話說這人生世,難免有那麽幾門糟心親戚。陳熙性子好些,遭遇便慘,將原侯府大門兒一關,一家子亂神。洪謙狠些，又有各種陰差陽錯,麵兒上便隻遇著林家這群鳥人,際遇倒比陳熙略強著些兒。
卻都不是甚好事！
陳熙家裏頭父母隻能“諫”著，想管弟妹，又是一個個不好管。自陳烈始，這三弟猶記著當初他不肯追究陳煦過錯,陳熙說話,他左耳朵進、右耳朵出。陳二姐出嫁女兒要靠娘家,陳熙板起臉兒來喝斥幾句，她倒是肯進，奈何十餘年養成了一副脾氣，縱是自己想改，一時半會兒也改不過來，不出三日，又故態複萌，再跑迴娘家來。陳三姐倒是個好，卻叫家裏長輩給耽誤了，陳熙都不敢與她說個重話。
陳熙又有一雙不甚親近兒女，以原侯家法，隻是養得略嬌氣些兒已是謝天謝地了。他這一立功迴來，族裏長輩是說他“出息了”，原侯家好歹是勳貴人家，故舊亦不少，昔年慈宮勢大時依附陳氏一些個人，先前有反水、有觀望、有潛伏，此時反水大半不好意思出頭，那等觀望、潛伏卻都出來了，十分親近。今日你置酒，明日他設宴，都要與他接風。
陳熙說要“韜光養晦”，也不能將大門一閉，誰個都不理，叫人家熱臉來貼著冷門板。那便不是韜光養晦，是“人鬼不共”了。與這些人相處，遠了不行，近了不行。陳熙自外歸京，見人都說“瘦了”，豈料歸京半月，才是真個“瘦了”，也赴宴吃喝，家裏也與他進補，人還是瘦了下來。
那頭洪謙比他好些，將林皓與那銀姐看管起來並不費他甚事，寫信迴去江州也不算個大事兒，可恨者乃是因林皓之事，秀英心中有氣，弄得心緒極是不佳，又害起喜來。虧得秀英牢記著前些年流過那個孩子，忍著不去生這閑氣，又禁了下人之口，不許叫出去胡言亂語。
洪謙所慮者有一條，今年乃是大比之年，林皓之事雖不大，嚷出來卻也難聽。玉姐才生了兒子不多久，娘家這九曲十八拐親戚便做出這等事體來，真個打臉。雖說親戚已遠，誰個叫程、洪兩家人丁單薄再無近親、林家便是近了呢？
若洪家鐵了心要做那勳貴人家，這等“香豔緋聞”也無傷大雅，偏偏洪謙為長遠計，還想要個好名聲，不免就要束手束腳，特特於信寫明，要個主事之人過來，免得將事情鬧大，彼此麵上都不好看。
且洪謙原看著林辰學得不壞，因太學，倒不必拘泥於籍貫迴原籍去考試。本朝太學生若學得好時，過了考核，亦可授官，洪謙原想叫他試一試手兒，授了官兒去不去是兩說，總好有個退路不是？如今若林皓做下醜事叫人知道了，林辰是他族兄弟，也要受些個牽累。
眼下事雖未發，林辰卻已為林皓發愁，因林皓事，弄得魂不守舍，考試也考不好，叫洪謙喚來訓了一迴。洪謙越發厭惡起這林皓來了，卻也隻有好吃好喝地供著他，隻等江州林家來人，好叫人帶他滾迴老家去！想一想，又提筆寫一封信往江州，請張嘉瑩並齊同知等諸姻親，好生看管林家，但有不法事，休要看他麵子，該怎生治便怎生治。
辦完這些個，洪謙又去安撫秀英。秀英彼時已順過氣來，徑對洪謙道：“我並不曾很生氣，天要下雨、娘要嫁人，混帳王八羔子要丟人，咱也禁不得。非是我涼薄，我怕慣著他，有事為他兜著了，日後他便要惹下大禍來，到時候咱卻救他不得。豈不是那鄭伯克段於鄢？”
洪謙怔忡一下，忽而笑開，日子久了，險些忘了秀英也是打小讀書，隻因家裏家外事務繁劇，每當她是內宅婦人、專與家長裏短打交代了。一笑而過，道：“我有數兒，你隻管安心養胎，嶽母那裏，先與她說一聲兒罷。甚事都瞞著她也不是個事兒，萬一她從別個人口裏聽來，又要胡亂操心，不定要如何說，你先說與她，不論她如何，總你眼下看著。”
秀英應了一聲，忽地道：“要到秀才試了罷？那頭玨哥讀書也有些個年頭兒了，他今年考是不考？”
這又是洪謙一樁要做事兒，雖與這朱家摘清了幹係，卻又有著與“朱沛”一分交情。朱沛“死了”，洪謙與他算是舊友，無論如何也要關切一二。先時事情已經做下，如今也須得順著往下做。
洪謙道：“我去問問。”心內想卻是，朱清已是舉人，今年怕不也要再試一試？叫他中了進士，不定又要生出什麽事來。這卻不與秀英說了，自家肚裏有個數兒便好。抽身往外處去，對秀英道：“我往書院裏走一遭兒，尋了玨哥打聽打聽。”
秀英應了一聲兒，問明他晚飯迴來吃，便打發人伏侍他往城外去了。
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這洪謙帶了二、三家仆，各乘馬，一路打馬往石渠書院裏去。還未看著書院大門兒，已見那路上來來往往，行人較往日多了一倍不止。這些個行人皆著長衫，也有步行、也有乘馬、也有乘驢騾，間或有車轎通過，有獨個兒、也有獨伴兒，還有帶著書童兒。想是赴京舉子，慕蘇先生之名而來。
洪謙到了書院，先問蘇先生現何處，聞說正叫許多舉子圍著，便也不去見他，徑喚人尋玨哥來。玨哥近來總書院裏讀書，他以祖蔭也可入國子監、太學，朱震卻他原是霽南侯府，雖讀書，卻不是走科考路子，是以學得不牢靠，特將他丟與蘇先生嚴加管教。是以玨哥並不敢曠課，總書院讀書。
不一時，玨哥來見洪謙，口稱：“世叔。”洪謙丟一眼色過去，玨哥會意，陪他往僻靜處閑走。洪謙先問他功課，玨哥也一一答了，洪謙又隨口問他些詞句釋義等，玨哥皆答得出來。洪謙道：“你學得倒也有幾分火候了，今年考試，可有章程了？”
玨哥道：“但憑祖父吩咐了。”洪謙語氣便有些兒生硬：“你祖父是如何說？”玨哥麵上微紅，聲兒也低了道：“老人家叫我今年下場一試。”洪謙心下納罕，這玨哥雖是年輕後生，因生侯府，並不怯場，今日何以這般扭捏？因目視了之。
玨哥見躲不過，方帶些兒羞澀說了：“他老人家說，叫我下場好歹有個功名，才好……娶妻。”
洪謙一算，玨哥也年近二十了，蘇家五姐年紀也不小了。如今朱震府上人口又少，玨哥肩負開枝散葉之責，確該成婚了。口中勉勵兩句，卻又說他：“隻管將心思放到考試上，旁甚都休要想！”語頗嚴厲，玨哥聽得脊背後汗，不敢再想娶妻事，連聲應了，自去讀書。
洪謙聽聞此事，便又添一樁心事。因見蘇先生周遭叫圍了個水泄不通，便也不過去，隻叫玨哥與蘇先生說一聲，又留了封拜帖與蘇先生，做足了禮數方迴城去。迴來便與秀英如此這般一說：“且休張聲，考得上時再說，設若有個萬一，看那家裏是何打算，咱再應對。”
秀英雖口上應下了，暗中卻實打實備了足足兩份子禮，一份名正言順地與蘇五姐兒添箱、與蘇家道賀，另一份兒卻要著實花些個心思好送與朱家，頂好是麵兒上不顯、內裏實物什。卻又說洪謙：“舉人們都要來京裏考試，江州同鄉也頗有幾個人，你今日出去一整天兒，他們又遞了幾份拜帖兒來，我都叫收下了，叫程實說你去書院了。”
洪謙正脫外袍，聞言停了手，扭臉兒問道：“那個盛凱可有帖兒來？”秀英道：“我未曾看哩，都你書房桌子上那個小紅匣兒裏收著了。”洪謙道：“先擺桌兒吃飯，飯後再看。”秀英答應一聲，又問洪謙：“可要請盛小秀才到咱家裏住來？不請恐不好，請了，皓哥又。”她叫得順口了，依舊稱盛凱做小秀才。
洪謙道：“你請了，他也不肯來，不信咱便試試。”秀英狐疑看著洪謙，洪謙便以少年傲氣相搪塞。秀英道：“縱他不來，我也備一份兒盤費與他，好叫他京中衣食無憂，安心攻書。”秀英京中久了，也知曉些個事情，諸如資助舉子，待這人高中後也是自家助力一類。雖不好明說，卻是人人心裏明白。
說及此，便越發說開了：“想來同鄉也不少，但能尋著了、聽著了，都與他們一份兒資助。橫豎花不了幾個錢，我聽說旁人都是這般做。咱才從江州老家到京裏來，不好不管鄉親。”洪謙一點頭：“也好，隻要將林皓看緊了。”秀英連忙應了，又請問這銀姐要如何處置：“她也不是咱家人，皓哥還好說是長輩管教晚輩，她一個逃妾……”
洪謙道：“真個送官，連皓哥也要一同送了！”秀英道：“縱江州來人，也不好將銀姐送官，隻好悄沒聲兒地帶迴去，又或者送她迴原主人家裏罷了。”洪謙道：“看他家長輩是個甚章程罷！我倒要問問，他們這是要做甚！”
秀英見他動怒，勸道：“如今江上船又多，家裏事務也多，路又遠，沒個一、二月，且到不了。你先休急。”洪謙道：“隻恐夜長夢多。”秀英道：“我叫小樂旁可不做，專一看管。”洪謙曉得小樂是自江州帶來，打從江州時便也是個伶俐人，倒也算放心。
除此而外，再無可議之事。洪謙又說：“明日許要出去與他們舉人吃酒來，晌午便不迴了。”秀英應了一聲，道：“哪家酒樓掛賬？我好叫程實去與他家會錢。”洪謙笑道：“帶些個銀錢就是了，也花不了幾個。不定哪家。”秀英道：“也好。”
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次日，洪謙果齊邀了往他家送帖兒幾個舉子，一總往醉仙樓裏吃酒去。江州今年共來二十餘舉人，有老有少，也有些個是去年與洪謙一道來趕考卻落第，也有是這二年中舉。諸人有老有少、有貧有富，一眼看去卻都衣飾整潔。
洪謙因不見盛凱，故而相問。內裏一個中年舉人道：“他一頭紮進間破廟裏，埋頭苦讀，不肯出來哩。”洪謙一笑，與眾人舉杯，道：“家中無多婦孺，園林未治，無以待客，隻好權此處相請，有疏忽處，還望勿怪。”眾人齊說不敢。內裏有熟，便說他迴鄉時熱鬧。洪謙也謙遜幾句。
將有了些酒，那一等自來熟便欲朝洪謙打聽些個京中聞，又問科考事。洪謙道：“今番主考卻是梁相。”眾舉人裏心思活，便知這卷子要如何答了——不可過於堆砌，頂好寫得樸實些兒。有些個呆，卻還要再問一句這梁相閱卷，又會是個甚樣章程。洪謙便說：“梁相喜質，至於其他便不是我能問了。”
說話間，間壁卻有女樂響起，卻是些個他地之舉子也來這醉仙樓裏飲酒吃飯，喚了唱來助興。
其時文人揚名大致有兩途：一便似蘇先生這般，致力做學問，又行事端事，是以名聲布於四海，皆稱其為君子，洪謙也勉強算作這一類；二便是風流才子，寫許多膾炙人口詩文，天下傳唱，這傳唱便須借著歌聲之口。唱不止是伎樂，有青樓女子。名妓也須借著名家才華，時有好聽曲，才能不叫後人比下去，才子也須得借著這些人口，將他大作傳出去，才好揚名。算是風借火勢、火借風勢，尤其這京中，人口又多，無論是名妓或是才子，都愛往這處揚個名兒、趕個生活。京中尤其熱鬧。
洪謙自入京便不喜這個，家中也不養女樂，今番往醉仙樓宴請諸舉子，一是不欲他們往家中裹亂，二也是家裏並無助興女樂。聞這女樂聲起，便叫人將先時訂一班唱喚了來，卻與諸人道：“我做文章尚能看，詩詞上頭卻不好，諸位但有佳作，不妨令她們唱了來。”
諸舉子也有了些個滿，這男子尤其是有了酒時候兒，女子尤其是美貌妙齡女子麵前，便愛炫耀。初時還相互推辭謙讓，後便放縱起來，你也寫、我也寫，又請洪謙品評。洪謙笑道：“我卻不甚懂這個，你們寫了，叫她們看著，揀看關順眼唱來，她們唱了誰，便是誰好——她們是唱慣好曲，自知哪個好。”
這一般女樂裏，卻有一雙姐妹花，乃是雙生子，一般模樣兒，名兒便一個喚做大雅，一個喚做小雅，卻是京中有名花魁行首。原這京中風月行裏也不好做，非弄得風雅了，便沒個人肯排場。頂好有三家，便依著《詩經》與女娘取名兒，乃是風、雅、頌。大雅、小雅自幼叫這一家鴇子買了來，精心養著，又教習諸般技藝，因是雙生子，引得許多人趨之若鶩。若非洪謙京中已有些個身份，又是宴請舉子，尋常人卻難將這二人一齊喚來。
當下兩人一齊開口，隻唱內裏一個王舉人詞，王舉人頗得意，自家也搖頭晃腦兒跟著哼唱。
正歡樂時，卻有人來叩著門板，洪謙丟個眼色，程智出去看。不一刻迴來，附程謙耳邊道：“是有位大官人，聞得咱這處女娘唱好聽，曉得是這大小雅，便想與官人商議，叫這兩人也去唱一曲。小不敢胡亂答應，卻將他帖兒拿了來。”
洪謙取他帖子一看，見上書名字卻是褚夢麟，略一尋思，便知這一位也是個丁憂迴來。前幾日略聽了一耳朵，褚夢麟丁憂前已是九卿之位，今年卻及未有四十，算得上是年輕有為。洪謙便格外意，又留神打聽了一下，此人父親早亡，止有寡母世，家境並不寬裕。
他卻真個爭氣，心思又靈，無論置產或是讀書，皆通透。二十歲上中秀才，次年便中舉人，卻誌存高遠，宛拒了家鄉一士紳結親之語，一朝入京，又中狀元。因生得委實英俊，叫當時主考，現今宰相之一李長澤選中，官家一看之下也喜歡他，便點做狀元。榜下捉婿，李長澤眼睛看得準，養家丁強壯手腳，捉這褚夢麟來將一個女兒五姐許與他。
這褚夢麟樣樣皆好，又允文允武，時有驚人之語，以天朝必與胡人有一戰，打得胡人怕了，方能致太平。又以士農工商，皆是百姓，不可輕忽商人等等。放他到地方，五年而大治，人民富足，士紳也齊誇他好。既有能為，又有聲望，褚夢麟初時升遷頗。
他原本該是個宰相坯子，若官家也是個英主，倒好與他君臣相得，創不世之偉業。不料諸葛亮遇著劉阿鬥，官家這爛泥糊不上牆。又因褚夢麟年輕氣盛，參了原侯一本，叫慈宮記恨上了，時不時且要壓一壓他，隻將他往各地方胡亂放去。
照說他有個宰相嶽父照看著，又是少年才子，且有才幹、不畏□，且會籠絡人心，當有許多人為他說話。誰料便是他嶽父李長澤，也看他不甚順眼。蓋因他有一個毛病：疾好色。
李五姐也是個美人兒，他卻猶不知足，婚不經年，李五姐有孕，他竟不管是男是女，又收用了兩個婢子，不多時，婢亦有孕，這便叫京中正派人瞧不上眼兒。虧得李五姐賢良淑德，容了，家中才沒鬧將起來。李長澤聽說這女婿不識好歹，喚來斥責於他，他卻紅著眼睛說這婢子懷也是他骨血，又不肯留子去母，又說男人丈夫，不能護一女子，便枉為人，李長澤心中便極是不。
李五姐尚未生產，褚夢麟因會寫一手好詞，又得青樓之青眼，與行院內有名行首花名兒喚做寶寶弄做一處。以這寶寶是他人，便不能流落外，又接了家來。將李五姐氣得早產，幸而生是一個哥兒，李長澤才緩了臉色。尚未及數說他，他卻因兒子滿月後李長澤夫人要接女兒迴家，送妻子迴娘家，撞著李長澤家裏服侍一個美人兒，勾勾搭搭，將人勾得夜奔而來。
為掩醜聞，對外便說這女子是李五姐侍女，美人又入褚夢麟懷中。他還好生個事兒，按律，為官不許任上所轄地內娶當地人為妻，是為防其循私有不法事。他卻任上納妾，周遊地方，娶當地富商女為妾，這妾又攜了大注嫁妝，他又許其經營。這妾既有了產業，又有了他許諾，腰杆兒便挺，很是弄了些兒麻煩事，不甚服主母管束。
此外又有好些個美姬、紅顏，身旁熱熱鬧鬧。既有這許多妻妾，便生出許多兒女來，行動便是一大群兒。許是老天格外厚愛，他子女非但多，且個個生得都不壞，內裏還有極聰明。然那一等好人家卻不肯與他結親，以其家風不好之故。
因他這好色毛病兒，不知道挨了禦史多少彈章。他又實是個能做事，縱挨著彈了，也多是些私德上事，又不誤國政，也隻得隨他。李長澤總不能眼看著女兒、外孫跟著他吃苦，心裏恨著又後悔錯將女兒嫁與這個禽獸，卻又不能將他整死了，有個要整死他，好攔也略抬手攔上一攔——心裏實是不喜。
李長澤隻眼看著外孫出息，再不管他那昔日歡喜不東床婿。因這女婿“有才無行”，也覺晦氣，連政事堂裏也不多說話兒了，常說便是“臣附議”。轉迴來下死力氣教導自家子孫，休學褚夢麟那惡心樣兒。
一二女子，洪謙無可不可，又想以褚夢麟之好色且喜耍個脾氣，無須這眾目睽睽之下與他爭執。便道：“隻消兩位姐兒樂意，我自無妨——隻我這裏有客，他須補與我兩個唱好助興。”
那頭褚夢麟聽了也歡喜，真個拿了兩個唱來換，又親來致謝。洪謙與他一揖禮，道：“舉手之功，何須掛懷？”褚夢麟見他高朋滿座，他自家也有朋，道一聲謝，攬著大小雅，揚長而去。
洪謙“嘿嘿”兩聲，卻招唿諸舉人飲酒，又與那兩個換來女娘道個擾，命接著唱。心道，這褚夢麟私德不修，卻似肚裏有貨，這等人，用好了，也能頂大用。此時他卻不知，他與褚夢麟緣份，且還後頭。
卻都不是甚好事！
陳熙家裏頭父母隻能“諫”著，想管弟妹，又是一個個不好管。自陳烈始，這三弟猶記著當初他不肯追究陳煦過錯,陳熙說話,他左耳朵進、右耳朵出。陳二姐出嫁女兒要靠娘家,陳熙板起臉兒來喝斥幾句，她倒是肯進，奈何十餘年養成了一副脾氣，縱是自己想改，一時半會兒也改不過來，不出三日，又故態複萌，再跑迴娘家來。陳三姐倒是個好，卻叫家裏長輩給耽誤了，陳熙都不敢與她說個重話。
陳熙又有一雙不甚親近兒女，以原侯家法，隻是養得略嬌氣些兒已是謝天謝地了。他這一立功迴來，族裏長輩是說他“出息了”，原侯家好歹是勳貴人家，故舊亦不少，昔年慈宮勢大時依附陳氏一些個人，先前有反水、有觀望、有潛伏，此時反水大半不好意思出頭，那等觀望、潛伏卻都出來了，十分親近。今日你置酒，明日他設宴，都要與他接風。
陳熙說要“韜光養晦”，也不能將大門一閉，誰個都不理，叫人家熱臉來貼著冷門板。那便不是韜光養晦，是“人鬼不共”了。與這些人相處，遠了不行，近了不行。陳熙自外歸京，見人都說“瘦了”，豈料歸京半月，才是真個“瘦了”，也赴宴吃喝，家裏也與他進補，人還是瘦了下來。
那頭洪謙比他好些，將林皓與那銀姐看管起來並不費他甚事，寫信迴去江州也不算個大事兒，可恨者乃是因林皓之事，秀英心中有氣，弄得心緒極是不佳，又害起喜來。虧得秀英牢記著前些年流過那個孩子，忍著不去生這閑氣，又禁了下人之口，不許叫出去胡言亂語。
洪謙所慮者有一條，今年乃是大比之年，林皓之事雖不大，嚷出來卻也難聽。玉姐才生了兒子不多久，娘家這九曲十八拐親戚便做出這等事體來，真個打臉。雖說親戚已遠，誰個叫程、洪兩家人丁單薄再無近親、林家便是近了呢？
若洪家鐵了心要做那勳貴人家，這等“香豔緋聞”也無傷大雅，偏偏洪謙為長遠計，還想要個好名聲，不免就要束手束腳，特特於信寫明，要個主事之人過來，免得將事情鬧大，彼此麵上都不好看。
且洪謙原看著林辰學得不壞，因太學，倒不必拘泥於籍貫迴原籍去考試。本朝太學生若學得好時，過了考核，亦可授官，洪謙原想叫他試一試手兒，授了官兒去不去是兩說，總好有個退路不是？如今若林皓做下醜事叫人知道了，林辰是他族兄弟，也要受些個牽累。
眼下事雖未發，林辰卻已為林皓發愁，因林皓事，弄得魂不守舍，考試也考不好，叫洪謙喚來訓了一迴。洪謙越發厭惡起這林皓來了，卻也隻有好吃好喝地供著他，隻等江州林家來人，好叫人帶他滾迴老家去！想一想，又提筆寫一封信往江州，請張嘉瑩並齊同知等諸姻親，好生看管林家，但有不法事，休要看他麵子，該怎生治便怎生治。
辦完這些個，洪謙又去安撫秀英。秀英彼時已順過氣來，徑對洪謙道：“我並不曾很生氣，天要下雨、娘要嫁人，混帳王八羔子要丟人，咱也禁不得。非是我涼薄，我怕慣著他，有事為他兜著了，日後他便要惹下大禍來，到時候咱卻救他不得。豈不是那鄭伯克段於鄢？”
洪謙怔忡一下，忽而笑開，日子久了，險些忘了秀英也是打小讀書，隻因家裏家外事務繁劇，每當她是內宅婦人、專與家長裏短打交代了。一笑而過，道：“我有數兒，你隻管安心養胎，嶽母那裏，先與她說一聲兒罷。甚事都瞞著她也不是個事兒，萬一她從別個人口裏聽來，又要胡亂操心，不定要如何說，你先說與她，不論她如何，總你眼下看著。”
秀英應了一聲，忽地道：“要到秀才試了罷？那頭玨哥讀書也有些個年頭兒了，他今年考是不考？”
這又是洪謙一樁要做事兒，雖與這朱家摘清了幹係，卻又有著與“朱沛”一分交情。朱沛“死了”，洪謙與他算是舊友，無論如何也要關切一二。先時事情已經做下，如今也須得順著往下做。
洪謙道：“我去問問。”心內想卻是，朱清已是舉人，今年怕不也要再試一試？叫他中了進士，不定又要生出什麽事來。這卻不與秀英說了，自家肚裏有個數兒便好。抽身往外處去，對秀英道：“我往書院裏走一遭兒，尋了玨哥打聽打聽。”
秀英應了一聲兒，問明他晚飯迴來吃，便打發人伏侍他往城外去了。
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這洪謙帶了二、三家仆，各乘馬，一路打馬往石渠書院裏去。還未看著書院大門兒，已見那路上來來往往，行人較往日多了一倍不止。這些個行人皆著長衫，也有步行、也有乘馬、也有乘驢騾，間或有車轎通過，有獨個兒、也有獨伴兒，還有帶著書童兒。想是赴京舉子，慕蘇先生之名而來。
洪謙到了書院，先問蘇先生現何處，聞說正叫許多舉子圍著，便也不去見他，徑喚人尋玨哥來。玨哥近來總書院裏讀書，他以祖蔭也可入國子監、太學，朱震卻他原是霽南侯府，雖讀書，卻不是走科考路子，是以學得不牢靠，特將他丟與蘇先生嚴加管教。是以玨哥並不敢曠課，總書院讀書。
不一時，玨哥來見洪謙，口稱：“世叔。”洪謙丟一眼色過去，玨哥會意，陪他往僻靜處閑走。洪謙先問他功課，玨哥也一一答了，洪謙又隨口問他些詞句釋義等，玨哥皆答得出來。洪謙道：“你學得倒也有幾分火候了，今年考試，可有章程了？”
玨哥道：“但憑祖父吩咐了。”洪謙語氣便有些兒生硬：“你祖父是如何說？”玨哥麵上微紅，聲兒也低了道：“老人家叫我今年下場一試。”洪謙心下納罕，這玨哥雖是年輕後生，因生侯府，並不怯場，今日何以這般扭捏？因目視了之。
玨哥見躲不過，方帶些兒羞澀說了：“他老人家說，叫我下場好歹有個功名，才好……娶妻。”
洪謙一算，玨哥也年近二十了，蘇家五姐年紀也不小了。如今朱震府上人口又少，玨哥肩負開枝散葉之責，確該成婚了。口中勉勵兩句，卻又說他：“隻管將心思放到考試上，旁甚都休要想！”語頗嚴厲，玨哥聽得脊背後汗，不敢再想娶妻事，連聲應了，自去讀書。
洪謙聽聞此事，便又添一樁心事。因見蘇先生周遭叫圍了個水泄不通，便也不過去，隻叫玨哥與蘇先生說一聲，又留了封拜帖與蘇先生，做足了禮數方迴城去。迴來便與秀英如此這般一說：“且休張聲，考得上時再說，設若有個萬一，看那家裏是何打算，咱再應對。”
秀英雖口上應下了，暗中卻實打實備了足足兩份子禮，一份名正言順地與蘇五姐兒添箱、與蘇家道賀，另一份兒卻要著實花些個心思好送與朱家，頂好是麵兒上不顯、內裏實物什。卻又說洪謙：“舉人們都要來京裏考試，江州同鄉也頗有幾個人，你今日出去一整天兒，他們又遞了幾份拜帖兒來，我都叫收下了，叫程實說你去書院了。”
洪謙正脫外袍，聞言停了手，扭臉兒問道：“那個盛凱可有帖兒來？”秀英道：“我未曾看哩，都你書房桌子上那個小紅匣兒裏收著了。”洪謙道：“先擺桌兒吃飯，飯後再看。”秀英答應一聲，又問洪謙：“可要請盛小秀才到咱家裏住來？不請恐不好，請了，皓哥又。”她叫得順口了，依舊稱盛凱做小秀才。
洪謙道：“你請了，他也不肯來，不信咱便試試。”秀英狐疑看著洪謙，洪謙便以少年傲氣相搪塞。秀英道：“縱他不來，我也備一份兒盤費與他，好叫他京中衣食無憂，安心攻書。”秀英京中久了，也知曉些個事情，諸如資助舉子，待這人高中後也是自家助力一類。雖不好明說，卻是人人心裏明白。
說及此，便越發說開了：“想來同鄉也不少，但能尋著了、聽著了，都與他們一份兒資助。橫豎花不了幾個錢，我聽說旁人都是這般做。咱才從江州老家到京裏來，不好不管鄉親。”洪謙一點頭：“也好，隻要將林皓看緊了。”秀英連忙應了，又請問這銀姐要如何處置：“她也不是咱家人，皓哥還好說是長輩管教晚輩，她一個逃妾……”
洪謙道：“真個送官，連皓哥也要一同送了！”秀英道：“縱江州來人，也不好將銀姐送官，隻好悄沒聲兒地帶迴去，又或者送她迴原主人家裏罷了。”洪謙道：“看他家長輩是個甚章程罷！我倒要問問，他們這是要做甚！”
秀英見他動怒，勸道：“如今江上船又多，家裏事務也多，路又遠，沒個一、二月，且到不了。你先休急。”洪謙道：“隻恐夜長夢多。”秀英道：“我叫小樂旁可不做，專一看管。”洪謙曉得小樂是自江州帶來，打從江州時便也是個伶俐人，倒也算放心。
除此而外，再無可議之事。洪謙又說：“明日許要出去與他們舉人吃酒來，晌午便不迴了。”秀英應了一聲，道：“哪家酒樓掛賬？我好叫程實去與他家會錢。”洪謙笑道：“帶些個銀錢就是了，也花不了幾個。不定哪家。”秀英道：“也好。”
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次日，洪謙果齊邀了往他家送帖兒幾個舉子，一總往醉仙樓裏吃酒去。江州今年共來二十餘舉人，有老有少，也有些個是去年與洪謙一道來趕考卻落第，也有是這二年中舉。諸人有老有少、有貧有富，一眼看去卻都衣飾整潔。
洪謙因不見盛凱，故而相問。內裏一個中年舉人道：“他一頭紮進間破廟裏，埋頭苦讀，不肯出來哩。”洪謙一笑，與眾人舉杯，道：“家中無多婦孺，園林未治，無以待客，隻好權此處相請，有疏忽處，還望勿怪。”眾人齊說不敢。內裏有熟，便說他迴鄉時熱鬧。洪謙也謙遜幾句。
將有了些酒，那一等自來熟便欲朝洪謙打聽些個京中聞，又問科考事。洪謙道：“今番主考卻是梁相。”眾舉人裏心思活，便知這卷子要如何答了——不可過於堆砌，頂好寫得樸實些兒。有些個呆，卻還要再問一句這梁相閱卷，又會是個甚樣章程。洪謙便說：“梁相喜質，至於其他便不是我能問了。”
說話間，間壁卻有女樂響起，卻是些個他地之舉子也來這醉仙樓裏飲酒吃飯，喚了唱來助興。
其時文人揚名大致有兩途：一便似蘇先生這般，致力做學問，又行事端事，是以名聲布於四海，皆稱其為君子，洪謙也勉強算作這一類；二便是風流才子，寫許多膾炙人口詩文，天下傳唱，這傳唱便須借著歌聲之口。唱不止是伎樂，有青樓女子。名妓也須借著名家才華，時有好聽曲，才能不叫後人比下去，才子也須得借著這些人口，將他大作傳出去，才好揚名。算是風借火勢、火借風勢，尤其這京中，人口又多，無論是名妓或是才子，都愛往這處揚個名兒、趕個生活。京中尤其熱鬧。
洪謙自入京便不喜這個，家中也不養女樂，今番往醉仙樓宴請諸舉子，一是不欲他們往家中裹亂，二也是家裏並無助興女樂。聞這女樂聲起，便叫人將先時訂一班唱喚了來，卻與諸人道：“我做文章尚能看，詩詞上頭卻不好，諸位但有佳作，不妨令她們唱了來。”
諸舉子也有了些個滿，這男子尤其是有了酒時候兒，女子尤其是美貌妙齡女子麵前，便愛炫耀。初時還相互推辭謙讓，後便放縱起來，你也寫、我也寫，又請洪謙品評。洪謙笑道：“我卻不甚懂這個，你們寫了，叫她們看著，揀看關順眼唱來，她們唱了誰，便是誰好——她們是唱慣好曲，自知哪個好。”
這一般女樂裏，卻有一雙姐妹花，乃是雙生子，一般模樣兒，名兒便一個喚做大雅，一個喚做小雅，卻是京中有名花魁行首。原這京中風月行裏也不好做，非弄得風雅了，便沒個人肯排場。頂好有三家，便依著《詩經》與女娘取名兒，乃是風、雅、頌。大雅、小雅自幼叫這一家鴇子買了來，精心養著，又教習諸般技藝，因是雙生子，引得許多人趨之若鶩。若非洪謙京中已有些個身份，又是宴請舉子，尋常人卻難將這二人一齊喚來。
當下兩人一齊開口，隻唱內裏一個王舉人詞，王舉人頗得意，自家也搖頭晃腦兒跟著哼唱。
正歡樂時，卻有人來叩著門板，洪謙丟個眼色，程智出去看。不一刻迴來，附程謙耳邊道：“是有位大官人，聞得咱這處女娘唱好聽，曉得是這大小雅，便想與官人商議，叫這兩人也去唱一曲。小不敢胡亂答應，卻將他帖兒拿了來。”
洪謙取他帖子一看，見上書名字卻是褚夢麟，略一尋思，便知這一位也是個丁憂迴來。前幾日略聽了一耳朵，褚夢麟丁憂前已是九卿之位，今年卻及未有四十，算得上是年輕有為。洪謙便格外意，又留神打聽了一下，此人父親早亡，止有寡母世，家境並不寬裕。
他卻真個爭氣，心思又靈，無論置產或是讀書，皆通透。二十歲上中秀才，次年便中舉人，卻誌存高遠，宛拒了家鄉一士紳結親之語，一朝入京，又中狀元。因生得委實英俊，叫當時主考，現今宰相之一李長澤選中，官家一看之下也喜歡他，便點做狀元。榜下捉婿，李長澤眼睛看得準，養家丁強壯手腳，捉這褚夢麟來將一個女兒五姐許與他。
這褚夢麟樣樣皆好，又允文允武，時有驚人之語，以天朝必與胡人有一戰，打得胡人怕了，方能致太平。又以士農工商，皆是百姓，不可輕忽商人等等。放他到地方，五年而大治，人民富足，士紳也齊誇他好。既有能為，又有聲望，褚夢麟初時升遷頗。
他原本該是個宰相坯子，若官家也是個英主，倒好與他君臣相得，創不世之偉業。不料諸葛亮遇著劉阿鬥，官家這爛泥糊不上牆。又因褚夢麟年輕氣盛，參了原侯一本，叫慈宮記恨上了，時不時且要壓一壓他，隻將他往各地方胡亂放去。
照說他有個宰相嶽父照看著，又是少年才子，且有才幹、不畏□，且會籠絡人心，當有許多人為他說話。誰料便是他嶽父李長澤，也看他不甚順眼。蓋因他有一個毛病：疾好色。
李五姐也是個美人兒，他卻猶不知足，婚不經年，李五姐有孕，他竟不管是男是女，又收用了兩個婢子，不多時，婢亦有孕，這便叫京中正派人瞧不上眼兒。虧得李五姐賢良淑德，容了，家中才沒鬧將起來。李長澤聽說這女婿不識好歹，喚來斥責於他，他卻紅著眼睛說這婢子懷也是他骨血，又不肯留子去母，又說男人丈夫，不能護一女子，便枉為人，李長澤心中便極是不。
李五姐尚未生產，褚夢麟因會寫一手好詞，又得青樓之青眼，與行院內有名行首花名兒喚做寶寶弄做一處。以這寶寶是他人，便不能流落外，又接了家來。將李五姐氣得早產，幸而生是一個哥兒，李長澤才緩了臉色。尚未及數說他，他卻因兒子滿月後李長澤夫人要接女兒迴家，送妻子迴娘家，撞著李長澤家裏服侍一個美人兒，勾勾搭搭，將人勾得夜奔而來。
為掩醜聞，對外便說這女子是李五姐侍女，美人又入褚夢麟懷中。他還好生個事兒，按律，為官不許任上所轄地內娶當地人為妻，是為防其循私有不法事。他卻任上納妾，周遊地方，娶當地富商女為妾，這妾又攜了大注嫁妝，他又許其經營。這妾既有了產業，又有了他許諾，腰杆兒便挺，很是弄了些兒麻煩事，不甚服主母管束。
此外又有好些個美姬、紅顏，身旁熱熱鬧鬧。既有這許多妻妾，便生出許多兒女來，行動便是一大群兒。許是老天格外厚愛，他子女非但多，且個個生得都不壞，內裏還有極聰明。然那一等好人家卻不肯與他結親，以其家風不好之故。
因他這好色毛病兒，不知道挨了禦史多少彈章。他又實是個能做事，縱挨著彈了，也多是些私德上事，又不誤國政，也隻得隨他。李長澤總不能眼看著女兒、外孫跟著他吃苦，心裏恨著又後悔錯將女兒嫁與這個禽獸，卻又不能將他整死了，有個要整死他，好攔也略抬手攔上一攔——心裏實是不喜。
李長澤隻眼看著外孫出息，再不管他那昔日歡喜不東床婿。因這女婿“有才無行”，也覺晦氣，連政事堂裏也不多說話兒了，常說便是“臣附議”。轉迴來下死力氣教導自家子孫，休學褚夢麟那惡心樣兒。
一二女子，洪謙無可不可，又想以褚夢麟之好色且喜耍個脾氣，無須這眾目睽睽之下與他爭執。便道：“隻消兩位姐兒樂意，我自無妨——隻我這裏有客，他須補與我兩個唱好助興。”
那頭褚夢麟聽了也歡喜，真個拿了兩個唱來換，又親來致謝。洪謙與他一揖禮，道：“舉手之功，何須掛懷？”褚夢麟見他高朋滿座，他自家也有朋，道一聲謝，攬著大小雅，揚長而去。
洪謙“嘿嘿”兩聲，卻招唿諸舉人飲酒，又與那兩個換來女娘道個擾，命接著唱。心道，這褚夢麟私德不修，卻似肚裏有貨，這等人，用好了，也能頂大用。此時他卻不知，他與褚夢麟緣份，且還後頭。