長安和慕容泓在浴池裏折騰了近兩個時辰，最後，高貴冷豔的皇帝陛下終於學會了一個泳姿——狗刨。
長安覺得一個原本怕水的人能在兩個時辰內學會狗刨，高徒未必，但她絕對是名師了，所以心滿意足。當然她是絕對不會告訴慕容泓這個泳姿名叫狗刨的。
……
由於劉光初主告，輔國公府遞的訴狀，懷之焱很快就被“請”去了廷尉府配合查案。
朝上沒了太常卿是大事，這外甥告姨父，嶽父老泰山幫忙遞狀子的事也是鮮有耳聞，一時間整個盛京不管是朝廷還是民間的目光，全都集中到了廷尉府新接手的這樁案子上，各條街上的茶樓日日爆滿，百姓們獵奇的目光後，無不透著這樁案子的影子。
榮和巷一間名為鬆風閣的茶社二樓，一位二十出頭的錦袍公子從窗口探出頭來，對正路過樓下的張仁遠喚道：“張兄。”
張仁遠抬頭一瞧，原來是他最近新交的朋友李茂年。那日他喝多了酒又去賭坊投骰子，輸得精光之際，想起自己流年不利事事不順，便於賭坊中吵了起來，險些沒被人打死，幸虧這李茂年及時出手救了他。
如今見他相邀，他便轉身進了茶樓。
“張兄，看你這行色匆匆的，是要去哪兒啊？”二樓雅間，李茂年一邊殷勤地給張仁遠斟茶一邊問。
張仁遠形容消瘦眉目無光，開口便是自嘲：“還能去哪兒，去安國公府打秋風罷了。”張仁遠的祖父與如今的安國公張懋是兄弟，隻不過張懋是嫡出，而他祖父是庶出罷了。
李茂年笑道：“看張兄這話說的，若是以你的人品才學還需要打秋風的話，那如我這般人，豈不是隻能去街麵上行乞了？”
張仁遠端起茶杯，抑鬱道：“李兄，你跟我不同，你是有前程的人，而我……嗬！”他一仰頭，以喝酒的姿勢將一杯茶喝得涓滴不剩。
李茂年將桌上的茶果點心推到他麵前，道：“張兄，你還年輕，凡事不能鑽牛角尖……”
“牛角尖？我這算鑽牛角尖麽？君無戲言，陛下金口禦斷，我這輩子，還能有什麽希望？當然了，這也不能怪陛下，都怪我自己莽撞愚蠢自以為是，被人當了槍使還不自知。那劉韜自己出去勾搭女人被人殺了與我有什麽關係？我為什麽要為他的事去太尉府前鬧事？不過都是受人挑唆罷了。唉，這茶實在無味，李兄，我請你喝酒去如何？”張仁遠說著說著便紅了眼眶，轉移話題道。
李茂年忙阻道：“誒，張兄，這大白天的可不興買醉。其實依我看來，人年輕時多經曆些也未必是壞事，就如你此遭受了如此冤屈，將來待你踏入官場，你定會比與你同期入仕的更多幾分小心與謹慎，絕不會再輕易落入旁人的圈套了。”
“入仕，我這輩子是沒機會了。”
“我倒覺得張兄尚可以博上一搏。”李茂年忽道。
張仁遠一愣，抬眸看了李茂年半晌，方問：“李兄此言何意？”
李茂年起身到雅間門口看了看外麵，確定無人偷聽，這才將凳子從張仁遠對麵搬到他身邊，坐下低聲道：“不瞞張兄，自從與你相識以來，特別是聽說了你的遭遇之後，我便一直十分揪心。憑心而言，就我聽說過的那些世家子弟中，再沒一個是如張兄你這般能讀書會讀書的。你出身名門望族，又才名在外，隻消今年金榜題名，那將來平步青雲定然指日可待。誰料想卻因為這一樁飛來橫禍毀了終身仕途，思之怎不令人扼腕痛惜？你知道我是商賈出身，承蒙你不棄，願與我結交，我便也想為你出一分心力。我別無所長，就是朋友多，你這件事，我托朋友出去多方打聽，從傳迴的消息中，看到了一線生機。”
“什麽生機？願聞其詳。”張仁遠忙道。
李茂年道：“張兄，你可知安國公府曾有過要與太尉府結親的意思？”
張仁遠滿目茫然，道：“這……我倒是未曾耳聞。不過這議親在尚未確定下來之前那都是各家的私密之事，張兄如何能打聽得到？”
李茂年笑道：“這就是朋友多的好處了，不管什麽事，隻要曾經真的發生過，被人探知便不是什麽稀奇之事。我還可以告訴你，這位差點成為鍾太尉兒媳的姑娘，就是安國公府長房大爺張其恭的嫡次女。”
張仁遠捋一捋關係，便知說的是他的堂妹張競華。
“差點？也就是說，這門親事已經黃了？”張仁遠問。
“若是沒黃，漕運一案就不會演化至此了。退一步來講，就算還沒黃，鍾太尉帶頭針對張鄭兩家挑起事端，這門親事估計也難成了。”李茂年道。
張仁遠想了想，覺著有理，但轉念他又不理解起來，疑惑問道：“這些與我又有什麽關係？”
“當然有關係。你與鍾羨平素沒什麽交集，但因為張家和鍾家在議親，你才有這個機會去與他結交。隻要他一句話，你與他是相熟的，那日你是去他府中做客，並非是去鬧事，被京兆府抓去是誤抓，你不就無事了嗎？”李茂年道。
張仁遠呆了半晌，搖頭道：“這行不通，那日我與那麽多同窗在一起，這樣的謊話如何能使人相信？”
“你不需要讓別人相信，隻需要讓京兆府尹相信就成了。戶曹那邊的名單是京兆府報過去的，隻要京兆府尹派人去說一句是他們弄錯了，戶曹那邊自然會把你的名字從被禁止科舉的名單中剔除。至於你的同窗……你是張家的人，如果鍾羨肯出這份證詞而京兆府尹采信了，鍾羨是太尉的兒子，京兆府歸丞相管轄，也就是說，隻要這件事成了，如有人去檢舉，將同時得罪安國公、太尉和丞相。你那些同窗沒有父母家人麽，為著檢舉你一個搭上全家前程這種事，除非傻子才幹得出來。而傻子一般是當不成你的同窗的吧。”李茂年給他分析道。
張仁遠一瞬間心亂如麻，既覺得這個辦法可以一試，又覺得此事太難太險，萬一事敗，可能會招致禍端。
李茂年看出他的猶豫之色，也不催他，隻在一旁靜默不語。
張仁遠亂了一會兒，漸漸平靜下來，暗思：家道中落，素日裏真的是隻能靠打安國公府的秋風才能過活，若非母親一再叮囑他要力爭上遊出人頭地，他在外頭也不會這般爭強好勝。事到如今，若不博上一博，他這輩子還能有什麽指望？他母親又能有什麽指望？他不過是旁人一句話便可定終身命運的螻蟻罷了，還怕失去什麽呢？
“可是鍾羨又怎麽會願意給我作證呢？我與他沒有半分交情，還曾去他府前鬧過事，據你所言，如今鍾太尉與我伯祖父似又因漕運一事針鋒相對，隻怕他是越發不肯容情援手的。”張仁遠道。
李茂年搖頭道：“凡事無絕對，據我打聽來的消息分析，這位鍾羨鍾公子與其父很不一樣，他是個心懷仁慈的正人君子，且對天下士子抱有同情之心，如若不然，他也不會去建那座為進京趕考的寒門學子免費提供食宿的折桂樓了。你好生寫封悔過書，再去請一位安國公府的公子為你出個麵，鍾羨不看僧麵看佛麵，此事便能成了。”
張仁遠心想：別的都好說，但是請安國公府的公子出麵……雖說他也算張家人，但他家這一支本就是庶出的，不受他們那些嫡出的待見，他那些趾高氣昂的堂叔伯兄弟，又有哪個肯為他出頭呢？
李茂年覷他表情，問：“怎麽？張兄莫非有何為難之處？”
張仁遠強笑道：“有求於人，又怎能不為難？”頓了頓，他對李茂年拱手道：“無論如何，李兄今日之建議不失為我的一條出路，我會盡力一試的。”
李茂年道：“張兄跟我又何須客氣？我還指著張兄他日飛黃騰達，能撈小弟一把呢。旁的就不多說了，若有任何用得著我的地方，張兄千萬別見外，隻管開口便是。”
兩人小敘片刻，張仁遠便先告辭了。他心中存了這僥幸的念頭，也不去別處，隻迴家與他母親商議此事。
張仁遠的母親孟氏是個精明圓滑能屈能伸的女人，原本見最有出息的兒子沒了前途，隻覺生活都失了盼頭，如今聽張仁遠迴來這麽一說，她的心思當即就活泛起來，對張仁遠道：“不就是一句話的事麽？你放心，娘明天就去安國公府求大夫人，便是跪死在那兒，娘也定要給你掙個活路迴來！”
次日上午，張競華在她母親唐氏房裏幫著整理賬目，剛算到一半，下人來報說是齡二夫人來了，這齡二夫人就是指張仁遠的母親孟氏。
唐氏眉間輕皺了皺，對張競華道：“今天就到這兒吧，你先迴去。”
張競華素來是個聽話的，當即放下賬冊交由唐氏身邊的貼身婢子收拾，自己向張氏行過禮便出去了。
走到院門口時正好遇見跟著丫鬟進來的孟氏，張競華也行了晚輩禮，這才錯身而過。
“哎呀，這往日齡二夫人仗著遠少爺能讀書，便是來咱們夫人這兒打秋風都是一副趾高氣昂的模樣。今時不同往日，遠少爺出了事，這齡二夫人的頭也低下去了呢。”丫鬟裁雲湊在張競華耳邊小聲道。
“不要胡說。”張競華低斥道。
裁雲忙閉上嘴不敢多言。
張競華想起張仁遠被禁止科考一事，難免就想起了太尉府，想起了鍾羨，進而想到前兩天母親向她透露過要她進宮參加遴選一事。
她心中鬱鬱不樂，雖知兒女婚事自古都是聽從父母之命媒妁之言，可，既然要她入宮選妃，當初又何必……何必讓她聽到那般不切實際的消息呢？若是心中無人，嫁誰都是一樣的，可如今心中有人了，除了那人之外，隻覺得嫁誰都苦不堪言。
偏偏這種苦，她還隻能默默地悶在自己心裏，連個可以傾訴的人都沒有。
張競華走到離唐氏的院子有段距離的花園池塘邊，讓隨行的大部分丫鬟婆子先行迴去，自己帶了裁雲在那池旁的涼亭裏坐了下來，看著水中千嬌百媚的睡蓮沉默不語。
選妃，以她的家世與品貌，大約是會被選上的吧。入了宮，‘一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉；有不得見者，三十六年。’這便是她的餘生寫照了。思之，讓人直想投入水中化作一條魚兒，從今往後，江河湖海，自在遨遊去了。
裁雲站在一旁看自家小姐眉眼沉鬱，知道她心中不快，想勸慰，卻又找不到話來勸慰，最後隻能安靜地陪著。
沒過多久，孟氏哭哭啼啼地從唐氏的院子那邊往花園來了。
裁雲見了，忙對張競華道：“小姐，我們迴房吧。”
張競華迴過臉來，問：“怎麽了？”
裁雲道：“奴婢看到齡二夫人哭哭啼啼地往這邊來了，隻怕在夫人那兒沒討著好，奴婢擔心她會糾纏小姐。”
張競華道：“你多慮了，她也不是第一次來府裏，何嚐糾纏過我？”
“她以往過來，也從未哭著走啊。小姐，您就聽奴婢的，先避一避吧。”裁雲急道。
張競華站起身來，見孟氏已走至近處，遂又坐下。
裁雲急得去扯她袖子。
張競華低聲道：“她已走得這般近了，此時我若急急退避，豈不失禮？”
裁雲還來不及說話，孟氏已走到亭前。
出於禮節，張競華起身欠了欠身子，道聲：“二叔母，這是要迴去麽？”
誰料話音剛落，孟氏忽然衝進亭中，對著張競華就跪了下來，哭道：“琇娘（張競華的小名），求你救救你堂兄，求你救救他，叔母給你磕頭了！”說著竟真要磕頭。
張競華被她嚇得夠嗆，忙與裁雲兩人一邊一個扶住她，道：“二叔母，您有話好好說，這不是要折煞侄女了麽？”
裁雲也在一旁勸道：“齡二夫人，您快起來吧。您這樣萬一被不知情的人瞧見了，還當我們小姐欺負您呢。”
孟氏一副生不如死的模樣道：“我這心如刀絞，五內俱焚，實在是站不起來。”
裁雲噎住。
張競華柔聲道：“二叔母，您先起來，好好將事情說分明了，若我能幫的，我定然相幫，如此可好？”
裁雲見張競華這般輕易就答應了她，心中不免一急。
孟氏得了這承諾，倒是擦擦眼淚從地上爬了起來，與張競華一起在亭中的美人靠上坐下，將張仁遠之事對她說了一遍。說到唐氏不肯答應幫忙之時，她又哭了起來，一邊拿帕子拭淚一邊道：“你說說看，也就一句話的事，若是我有這個資格去向鍾公子求情，我爬著去都願意，還會來麻煩你們嗎？可大嫂她就是不肯派個哥兒去開這個口，不肯救你堂兄這一遭。你堂兄的一輩子啊，嗚嗚嗚……”
裁雲見張競華聽到鍾羨的名字時眼神微閃，便知她動了心思，心中暗道不好，遂對孟氏道：“齡二夫人，既然我家夫人都幫不了您，我家小姐就更愛莫能助了。您總不能讓我家小姐為著幫您，去忤逆夫人吧。”
孟氏充耳不聞，隻抓著張競華的手道：“琇娘，叔母知道這事讓你為難了。可是，隻要你的兄弟能抹下麵子去跟鍾公子求個情，你堂兄這一輩子就有指望了。雖說仁遠隻是你堂兄，但大家都是一個張，將來他有出息，對張家也隻有裨益不是？隻要你肯幫你堂兄這一迴，叔母下半輩子做牛做馬報答你。”說著她又欲下跪。
張競華忙攙住她道：“二叔母，我實話告訴您，既然我母親已經拒絕了您，我的哥哥們是決計不敢擅作主張為堂兄出頭的。”
孟氏聞言眼露絕望，剛要嚎啕，張競華忙接著道：“但是偷偷寫封求情信，不叫我母親知道，或許還能做到。隻是不知這樣可否？”
“小姐！”裁雲在一旁不讚同地叫道。
孟氏想了想，有書信總比沒有好，遂道：“那需得有私人印信方可，否則，如何能取信鍾公子呢？”
“我曉得，您先迴去，待我辦妥了此事，再著人將信給您送去。”張競華道。
孟氏有了指望，哪有不答應的，當即諾諾連聲地辭別張競華，出府去了。
“小姐，夫人都拒絕了，您又何必惹這個麻煩呢？”裁雲不高興道。
張競華歎氣，道：“若是寫一份求情信真的能換仁遠堂兄這一輩子過得不一樣，就算東窗事發後會被娘痛責一頓，難道不值得麽？”其實她心中是想這世上也能有這樣一個人，能為她寫一份求情信，讓她這一輩子也能過得與命定的不一樣。
“可是，夫人既然知道了齡二夫人有這個想法，並且已經拒絕了她，那她必然會叮囑幾位少爺不得插手此事。您覺著您能說服誰來替您寫這封求情信呢？”裁雲問。
張競華低眉不語。
裁雲等了片刻不聞她迴答，想了想，大驚失色道：“小姐，您該不會是想以您自己的名義來寫這封求情信吧？這絕對不可以，萬一此事到最後掩不住，您一個閨閣小姐與外男私通信件，那於您的閨名可是大大不利！到時候別說您要倒黴，就是奴婢這些近身伺候您的人，恐怕都會被老爺夫人打死發賣的。求小姐看在奴婢從小伺候您的份上，三思而行。”她跪下道。
張競華扶她起來，道：“你想哪兒去了？我便是再糊塗，也不敢拿你們的性命開玩笑。四哥哥最近要去三叔那裏，我便以他的名義來寫吧。他最是疼我，即便將來事發，想必也會替我擔著的。不過就替堂兄求個情罷了，還能惹出什麽大亂子來不成？”
長安覺得一個原本怕水的人能在兩個時辰內學會狗刨，高徒未必，但她絕對是名師了，所以心滿意足。當然她是絕對不會告訴慕容泓這個泳姿名叫狗刨的。
……
由於劉光初主告，輔國公府遞的訴狀，懷之焱很快就被“請”去了廷尉府配合查案。
朝上沒了太常卿是大事，這外甥告姨父，嶽父老泰山幫忙遞狀子的事也是鮮有耳聞，一時間整個盛京不管是朝廷還是民間的目光，全都集中到了廷尉府新接手的這樁案子上，各條街上的茶樓日日爆滿，百姓們獵奇的目光後，無不透著這樁案子的影子。
榮和巷一間名為鬆風閣的茶社二樓，一位二十出頭的錦袍公子從窗口探出頭來，對正路過樓下的張仁遠喚道：“張兄。”
張仁遠抬頭一瞧，原來是他最近新交的朋友李茂年。那日他喝多了酒又去賭坊投骰子，輸得精光之際，想起自己流年不利事事不順，便於賭坊中吵了起來，險些沒被人打死，幸虧這李茂年及時出手救了他。
如今見他相邀，他便轉身進了茶樓。
“張兄，看你這行色匆匆的，是要去哪兒啊？”二樓雅間，李茂年一邊殷勤地給張仁遠斟茶一邊問。
張仁遠形容消瘦眉目無光，開口便是自嘲：“還能去哪兒，去安國公府打秋風罷了。”張仁遠的祖父與如今的安國公張懋是兄弟，隻不過張懋是嫡出，而他祖父是庶出罷了。
李茂年笑道：“看張兄這話說的，若是以你的人品才學還需要打秋風的話，那如我這般人，豈不是隻能去街麵上行乞了？”
張仁遠端起茶杯，抑鬱道：“李兄，你跟我不同，你是有前程的人，而我……嗬！”他一仰頭，以喝酒的姿勢將一杯茶喝得涓滴不剩。
李茂年將桌上的茶果點心推到他麵前，道：“張兄，你還年輕，凡事不能鑽牛角尖……”
“牛角尖？我這算鑽牛角尖麽？君無戲言，陛下金口禦斷，我這輩子，還能有什麽希望？當然了，這也不能怪陛下，都怪我自己莽撞愚蠢自以為是，被人當了槍使還不自知。那劉韜自己出去勾搭女人被人殺了與我有什麽關係？我為什麽要為他的事去太尉府前鬧事？不過都是受人挑唆罷了。唉，這茶實在無味，李兄，我請你喝酒去如何？”張仁遠說著說著便紅了眼眶，轉移話題道。
李茂年忙阻道：“誒，張兄，這大白天的可不興買醉。其實依我看來，人年輕時多經曆些也未必是壞事，就如你此遭受了如此冤屈，將來待你踏入官場，你定會比與你同期入仕的更多幾分小心與謹慎，絕不會再輕易落入旁人的圈套了。”
“入仕，我這輩子是沒機會了。”
“我倒覺得張兄尚可以博上一搏。”李茂年忽道。
張仁遠一愣，抬眸看了李茂年半晌，方問：“李兄此言何意？”
李茂年起身到雅間門口看了看外麵，確定無人偷聽，這才將凳子從張仁遠對麵搬到他身邊，坐下低聲道：“不瞞張兄，自從與你相識以來，特別是聽說了你的遭遇之後，我便一直十分揪心。憑心而言，就我聽說過的那些世家子弟中，再沒一個是如張兄你這般能讀書會讀書的。你出身名門望族，又才名在外，隻消今年金榜題名，那將來平步青雲定然指日可待。誰料想卻因為這一樁飛來橫禍毀了終身仕途，思之怎不令人扼腕痛惜？你知道我是商賈出身，承蒙你不棄，願與我結交，我便也想為你出一分心力。我別無所長，就是朋友多，你這件事，我托朋友出去多方打聽，從傳迴的消息中，看到了一線生機。”
“什麽生機？願聞其詳。”張仁遠忙道。
李茂年道：“張兄，你可知安國公府曾有過要與太尉府結親的意思？”
張仁遠滿目茫然，道：“這……我倒是未曾耳聞。不過這議親在尚未確定下來之前那都是各家的私密之事，張兄如何能打聽得到？”
李茂年笑道：“這就是朋友多的好處了，不管什麽事，隻要曾經真的發生過，被人探知便不是什麽稀奇之事。我還可以告訴你，這位差點成為鍾太尉兒媳的姑娘，就是安國公府長房大爺張其恭的嫡次女。”
張仁遠捋一捋關係，便知說的是他的堂妹張競華。
“差點？也就是說，這門親事已經黃了？”張仁遠問。
“若是沒黃，漕運一案就不會演化至此了。退一步來講，就算還沒黃，鍾太尉帶頭針對張鄭兩家挑起事端，這門親事估計也難成了。”李茂年道。
張仁遠想了想，覺著有理，但轉念他又不理解起來，疑惑問道：“這些與我又有什麽關係？”
“當然有關係。你與鍾羨平素沒什麽交集，但因為張家和鍾家在議親，你才有這個機會去與他結交。隻要他一句話，你與他是相熟的，那日你是去他府中做客，並非是去鬧事，被京兆府抓去是誤抓，你不就無事了嗎？”李茂年道。
張仁遠呆了半晌，搖頭道：“這行不通，那日我與那麽多同窗在一起，這樣的謊話如何能使人相信？”
“你不需要讓別人相信，隻需要讓京兆府尹相信就成了。戶曹那邊的名單是京兆府報過去的，隻要京兆府尹派人去說一句是他們弄錯了，戶曹那邊自然會把你的名字從被禁止科舉的名單中剔除。至於你的同窗……你是張家的人，如果鍾羨肯出這份證詞而京兆府尹采信了，鍾羨是太尉的兒子，京兆府歸丞相管轄，也就是說，隻要這件事成了，如有人去檢舉，將同時得罪安國公、太尉和丞相。你那些同窗沒有父母家人麽，為著檢舉你一個搭上全家前程這種事，除非傻子才幹得出來。而傻子一般是當不成你的同窗的吧。”李茂年給他分析道。
張仁遠一瞬間心亂如麻，既覺得這個辦法可以一試，又覺得此事太難太險，萬一事敗，可能會招致禍端。
李茂年看出他的猶豫之色，也不催他，隻在一旁靜默不語。
張仁遠亂了一會兒，漸漸平靜下來，暗思：家道中落，素日裏真的是隻能靠打安國公府的秋風才能過活，若非母親一再叮囑他要力爭上遊出人頭地，他在外頭也不會這般爭強好勝。事到如今，若不博上一博，他這輩子還能有什麽指望？他母親又能有什麽指望？他不過是旁人一句話便可定終身命運的螻蟻罷了，還怕失去什麽呢？
“可是鍾羨又怎麽會願意給我作證呢？我與他沒有半分交情，還曾去他府前鬧過事，據你所言，如今鍾太尉與我伯祖父似又因漕運一事針鋒相對，隻怕他是越發不肯容情援手的。”張仁遠道。
李茂年搖頭道：“凡事無絕對，據我打聽來的消息分析，這位鍾羨鍾公子與其父很不一樣，他是個心懷仁慈的正人君子，且對天下士子抱有同情之心，如若不然，他也不會去建那座為進京趕考的寒門學子免費提供食宿的折桂樓了。你好生寫封悔過書，再去請一位安國公府的公子為你出個麵，鍾羨不看僧麵看佛麵，此事便能成了。”
張仁遠心想：別的都好說，但是請安國公府的公子出麵……雖說他也算張家人，但他家這一支本就是庶出的，不受他們那些嫡出的待見，他那些趾高氣昂的堂叔伯兄弟，又有哪個肯為他出頭呢？
李茂年覷他表情，問：“怎麽？張兄莫非有何為難之處？”
張仁遠強笑道：“有求於人，又怎能不為難？”頓了頓，他對李茂年拱手道：“無論如何，李兄今日之建議不失為我的一條出路，我會盡力一試的。”
李茂年道：“張兄跟我又何須客氣？我還指著張兄他日飛黃騰達，能撈小弟一把呢。旁的就不多說了，若有任何用得著我的地方，張兄千萬別見外，隻管開口便是。”
兩人小敘片刻，張仁遠便先告辭了。他心中存了這僥幸的念頭，也不去別處，隻迴家與他母親商議此事。
張仁遠的母親孟氏是個精明圓滑能屈能伸的女人，原本見最有出息的兒子沒了前途，隻覺生活都失了盼頭，如今聽張仁遠迴來這麽一說，她的心思當即就活泛起來，對張仁遠道：“不就是一句話的事麽？你放心，娘明天就去安國公府求大夫人，便是跪死在那兒，娘也定要給你掙個活路迴來！”
次日上午，張競華在她母親唐氏房裏幫著整理賬目，剛算到一半，下人來報說是齡二夫人來了，這齡二夫人就是指張仁遠的母親孟氏。
唐氏眉間輕皺了皺，對張競華道：“今天就到這兒吧，你先迴去。”
張競華素來是個聽話的，當即放下賬冊交由唐氏身邊的貼身婢子收拾，自己向張氏行過禮便出去了。
走到院門口時正好遇見跟著丫鬟進來的孟氏，張競華也行了晚輩禮，這才錯身而過。
“哎呀，這往日齡二夫人仗著遠少爺能讀書，便是來咱們夫人這兒打秋風都是一副趾高氣昂的模樣。今時不同往日，遠少爺出了事，這齡二夫人的頭也低下去了呢。”丫鬟裁雲湊在張競華耳邊小聲道。
“不要胡說。”張競華低斥道。
裁雲忙閉上嘴不敢多言。
張競華想起張仁遠被禁止科考一事，難免就想起了太尉府，想起了鍾羨，進而想到前兩天母親向她透露過要她進宮參加遴選一事。
她心中鬱鬱不樂，雖知兒女婚事自古都是聽從父母之命媒妁之言，可，既然要她入宮選妃，當初又何必……何必讓她聽到那般不切實際的消息呢？若是心中無人，嫁誰都是一樣的，可如今心中有人了，除了那人之外，隻覺得嫁誰都苦不堪言。
偏偏這種苦，她還隻能默默地悶在自己心裏，連個可以傾訴的人都沒有。
張競華走到離唐氏的院子有段距離的花園池塘邊，讓隨行的大部分丫鬟婆子先行迴去，自己帶了裁雲在那池旁的涼亭裏坐了下來，看著水中千嬌百媚的睡蓮沉默不語。
選妃，以她的家世與品貌，大約是會被選上的吧。入了宮，‘一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉；有不得見者，三十六年。’這便是她的餘生寫照了。思之，讓人直想投入水中化作一條魚兒，從今往後，江河湖海，自在遨遊去了。
裁雲站在一旁看自家小姐眉眼沉鬱，知道她心中不快，想勸慰，卻又找不到話來勸慰，最後隻能安靜地陪著。
沒過多久，孟氏哭哭啼啼地從唐氏的院子那邊往花園來了。
裁雲見了，忙對張競華道：“小姐，我們迴房吧。”
張競華迴過臉來，問：“怎麽了？”
裁雲道：“奴婢看到齡二夫人哭哭啼啼地往這邊來了，隻怕在夫人那兒沒討著好，奴婢擔心她會糾纏小姐。”
張競華道：“你多慮了，她也不是第一次來府裏，何嚐糾纏過我？”
“她以往過來，也從未哭著走啊。小姐，您就聽奴婢的，先避一避吧。”裁雲急道。
張競華站起身來，見孟氏已走至近處，遂又坐下。
裁雲急得去扯她袖子。
張競華低聲道：“她已走得這般近了，此時我若急急退避，豈不失禮？”
裁雲還來不及說話，孟氏已走到亭前。
出於禮節，張競華起身欠了欠身子，道聲：“二叔母，這是要迴去麽？”
誰料話音剛落，孟氏忽然衝進亭中，對著張競華就跪了下來，哭道：“琇娘（張競華的小名），求你救救你堂兄，求你救救他，叔母給你磕頭了！”說著竟真要磕頭。
張競華被她嚇得夠嗆，忙與裁雲兩人一邊一個扶住她，道：“二叔母，您有話好好說，這不是要折煞侄女了麽？”
裁雲也在一旁勸道：“齡二夫人，您快起來吧。您這樣萬一被不知情的人瞧見了，還當我們小姐欺負您呢。”
孟氏一副生不如死的模樣道：“我這心如刀絞，五內俱焚，實在是站不起來。”
裁雲噎住。
張競華柔聲道：“二叔母，您先起來，好好將事情說分明了，若我能幫的，我定然相幫，如此可好？”
裁雲見張競華這般輕易就答應了她，心中不免一急。
孟氏得了這承諾，倒是擦擦眼淚從地上爬了起來，與張競華一起在亭中的美人靠上坐下，將張仁遠之事對她說了一遍。說到唐氏不肯答應幫忙之時，她又哭了起來，一邊拿帕子拭淚一邊道：“你說說看，也就一句話的事，若是我有這個資格去向鍾公子求情，我爬著去都願意，還會來麻煩你們嗎？可大嫂她就是不肯派個哥兒去開這個口，不肯救你堂兄這一遭。你堂兄的一輩子啊，嗚嗚嗚……”
裁雲見張競華聽到鍾羨的名字時眼神微閃，便知她動了心思，心中暗道不好，遂對孟氏道：“齡二夫人，既然我家夫人都幫不了您，我家小姐就更愛莫能助了。您總不能讓我家小姐為著幫您，去忤逆夫人吧。”
孟氏充耳不聞，隻抓著張競華的手道：“琇娘，叔母知道這事讓你為難了。可是，隻要你的兄弟能抹下麵子去跟鍾公子求個情，你堂兄這一輩子就有指望了。雖說仁遠隻是你堂兄，但大家都是一個張，將來他有出息，對張家也隻有裨益不是？隻要你肯幫你堂兄這一迴，叔母下半輩子做牛做馬報答你。”說著她又欲下跪。
張競華忙攙住她道：“二叔母，我實話告訴您，既然我母親已經拒絕了您，我的哥哥們是決計不敢擅作主張為堂兄出頭的。”
孟氏聞言眼露絕望，剛要嚎啕，張競華忙接著道：“但是偷偷寫封求情信，不叫我母親知道，或許還能做到。隻是不知這樣可否？”
“小姐！”裁雲在一旁不讚同地叫道。
孟氏想了想，有書信總比沒有好，遂道：“那需得有私人印信方可，否則，如何能取信鍾公子呢？”
“我曉得，您先迴去，待我辦妥了此事，再著人將信給您送去。”張競華道。
孟氏有了指望，哪有不答應的，當即諾諾連聲地辭別張競華，出府去了。
“小姐，夫人都拒絕了，您又何必惹這個麻煩呢？”裁雲不高興道。
張競華歎氣，道：“若是寫一份求情信真的能換仁遠堂兄這一輩子過得不一樣，就算東窗事發後會被娘痛責一頓，難道不值得麽？”其實她心中是想這世上也能有這樣一個人，能為她寫一份求情信，讓她這一輩子也能過得與命定的不一樣。
“可是，夫人既然知道了齡二夫人有這個想法，並且已經拒絕了她，那她必然會叮囑幾位少爺不得插手此事。您覺著您能說服誰來替您寫這封求情信呢？”裁雲問。
張競華低眉不語。
裁雲等了片刻不聞她迴答，想了想，大驚失色道：“小姐，您該不會是想以您自己的名義來寫這封求情信吧？這絕對不可以，萬一此事到最後掩不住，您一個閨閣小姐與外男私通信件，那於您的閨名可是大大不利！到時候別說您要倒黴，就是奴婢這些近身伺候您的人，恐怕都會被老爺夫人打死發賣的。求小姐看在奴婢從小伺候您的份上，三思而行。”她跪下道。
張競華扶她起來，道：“你想哪兒去了？我便是再糊塗，也不敢拿你們的性命開玩笑。四哥哥最近要去三叔那裏，我便以他的名義來寫吧。他最是疼我，即便將來事發，想必也會替我擔著的。不過就替堂兄求個情罷了，還能惹出什麽大亂子來不成？”