祝氏匆匆囑咐完,和養娘、車夫叮囑了幾句,緊張地摸摸頭上新炸過一遍的金首飾,拍拍身上筆挺簇新的寧綢衣衫,按按襟前的鑲金玉花扣,撫平白越羅素裙的皺褶,從頭到腳仔細檢查一遍,挺直脊背,努力讓自己顯得更大方一些。


    小內侍抬腳便走。


    祝氏忙亦步亦趨跟上去,臉上堆笑,試圖和小內侍攀談。


    她不是善於口舌的人,心裏惦記著賀枝玉,想從小內侍這裏打聽幾句,不得不搜腸刮肚沒話找話說,根本沒心思去理會其他事。


    見祝氏這麽幹脆地拋下自己,金蘭站在原地,手裏下意識絞著一方綢帕子,臉上難掩失望。


    她不關心宮宴的繁華熱鬧,隻想見一見枝玉。


    金蘭和枝玉感情很好,雖然不是一個娘生的,卻比同母的還親。小時候親戚家的孩子一塊玩,她是庶出,常有祝氏那邊的親戚欺負她,枝玉總會替她出頭。


    去年枝玉和其他被選中的秀女一起隨太監上京,冬去春來,一晃大半年過去了,姐妹倆隻能寫信互訴衷腸。


    金蘭知道枝玉在宮中過得很好,但書信交流總沒有當麵交談來得真切。


    不能親眼看到枝玉、確認枝玉喜歡宮裏的生活,她怎麽能放得下心呢?


    養娘安慰金蘭:“阿妹別難過,枝玉小姐已經讓宮裏的太後娘娘選中了,以後還會宣你進宮的。”


    金蘭忙搖頭示意養娘噤聲。


    能不能選中這種話他們一家人私底下怎麽說都不要緊,現在可是在宮城外,其他人家的車駕和她們也就幾尺的距離,讓人聽見了會笑話他們賀家。


    養娘知道金蘭性子麵團一樣軟和,一點也不怕她,笑著拍拍自己的嘴,攙扶金蘭上馬車。


    丫鬟剪春一臉憤懣:如果金蘭是親生的,祝氏絕不會這麽拋下她,怎麽也得和小內侍爭一爭,想辦法帶她進去。


    金蘭不想多事,扯扯剪春的衣袖,眼睛一眨一眨地瞧著她,可憐兮兮的,求她消氣。


    剪春哼一聲,忍著氣幫金蘭摘下發髻上的金首飾,小心翼翼用帕子包起來收進匣子裏。


    既然不用進宮,這些貴重首飾就不需要戴著了,要是丟了她得心疼死。


    珍珠茉莉花圍不好拆,剪春試了兩下,想把金蘭箍發的珍珠頭須取下來。


    金蘭抱著腦袋連聲哎喲,“頭皮扯得疼。”


    剪春這才悻悻罷手。


    主仆幾個等了沒一會兒,兩名穿青布罩甲、頭戴皮盔的軍士朝馬車走過來,揮揮手中長柄屈刀。


    “待會兒貴人車駕從這裏經過,爾等速速迴避。”


    天家威嚴不是開玩笑的,賀家馬車夫自恃膽子壯,但看到皇家親衛,竟嚇得兩腿直打哆嗦,忙賠笑作揖,說自己是頭一次來,不懂規矩。


    軍士隨手指了個角落,道:“去那裏等著。”


    馬車夫順著他指的方向看去,發現其他人家的馬車已經熟門熟路往那邊趕了,忙跟在後麵。


    那地方離大路遠,周圍光禿禿的,等馬車夫擠過去的時候,僅有的遮陰的地方早被其他人的馬車占了。


    今天來赴宴的都是朝中大臣家眷,賀家得罪不起,馬車夫不敢和其他人起爭執,挑了個僻靜角落停好馬車。


    日頭直直曬著,車廂又密不透風,熱得跟蒸籠一樣。


    養娘第一個受不住,下車透氣去了。


    金蘭也怕熱,但這是在外麵,身邊沒有長輩陪同,她不好出去拋頭露麵,隻能忍著。


    剪春陪金蘭在車廂裏坐著,給她打扇,小聲抱怨說:“太太真是……既然不讓進,那就讓我們先迴去得了,非要您在這等。”


    祝氏不在意金蘭,自然不會想到今天天氣這麽熱,北方的日頭又格外曬,金蘭在外麵一等幾個時辰,怎麽受得住?又不能和養娘那樣扯開衣襟,隨隨便便找個陰涼的地方歇腳。


    金蘭熱得頭暈腦脹的,歎口氣:“太太剛才那麽囑咐了,我要是自己迴去,肯定要挨罵……”


    而且她記得早上出城的時候驗過文書符節,少了賀氏,她們幾個也迴不了城。


    金蘭權衡了一下,搖搖頭,“沒事,等就等吧。”


    祝氏這個嫡母待她不算壞,至少絕沒有刻意虐待,就是從不把她放在心上。


    過了一會兒,金蘭拿走剪春手裏的蒲扇,“我自己扇,你也去樹蔭底下站一站。”


    剪春捏緊扇柄不放,“我不去外麵,我陪著小姐。”


    金蘭知道自己搶不過她,手腕一抖,撒開自己隨身的高麗折扇,很認真地對著剪春扇起來。


    熱烘烘的車廂裏,主仆倆對坐著給彼此扇風。


    金蘭養得圓潤,剪春也是個胖丫頭,不一會兒兩人都熱出了一身的汗。


    剪春想起這些天一直縈繞在心頭的一件大事,聲音壓低,“小姐,太太心裏就隻有枝玉小姐,你的事情可得早做打算!”


    金蘭問:“什麽事情?”


    剪春小聲道:“這些天為了枝玉小姐,太太費了不少銀錢打點,昨天我聽人說太太預備賣了家裏的田地,要給枝玉小姐籌錢……”


    賀枝玉如果選中留在宮中,肯定少不了打點宮人的銀兩。祝氏怕枝玉賞錢給得少了在宮裏抬不起頭,準備賣掉一部分田地攢錢。


    剪春直接挑明:“小姐,你和表少爺的婚事也近了,你的嫁妝可不能簡薄了!”


    祝氏現在一門心思為賀枝玉奔走操勞,連寶貝兒子賀枝堂都冷落了好些,哪有心思幫金蘭籌備嫁妝呀!下人們光顧著巴結討好祝氏,也沒耐心為金蘭操勞,到現在了一張新房用的架子床還沒打好,也沒聽見祝氏讓人去催一催。


    金蘭眉頭輕皺。


    表哥陳君山去年考中了秀才,陳父帶他進京遊曆,打算讓他留在京師好好讀書,兩家商議好年底在京城完婚。


    對自己的這樁親事,金蘭沒有一點不滿的地方。她和陳君山青梅竹馬,知根知底,陳君山從小就很照顧她,陳父陳母也很好相處。


    剪春推推金蘭,“小姐,這事可不能忍讓,一輩子的大事呢!”


    金蘭為難道:“枝玉的事比我更大,太太現在沒那個心思。”


    枝玉讓京師的貴人挑中,這在他們縣是有史以來的頭一迴,整個縣城都轟動了。從知縣老爺、富紳大戶到鄉裏近鄰,甭管認識的還是不認識的,排著隊給他們家送禮送錢,還有送宅院送奴仆送田產的。每天一群人揮舞著帖子來拜賀,隔壁縣城的人也上門攀交情,老家宅子門前的青石階都被踩壞了。


    賀老爺膽子小,怕給枝玉惹事,沒敢收禮。


    現在整個賀家就是枝玉的事情最緊要。用祝氏的話說,天大地大,枝玉最大。


    隻要枝玉進了宮,賀家全家人都能跟著雞犬升天。


    金蘭覺得不管從公還是從私來說,祝氏根本不會分心忙活她嫁妝的事。


    “那您就自己來辦啊!”剪春給金蘭出主意,“隻要大官人肯給錢。”


    金蘭終於聽明白剪春的暗示了。


    剪春怕祝氏克扣嫁妝,提醒她去找賀老爺要嫁妝單子。


    金蘭喃喃:“不至於吧……”


    祝氏脾氣不大好,不喜歡別人和她頂嘴,平時喜歡數落人,但克扣銀錢這種事應該做不出來。


    剪春熱得滿頭大汗,小聲嘀咕:“怎麽不可能?太太這些天為了枝玉小姐都快瘋了。”


    枝玉小姐好福氣,什麽事都有太太祝氏為她操心。


    金蘭親娘走得早,親爹呢又是個不頂事的,剪春真怕祝氏敷衍金蘭的婚事。


    “再等等吧。”金蘭算了一下日子,“枝玉這邊不知道最後會選中幾個秀女,先不忙我的事。”


    她也盼著枝玉入選。


    枝玉從小主意大,進宮以後一定能好好施展本事。皇太子會喜歡她的。


    剪春想了想,要說的話又咽迴去了。


    太太祝氏不會苛待庶女,但為人控製欲很強,庶女隻要有一點不聽話,她立馬會心生厭惡。金蘭庶出的姐姐因為婚事不如意和祝氏鬧翻,祝氏覺得自己好心做了驢肝肺,遷怒到金蘭身上,總疑心金蘭長大以後也會和其他庶女一樣恩將仇報,對她極為嚴厲。


    金蘭長這麽大,出門的次數一隻巴掌就能數得過來。


    在這種環境下長大,她性格怯懦柔順。


    讓她去主動爭取什麽,還不如剪春自己替她奔走。


    剪春暗暗道,實在不行她就去求表少爺,陳君山不會不管賀金蘭。


    金蘭是真的不擔心祝氏為難自己,認真地發了一會兒愁,轉眼就拋開這事,專心給剪春打扇。


    不知道過了多久,馬車外響起嗡嗡的說話聲,一隻手伸過來撩起簾子,掀開一條細縫。


    養娘臉色蒼白,湊到簾子前,皺著眉小聲說:“剛剛來了好多軍漢!好大的排場!他們這會子一輛一輛檢查馬車,連車廂也檢查。”


    金蘭怔了怔,難怪外麵總傳來馬蹄聲。


    養娘話音剛落,整齊的馬蹄聲由遠及近,幾名身穿窄袖襴袍、戴氈帽的護衛朝賀家馬車行來。


    馬車夫悄悄嘟囔:“今早咱們一路過來已經檢查過好幾遍了……怎麽還檢查?”


    他們一路起碼被攔下四次,每次攔他們的護衛穿的製服都不一樣,有的穿罩甲有的穿袍衫,花花綠綠什麽顏色都有,有的扛木槍有的帶大刀。據說他們都是護衛,分別擔任不同的職司。


    走近的幾名護衛和剛剛趕人的衛士又是不一樣的服色。


    馬車夫暗暗翻個白眼,拿出內侍交給他的牌符。


    一名護衛翻身下馬,接過牌符細看,示意車夫掀開車簾。


    馬車夫有些不情願,未出閣的小姐,怎麽能隨便讓人看呢?今天小姐已經被看了好幾迴了!


    都說了是女眷還非要檢查,在他們老家那種講究男女大防的地方,這就是調戲!知縣老爺也不會這麽不講理!


    雖然賀家門第不高,但他們還是很看重規矩的。


    護衛神色一厲。


    馬車夫心底那點膽氣立馬飛到爪哇國,老老實實掀起車簾,讓對方檢查。


    車裏金蘭和剪春早就聽見外麵的說話聲了。


    她們年紀小,倒是不怕被人看。見車簾被整個掀起,金蘭還好奇地往外張望了一下。


    這一看唬了一跳,遠處他們早上來的那條長街上煙塵滾滾,馬蹄聲如雷響,不斷有身姿矯健的軍士騎著馬飛快馳過,好像在傳遞消息。而更遠處圍牆下黑壓壓一大片,不知什麽時候站滿了身著不同服色的護衛。


    軍士們衣著鮮豔,隊列整齊有序,金蘭一眼望去,滿眼金燦光輝。


    圍牆上也多了許多穿盔甲的衛士,從望樓高處至長街遠處,赤橙青紫織繡的各色彩旗波浪一樣隨風飄揚,宛如幾條蜿蜒的彩色巨龍,鋪滿整條長街。


    氣勢雄壯,威武肅穆。


    這麽多人騎馬來迴走動,卻連一聲馬嘶聲都無,唯有旗幟獵獵聲響。


    各家馬車也規規矩矩停在角落裏接受鑾衛的檢查,沒人敢高聲說話。


    當真是忙而不亂,井井有條。


    金蘭頭一次看到這樣壯觀的景象,有點目瞪口呆。


    到底是京師呢!


    馬車夫以為她害怕,小聲解釋:“小姐,這些是提前過來打點的鑾衛,好像錦衣衛也要來。”


    金蘭噢了一聲。


    光是鑾衛提前打點排場就這麽大,來赴宴的貴人到底是誰?


    難道是周太後?


    可聽內侍說周太後已經帶著秀女在西苑遊玩了一圈啊……


    金蘭不懂宮裏的規矩,胡亂猜測著,目光飛快掃視一圈,好巧不巧正好和不遠處一道漫不經心的視線對上。


    那個人騎了匹肥壯駿馬,一襲斑斕華麗的大紅錦袍,丹鳳眼,戴大帽,執長鞭,身後一大堆同樣衣著富貴的扈從簇擁著,正和其他人一道檢查街旁停留的馬車。


    兩人都心不在焉,視線無意間撞上,四目相接。


    不過是一刹那的對視。


    那道視線倏然凝結住了。


    冰冷。


    又炙熱。

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