而後店主一笑,跟著又道:


    “今年,新王尉遲輸羅繼位更有變化,國王和公主殿下、親臨賽場的終點七鳳樓觀景,若是有未婚男子參與賽馬,凡四十歲以內即招為駙馬。屆時宮女們將從城門樓上,遠遠地向圍觀人群散下鮮花,官民同慶宮娥列隊,鮮花紛紛而下,迎接駙馬的到來。


    敝國公主尉遲玉磬,可是貌美如花、能歌善舞,西域各國的王子世族,無不心血沸騰躍躍欲試,什麽疏勒國喀喇汗王子、高昌國的王子、熾俟的頭領、勃律世子、日托等等王孫貴族早已到了此地。”


    “哦……還有這等好事?”鳳兒頭一次聽說難以置信,還有國王通過賽馬選婿,似乎連人品、相貌都不用考慮了。


    “隻是幾位尊客女兒身,已然與駙馬官無緣,不過王宮慶典國之大事,平民百姓可是難得一見,今日剛剛四月頭一天,再有三天慶典正式舉行,那場麵這個壯觀啊!幾位盡可放心遊覽隨便看。雖說大食的喀喇汗國心懷不軌,多次偷襲未能得逞,我們國王自當有所防備,所以,今天就有前鋒遊弈使率隊,裏外巡查以防不測,三位姑娘來的巧極了,小店隻剩有一間客房,錯過可就沒了!”


    店主談風甚健,見姑娘們專注傾聽,越發沒完沒了賣弄吹噓,鳳兒聞言微微點頭:“那好!三兩銀子夠不夠?”


    “多了多了……二兩足夠,足夠!”掌櫃笑嘻嘻的說著,不停地躬腰表謝。


    “不用找了,把我們的馬兒照看好就行,那是頭等大事,可比你這裏的國王招駙馬還要重要!”夢兒接過話,故意誇大其詞、漫無邊際的提醒警示。


    “那是那是,一定一定,三位大小姐盡管放心!本店一定會讓您幾位滿意。”掌櫃驚嚇得一吐舌頭,慌忙不迭地轉身去安排。


    白駒過隙,若是玩耍起來,三天一晃即過,四日辰時還未到,城裏城外便開始打掃道路,有差官安排衙役、民眾和店主,一並打扮街巷門麵等。


    且城門上也都加倍裝飾,以示隆重喜慶,顯然,於闐國的國王和臣民,都很在意這一賽事慶典。


    自城外翡翠甸起點,至七鳳樓終點,整個賽程整整五十裏,俱是由左右領軍的將軍,親率長史和各錄事、參軍以及大批翊衛監護,三步一崗、五步一哨,進出一律細查。


    所有與賽事無關的隨從人員,不經許可、不得進入賽馬場,且參賽選手均有規定,不準攜兵刃器械進入賽場。鳳兒因身負天尊劍,不方便近看,隻得在別處轉悠,偶爾好奇也就稍事遠觀。


    夢兒與淩丫頭騎馬,沿白玉河尋望,隻見眾多各種毛色的馬匹,一個個威風凜凜、嘶鳴不斷,儼然心有靈犀,相聚競爭加劇,頗有彼此間看不上、瞧不起的意思,甚至有立馬上場單挑的味道。


    幾乎所有參賽的馬匹,都和夢兒的雪紅馬一般高大威猛,當然,也有極個別馬形體瘦小,似乎隱藏什麽特別潛能等待爆發,且每匹馬的腦鬃毛、已用紅布條紮了起來,有些馬鬃和馬尾也梳成小辮,一並紮起紅布條子。


    此時起點圍欄內人馬鼎沸,乘黃、典廄、典牧一幹司職令丞,在太仆寺少卿監督下,正一一盤查並核對所有選手的身份,數百名男女騎手,一個個精神抖擻、目光專注,挽韁執鞭、屏息靜候,群情激奮、英姿颯爽,隨時等待傳令軍卒送來國王的口令。


    夢兒忽然有些心血來潮,說道:“二師姐,我們也試一試,看看這兩匹馬到底怎麽樣?”


    淩兒猶豫道:“這個恐怕有些不妥,大師姐又不在,況且我們來此是為尋找師叔行蹤,這爭強好勝萬一生出什麽事端,師父日後責怪起來,大師姐豈不為難?”


    “哪有什麽事端?若是得了頭籌,豈不是多了些盤纏路費,日後尋訪無塵師叔也方便得多,不然總是縮手縮腳!連買幾匹馬都饒舌再三,真是難為情死了……”夢兒繼續糾纏磨牙。


    “這個……師妹如執意賽馬,我亦不便阻攔但……”


    “什麽這個、那個……來不及了!”


    夢兒不待師姐答複,左手韁繩輕抖,右手衣袖拂過淩波黑馬後臀,兩匹馬如離弦之箭,一下衝進了賽場預設的圍欄。


    “預備……”


    賽馬管事正當發令,突然躥進來兩匹馬,令官還以為是哪個選手的馬匹,因不適應盛況而受驚嚇,此時此事也算常有,多是些新手緊張興奮,心血躁動、手腳失控所致。


    “怎麽啦!怎麽啦?站住!!喂……叫你呢!”有騎曹急奔趕來,並不停地叫嚷。


    “坐騎尚未查尋記錄,其人不得參賽……”監門校尉手握著皮鞭,高聲吆喝,鞭鋒直指淩丫頭和夢兒。


    “有什麽可查的?你現在記錄一下,看看就是啦!”


    夢兒凜然於馬背之上,引來眾多驚訝的目光,充滿著疑惑,當眾人看到淩兒的黑馬時,便有很多同行豔羨起來。


    似這等純種黑馬確屬罕見,即便王宮裏、也找不出這樣的好馬,奪魁非它莫屬。一時議論紛紛,有人嘖嘖稱奇,有人作口哨喝彩。


    淩丫頭發現,有些人神色不對、心事重重。


    有太仆寺差役檢查完畢重新合隊,淩波以目示意小師妹,兩人遂分列行進,這時有騎曹參軍宣讀王旨,於是傳令官發口令賽馬開始。


    霎那間,蹄聲急促嘶聲咧咧,各個騎手躍馬揚鞭,像江河決口地動山搖。淩兒本不願賽馬,勉強參加卻又裹在群馬之中,人和馬的心緒、都極為不爽。


    而黑馬因被其它馬匹碰撞擠壓,更是有點暴躁狂怒,一聲長嘶猛然衝出,將兩側連綿不斷的賽馬陣形擠亂,其中有兩匹馬被其擠撞彈跳,騎手因此被摔倒在賽道上,場麵一時混亂起來。


    淩丫頭也不理會,前麵的奔馬已是鬆散的局麵,黑馬失去了阻擋,呈現亢奮狀態,如旋風一般狂卷賽道,越過前麵的四匹駿馬,其中有夢兒的雪紅馬,這時黑馬已然領先。


    選手們很快就飛越了城門,淩波這時似乎已看到、七鳳樓前飄揚飛舞的彩旗,也似乎看到了國王和公主的笑容。


    或許是為了看清參賽選手的姿容狀態,國王親眷們統一坐看、或站位於七鳳樓的第四層欄杆前,大臣貴賓們則一律在第三層觀瞻。


    七鳳樓是西域於闐國王宮的正門樓,共計有八層廊廳層層交錯,最高樓上琉璃遮頂飛簷倒立,每一層都是雕欄玉砌花草點綴,遠遠看上去頗為恢弘氣派,近觀更是流翠飄香盡顯古色優雅,登頂之時誠然極目千裏浩蕩無邊。


    此時七鳳樓下人山人海,一個個翹首眺望,當黑旋風衝過終點線時,賽場上立即歡騰起來,喝彩聲、嘶叫聲響成一片,氣氛十分熱烈,早有差人來統計祝賀,並引淩波上樓披彩領賞。


    整個七鳳樓戒備森嚴,除樓下四周站立數十名威風凜凜金甲護衛,樓上四角十六名掌執禦刀的千牛備身,兩側是四名將軍,身後更有幾十名僧人和大將軍等,一並麵目朝外、神色緊張地巡視四周。


    淩波老遠就已瞧見,一男子素麵朱唇慈眉善目,巍巍端坐於七鳳樓正中,頭戴通天冠身著蟒龍袍,王冠峨峨龍袍豔豔,值此激動人心的時刻,居然站起身向前走了幾步,雙手一把抓住白玉護欄,睜大眼睛在俯瞰尋覓,似乎發現了什麽。


    淩兒斷定此人必是國王無疑,在其左側是一位美婦人,年紀三十來歲,鳳冠垂珠雍容大方,麵含一絲微笑,雖然也關注而站起身來,但卻沒有挪步,也沒有國王那麽激切。


    其右側坐著一少女,十七八歲模樣,唇紅齒白雲鬢高髻,眼神似乎正凝望著淩波,且充滿驚喜又或是關切,見此情景忍不住起立,向前走了兩步,嘴角噏動似乎在跟誰說話。


    男女穿著固然精美且飾物頗多,但與淩丫頭幼時在姑射山木家,所見老爺、夫人平日間的打扮並無二致,淩兒粗看那女孩兒微微有些吃驚,此人怎的與夢兒師妹如此相似。


    隻聽當中人語:“我兒,此番令為父失望,這遙領先的第一名,怎的是個姑娘,噝……”


    國王說罷連連搖頭,看來極不如意。


    “大王你看,這第一名是個姑娘,不還有第二名、第三名嘛!”


    美婦人伸出右手,指著賽道終點隨後跟進的幾名賽手,不緊不慢地說道。


    說話間,又有四匹馬相繼越過終點線,夢兒的雪紅馬雖拉在最後,卻也隻是兩三步之遙,人群又是迎來一陣歡唿,不料前三匹馬越過終點後,並未止步反而直向歡迎人群衝去。


    霎那間,圍觀者由歡唿聲變成驚叫聲,人群忙不迭地閃開,更有人避之不及而跌倒。


    七鳳樓上諸王公大臣、臉色突變不知就裏,眼看三匹馬就要衝進七鳳樓,宿衛侍從急忙阻擋護駕,同時有人高喊:“有刺客!快來人抓刺客……”


    不等兩旁備身靠近,馬背上三人騰身而起躍上七鳳樓。


    這邊國王李從德和王後已然慌張,盡管被眾武僧和左右將軍等簇擁著後退,宿衛侍從拔出兵刃一擁而上,與幾名不速之客交起了手,四周“叮當、嗚啊”之聲不絕於耳。


    這邊公主剛好迴身尚未察覺,拿起彩頭一轉身嚇一大跳,手一鬆“乒乓、叮叮當當”一陣亂響,托盤和金銀珠寶掉落一地,丫環尖叫聲不絕,到處奔逃,一幹親兵羽林拚死抵擋,不少衛士斃命當場。


    淩波和夢兒早有預感,眼見三人徑直飛上七鳳樓,鞍馬嫻熟身手敏捷,斷定必是為刺殺於闐國王有備而來。


    其實,這三人是疏勒國新統治者喀喇汗王的部下,此番隨穆薩王子同行試探,欲借賽馬之事或擒、或斃於闐國王,達到不戰而屈人之兵。


    喀喇汗王朝自從在蔥嶺西北站穩腳跟後,索圖克*布格拉汗為了鞏固地位和權力,下令將伊斯蘭教【唐末五代時中國之人皆稱作大食教】作為國教,並對王朝境內迴鶻民族以及其他部族中,凡不信仰伊斯蘭姆教的人,大肆加以鎮壓或驅逐。


    其時,小乘佛教在西域主宰多年,大食教的開辟擴張,遭到原居民和周圍諸佛國的抵製和討伐。偶有和解也是短暫的,摩擦不斷根源無法消除,彼此常常是暗中較勁。布格拉汗的野心,隨著伊斯蘭姆的東征,最終成功地統治了西域,當然這是後話。


    混亂中公主跌倒在地,金銀器皿和所盛獎賞之物,將其綢衣硌破擦傷手臂多處,疼痛掙紮之際公主淚珠閃滴,四顧尋盼卻無人相助,猶豫中、不知向何方邁步。


    “公主,跟我來……”


    這關鍵溫暖的一聲‘公主’,猶如天降救星,公主順聲一看大為驚奇,來人居然是那個綠衣盈盈、奪得頭籌的賽馬姑娘,驚喜交加慌忙跑過去,一把抓住騎手勇士淩丫頭的左手。


    說來也怪,淩兒對這公主有著特別的好感,牽了公主的手,走向下樓的玉雕大門,就已察覺門外上方、有極其細微的唿吸,剛踏過門檻,未等風聲襲來,便揮起衣袖擊向右上方。


    隨即,一個人影唿啦啦繞了三圈,其人麵目不清,立在地上臉色鐵青,卻因灰頭土麵,或許看上去並不甚明顯,淩波方才想起此人,正是賽馬終點緊隨身後的選手。


    “放下尉遲公主,這裏沒你的事!”


    那人方才被淩兒擊中,以為隻是巧合而已,而今見其手腳不俗,又不想多惹麻煩,所以說話還算客氣。


    “是嗎?可我得頭籌賞金還未拿到,就被你們給攪亂了,怎麽辦?”淩波不冷不熱,故意製造麻煩迴敬對方。


    “金銀一概沒有!要命更不可能!”


    淩兒又語帶指責:“這於闐國公主、與你何仇何怨,讓你百般為難與她?”

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