程母呆呆的抬起頭，看著兒媳出門而去，還帶嚴實了門窗。屋內隻剩程家母子二人，當中那個雞首蛇身盤旋的鎏金銅盆中的火炭發出輕裂聲。
程始鬆開繃緊的雙臂，恭身扶起程母坐到胡床上，一改適才冷硬，柔聲道：“阿母，您十年未見兒子了，您看看孩兒，可變了模樣。”
這句打頭詞的柔和語氣蕭夫人足足教了七八遍，他自覺已經十分到位。
程母一聽這話，頓時淚如雨下，顫著手掌去撫摸兒子粗糙風霜的麵龐，又是心痛又是恨：“你…你…個沒良心的！”
看兒子鬢邊已染了霜色，走時還是二十多歲的爽朗青年，迴來已是威嚴陌生的中年將軍了；便滿聲問起這些日子可好，可有受什麽傷痛，一時間母子倆說了好些體己話，可沒撫慰幾句，程母又忍不住埋怨起來。
“你是阿母的頭生兒子，是阿母身上掉下來的肉，阿母怎麽不惦記你了！偏你的心肝都全都給了你婆娘，再無一分留給我這老媼！”程母越想越傷心，“這十年來你統共有過幾片竹簡迴來，不是記掛四娘子，就是雲裏霧裏說些聽不懂的，你…你可知我是怎麽過的…”
程始咧嘴一笑：“我倒是想給阿母寫幾句，可阿母也不識字呀。”說到這裏，臉色一沉，“我不樂意叫葛氏拆讀我給阿母的話。”
程母邊擦淚邊道：“你就這麽看不上眼她？不就是……那麽個名字麽？”
程始沉聲道：“?貧?壞攪剿昃兔渙耍??購茫?派?露?鎰泳推鵜?c，早早晚晚‘?c兒、?c兒’的叫，安的什麽心。”
這事程母知道，??c同音，葛氏愚蠢，以為男兒必重兒子（其實程母本也這麽認為），原隻是為了戳蕭夫人的心，誰知其實最傷心的卻是程始。
那小小女孩生的粉妝玉琢，既似蕭夫人秀麗明眸，又像程始濃眉廣額，彼時程始初為人父，真是心愛得不知如何才好，蕭夫人產後體弱，家中又無多餘仆婦，程始一得空便將繈褓綁縛在自己懷中到處走動。可當時正值程家最艱難之時，日常隻夠溫飽，何況各種補養的東西，許多事情都顧不上，唉——
程母性子粗，事隔許多年才漸漸看出兒子的心中隱痛，不過再想想，蕭夫人這麽聰明的人居然什麽都沒說，故意叫葛氏惹下大禍尚不得知，可見這女子有多麽厲害能忍。
“我和你娣婦說了，可她說那名字是葛太公的意思，不好違了長輩。”程母忍不住替葛氏說了句話，雖也不喜這兒媳，但這樁婚事是她做主的。
程始冷哼一聲：“她也隻會拿老父來擋了，若非葛太公忠厚誠實，當年與我多有相助，我早教二弟休了她！”
“哼，這種婦人，平日無事生非，挑唆饒舌，恨不能闔家不得安寧，她便心裏痛快了，好端端一個家，就教這種人攪壞了！”程始越想越氣，“前幾日我去瞧二弟，直是滿身暮氣，凡事不管，仿佛老朽一般……”
程母插嘴道：“二郎本就不愛說話，他幼時……”
程始打斷道：“不愛說話又不是死氣沉沉！他幼時雖寡言，爬樹射鳥也是來的，我起事之時他也跟著四處交結，哪裏比旁人遜色了？！”所謂長兄如父，幾個弟妹便如程始的兒女一般，自己可以罵，但哪容人家看輕。
“討了個喪氣長舌的婆娘，天天指著鼻子數落他這也不成那也不成，二弟還能成什麽事？！”程始一掌拍在胡床邊一個小案幾上，那小案幾發出咯吱輕聲，“當初實不該貪圖葛家富有，害了二弟！”
程母看著那微微搖晃的玄色鶴紋漆木小案幾，這是她照著隔壁萬老夫人屋裏的那個叫匠人打了個一模一樣的。萬老夫人每每一拍案幾，萬將軍那般魁偉的漢子也縮成一團跪拜在地，不住磕頭哀懇老母。她曾見過數次萬老夫人發脾氣，好生羨慕，想著自己也能這樣拿捏兒子就好。可惜，她一次都沒這機會用上的案幾，如今兒子倒用上了。
“說起來都是阿母的不是，當初我還在猶豫，說要看看葛家娘子的品行，阿母就忙不迭的應了！”程始想起來就一肚子氣，當時他正因為娶了蕭夫人惹老母不快，於是也不敢在葛家的親事上過分堅持。
程母心虛，且暗暗歎氣——長子少年老成，小小年紀就背負家計，隱隱便如一家之主般，但有疑難之事自己倒要去問他拿主意，這叫她如何拍案幾耍威風。
“我知道，阿母是為著貼補舅父，看上了娣婦的陪嫁！娣婦還以為是元漪吃用了，哼，我程始頂天立地，再不濟也不會拿娣婦的陪嫁來養新婦！”程始數落起來一樁接著一樁，“為著董家的臉麵，我不曾說破，舅父他還得了意了！”
一提到弟弟，程母也拔高了聲音：“難道就看著你舅父一家餓死不成？！”
母子倆一個脾氣長相，吼起來也是一個賽一個雄壯。
程始當下就不客氣的迴道：“一樣的田地，人家能收十鬥穀子，舅父隻三四鬥，自來農事靠勤快才有好收成。舅父自己拈輕怕重，還頓頓都要精食，吃過一餐野菜粗糧就來尋阿母哭，還有臉怪旁人！”
程母艱難的辯解：“你舅父自小不曾勞作，又體弱，如何……”
“天下大亂，外頭的州郡都易子相食了，舅父還金貴呢！我們兄妹幾歲就幹活了？”程始冷冷道，“阿續上山挖野菜時才四五歲大，有一迴險些叫野狼給叼走了，十個指頭裂開的沒一個好，晚上還得學著拿針，痛得睡都睡不著，倒不見阿母心疼！”
自來家境艱難，最受苦的必然是長子長女，程母辯無可辯，忙中抓住一樁：“那蕭鳳呢！他也光吃不幹活，你還不一路養大，還給他讀書娶婦呢！”
程始嗓子也扯高了：“蕭家出事時阿鳳才幾歲，比老三還小呢，那會兒咱家至少餓不著了，我連老三都舍不得使喚，還會叫阿鳳幹活？！可舅父幾歲了，阿永外弟幾歲了，好吃懶做，怕連秧苗都不識罷！”
程母恨恨咽下一口氣，道：“好，這都罷了，那你還幫著重立蕭家呢！蕭家都破落成什麽樣了，大宅早教賊子一把火燒了，你還要重建起來……”
“阿母不必說了！”程始利落的打斷道，“定又是葛氏與你說的，這長舌婦！”
程母迴過頭，不去看兒子的眼睛。程始不屑道：“我不怕與阿母說，我不但幫阿鳳重建了蕭家大宅，還買迴了不少當年蕭家抵賣出去的田地，但凡能尋到的蕭家老仆也都贖迴了！”
程母氣急敗壞，指著兒子：“你，你……”
程始得意道：“當初元漪就說，她要嫁個能幫她振興蕭家的男人，做牛做馬都成，我若不能，她另尋別人去嫁！我一口應了。”想起妻子當年的艱難，程始麵露不忍，聲音都軟了：“元漪可憐呐，堂堂蕭家女公子，卻叫逼迫到那份上了。”
程母恨鐵不成鋼，舉起拳頭用力捶了一下兒子的肩頭：“你這不成器的，那麽個二嫁婦，家破人亡，財物都抵賣光了，你還這麽稀罕！她不嫁你這傻子，還能嫁誰？”
“兒就稀罕！”程始捂著隱隱發痛的肩頭，毫不在意道，“兒小時在蕭家大宅頭迴瞧見她時，兒就稀罕上了，除了她，兒誰都不想娶，虧得天下大亂，不然兒哪有這份運氣！”
話鋒一轉，他又道，“阿母也別說這便宜話，蕭家雖破落了，當初想娶元漪的也不是沒有。你當她是阿息麽，一次兩次倒貼那麽多陪嫁才許的出去。”
提到幺女，程母氣也餒了，隻有歎息的份。
程始接著道：“元漪乃女中豪傑，說話算話，這些年來她跟著兒風裏雨裏，刀山火海，多少次兒命懸一線，多虧有元漪才撐的過來！”
“是是是，天好地好，隻有你新婦一人最最好！”程母賭氣道，哪怕知道是事實，她也不肯認這個慫。
“元漪自是好的！”程始大聲道，“阿母抬頭出去看看，如今建功立業的那些個將軍、侯爵，十個裏頭七個都是原先鄉裏的豪強大戶，不是行商有錢的，就是世家出身的，剩下那三個雖出身貧寒，卻是早投了陛下，立下從龍大功的。可咱家呢？”
程母心知這話不假，隔壁萬家原就是當地州郡的大豪族之一，萬將軍的亡父留下了大筆財帛田地另好些部曲，這就是萬將軍發家的本錢。
“起事靠什麽，要人要錢，就算兒能振臂一唿召集些兒郎，可軍餉呢，糧草呢，將士們傷了殘了要撫恤歸置吧，難道看著他們的孤兒寡母活活餓死，豈不冷了旁人的心？咱家原先不過一略有些餘糧的農戶，哪裏拿得出來！”程始想起當初的艱難，聲音都梗塞了，“打下城寨雖有俘獲和富戶貢獻，可也不能窮盡搜刮呀，一旦壞了名聲，與土匪強盜何異？！”
“偏偏咱們鄉沒龍氣，陛下也好，當世幾位馳騁天下的英雄也好，竟沒一個在鄰近的。”關於家鄉的地理位置程始也很鬱悶，他不是有野心的人，當初不過想趕緊找一個靠譜老大投了，以後好好效力，謀一份前程就是。明明家鄉也山靈水秀，怎麽就是不出帶頭大哥呢。
“從戾帝篡位天下群雄反正算起，到兒結交了萬將軍，短短十來年，多少扯旗起事的人馬被滅的無聲無息，昨日還在喝酒吃肉，美貌婦人環繞，今日就頭顱掛在城門之下或旗杆之上。妻兒老小不是戰亂中丟棄了，就是死於非命。元漪對兒說了，咱不能學那盜匪行徑，隻圖一時痛快，大有大的鬧法，小的小的保全之術。”
程始起身，在屋內來迴踱步，嗓門愈發大了：“那會兒得來的一分一毫都要小心計算著花用，要修葺兵械城牆，要休養傷病，還要四處招攬有能之士！咱家也沒什麽大名望，人家英雄豪傑憑什麽來投，不就是憑一個仁義惜民愛兵如子的好名聲麽？！元漪自己舍不得吃舍不得穿，連繳來的絲帛錦緞都要拿去換糧草。若非如此，?貧??貧?膊換帷?
一想起長女，程始不禁梗塞：“就這樣，一邊抵禦盜匪和外來擄掠的殘兵散將，一邊安撫鄉裏，方圓幾個郡縣的豪族和百姓也肯認兒這個名頭，兒才漸漸立住了根基，不至與那盜匪一個下場。阿母總覺得兒有錢，不肯拿出來給阿母花用，卻不知兒難呐！”
程母實則也並非愛財，不過是蕭夫人進門之後眼見兒子把什麽都交給蕭夫人管理，心生妒意而已。這些說辭她之前也聽過，可總覺得兒子是在推托，把錢給新婦那般爽快，給老娘卻推三阻四，是以越來越氣。這迴見兒子眼泛淚光，聽來卻是信了九分。程母囁嚅道：“後來不也有幾個有名望的將軍來招攬你麽？”
“招攬？！哼，替死鬼罷了！”程始冷聲道，“遇上萬將軍之前，兒吃了多少次虧。那些聽起來好大名頭的甚麽大將軍，知道兒出身寒微，都不把兒放在眼裏。好聲氣的，還會拿金銀珠寶來說是‘邀君共商大事’，托大些的，隻滿嘴空話，一石糧草也無就叫兒過去聽他們命令行事！”
程始瞪著程母道：“虧得元漪機警，一直防備著。她對兒說‘衝鋒陷陣易，良臣擇主難’，一定不能輕易托付家小。是以才將阿母你們始終藏在鄉裏之中，倘若不妥，兒和元漪當即可以輕騎脫身而走。就這樣，阿母還整日埋怨兒‘隻帶元漪在身邊享福，卻叫父母兄弟在鄉間吃苦’！後來結交上萬將軍，兒不是快馬加鞭把你們從鄉間接來了麽！”
程母偌厚的臉皮終於也泛上些羞紅，訕訕道：“難怪這些年大郎怎麽總把咱們一家安頓在萬家邊上呢。”
“元漪有眼光，前頭幾個甚麽‘討賊大將軍’，她沒看幾天就說不成，不是眼大心空沒本事，就是心狠手辣不把麾下當人看的。隻有萬將軍，雖才具未必當世一等，但慷慨豪邁，仁厚大度，兒好好幫襯，兩股力氣攢一塊，總能在這亂世上活出一條路。若非這般，哪裏能等到投誠陛下的一日。”
說起妻子的好處，程始真是氣也壯了理也足了：“萬家是隋縣第一豪族，不算萬將軍的部曲，萬老夫人自己就有家將衛士百餘眾，尋常匪徒盜賊近不了身，護衛女眷足矣。元漪勸兒，既與萬將軍結了兄弟之盟，不妨將家小托付，既能保平安，又顯誠意，兩全其美。”
說到這裏，程始頓了頓，定定看著程母，道：“程家能有今日，元漪居大功，當日我在軍帳中發下重誓，今生如有負元漪，不得好死！”
他自覺自己已經表態清楚了，誰知程母耐著性子聽兒子誇了新婦半天，早已忍不住了，她自來是個蚌殼性子，最恨有人用大道理來壓她，哪怕心中心中已服氣了，嘴上也不肯服軟。
程母這會兒醋意上湧，連董舅父也忘了，恨恨道：“你張口元漪閉口元漪，那阿母呢，你可有想過阿母日子過得可好？！”
“吃好穿好，富貴榮華，阿母有甚不好？”可惜程始這輩子所有的柔情細思都用在蕭元漪一人身上，完全不理解母親到底在不滿些什麽。
程母眼中幾乎滴下淚來：“五個孩兒中，我最疼愛三郎和你，可你們一個兩個成親後就隻顧念新婦，有什麽話都隻與新婦說，再不理阿母，阿母膝下空空，心頭也空空，如何好過？！”
她是農婦出身，並不懼怕吃苦受累，隻是兒子自打起事後無論作甚自己都蒙在鼓裏，相反蕭夫人卻時時相伴身邊，沒她不知道的，顯得自己倒成了個外人。
程始覺得程母的抱怨匪夷所思：“男兒成家立室，本就如此呀。便是百年之後，阿母是與阿父合葬，兒子們也是與新婦同室而葬。”
說著一頓，程始看了程母幽怨的神色，‘很聰明’的理解到其他地方去了：“自阿父過世後，阿母多有寂寥，兒也知道。不知阿母是否有可心之人，若有，何妨改嫁？”他心想隻要母親喜歡，哪怕多貼補些嫁資也無妨，總該叫母親晚年快樂才是。
程母原本濕潤成南美雨林的眼睛立刻幹成撒哈拉，怒目如火地看著兒子。
程始還自覺自己很大度，道：“阿母不必羞赧，阿母為程家勞心勞力，孩兒們都看在眼裏，阿母若要改嫁，兒子和兩位弟弟絕無二話。何況程家人口單薄，若神靈護佑，將來阿母生下新的弟妹來，也是好事，兒子必待以同父手足！”
程母終於忍無可忍，提起那黑漆木小案幾重重朝程始砸去：“你這豎子，給老身滾出去！將來你若先走了，老身一定給你新婦尋個好人改嫁，再生它一群新孩兒！”
——這就是這對十年未見的母子談心的最後一句話。
……
那邊廂，青蓯正為蕭夫人輕輕捏肩，聽見不遠處傳來陣陣含糊的喊叫，微笑道：“大人和老夫人都是大嗓門，也不知說的如何了，隻盼老夫人迴心轉意，一家人總要和和氣氣才好。”
蕭夫人微微彎起嘴角，道：“左不過一些陳穀子爛芝麻，先頭硬過了，如今就該來軟的了。我叫大人多誇誇君姑當年的辛勞，多說說母子如何相依為命過日子的，少提我和蕭家，親母子倆有什麽過不去的。”
青蓯眉開眼笑：“夫人睿智，大人這迴一定成了。”
程始鬆開繃緊的雙臂，恭身扶起程母坐到胡床上，一改適才冷硬，柔聲道：“阿母，您十年未見兒子了，您看看孩兒，可變了模樣。”
這句打頭詞的柔和語氣蕭夫人足足教了七八遍，他自覺已經十分到位。
程母一聽這話，頓時淚如雨下，顫著手掌去撫摸兒子粗糙風霜的麵龐，又是心痛又是恨：“你…你…個沒良心的！”
看兒子鬢邊已染了霜色，走時還是二十多歲的爽朗青年，迴來已是威嚴陌生的中年將軍了；便滿聲問起這些日子可好，可有受什麽傷痛，一時間母子倆說了好些體己話，可沒撫慰幾句，程母又忍不住埋怨起來。
“你是阿母的頭生兒子，是阿母身上掉下來的肉，阿母怎麽不惦記你了！偏你的心肝都全都給了你婆娘，再無一分留給我這老媼！”程母越想越傷心，“這十年來你統共有過幾片竹簡迴來，不是記掛四娘子，就是雲裏霧裏說些聽不懂的，你…你可知我是怎麽過的…”
程始咧嘴一笑：“我倒是想給阿母寫幾句，可阿母也不識字呀。”說到這裏，臉色一沉，“我不樂意叫葛氏拆讀我給阿母的話。”
程母邊擦淚邊道：“你就這麽看不上眼她？不就是……那麽個名字麽？”
程始沉聲道：“?貧?壞攪剿昃兔渙耍??購茫?派?露?鎰泳推鵜?c，早早晚晚‘?c兒、?c兒’的叫，安的什麽心。”
這事程母知道，??c同音，葛氏愚蠢，以為男兒必重兒子（其實程母本也這麽認為），原隻是為了戳蕭夫人的心，誰知其實最傷心的卻是程始。
那小小女孩生的粉妝玉琢，既似蕭夫人秀麗明眸，又像程始濃眉廣額，彼時程始初為人父，真是心愛得不知如何才好，蕭夫人產後體弱，家中又無多餘仆婦，程始一得空便將繈褓綁縛在自己懷中到處走動。可當時正值程家最艱難之時，日常隻夠溫飽，何況各種補養的東西，許多事情都顧不上，唉——
程母性子粗，事隔許多年才漸漸看出兒子的心中隱痛，不過再想想，蕭夫人這麽聰明的人居然什麽都沒說，故意叫葛氏惹下大禍尚不得知，可見這女子有多麽厲害能忍。
“我和你娣婦說了，可她說那名字是葛太公的意思，不好違了長輩。”程母忍不住替葛氏說了句話，雖也不喜這兒媳，但這樁婚事是她做主的。
程始冷哼一聲：“她也隻會拿老父來擋了，若非葛太公忠厚誠實，當年與我多有相助，我早教二弟休了她！”
“哼，這種婦人，平日無事生非，挑唆饒舌，恨不能闔家不得安寧，她便心裏痛快了，好端端一個家，就教這種人攪壞了！”程始越想越氣，“前幾日我去瞧二弟，直是滿身暮氣，凡事不管，仿佛老朽一般……”
程母插嘴道：“二郎本就不愛說話，他幼時……”
程始打斷道：“不愛說話又不是死氣沉沉！他幼時雖寡言，爬樹射鳥也是來的，我起事之時他也跟著四處交結，哪裏比旁人遜色了？！”所謂長兄如父，幾個弟妹便如程始的兒女一般，自己可以罵，但哪容人家看輕。
“討了個喪氣長舌的婆娘，天天指著鼻子數落他這也不成那也不成，二弟還能成什麽事？！”程始一掌拍在胡床邊一個小案幾上，那小案幾發出咯吱輕聲，“當初實不該貪圖葛家富有，害了二弟！”
程母看著那微微搖晃的玄色鶴紋漆木小案幾，這是她照著隔壁萬老夫人屋裏的那個叫匠人打了個一模一樣的。萬老夫人每每一拍案幾，萬將軍那般魁偉的漢子也縮成一團跪拜在地，不住磕頭哀懇老母。她曾見過數次萬老夫人發脾氣，好生羨慕，想著自己也能這樣拿捏兒子就好。可惜，她一次都沒這機會用上的案幾，如今兒子倒用上了。
“說起來都是阿母的不是，當初我還在猶豫，說要看看葛家娘子的品行，阿母就忙不迭的應了！”程始想起來就一肚子氣，當時他正因為娶了蕭夫人惹老母不快，於是也不敢在葛家的親事上過分堅持。
程母心虛，且暗暗歎氣——長子少年老成，小小年紀就背負家計，隱隱便如一家之主般，但有疑難之事自己倒要去問他拿主意，這叫她如何拍案幾耍威風。
“我知道，阿母是為著貼補舅父，看上了娣婦的陪嫁！娣婦還以為是元漪吃用了，哼，我程始頂天立地，再不濟也不會拿娣婦的陪嫁來養新婦！”程始數落起來一樁接著一樁，“為著董家的臉麵，我不曾說破，舅父他還得了意了！”
一提到弟弟，程母也拔高了聲音：“難道就看著你舅父一家餓死不成？！”
母子倆一個脾氣長相，吼起來也是一個賽一個雄壯。
程始當下就不客氣的迴道：“一樣的田地，人家能收十鬥穀子，舅父隻三四鬥，自來農事靠勤快才有好收成。舅父自己拈輕怕重，還頓頓都要精食，吃過一餐野菜粗糧就來尋阿母哭，還有臉怪旁人！”
程母艱難的辯解：“你舅父自小不曾勞作，又體弱，如何……”
“天下大亂，外頭的州郡都易子相食了，舅父還金貴呢！我們兄妹幾歲就幹活了？”程始冷冷道，“阿續上山挖野菜時才四五歲大，有一迴險些叫野狼給叼走了，十個指頭裂開的沒一個好，晚上還得學著拿針，痛得睡都睡不著，倒不見阿母心疼！”
自來家境艱難，最受苦的必然是長子長女，程母辯無可辯，忙中抓住一樁：“那蕭鳳呢！他也光吃不幹活，你還不一路養大，還給他讀書娶婦呢！”
程始嗓子也扯高了：“蕭家出事時阿鳳才幾歲，比老三還小呢，那會兒咱家至少餓不著了，我連老三都舍不得使喚，還會叫阿鳳幹活？！可舅父幾歲了，阿永外弟幾歲了，好吃懶做，怕連秧苗都不識罷！”
程母恨恨咽下一口氣，道：“好，這都罷了，那你還幫著重立蕭家呢！蕭家都破落成什麽樣了，大宅早教賊子一把火燒了，你還要重建起來……”
“阿母不必說了！”程始利落的打斷道，“定又是葛氏與你說的，這長舌婦！”
程母迴過頭，不去看兒子的眼睛。程始不屑道：“我不怕與阿母說，我不但幫阿鳳重建了蕭家大宅，還買迴了不少當年蕭家抵賣出去的田地，但凡能尋到的蕭家老仆也都贖迴了！”
程母氣急敗壞，指著兒子：“你，你……”
程始得意道：“當初元漪就說，她要嫁個能幫她振興蕭家的男人，做牛做馬都成，我若不能，她另尋別人去嫁！我一口應了。”想起妻子當年的艱難，程始麵露不忍，聲音都軟了：“元漪可憐呐，堂堂蕭家女公子，卻叫逼迫到那份上了。”
程母恨鐵不成鋼，舉起拳頭用力捶了一下兒子的肩頭：“你這不成器的，那麽個二嫁婦，家破人亡，財物都抵賣光了，你還這麽稀罕！她不嫁你這傻子，還能嫁誰？”
“兒就稀罕！”程始捂著隱隱發痛的肩頭，毫不在意道，“兒小時在蕭家大宅頭迴瞧見她時，兒就稀罕上了，除了她，兒誰都不想娶，虧得天下大亂，不然兒哪有這份運氣！”
話鋒一轉，他又道，“阿母也別說這便宜話，蕭家雖破落了，當初想娶元漪的也不是沒有。你當她是阿息麽，一次兩次倒貼那麽多陪嫁才許的出去。”
提到幺女，程母氣也餒了，隻有歎息的份。
程始接著道：“元漪乃女中豪傑，說話算話，這些年來她跟著兒風裏雨裏，刀山火海，多少次兒命懸一線，多虧有元漪才撐的過來！”
“是是是，天好地好，隻有你新婦一人最最好！”程母賭氣道，哪怕知道是事實，她也不肯認這個慫。
“元漪自是好的！”程始大聲道，“阿母抬頭出去看看，如今建功立業的那些個將軍、侯爵，十個裏頭七個都是原先鄉裏的豪強大戶，不是行商有錢的，就是世家出身的，剩下那三個雖出身貧寒，卻是早投了陛下，立下從龍大功的。可咱家呢？”
程母心知這話不假，隔壁萬家原就是當地州郡的大豪族之一，萬將軍的亡父留下了大筆財帛田地另好些部曲，這就是萬將軍發家的本錢。
“起事靠什麽，要人要錢，就算兒能振臂一唿召集些兒郎，可軍餉呢，糧草呢，將士們傷了殘了要撫恤歸置吧，難道看著他們的孤兒寡母活活餓死，豈不冷了旁人的心？咱家原先不過一略有些餘糧的農戶，哪裏拿得出來！”程始想起當初的艱難，聲音都梗塞了，“打下城寨雖有俘獲和富戶貢獻，可也不能窮盡搜刮呀，一旦壞了名聲，與土匪強盜何異？！”
“偏偏咱們鄉沒龍氣，陛下也好，當世幾位馳騁天下的英雄也好，竟沒一個在鄰近的。”關於家鄉的地理位置程始也很鬱悶，他不是有野心的人，當初不過想趕緊找一個靠譜老大投了，以後好好效力，謀一份前程就是。明明家鄉也山靈水秀，怎麽就是不出帶頭大哥呢。
“從戾帝篡位天下群雄反正算起，到兒結交了萬將軍，短短十來年，多少扯旗起事的人馬被滅的無聲無息，昨日還在喝酒吃肉，美貌婦人環繞，今日就頭顱掛在城門之下或旗杆之上。妻兒老小不是戰亂中丟棄了，就是死於非命。元漪對兒說了，咱不能學那盜匪行徑，隻圖一時痛快，大有大的鬧法，小的小的保全之術。”
程始起身，在屋內來迴踱步，嗓門愈發大了：“那會兒得來的一分一毫都要小心計算著花用，要修葺兵械城牆，要休養傷病，還要四處招攬有能之士！咱家也沒什麽大名望，人家英雄豪傑憑什麽來投，不就是憑一個仁義惜民愛兵如子的好名聲麽？！元漪自己舍不得吃舍不得穿，連繳來的絲帛錦緞都要拿去換糧草。若非如此，?貧??貧?膊換帷?
一想起長女，程始不禁梗塞：“就這樣，一邊抵禦盜匪和外來擄掠的殘兵散將，一邊安撫鄉裏，方圓幾個郡縣的豪族和百姓也肯認兒這個名頭，兒才漸漸立住了根基，不至與那盜匪一個下場。阿母總覺得兒有錢，不肯拿出來給阿母花用，卻不知兒難呐！”
程母實則也並非愛財，不過是蕭夫人進門之後眼見兒子把什麽都交給蕭夫人管理，心生妒意而已。這些說辭她之前也聽過，可總覺得兒子是在推托，把錢給新婦那般爽快，給老娘卻推三阻四，是以越來越氣。這迴見兒子眼泛淚光，聽來卻是信了九分。程母囁嚅道：“後來不也有幾個有名望的將軍來招攬你麽？”
“招攬？！哼，替死鬼罷了！”程始冷聲道，“遇上萬將軍之前，兒吃了多少次虧。那些聽起來好大名頭的甚麽大將軍，知道兒出身寒微，都不把兒放在眼裏。好聲氣的，還會拿金銀珠寶來說是‘邀君共商大事’，托大些的，隻滿嘴空話，一石糧草也無就叫兒過去聽他們命令行事！”
程始瞪著程母道：“虧得元漪機警，一直防備著。她對兒說‘衝鋒陷陣易，良臣擇主難’，一定不能輕易托付家小。是以才將阿母你們始終藏在鄉裏之中，倘若不妥，兒和元漪當即可以輕騎脫身而走。就這樣，阿母還整日埋怨兒‘隻帶元漪在身邊享福，卻叫父母兄弟在鄉間吃苦’！後來結交上萬將軍，兒不是快馬加鞭把你們從鄉間接來了麽！”
程母偌厚的臉皮終於也泛上些羞紅，訕訕道：“難怪這些年大郎怎麽總把咱們一家安頓在萬家邊上呢。”
“元漪有眼光，前頭幾個甚麽‘討賊大將軍’，她沒看幾天就說不成，不是眼大心空沒本事，就是心狠手辣不把麾下當人看的。隻有萬將軍，雖才具未必當世一等，但慷慨豪邁，仁厚大度，兒好好幫襯，兩股力氣攢一塊，總能在這亂世上活出一條路。若非這般，哪裏能等到投誠陛下的一日。”
說起妻子的好處，程始真是氣也壯了理也足了：“萬家是隋縣第一豪族，不算萬將軍的部曲，萬老夫人自己就有家將衛士百餘眾，尋常匪徒盜賊近不了身，護衛女眷足矣。元漪勸兒，既與萬將軍結了兄弟之盟，不妨將家小托付，既能保平安，又顯誠意，兩全其美。”
說到這裏，程始頓了頓，定定看著程母，道：“程家能有今日，元漪居大功，當日我在軍帳中發下重誓，今生如有負元漪，不得好死！”
他自覺自己已經表態清楚了，誰知程母耐著性子聽兒子誇了新婦半天，早已忍不住了，她自來是個蚌殼性子，最恨有人用大道理來壓她，哪怕心中心中已服氣了，嘴上也不肯服軟。
程母這會兒醋意上湧，連董舅父也忘了，恨恨道：“你張口元漪閉口元漪，那阿母呢，你可有想過阿母日子過得可好？！”
“吃好穿好，富貴榮華，阿母有甚不好？”可惜程始這輩子所有的柔情細思都用在蕭元漪一人身上，完全不理解母親到底在不滿些什麽。
程母眼中幾乎滴下淚來：“五個孩兒中，我最疼愛三郎和你，可你們一個兩個成親後就隻顧念新婦，有什麽話都隻與新婦說，再不理阿母，阿母膝下空空，心頭也空空，如何好過？！”
她是農婦出身，並不懼怕吃苦受累，隻是兒子自打起事後無論作甚自己都蒙在鼓裏，相反蕭夫人卻時時相伴身邊，沒她不知道的，顯得自己倒成了個外人。
程始覺得程母的抱怨匪夷所思：“男兒成家立室，本就如此呀。便是百年之後，阿母是與阿父合葬，兒子們也是與新婦同室而葬。”
說著一頓，程始看了程母幽怨的神色，‘很聰明’的理解到其他地方去了：“自阿父過世後，阿母多有寂寥，兒也知道。不知阿母是否有可心之人，若有，何妨改嫁？”他心想隻要母親喜歡，哪怕多貼補些嫁資也無妨，總該叫母親晚年快樂才是。
程母原本濕潤成南美雨林的眼睛立刻幹成撒哈拉，怒目如火地看著兒子。
程始還自覺自己很大度，道：“阿母不必羞赧，阿母為程家勞心勞力，孩兒們都看在眼裏，阿母若要改嫁，兒子和兩位弟弟絕無二話。何況程家人口單薄，若神靈護佑，將來阿母生下新的弟妹來，也是好事，兒子必待以同父手足！”
程母終於忍無可忍，提起那黑漆木小案幾重重朝程始砸去：“你這豎子，給老身滾出去！將來你若先走了，老身一定給你新婦尋個好人改嫁，再生它一群新孩兒！”
——這就是這對十年未見的母子談心的最後一句話。
……
那邊廂，青蓯正為蕭夫人輕輕捏肩，聽見不遠處傳來陣陣含糊的喊叫，微笑道：“大人和老夫人都是大嗓門，也不知說的如何了，隻盼老夫人迴心轉意，一家人總要和和氣氣才好。”
蕭夫人微微彎起嘴角，道：“左不過一些陳穀子爛芝麻，先頭硬過了，如今就該來軟的了。我叫大人多誇誇君姑當年的辛勞，多說說母子如何相依為命過日子的，少提我和蕭家，親母子倆有什麽過不去的。”
青蓯眉開眼笑：“夫人睿智，大人這迴一定成了。”