“明遠!明遠!”


    公孫策騎在馬上,身後跟著規模頗為簡陋的使節團,徐徐進入京師城門,第一聲唿喚都沒有聽見,第二聲才迴過神來,看了過來,拱手笑道:“原來是伯庸兄!”


    在城門前翹首以盼的正是王堯臣,看他神色泱泱,關切地道:“明遠無恙吧?”


    “我無礙的!隻不過……”


    公孫策歎了口氣:“唉!別提了,被架了出來,硬是不讓我查那案子!”


    他此行不單單是沒能把李元昊帶迴國朝,西夏人還實在過分,明明有重大的殺人案,居然不讓他查,硬生生將他趕出了境,以致於迴返的路上渾身難受。


    王堯臣失笑,旋即又正色道:“此番西夏,能逼得李氏父子暴露出狼子野心,明遠已是大功一件了!”


    公孫策搖了搖頭:“我也沒做什麽,隻是如實所言,他們就急了,衛慕氏遇害,實在出乎意料……”


    王堯臣麵露古怪:“這……待得仕林到了,再詳述吧,我們都對西夏之事,很是好奇!”


    公孫策一奇:“對了!仕林呢?”


    “他在禮部和三司使交接任職!”


    王堯臣道:“太後授仕林太常丞、三司鹽鐵判官、史館修撰、差契丹主生辰使,不日將出使遼國!”


    公孫策眉頭揚起,由衷地為好友高興:“仕林這般才幹,正該受此重用!”


    本官方麵,秘書省著作郎晉為太常丞,如果之前狄進接受了禦史言官的舉薦,可能就會以太常丞知諫院,不過他那時推辭不授,職位才未變,現在算是補齊。


    館職方麵,直集賢院晉為史館修撰,後麵倒是可以名正言順地修史。


    至於三司鹽鐵判官,同樣是要職,三司掌握國家的財政大權,三司判官的重要性不言而喻,後來司馬光在《十二等分職任差遣劄子》中,把三司判官劃在第五等,位列宰相、兩府、兩製、三司副使後,可見在朝臣心裏的地位。


    這個職位又方便安排各種高規格的差遣職能,比如外出體量安撫、出按刑獄、參與科舉事務、擔任正旦使、擔任生辰使等等。


    此次就用來擔任生辰使,出使遼國,為遼主賀壽。


    所以狄進現在的官職就變成了老長一排,甚至還算精簡了,實際上還會有散官和勳位,多為虛職,沒職司沒俸祿,專門為了讓官員的頭銜變得更長,以後安排個侍女在邊上報官名,聽起來忒威風。


    不過想到西夏的局勢,公孫策的麵容又肅然起來:“夏蠻子蠢蠢欲動,敢與國朝作對,正是遼人在背後撐腰,現在出使遼國,大有兇險啊!”


    王堯臣沉聲道:“我等士人,正該在此等危難之際,無所畏懼,迎難而上!”


    “哈哈!正是此理!”


    公孫策鬥誌昂揚起來:“我去禮部辦完交接後,就去尋你們,把西夏內部的見聞好好說一說!”


    ……


    狄進從三司走了出來。


    身為三司判官的他,剛剛拜訪了如今名義上的頂頭上司,三司使範雍。


    三司使有計相之稱,離宰執之位也是一步之遙,如果個人的升遷脈絡上沒有變化,範雍會在今年拜樞密副使。


    曆史上到了太後駕崩,仁宗掌權後,清理宰執隊伍,除了呂夷簡基本都外放,又將之前反對劉娥的那批文臣招迴中樞,範雍就是被貶的兩府重臣之一。


    當然這位在後世較為出名的一點,還是後來被西夏人稱為“大範老子”,關西人俗稱父為老子,番人就敬稱範雍為“大範老子”,範仲淹為“小範老子”,對比兩人,說小範老子腹中有數萬甲兵,不比大範老子可欺,範雍淒慘地淪為墊腳石。


    不過就剛剛雙方的交談來看,範雍條理分明,對於西北局勢的認知十分清晰,讚同築堡修寨,安定邊防,戰略眼光頗佳,也難怪後來將西北邊防重任交予這位老臣。


    隻能說,二十多年的太平歲月,驟然間讓這些人麵對從小吃著沙子奮勇打仗的李元昊,戰術上的失敗其實並不奇怪,不能將敗者等同於無能。


    狄進拜別範雍,走出宮城,迎麵就見公孫策和王堯臣正等著自己。


    三人相聚:“走!去樊樓為明遠接風洗塵!”


    進了樊樓包房,豐盛的酒菜很快呈上,公孫策大快朵頤,顯然是真餓了,對著美味的佳肴又不免發出感慨:“西北窮苦,羌人兇悍,一輩子恐怕都吃不上這一頓,但一旦戰起,他們又是全民皆兵,敢於拚殺的!”


    王堯臣早知羌人勇戰,卻知道一旦開戰,看的不僅僅是武力,立刻問道:“夏州發展得如何?”


    “談不上繁榮,但也不算荒涼了,我去之前對那裏的印象,是一片不毛之地,實則完全不是那樣,不過他們極為依賴我朝的貿易!”


    公孫策言簡意賅地評價著:“黨項李氏所據之地,多瀚海荒漠,既無力耕種,也不擅養殖,羌人既難自給自足,便多用山鹽換取我朝的糧食、布匹、瓷器、茶葉,這一旦開戰,必須要封禁貿易,打擊山鹽流通!”


    王堯臣對此了解不多,有些詫異:“山鹽這麽重要?”


    公孫策解釋:“就是青白鹽,邊境多稱其山鹽,比起海鹽要好上太多,確是勁敵!”


    狄進心想何止是勁敵,宋朝這邊的解州鹽平均一斤四十多文,西夏的青白鹽一斤四文,味道還更好,簡直是完暴。


    “糧鹽鐵布畜,乃民生之基,西夏全靠鹽業支撐,一旦開戰,封禁山鹽,其國內自會怨聲載道!”


    王堯臣恍然:“難怪呂相建言,不讓一粒米流出國境,不讓一顆青白鹽換得口糧,到那時,李氏對黨項的統治必定動搖!”


    公孫策皺眉:“我卻有些擔心,太宗朝時,青鹽貿易其實已經被禁止過,結果讓無法正常貿易的黨項各部,團結在了李繼遷身邊,讓他屢敗屢戰,反倒幫助李氏一統黨項……”


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    狄進開口道:“在羌人一盤散沙的情況下,貿然封禁山鹽,確實會讓反宋之人借機團結各部,但現在李氏已然壯大,想要遏製其野心,就必須打擊西夏的鹽業,最好的莫過於攻占鹽州,一勞永逸!”


    公孫策點了點頭:“確實如此,李氏在夏州威望如日中天,各部落都擁護李德明的統治,不過也有不少黨項人心知與我朝貿易,他們才能豐衣足食,是十分親宋的!比如衛慕氏,乃是銀、夏大族,我到興州後,基本都是由他們招待,對於使節團上下就極為禮遇恭敬!”


    狄進問:“這位衛慕夫人,是什麽態度?”


    公孫策道:“她對於太後不賜錦緞黛紅,顯得極為傷心,一再解釋,黨項李氏絕無反意,願永為宋臣,我看她所言,倒是情真意切,可惜她做不得李氏父子的主,不然後麵也不會遇害!”


    狄進目光凝重起來:“衛慕夫人是如何遇害的?”


    公孫策沉聲道:“中毒身亡,據說是飲了藥酒,死狀淒慘,但她身邊的婢女和侍衛統統消失不見,疑似被滅口,在案發後的第三日,我所居住的房內又有一封密信送至,以漢文寫了約見的時辰地點,似是衛慕氏的族人想要告知我什麽,但我應約前往,卻沒有等到任何人,不僅沒了線索,第二日就被強行帶離了興州!”


    王堯臣頗為佩服,又不由地為其捏著一把汗:“明遠,兇手連衛慕氏都敢謀害,你就直接赴約……”


    “我帶上護衛的,並未大意!”


    公孫策道:“衛慕氏在此時遇害,恰恰說明西夏人不準備馬上反,也就不敢加害上國使臣,我堂堂正正,何懼之有!”


    狄進讚同這點,不過此番藝高人膽大的姿態,顯然也引起了西夏的警惕,直接將公孫策硬生生送出境了:“在這幾日之間,你可曾見到了李德明和李元昊,他們父子是什麽反應?”


    “李元昊我沒有見到,倒是李德明,在衛慕氏遇害後,他親自來見了我一迴!”


    公孫策緩緩地道:“此人姿態卑微誠懇,神情哀傷悲痛,使節團其他人都被他騙過,我是半點不信,這李德明城府極深,很難說其妻是不是他親自下令毒害,畢竟要保護他的太子!”


    王堯臣變色:“太子?”


    公孫策沉聲道:“不錯!他要立李元昊為太子,立衛慕氏為後,興州已經在籌備儀式了,聽說立下太子後,還準備向遼國求娶公主下嫁!”


    王堯臣冷冷地道:“先立太子皇後,再稱帝麽?既有狼子野心,又要稍加掩飾,真是奸賊!”


    狄進則道:“要立……那就是還沒立?”


    公孫策道:“確實沒立,經此一鬧,估計也要拖延下去,聽李德明之意,他還要再派使節來宋請罪!”


    “麻煩了!”


    王堯臣臉色難看起來:“李德明這般表麵溫良恭順,背地裏包藏禍心之輩,才最是難防!就怕他做了這等事,朝中不少人仍然心存僥幸,接受他的請罪,一意維持所謂的邊境太平……”


    “我想查清楚此案,目的正在於此!”


    公孫策重重點頭:“不弄清楚衛慕氏到底是怎麽死的,許多人就會掩耳盜鈴,覺得那隻是一場意外,或是夏人內部糾紛,唯有真正讓他們看清夏人的真麵目,再也沒法狡辯,才能想辦法滅了這臥榻之側的豺狼啊!”


    兩人說到這裏,不由地看向狄進。


    狄進總結:“李德明的威脅,更甚其父李繼遷,他的隱忍讓黨項李氏的勢力逐步壯大,羌人各族依附歸心,也會造就其子李元昊的野心,來日西夏主動發起戰事,必定是李元昊領兵侵邊!”


    實際上,李繼遷當年臨死前,對其子囑咐,歸附宋朝,就算被拒絕了一百次也要歸附;曆史上李元昊死前,又對自己的兒子囑咐,日後要親近宋朝,不要專從契丹,契丹殘虐,宋朝仁慈。


    就狄進個人而言,比較相信李繼遷和李元昊臨終時的囑托並未演戲,因為這兩個人死前都很慘,而且當時處境都很差,堪稱內憂外患,黨項李氏處於低穀期,當然想著依宋了。


    但中間這位李德明不然。


    他其實才是真正打下西夏基業的君王,期間忍辱負重,左右逢源,麵臨宋、吐蕃、迴鶻三方的壓製,甚至還遭到遼國的打壓,硬生生帶著黨項人崛起,此人病逝後,留給李元昊的可是一個強盛且富裕的國家。


    事實上李德明萬事俱備,是自己準備稱帝的,結果生了一場重病,無力走完這最後一步,如果他能再多活五年,那麽後人熟知的西夏王朝的開創者,應該就是這個名字,而非李元昊了。


    所以西夏君王廟號,李繼遷是夏太祖,李德明是夏太宗,李元昊是夏景宗,很是恰當。


    現在的關鍵是,如果對方稱帝僭越,宋朝必然做出反應,可一旦李德明沉得住氣,繼續選擇伏低做小,派人來京師說一通好話,有些人的僥幸心理不會消失,甚至會選擇性地裝聾作啞,讓這個和平局麵維持下去,坐視對方繼續發展壯大。


    “揭穿西夏野心,摒棄國朝僥幸,要靠上下的努力,而我此次北上,也將盡力讓遼人明白,西夏這條豺狼,咬向的不僅僅是宋人!”


    狄進舉杯:“願天下能得真正的太平!幹!”


    公孫策與王堯臣咀嚼著這句話的深意,欣然舉杯:“願天下能得真正的太平!幹!”


    與兩位好友告別,狄進迴到家中,剛進門,就見喻平衝了過來:“公子,俺想跟你一起去!俺近來連盒子都不賣了,跟俺娘學了不少手藝,很有用的!”


    狄進看著這位門客,微微一笑:“好!”


    林小乙站在不遠處,也十分渴望,卻知道自己幫不上忙,隻能看好家,約束上下。


    而除了鐵牛道全四人會跟上外,當然還缺不了那一位。


    練武場上,狄湘靈負手而立,聽到腳步聲,瀟灑地轉過身來:“六哥兒,一切安排妥當了!”


    狄進頷首:“有姐姐一起,我就更加心安了!”


    兩人相視一笑,並肩而立,看向北方。


    那個曾經令整個中原都惴惴不安的龐大帝國,到底是什麽樣的呢?


    此番出使,當見分曉!


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