生潛心道教誌向可嘉，但塵緣未了，七情六欲未斷，難赴仙路。不過勤奮努力，將來可做帝王之師，亦為大器。
囑罷瞑目而逝，屍解而去。
寇謙之守誌嵩嶽，精專不懈，始收弟子，講經施術，弘揚道教，達三十年之久。
北魏神瑞二年，寇謙之忽然開悟，向一眾徒弟言道：太上老君昨夜降臨，謂為師雲：“有嵩山神上奏天曹，稱自天師張道陵迴返天宮去後，世間修道者無所師授。今有嵩山道士寇謙之立身直理，行合自然，堪處師位。我故來授汝天師之位，賜《雲中音誦新科之誡》。汝宣吾新科，清整道教，除去陵、衡、魯三張偽法、租未錢稅及男女合氣之術，專以禮度為首，而加服食閉煉。”為師拜而受之，今已得老君親傳也。
眾徒大喜，於是齊稱寇謙之為天師，號為新教。
自此寇謙之以天師身份宣揚道教，並對天師道進行三番整頓，使之在世間傳播。
北魏明帝泰常八年，正當秋高氣爽，寇謙之端坐石室，正誦《老君音誦誡經》間，忽見少室山巔雲蒸霞蔚，靈光普照。
見一仙人自雲端而下，謂寇天師道：我乃老君玄孫，上師李譜文。受老君之命，特授汝《錄圖真經》，能劾召百神，定壇位禮拜，衣冠儀式；並授銷煉金丹、雲英、八石、玉漿之法，望謹慎奉持，輔佐北方太平真君。
寇謙之大喜，再拜受之，遂以國師身份到處遊說，自謂可躋身朝廷，匡君救民。
北魏始堯元年，寇謙之走下嵩山，北上魏都平城，獻道書於魏太武帝。
拓跋燾時信佛教，對道教自然不感興趣，令將寇謙之閑置侍臣張曜家中，供養衣食。
寇謙之不甘閑住，聞左光祿大夫、白馬公崔浩為魏帝所寵，為太武帝擁立即位功臣，更是軍國大事主謀，於是親往拜訪，弘其道法。
崔浩亦欲借助寇謙之道教固寵於太武帝，借助皇權實行漢化主張，於是二人一拍即合，相見恨晚。崔浩遂上書極力推薦寇謙之，先讚太武帝聖德清明，再捧寇謙之如神如仙，蒞臨北魏，為上天吉兆。
太武帝聞奏大悅，立派人將寇天師接到宮中，親奉皇帛犧牲，遣專使南下祭祀嵩山，另將寇謙之弟子接到平城。
於是天師、帝師齊至魏國，太武帝詔布天下，令臣民顯揚新法，致令北魏道業大盛。
寇謙之在宮中辟穀不食，扶乩請神，畫符鎮災，講經論道，施術弘教，深得太武帝器重。既居帝師之位，便宣布遵老君訓誡改革天師道。
而崔浩補其儒學之急需應用，二人儒道治國方略在朝中逐漸得以實施。
寇謙之為得皇帝信任，便大顯神手，以道術助戰魏軍。魏主欲西伐大夏，朝臣意見不一，太武帝特請寇謙之問決吉兇。寇謙之力附崔浩意見，並在宮中大作法事，祈禱勝利。
太武帝大喜，於是親率一萬八千輕騎西征，結果大勝西夏，凱旋而歸。還軍之後，太武帝屏斥當初主和諸臣，信寵崔浩，並奉寇天師為神。
自此寇謙之以其道術、法術、權術、謀術連環相扣，終在鮮卑魏國站穩腳跟，實現國師之夢。太武帝崇奉天師，顯揚新法，並詔封寇謙之及其弟子高官顯爵，寇謙均為謝絕。
太武帝遂對寇謙之待以方外之禮，詔命天師及其弟子並列王公之上，不聽稱臣。
更為寇謙之師徒在京城東南建五層道壇，遵其新經之製，取名玄都壇。壇中常住道士一百二十人，朝廷皆都免費供給衣食。
閃迴結束，書接前文。
北魏神麚二年四月，太武帝納白馬公崔浩之諫，決意北伐柔然蠕蠕。
於是下詔：命太尉長孫嵩、衛尉樓伏連留守京都平城，司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道趨黑山，會攻柔然可汗庭。
五月，太武帝領軍進至漠南，舍棄輜重，率輕騎帶備用馬匹奔襲，至栗水。
柔然紇升蓋可汗毫無防備，當時國中民畜遍野，聞魏軍襲來，各自驚懼奔散。紇升蓋可汗急命燒毀廬舍，率部族之眾絕跡西遁。
其弟匹黎先統轄東部，聞魏軍至，率部眾欲救其兄，途中遭長孫翰等魏兵攔擊，一戰而敗，部族首領數百人被殺。
太武帝領軍沿栗水西進，至園水，分兵東西搜討五千裏、南北三千裏之廣，俘斬甚眾。高車諸部原屬柔然，此時亦趁機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。
柔然各部降魏者三十餘萬落，魏軍繳獲戰馬百餘萬匹，及大批車輛兵器、畜產輜重。
魏主沿弱水西行至涿邪山，諸將慮深入遇伏，皆勸諫迴兵，太武帝方令停止追擊。
寇謙之當時隨軍征伐，以崔浩之言告訴太武帝，宜趁此大勝急追，徹底剿除柔然部族，平定北方。太武帝因懼違背眾議，而未予采納。
七月，太武帝引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。
既而有降者供說：蠕蠕大檀先被重疾，焚燒穹廬，科車自載，將數百人入山南而走。柔然各部民畜窘聚，方六十裏中無人領統。因大王追軍不至，徐徐西遁，因此得免。
繼而又見涼州刺史賈胡表奏：若陛下不止兵，再複前行二日，則盡滅蠕蠕之族矣。
太武帝覽奏，再思降者供狀，由此深恨諸將勸阻進兵，又悔自己不聽寇天師所轉達崔浩之言。此時事過境遷，懊悔不及。
八月，太武帝至漠南，聞高車國東部屯居已尼陂，即遣左仆射安原等率萬騎馳擊，降高車諸部數十萬落，獲馬牛羊百餘萬數。
十月，太武帝還師平城，江東宋朝果然沒有出兵，皆如崔浩所料。
太武帝命徙柔然、高車降附之民至漠南，東至濡源，西達陰山，使耕牧而收其貢賦。命平陽王長孫翰，尚書令、左仆射安原及侍中古弼，各分其地而治，共同鎮撫。
畫外音：此戰北魏軍因柔然“夏則散眾放畜”之機，長途奔襲掩其不備，大破柔然，並降高車；穩定北方之地，譾除南征後顧之憂，其功甚於當年諸葛武侯北伐前五月渡瀘、深入不毛之地，平定南蠻孟獲之巨。從此柔然遠遁自保，很少主動攻魏，高車亦不敢稍加妄動。太武帝遂加崔浩侍中、特進、撫軍大將軍、左光祿大夫，以賞其謀畫之功。
高車首領來降，太武帝召見，設宴以待。於席間即指崔浩而謂曰：汝曹休輕視此人尪纖懦弱，手不能彎弓持矛，其胸中所懷，乃逾於百萬甲兵。朕始雖有征討卿等之意，而慮不自決，致前後克捷，皆此人導吾至此也。
又令諸尚書道：此後但凡軍國大計，卿等所不能決者，皆先諮崔公，然後施行可也。
卻不料太武帝愈是盛讚，朝中公卿及文武百官愈反不悅，對崔浩益加忌恨。
鏡頭轉換，按下北魏，再表南宋。
永初三年，劉義符即皇帝位，次年改年號景平，史稱宋少帝。
於是下詔：尊皇太後蕭文壽為太皇太後，封太子妃司馬茂英為皇後。以尚書仆射傅亮為中書監、尚書令，與司空徐羨之、領軍將軍謝晦共同輔政。
劉義符在位時居喪無禮，又好為遊狎之事。群臣諫言，一概不聽。魏兵犯境，宋兵作戰失利，將軍自劾，國人驚惶，皆置之不顧。
景平二年六月，徐羨之、檀道濟等人帶兵入宮，收取劉義符印璽，以太後名義廢其為營陽王。不久被殺，時年僅十九歲。
徐羨之既弑皇帝，又派人暗殺少帝異母弟劉義真於新安。
廢殺劉義符和劉義真後，侍中程道惠曾請改立武帝五子劉義恭。但徐羨之屬意三皇子劉義隆，百官從之，於是上表迎宜都王、荊州刺史劉義隆迴建康，即皇帝大位。
七月，傅亮率行台到荊州治所江陵，迎請劉義隆入京。當時江陵臣民已聽聞少帝遇害信息，劉義隆及屬吏皆對傅亮率軍來迎懷疑，因而不敢東下。
王華、王曇首及到彥之以利害說之，於是劉義隆決定出發。因提防徐羨之等謀害，東下行程中即命隨行荊州官員皆嚴兵自衛，行台百官皆不令接近中軍。
中兵參軍朱容子更在行程數十日內，一直抱刀在船艙外守衛。
八月八日，劉義隆到達建康，次日被徐羨之等擁立即位，改元元嘉，史稱宋文帝。
文帝即位後，對徐、傅、謝三人優撫有加，進徐羨之為司徒，傅亮加開府儀同三司，謝晦為荊州刺史。徐羨之顧忌文帝心腹到彥之，於是奏請到彥之出任雍州刺史。文帝堅拒徐羨之提議，召到彥之入京為中領軍，接替謝晦，委以戎政。
又以原荊州僚屬心腹王曇首、王華為侍中，王曇首領右衛將軍，王華領驍騎將軍，朱容子領右軍將軍。至此文帝初登大位，即掌控禁軍軍權。
麵對文帝係列強化權力舉措，徐、傅二人大感威脅，遂於元嘉二年主動上表歸政。但在程道惠、徐佩之、王韶之等人規勸下，仍複奉詔攝任，節製尚書、中書二省。
傅亮及謝晦又多次試圖和王華、到彥之等人交結，以圖安心。
王華及孔寧子多次向文帝中傷誹謗徐羨之、傅亮、謝晦三人，謂其弑君重罪，不能不罰。
文帝準奏，但慮及謝晦坐鎮荊州重地，於是托辭北伐，命大修船艦，實欲伐荊州。又以重爵籠絡原北府軍大將檀道濟，欲使其歸為己用。
鏡頭閃迴，補敘檀道濟來曆。
字幕：檀道濟，高平郡金鄉縣人，左將軍檀韶之弟。
檀道濟出身寒門，自幼父母雙亡。因參加謝玄北府兵，後隨劉裕平定桓玄之叛，又平盧循之亂。破新蔡、洛陽、潼關，複聯合王鎮惡攻克長安，滅亡後秦。宋武帝封為護軍將軍、散騎常侍、丹陽尹，遷鎮北將軍、南兗州刺史，抵禦北魏進攻。
宋景平元年，北魏軍大舉南侵，在東陽城包圍青州刺史竺夔。宋帝劉義符聞報，乃下詔加官檀道濟為使持節、監征討諸軍事，與王仲德一起去救東陽。
宋軍未到東陽，鮮卑軍聞是北府名將檀道濟與王仲德領兵，大為恐慌，於是燒掉營房、攻具逃走。檀道濟入東陽城，因城內無糧，於是開糧窖取陳年之穀，以給散眾軍。
因窖深數丈，待出穀作米，已過一夜，鮮卑兵逃去已遠，不再可追，最終隻得作罷。迴軍之後，檀道濟仍複鎮守廣陵。
徐羨之將廢廬陵王劉義真時，先告知檀道濟，檀道濟多次陳說不可，但不見采納。徐羨之複打算廢少帝劉義符，托辭讓檀道濟入朝，到建康後方將其謀相告。
廢立前夜，檀道濟到領軍府謝晦處住宿。謝晦整夜轉輾不能入睡，而檀道濟則上床便睡著，謝晦十分佩服。
及廢劉義符帝位之後，劉義隆還未到京，檀道濟即引兵入宮，內守朝堂。
宋文帝即位，進檀道濟為征北將軍、加散騎常侍，賞鼓吹一部，封為武陵郡公，食邑四千戶。檀道濟堅辭，文帝又增督青州、徐州、淮陽、下邳、琅邪、東莞六郡諸軍事。
閃迴結束，宋文帝將伐荊州，再次以重爵籠絡檀道濟。
字幕：乙醜，宋文帝元嘉三年、亦北魏太武帝始光三年。
宋文帝劉義隆羽翼豐滿，得以乾綱獨斷，乃宣布徐羨之、傅亮及謝晦擅殺少帝及廬陵王劉義真之罪，命有司按律追究。
徐羨之聞訊自殺，傅亮被捕處死，謝晦則出兵反抗。
宋文帝決定親征謝晦，命雍州刺史劉粹、南兗州刺史檀道濟、中領軍到彥之領兵先行，自率大軍合後。謝晦部眾聞知是檀道濟為將領兵前來，各都惶恐不已，迅速潰散。
謝晦無計可施，試圖逃走不果，終於被擒處死。
宋文帝劉義隆隱忍三年，不動聲色既滅徐羨之等權臣，朝野上下無不驚歎。乃下詔派使巡行四方，奏報地方官員優劣，整頓吏治。更廣開言路，進納民諫，鼓勵農桑，下令開放山澤地區，禁征老弱從軍。若遇天災，則令賑施或減免當年賦稅，以撫慰萬民。
劉宋國力因而大振，富國強兵，遂有“元嘉之治”美稱。
宋文帝誅除三大權臣，至此政令皆由己出，便有收複河南失地之誌。
宋元嘉七年、魏神麚三年三月。宋文帝劉義隆乘北魏與北方柔然交戰、河南屯兵減少之機，遂分兵派將，舉兵北伐。
乃詔命司徒王弘為揚州刺史，衛護京師。以右將軍到彥之領兵五萬，統率安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀，以舟師進入黃河；使驍騎將軍段宏率精騎八千直指虎牢，豫州刺史劉德武率兵一萬繼進；後將軍長沙王劉義欣率兵三萬，督監征討諸軍事。
在此之前，先命殿中將軍田奇出使北魏，告知太武帝道：宋軍此次攻魏隻為收複黃河以南失地，不關河北之事。
太武帝覽罷宋使北伐通諜，不由勃然大怒。
不久北魏南邊諸將上表告急：宋人大嚴命將入寇。末將等請兵三萬，先其未發逆擊之，足以挫其銳氣，使其不敢深入。複請殺戮南境河北流民，以絕宋軍向導。
太武帝詔群臣商討對策，眾人皆首肯此議。
崔浩聞言，出班極力反對：此亡國之策，陛下絕不可從。
太武帝：先生何出此危言！
崔浩：往年我國大破蠕蠕，彼時馬力有餘，南賊震懼，常恐輕兵奄至，臥不安席，故先聲動眾，以備不虞，非敢先發。又南土下濕，夏月蒸暑，水潦方多，草木深邃，疾疫必起，非行師之時。且彼先嚴有備，必堅城固守。我若屯軍攻之，則糧食不給；若分兵肆討，則無以應敵，未見其利。就使宋軍能來，我宜待其勞倦，秋涼馬肥，因敵取食，徐往擊之，萬全之計，勝必可克也。在朝群臣及西北守將，因前從陛下征討，西滅赫連，北破蠕蠕，多獲美女珍寶，馬畜成群。南鎮諸將聞而生羨，亦欲南抄，以取資財。是以披毛求瑕，妄張賊勢，冀得肆心耳。因見不獲聖聽準其所請，故數稱賊動，以恐朝廷。背公存私，非忠臣也。
太武帝聞說有理，遂納其言，暫息南征。
此後不久，南邊諸將又上表告急：南寇已至，臣等所部兵少，難以拒敵。乞簡幽州以南勁兵助我等戍守，乃就漳水造船，嚴備以拒之。
群臣聞此便奏魏帝，建議宜遣騎兵數千，詐稱舉國南征，假作大造舟船，卻以漢人司馬楚之、魯軌、韓延之等為將，以招降宋軍。
魏主聞奏，以為此舉不費本國大兵，乃為善計，於是將欲從之。
崔浩又出班說道：此亦非上策。南朝劉宋若聞幽州以南精兵悉發，大造舟船，輕騎在後，必謂我欲存立東晉司馬氏，助其複辟晉國以為我附庸，而欲誅除劉氏一族。其江東則必舉國駭擾，懼於滅亡，當悉發精銳，來守備北方邊境。後一旦審知我軍有聲無實，又必恃其先聚之兵，喜而前行，徑來至黃河以北肆其侵暴，則我守將無以禦之矣。（本集完）
宋將毛德祖堅守虎牢關，北魏軍久攻不下。拓跋嗣親到成皋，見虎牢城內缺水，百姓皆懸繩吊桶從黃河中取水，於是下統絕斷城中取水之路，又穿鑿地道以破其水井。
城中守軍渴甚，再無戰力，魏軍遂克虎牢關，俘毛德祖、翟廣、竇霸、姚勇錯、吳寶之、薑元興、竇溫等宋將。
自此，北魏奪取黃河南岸山東青兗等地，辟地三百裏，進逼劉宋淮上領土。
正在魏軍連戰連捷、一路高歌猛進之時，不料魏主拓跋嗣在親征過程中積勞成疾，舊病複發，於泰常八年十一月初六日駕崩於平城西宮，時年三十二歲。
眾臣上諡號拓跋嗣為明元皇帝，廟號太宗，葬於雲中金陵。
當魏主南下攻宋之時，柔然頻繁入侵，亦隨之迅速發展，致東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南到大漠，成為強大遊牧帝國。
柔然族以遊牧為生，部族遷徙無常，北魏欲全力對付宋國，對柔然隻能處於防禦狀態。魏明元帝欲南下牧馬中原之時，為防柔然來襲，遂令築長城於長川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千餘裏，備置戍衛，稱北疆長城。
同時興築係列城堡，其中最著名六鎮，皆在長城以北。此六個軍鎮，最西為沃野鎮，往東依次為懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒是也。
拓跋嗣既崩，遺命令太子拓跋燾即位，年方十四歲，改元始光，史稱北魏太武帝。
字幕：拓跋燾，字佛狸，明元帝拓跋嗣長子。
太武帝即皇帝大位，遂任用崔浩等漢族士人為謀臣，納其謀略，且止南征，班師北還，整頓內政，屯田練武，增強國力。
柔然國主紇升蓋聞魏元明帝已死，於是大起國內之兵，欲越長城南下，侵略北魏。
拓跋燾聞訊大怒，不顧群臣諫阻，自率輕騎，馬不停蹄，疾馳三天兩夜，直抵雲中。
紇升蓋以逸待勞，兩陣對圓，見到魏帝傘蓋，立刻下命進圍，鐵騎層層，五十餘重。
拓跋燾望見敵騎重重，神色夷然，從容麵對，命令擊鼓吹號，親縱馬揮槊以進。
魏軍將士見此，懼敵之心頓消，殺心大起，無不爭先赴敵。拓跋燾率先直殺入重圍，並在陣中射殺柔然大將於陟斤。
柔然國主紇升蓋見勢不妙，掉轉馬頭逃去，由此一潰千裏。
魏始光二年十一月，拓跋燾又親自率軍，分五道征伐柔然，越過大漠直擊柔然腹地，致使紇升蓋部落離散，大敗而逃，長久不敢興兵窺邊。
太武帝拓跋燾既敗柔然，升朝聚將，詔問諸臣：今柔然即破，當乘勝用兵，以平華夏。公等以為夏國赫連、蠕蠕柔然，二國當以何為先？
長孫嵩、長孫翰、奚斤出班奏道：赫連土著，未能為患。不如先伐蠕蠕，若追而及之，可以大獲；追之不及，則獵於陰山，取其禽獸皮角，以充軍實。
崔浩卻道：蠕蠕鳥集獸逃，舉大眾追之則不能及，輕兵追之又不足以製敵。赫連氏土地不過千裏，政刑殘虐，人神所棄，宜先伐之。往年以來，熒惑再守羽林，越鉤陳，其占秦亡。又今年五星並出東方，利以西伐。天應人和，時會並集，不可不進。
尚書劉潔、武京侯安原並出言道：二計皆非，臣等請求先伐北燕馮跋。
太武帝：崔浩之策是也，孤欲先伐夏國。
長孫嵩：彼若守城以逸待勞，大檀聞之乘虛入寇，此危道也。
太武帝大怒，令武士鞭辱長孫嵩。繼命司空奚斤率兵四萬五千，往襲夏國蒲阪；宋兵將軍周幾率萬人襲擊陝城，以河東太守薛謹為向導；太武帝自平城引大軍出發，以為合後。
夏弘農太守曹達得知周幾率軍將至，不戰而走。魏軍長驅直入，蒲阪、長安守將皆棄城出逃，奚斤引眾進入長安。秦雍氐羌見此，皆降北魏。
北涼主沮渠蒙遜及氐王楊玄懼魏兵勢，亦先後遣使請附於魏。
始光四年正月，夏主赫連昌決定反擊，遣平原公赫連定率眾二萬往攻長安。
太武帝聞報，即下令伐木於陰山，大造攻具，複命高涼王拓跋禮鎮守長安，又遣執金吾桓貸於君子津造橋，以備攻夏。
四月，司空奚斤與赫連定相持於長安。
太武帝起舉國之兵與夏王決戰，命司徒長孫翰為前驅，常山王拓跋素作後繼，南陽王伏真率步兵運送攻具，另以將軍賀多羅率精騎三千作候騎，充任前哨。
五月，太武帝留龍驤將軍陸俟督諸軍以防柔然，自率軍從平城出發，經君子津過黃河，至拔鄰山築城，留下輜重，以輕騎三萬倍道先行。
諸將不解，謂孤軍深入太過輕率。太武帝笑道：夏見我僅有輕騎，意必懈怠，我軍示弱誘之，再以死力與之決戰，定可勝也。
太武帝千裏奔襲，軍至統萬，距城五十裏紮住。
乃下令分兵埋伏於深穀，以少數部眾進抵城下誘戰，夏主見城外軍少，卻不理會。
拓跋燾見誘戰之計不靈，便自率二萬輕騎前往。到君子津時，適逢天寒冰結，於是踏冰渡河，直襲統萬。
夏主赫連昌聞說魏主親來，親自出城迎戰，卻一觸即敗，狼狽退入城內，固守不出。魏軍在周圍殺掠一番，獲牛馬十餘萬頭以歸。
同年夏，拓跋燾又率輕騎三萬倍道先行，再撲統萬。兵臨城下，拓跋燾重施故伎，先使老弱殘兵繞城示弱，將精兵埋伏於深穀之間。
夏兵見魏兵不整，報與夏王，赫連昌便令出城迎戰。魏兵反身便逃，夏兵鼓噪追擊。
追至魏軍埋伏之處，忽天降大風雨，自統萬城方向而來。魏軍逆風大懼，不敢出擊。
黃門太監趙倪遂勸拓跋燾：主上雖是神機妙算，引敵入伏，奈天不助我，風雨方向正和我軍相逆，衝殺時看不清敵兵。且將士饑渴，不如陛下暫避，待來日再戰。
太常卿崔浩怒叱：千裏製勝，正是掩襲不意。風雨突降，乃天助我也，何故避之！
拓跋燾聞言，大聲叫道：崔公之言是也！
遂命擊鼓，揮兵迎前。混戰之中，拓跋燾身中流箭，坐騎受傷倒地，險些為夏兵俘虜。於是換馬再戰，親手刺殺敵騎十餘人，複殺夏國大將一名，夏兵由此大潰。
魏軍乘勝追擊，直到城北，赫連昌不及入城，奔逃上邽。
拓跋燾率數十部騎直追，徑入統萬城，被夏兵發覺，急緊閉四門，將欲剿殺之。拓跋燾見被陷於城中，忙以婦人裙裾係於長槊之柄，自城上吊落，方才勉強逃出，驚險萬狀。
此時魏兵大部掩殺而至，拓跋燾複命圍城，四麵攻打。
當時夏國無主，又值天色已黑，守軍自相擾亂，稍頃即被魏軍乘亂攻破，棄城而走。
魏軍進城，盡俘夏國王公後妃，獲馬三十萬匹，牛羊數千萬頭，珍寶無數。
次日天亮，魏主拓跋燾複進統萬城，見窮極文采、雕梁畫棟、壯大台榭，複摸統萬城牆，堅可磨礪刀斧。因而歎道：蕞爾小國，使用民力至此，焉能不亡！
當日大宴群僚，敘論諸將之功。太武帝便請崔浩上坐，錄為頭功，詔命進爵東郡公，拜為太常卿。諸將皆服，並無異議。
畫外音：崔浩為道家子弟，屬天師道門派。初受鬼穀掌門諸葛靚所囑，往附魏主，以暗助宋武帝統一中原。略展其才，便為魏道武帝所重，南征北戰，屢立奇功。至道武帝駕崩，又隨明元帝拓跋嗣南征，無論駐於高陵，或下臨河流、傍覽川域，崔浩皆論五等郡縣是非，評秦皇、漢武過失，好古識治，眾人皆服其言。嵩山道士寇謙之每次與崔浩相談，聞其論古治亂之跡，常通宵達旦，竦意斂容，無有懈倦。崔浩皮膚細膩白皙，如美婦人，性又機敏通達，長於計謀，常自比張良，自謂稽考古事，略勝一籌。
赫連定得報統萬城已被攻破，不敢再戰，遂急逃上邽，投奔赫連昌。太武帝拓跋燾於是率軍東還，以拓跋素為征南大將軍，與桓貸、莫雲留守統萬城。
大夏承光四年，魏太武帝拓跋燾派平北將軍尉眷兵出統萬城，圍攻上邽。
赫連昌不敵，複退到平涼據守。
太武帝欲一舉滅除夏國，複遣大將奚斤率軍抵達安定，與娥清、丘堆會師，為尉眷側翼聲援。不料奚斤軍中戰馬染上溫疫，大批死亡，士卒又缺糧餉，故隻好營造堡壘固守。
未幾軍中糧盡，奚斤遣部將丘堆率三千軍士，到周圍鄉村征糧。北魏士卒殘暴無端，大肆搶掠，對夏軍未加防備。
赫連昌乘機進攻，丘堆軍大敗，隻帶數百騎逃迴安定。
魏軍得不到糧秣，奚斤及部將皆深感憂慮。監軍侍禦史安頡說道：我等受朝廷詔命前來滅敵，而今卻被敵包圍，困守孤城，即令不被敵人殺戮，亦要受軍法懲罰，是進退皆無生路。而各位王公安坐平城，豈無克敵製勝之謀耶？
奚斤：軍無戰馬，若以步兵與敵騎相攻，斷然不勝。隻有等朝廷派救兵戰馬趕來救援，內外夾擊敵人，除此別無良策。
安頡：若不決死以戰，遲早全軍覆沒，何能等到救兵來耶！不如決一死戰。
奚斤：戰馬太少，決戰必敗。
安頡：將軍中未死坐騎集之，可得二百匹。複求募敢死士卒出城攻擊，即使不能破敵，亦可挫其銳氣，鼓我軍威。將軍再若設伏突襲，定能生擒赫連昌。
奚斤麵有難色，猶豫不決。安頡不待奚斤下令，私與尉眷暗中謀劃，挑選精騎以待。來日赫連昌果來攻城，安頡遂率二百騎出城應戰。
赫連昌親自出陣與安頡交鋒，北魏決死隊皆識夏王麵貌，爭相圍攻赫連昌一人，不與其部從纏鬥。正值狂風突起，塵沙飛揚遮天蔽日，赫連昌抵擋不住，打馬逃走。
安頡在後緊追，引弓射倒夏主坐騎，赫連昌墜馬，於是被安頡生擒。
夏騎因風沙遮目而不能相救，直到逃迴平涼，方知夏王已被魏軍所擄。
三月十三日，赫連昌被解到平城，見太武帝便下拜請降。
太武帝大喜，命其居於西宮，日常用具皆與己同，仿佛皇帝。又以妹始平公主嫁之，拜為常忠將軍，並封會稽公。神麚三年，又進封赫連昌為秦王。
夏國既降，太武帝欲征南朝劉宋，一統天下。為解除柔然後顧之憂，決意集中兵力，先北擊柔然，然後南征。
神麚二年四月，魏主召集群臣，商議發兵北征，進攻柔然。
太後及公卿大臣擔心宋軍乘機北進，均竭力勸阻。尚書令劉浩等人恐不能說服天子，又共推夏國降臣太史令張淵、徐辯出麵，以天象為由勸阻。
張淵遂向魏太武帝進言：今年歲在己巳，乃三陰之年，歲星襲月，太白在西方，不可舉兵。北伐必敗，雖克，亦不利於主上。
群臣齊聲附和：張淵昔為秦國太史令，精通天文曆數，言無不中；嚐諫苻堅不可南征，秦王堅執不從，因而敗於淝水。今天時人事都不和協，陛下不可輕舉妄動。
太武帝見眾口一辭，心中不快，卻不好拒納眾諫，便向崔浩使個眼色。
崔浩本欲奏本，見魏主以目示意，於是昂然上前，辯難張淵之論：陽者，德也；陰者，刑也。故日蝕修德，月蝕修刑。夫王者之用刑，大則陳諸原野，小則肆之市朝。戰伐者，用刑之大者也。以此言之，則三陰用兵蓋得其類，修刑之義也。歲星襲月，年饑民流，應在他國，遠期十二年。太白行蒼龍之宿，於天文是為東方，應於江東而非應於北魏，則不妨征伐也。似公等俗儒誌意淺近，牽於小數不達大體，難與遠圖。我亦曾仰觀天文，見比年以來月行掩昴，至今猶然。據其占雲：三年，天子大破旄頭之國。彼蠕蠕、高車等國，皆旄頭之眾也，非必被我破之而何？夫聖明禦時，能行非常之事。古人雲“非常之原，黎民懼焉，及其成功，天下晏然”。願諸公休言，陛下勿疑也！
張淵不敵崔浩宏辯，羞愧難當，勉強辯解：蠕蠕居荒外無用之地，得其地不可耕而食，得其民不可臣而使，輕疾無常，難得而製，有何汲汲而苦勞士馬也？
崔浩說道：公言天時是所職分，若論形勢則非卿所知也。蠕蠕舊為北邊叛隸，今誅其元惡，收其善民，令複舊役，非無用也。漠北高涼，不生蚊蚋，水草美善，夏則北遷田牧其地，非不可耕而食也。蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍、大夫，居滿朝列；又高車號為名騎，非不可臣而畜也。夫以南人追之，則患其輕疾，於我魏國精兵則不然。彼能遠走，我亦能遠逐，與之進退，非難製也。且蠕蠕昔數次入侵我國，皆使民吏震驚，不務生產。今夏若不乘虛掩進，破滅其國，則至秋複來，我臣民皆不得安臥。自太宗之世迄於今日，無歲不警，豈不汲汲乎哉！世人皆謂張淵、徐辯通解數術，明決成敗。則請試問，其西夏之國未滅之前有何亡征？公等時事夏主，若知而不言，是謂不忠；若實不知，則是無術也。
當時赫連昌在座，張淵、徐辯等人自無事先預言，慚不能對。
太武帝聞言大悅，說道：吾意決矣。亡國之臣不可與謀，信矣哉！
於是罷議，決定北伐。
罷朝之後，崔浩迴府，與天師寇謙之言及殿中辯論，哈哈大笑，得意至極。
寇謙之亦笑，忽正色問道：此番北征蠕蠕，果可勝乎？
崔浩答道：師傅精通天文術算，焉能不知此去必克。但恐諸將前後顧慮，不能乘勝深入，使大功不能全舉耳。
寇謙之連連點頭，拈須大笑：你鬼穀門觀星之術，高出我天師道門多矣。
鏡頭閃迴，補說寇謙之由來。
字幕：寇謙之，名謙，字輔真，馮翊萬年人，祖籍上穀昌平，父寇修之官至馮翊太守，兄寇讚曾任南雍州刺史。
寇謙之早好仙道，有絕俗之心。自幼無心做官，一心傾心道教，每日在家裏誦經打坐，煉氣服藥，欲獲仙道靈效。但曆經數年依然如故，原身凡體。
一日，寇謙之到姨母家串門，見一傭工名成公興，形貌奇特，身體魁偉，於是征得姨母同意，帶成公興迴家幫活。
寇謙之用《周髀算經》演算日、月及五大行星運行規程，始終不得要領，心焦火燎。
成公興無意到跟前視之，忽插言道：先生算法有誤，不如以小人之法試之。
寇謙之心中厭煩，欲轟之而去，成公興微笑道：似你這等，一生亦算不出。
寇謙之聞言大驚，遂依其教試算，果然一氣算出七曜運行規程。寇謙之驚奇愈甚，當下即欲拜師，成公興堅辭不肯，反倒請寇謙之收其為弟子。
寇謙之莫名其妙，隻得從之，於是共同研道，暗相默契。
成公興見寇謙之頗有慧根，於是道出真情：我本是仙人弟子，因火燒仙宮，被師傅罰到民間，服勞役七年，並授道於你，以贖罪愆。
冠謙之驚喜不置，便問：修仙之道若何？
成公興：凡俗人世，皆為名韁利鎖所纏，物欲橫流，遍布街衢，非修仙學道之所也。先生如有意學道，當隨公興隱遁深山，未知是否肯舍人世榮華。
寇謙之欣然同意，於是齋戒三天，便隨成公興離家修道。先到華山，采得仙藥，服後不饑；不久複往嵩山，開始潛心修道。
成公興：我因何引你至此修煉，汝可知否？
寇謙之：未知也。願聞高論！
成公興：嵩山居於五嶽之中，古都洛陽京畿之地，有二山七十二峰，為道教三十六小洞天之第六洞天，被封神為中天王。自漢武帝封禪中嶽之後，成為仙人修煉之地。西晉道士鮑靚曾登嵩山，入石室，得古《三皇文》，修煉成仙。此中關竅，不可不知。
寇謙之：弟子受教，定不負仙師下顧之情。
成公興大喜，遂選定太室山石室為修煉之所，並將全部修煉秘訣傳授給寇謙之。
花開花落，日月如梭。不覺七年己到。
成公興欲歸仙宮，臨別囑咐寇謙之道：先生潛心道教誌向可嘉，但塵緣未了，七情六欲未斷，難赴仙路。不過勤奮努力，將來可做帝王之師，亦為大器。
囑罷瞑目而逝，屍解而去。
寇謙之守誌嵩嶽，精專不懈，始收弟子，講經施術，弘揚道教，達三十年之久。
北魏神瑞二年，寇謙之忽然開悟，向一眾徒弟言道：太上老君昨夜降臨，謂為師雲：“有嵩山神上奏天曹，稱自天師張道陵迴返天宮去後，世間修道者無所師授。今有嵩山道士寇謙之立身直理，行合自然，堪處師位。我故來授汝天師之位，賜《雲中音誦新科之誡》。汝宣吾新科，清整道教，除去陵、衡、魯三張偽法、租未錢稅及男女合氣之術，專以禮度為首，而加服食閉煉。”為師拜而受之，今已得老君親傳也。
眾徒大喜，於是齊稱寇謙之為天師，號為新教。
自此寇謙之以天師身份宣揚道教，並對天師道進行三番整頓，使之在世間傳播。
北魏明帝泰常八年，正當秋高氣爽，寇謙之端坐石室，正誦《老君音誦誡經》間，忽見少室山巔雲蒸霞蔚，靈光普照。
見一仙人自雲端而下，謂寇天師道：我乃老君玄孫，上師李譜文。受老君之命，特授汝《錄圖真經》，能劾召百神，定壇位禮拜，衣冠儀式；並授銷煉金丹、雲英、八石、玉漿之法，望謹慎奉持，輔佐北方太平真君。
寇謙之大喜，再拜受之，遂以國師身份到處遊說，自謂可躋身朝廷，匡君救民。
北魏始堯元年，寇謙之走下嵩山，北上魏都平城，獻道書於魏太武帝。
拓跋燾時信佛教，對道教自然不感興趣，令將寇謙之閑置侍臣張曜家中，供養衣食。
寇謙之不甘閑住，聞左光祿大夫、白馬公崔浩為魏帝所寵，為太武帝擁立即位功臣，更是軍國大事主謀，於是親往拜訪，弘其道法。
崔浩亦欲借助寇謙之道教固寵於太武帝，借助皇權實行漢化主張，於是二人一拍即合，相見恨晚。崔浩遂上書極力推薦寇謙之，先讚太武帝聖德清明，再捧寇謙之如神如仙，蒞臨北魏，為上天吉兆。
太武帝聞奏大悅，立派人將寇天師接到宮中，親奉皇帛犧牲，遣專使南下祭祀嵩山，另將寇謙之弟子接到平城。
於是天師、帝師齊至魏國，太武帝詔布天下，令臣民顯揚新法，致令北魏道業大盛。
寇謙之在宮中辟穀不食，扶乩請神，畫符鎮災，講經論道，施術弘教，深得太武帝器重。既居帝師之位，便宣布遵老君訓誡改革天師道。
而崔浩補其儒學之急需應用，二人儒道治國方略在朝中逐漸得以實施。
寇謙之為得皇帝信任，便大顯神手，以道術助戰魏軍。魏主欲西伐大夏，朝臣意見不一，太武帝特請寇謙之問決吉兇。寇謙之力附崔浩意見，並在宮中大作法事，祈禱勝利。
太武帝大喜，於是親率一萬八千輕騎西征，結果大勝西夏，凱旋而歸。還軍之後，太武帝屏斥當初主和諸臣，信寵崔浩，並奉寇天師為神。
自此寇謙之以其道術、法術、權術、謀術連環相扣，終在鮮卑魏國站穩腳跟，實現國師之夢。太武帝崇奉天師，顯揚新法，並詔封寇謙之及其弟子高官顯爵，寇謙均為謝絕。
太武帝遂對寇謙之待以方外之禮，詔命天師及其弟子並列王公之上，不聽稱臣。
更為寇謙之師徒在京城東南建五層道壇，遵其新經之製，取名玄都壇。壇中常住道士一百二十人，朝廷皆都免費供給衣食。
閃迴結束，書接前文。
北魏神麚二年四月，太武帝納白馬公崔浩之諫，決意北伐柔然蠕蠕。
於是下詔：命太尉長孫嵩、衛尉樓伏連留守京都平城，司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道趨黑山，會攻柔然可汗庭。
五月，太武帝領軍進至漠南，舍棄輜重，率輕騎帶備用馬匹奔襲，至栗水。
柔然紇升蓋可汗毫無防備，當時國中民畜遍野，聞魏軍襲來，各自驚懼奔散。紇升蓋可汗急命燒毀廬舍，率部族之眾絕跡西遁。
其弟匹黎先統轄東部，聞魏軍至，率部眾欲救其兄，途中遭長孫翰等魏兵攔擊，一戰而敗，部族首領數百人被殺。
太武帝領軍沿栗水西進，至園水，分兵東西搜討五千裏、南北三千裏之廣，俘斬甚眾。高車諸部原屬柔然，此時亦趁機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。
柔然各部降魏者三十餘萬落，魏軍繳獲戰馬百餘萬匹，及大批車輛兵器、畜產輜重。
魏主沿弱水西行至涿邪山，諸將慮深入遇伏，皆勸諫迴兵，太武帝方令停止追擊。
寇謙之當時隨軍征伐，以崔浩之言告訴太武帝，宜趁此大勝急追，徹底剿除柔然部族，平定北方。太武帝因懼違背眾議，而未予采納。
七月，太武帝引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。
既而有降者供說：蠕蠕大檀先被重疾，焚燒穹廬，科車自載，將數百人入山南而走。柔然各部民畜窘聚，方六十裏中無人領統。因大王追軍不至，徐徐西遁，因此得免。
繼而又見涼州刺史賈胡表奏：若陛下不止兵，再複前行二日，則盡滅蠕蠕之族矣。
太武帝覽奏，再思降者供狀，由此深恨諸將勸阻進兵，又悔自己不聽寇天師所轉達崔浩之言。此時事過境遷，懊悔不及。
八月，太武帝至漠南，聞高車國東部屯居已尼陂，即遣左仆射安原等率萬騎馳擊，降高車諸部數十萬落，獲馬牛羊百餘萬數。
十月，太武帝還師平城，江東宋朝果然沒有出兵，皆如崔浩所料。
太武帝命徙柔然、高車降附之民至漠南，東至濡源，西達陰山，使耕牧而收其貢賦。命平陽王長孫翰，尚書令、左仆射安原及侍中古弼，各分其地而治，共同鎮撫。
畫外音：此戰北魏軍因柔然“夏則散眾放畜”之機，長途奔襲掩其不備，大破柔然，並降高車；穩定北方之地，譾除南征後顧之憂，其功甚於當年諸葛武侯北伐前五月渡瀘、深入不毛之地，平定南蠻孟獲之巨。從此柔然遠遁自保，很少主動攻魏，高車亦不敢稍加妄動。太武帝遂加崔浩侍中、特進、撫軍大將軍、左光祿大夫，以賞其謀畫之功。
高車首領來降，太武帝召見，設宴以待。於席間即指崔浩而謂曰：汝曹休輕視此人尪纖懦弱，手不能彎弓持矛，其胸中所懷，乃逾於百萬甲兵。朕始雖有征討卿等之意，而慮不自決，致前後克捷，皆此人導吾至此也。
又令諸尚書道：此後但凡軍國大計，卿等所不能決者，皆先諮崔公，然後施行可也。
卻不料太武帝愈是盛讚，朝中公卿及文武百官愈反不悅，對崔浩益加忌恨。
鏡頭轉換，按下北魏，再表南宋。
永初三年，劉義符即皇帝位，次年改年號景平，史稱宋少帝。
於是下詔：尊皇太後蕭文壽為太皇太後，封太子妃司馬茂英為皇後。以尚書仆射傅亮為中書監、尚書令，與司空徐羨之、領軍將軍謝晦共同輔政。
劉義符在位時居喪無禮，又好為遊狎之事。群臣諫言，一概不聽。魏兵犯境，宋兵作戰失利，將軍自劾，國人驚惶，皆置之不顧。
景平二年六月，徐羨之、檀道濟等人帶兵入宮，收取劉義符印璽，以太後名義廢其為營陽王。不久被殺，時年僅十九歲。
徐羨之既弑皇帝，又派人暗殺少帝異母弟劉義真於新安。
廢殺劉義符和劉義真後，侍中程道惠曾請改立武帝五子劉義恭。但徐羨之屬意三皇子劉義隆，百官從之，於是上表迎宜都王、荊州刺史劉義隆迴建康，即皇帝大位。
七月，傅亮率行台到荊州治所江陵，迎請劉義隆入京。當時江陵臣民已聽聞少帝遇害信息，劉義隆及屬吏皆對傅亮率軍來迎懷疑，因而不敢東下。
王華、王曇首及到彥之以利害說之，於是劉義隆決定出發。因提防徐羨之等謀害，東下行程中即命隨行荊州官員皆嚴兵自衛，行台百官皆不令接近中軍。
中兵參軍朱容子更在行程數十日內，一直抱刀在船艙外守衛。
八月八日，劉義隆到達建康，次日被徐羨之等擁立即位，改元元嘉，史稱宋文帝。
文帝即位後，對徐、傅、謝三人優撫有加，進徐羨之為司徒，傅亮加開府儀同三司，謝晦為荊州刺史。徐羨之顧忌文帝心腹到彥之，於是奏請到彥之出任雍州刺史。文帝堅拒徐羨之提議，召到彥之入京為中領軍，接替謝晦，委以戎政。
又以原荊州僚屬心腹王曇首、王華為侍中，王曇首領右衛將軍，王華領驍騎將軍，朱容子領右軍將軍。至此文帝初登大位，即掌控禁軍軍權。
麵對文帝係列強化權力舉措，徐、傅二人大感威脅，遂於元嘉二年主動上表歸政。但在程道惠、徐佩之、王韶之等人規勸下，仍複奉詔攝任，節製尚書、中書二省。
傅亮及謝晦又多次試圖和王華、到彥之等人交結，以圖安心。
王華及孔寧子多次向文帝中傷誹謗徐羨之、傅亮、謝晦三人，謂其弑君重罪，不能不罰。
文帝準奏，但慮及謝晦坐鎮荊州重地，於是托辭北伐，命大修船艦，實欲伐荊州。又以重爵籠絡原北府軍大將檀道濟，欲使其歸為己用。
鏡頭閃迴，補敘檀道濟來曆。
字幕：檀道濟，高平郡金鄉縣人，左將軍檀韶之弟。
檀道濟出身寒門，自幼父母雙亡。因參加謝玄北府兵，後隨劉裕平定桓玄之叛，又平盧循之亂。破新蔡、洛陽、潼關，複聯合王鎮惡攻克長安，滅亡後秦。宋武帝封為護軍將軍、散騎常侍、丹陽尹，遷鎮北將軍、南兗州刺史，抵禦北魏進攻。
宋景平元年，北魏軍大舉南侵，在東陽城包圍青州刺史竺夔。宋帝劉義符聞報，乃下詔加官檀道濟為使持節、監征討諸軍事，與王仲德一起去救東陽。
宋軍未到東陽，鮮卑軍聞是北府名將檀道濟與王仲德領兵，大為恐慌，於是燒掉營房、攻具逃走。檀道濟入東陽城，因城內無糧，於是開糧窖取陳年之穀，以給散眾軍。
因窖深數丈，待出穀作米，已過一夜，鮮卑兵逃去已遠，不再可追，最終隻得作罷。迴軍之後，檀道濟仍複鎮守廣陵。
徐羨之將廢廬陵王劉義真時，先告知檀道濟，檀道濟多次陳說不可，但不見采納。徐羨之複打算廢少帝劉義符，托辭讓檀道濟入朝，到建康後方將其謀相告。
廢立前夜，檀道濟到領軍府謝晦處住宿。謝晦整夜轉輾不能入睡，而檀道濟則上床便睡著，謝晦十分佩服。
及廢劉義符帝位之後，劉義隆還未到京，檀道濟即引兵入宮，內守朝堂。
宋文帝即位，進檀道濟為征北將軍、加散騎常侍，賞鼓吹一部，封為武陵郡公，食邑四千戶。檀道濟堅辭，文帝又增督青州、徐州、淮陽、下邳、琅邪、東莞六郡諸軍事。
閃迴結束，宋文帝將伐荊州，再次以重爵籠絡檀道濟。
字幕：乙醜，宋文帝元嘉三年、亦北魏太武帝始光三年。
宋文帝劉義隆羽翼豐滿，得以乾綱獨斷，乃宣布徐羨之、傅亮及謝晦擅殺少帝及廬陵王劉義真之罪，命有司按律追究。
徐羨之聞訊自殺，傅亮被捕處死，謝晦則出兵反抗。
宋文帝決定親征謝晦，命雍州刺史劉粹、南兗州刺史檀道濟、中領軍到彥之領兵先行，自率大軍合後。謝晦部眾聞知是檀道濟為將領兵前來，各都惶恐不已，迅速潰散。
謝晦無計可施，試圖逃走不果，終於被擒處死。
宋文帝劉義隆隱忍三年，不動聲色既滅徐羨之等權臣，朝野上下無不驚歎。乃下詔派使巡行四方，奏報地方官員優劣，整頓吏治。更廣開言路，進納民諫，鼓勵農桑，下令開放山澤地區，禁征老弱從軍。若遇天災，則令賑施或減免當年賦稅，以撫慰萬民。
劉宋國力因而大振，富國強兵，遂有“元嘉之治”美稱。
宋文帝誅除三大權臣，至此政令皆由己出，便有收複河南失地之誌。
宋元嘉七年、魏神麚三年三月。宋文帝劉義隆乘北魏與北方柔然交戰、河南屯兵減少之機，遂分兵派將，舉兵北伐。
乃詔命司徒王弘為揚州刺史，衛護京師。以右將軍到彥之領兵五萬，統率安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀，以舟師進入黃河；使驍騎將軍段宏率精騎八千直指虎牢，豫州刺史劉德武率兵一萬繼進；後將軍長沙王劉義欣率兵三萬，督監征討諸軍事。
在此之前，先命殿中將軍田奇出使北魏，告知太武帝道：宋軍此次攻魏隻為收複黃河以南失地，不關河北之事。
太武帝覽罷宋使北伐通諜，不由勃然大怒。
不久北魏南邊諸將上表告急：宋人大嚴命將入寇。末將等請兵三萬，先其未發逆擊之，足以挫其銳氣，使其不敢深入。複請殺戮南境河北流民，以絕宋軍向導。
太武帝詔群臣商討對策，眾人皆首肯此議。
崔浩聞言，出班極力反對：此亡國之策，陛下絕不可從。
太武帝：先生何出此危言！
崔浩：往年我國大破蠕蠕，彼時馬力有餘，南賊震懼，常恐輕兵奄至，臥不安席，故先聲動眾，以備不虞，非敢先發。又南土下濕，夏月蒸暑，水潦方多，草木深邃，疾疫必起，非行師之時。且彼先嚴有備，必堅城固守。我若屯軍攻之，則糧食不給；若分兵肆討，則無以應敵，未見其利。就使宋軍能來，我宜待其勞倦，秋涼馬肥，因敵取食，徐往擊之，萬全之計，勝必可克也。在朝群臣及西北守將，因前從陛下征討，西滅赫連，北破蠕蠕，多獲美女珍寶，馬畜成群。南鎮諸將聞而生羨，亦欲南抄，以取資財。是以披毛求瑕，妄張賊勢，冀得肆心耳。因見不獲聖聽準其所請，故數稱賊動，以恐朝廷。背公存私，非忠臣也。
太武帝聞說有理，遂納其言，暫息南征。
此後不久，南邊諸將又上表告急：南寇已至，臣等所部兵少，難以拒敵。乞簡幽州以南勁兵助我等戍守，乃就漳水造船，嚴備以拒之。
群臣聞此便奏魏帝，建議宜遣騎兵數千，詐稱舉國南征，假作大造舟船，卻以漢人司馬楚之、魯軌、韓延之等為將，以招降宋軍。
魏主聞奏，以為此舉不費本國大兵，乃為善計，於是將欲從之。
崔浩又出班說道：此亦非上策。南朝劉宋若聞幽州以南精兵悉發，大造舟船，輕騎在後，必謂我欲存立東晉司馬氏，助其複辟晉國以為我附庸，而欲誅除劉氏一族。其江東則必舉國駭擾，懼於滅亡，當悉發精銳，來守備北方邊境。後一旦審知我軍有聲無實，又必恃其先聚之兵，喜而前行，徑來至黃河以北肆其侵暴，則我守將無以禦之矣。（本集完）