第77章 敲詐
《寧安如夢》原著小說《坤寧》 作者：時鏡 投票推薦 加入書簽 留言反饋
斜街胡同深處的一座院落裏, 周寅之起身送薑雪寧到了門外，隻道︰“二姑娘若要探望那尤芳吟，得等晚些時候, 免得人多眼雜。”
?娘跟在他身後, 也出來送薑雪寧。
薑雪寧便道︰“那我晚些時候再去。”。
她從門口那縫隙裏生了青苔的台階上下去，卻停步迴頭看了?娘一眼，笑道︰“謝謝你今次為我煮的茶。”
?娘受寵若驚。
她不過是周寅之的婢女罷了，也不知這位於自家大人有大恩的貴人怎會對自己如此客氣, 連忙道︰“上迴來沒有好茶招待，?娘手藝粗苯，隻怕姑娘喝得不慣, 您喜歡便好。”
薑雪寧這才告辭離開, 先行迴府。
這時尤月與尤芳吟被錦衣衛衙門扣押候審的消息，也已經傳到了清遠伯府。
眾人都隻當是尤月出去玩了一趟, 想她晚些時候便能迴來。
哪裏料到好半晌不見人，竟是被抓？
一時之間整個府裏都不得安寧，伯夫人聽聞之後險些兩眼一閉暈過去, 還是大小姐尤霜穩得住些, 隻問來傳話的下人︰“妹妹犯了何事，怎會被抓？”
那下人道︰“聽人說是在茶樓裏和三小姐動起手來，薑侍郎府上的二姑娘就在旁邊, 去報了案。沒想到錦衣衛一來, 就把兩個人都抓走了，說是在茶樓裏一時半會兒問不清楚，不如迴衙門去交代。”
這些話都是聽人傳的。
當時其實是尤芳吟動的手, 可眾人一聽說兩個人都抓走了，那自然是認為是這兩人相互動的手, 傳過來話自然變了。
伯夫人立刻就罵了起來︰“尤芳吟這小蹄子，沾上她總是沒好事！”
尤霜卻是有些敏銳地注意到了“薑二姑娘”這個存在。
可她並未能被甄選入宮伴讀，隻聽聞過妹妹和薑雪寧的恩怨，對個中細節了解得卻並不清楚，雖有些懷疑此事與薑雪寧有關，眼下卻還不好妄下定論。
隻道︰“妹妹已經被選入宮中為伴讀，機會難得。這一迴迴府本來隻是出宮休沐，事情萬不敢鬧大，不管妹妹是不是清白，傳到宮裏總是不好。若一個不慎，為有心人鑽了空子，隻怕這伴讀的位置也難保。且再過一天便要迴宮，若妹妹還被羈押牢中，便更難辦了。我等婦道人家處理不好此事，與公門打交道，還要父親出麵才是。”
伯夫人立刻道︰“對，對，咱們好歹也是勳貴之家！這些個錦衣衛的人，說拿人就拿人，何曾將我們放在眼底？我這便去見伯爺，請伯爺來處理。”
一行人匆匆去稟清遠伯。
可誰料到清遠伯一問具體情形之後，卻是臉色大變，豁然起身問道︰“抓走月兒的是錦衣衛剛晉升的周千戶？！”
眾人不明所以。
清遠伯卻已暴跳如雷︰“糊塗！糊塗！好端端的去招惹錦衣衛幹什麽？原本的周千戶與我們府中還能打得上交道，如今剛上任的這位雖然也叫‘周千戶’，可我托人去拜訪過幾次也不曾答複我什麽。錦衣衛這一幫都是吃人不吐骨頭的惡鬼，眼下要我拿什麽去填他們的胃口！淨給我惹事！”
伯夫人已然哭了出來︰“可伯爺您要不救，我們月兒可怎麽辦啊？聽說扣押待審的人都與那些犯人一般待在牢裏，天知道是什麽可憐光景……”
清遠伯麵色陰沉，也考量起來。
近來宮中有傳聞要為臨淄王選妃。
月兒好不容易憑借著那日重陽宴上的書畫第一，被選入宮中做了伴讀，卻是個難得的機會，將來若能謀個好親事，於伯府才有大助益。
可要去牢裏待過……
千金大小姐可不是三女兒那個賤妾生的，不能隨便放棄，若事情傳出去，往後誰願意娶她？
這可真真是突如其來一遭橫禍。伯府雖也是世家傳下來，可三代都無人掌實權，在如今的朝廷早就位於邊緣，隻剩下個空架子好看，卻不知還要花多少才能擺平此事！
清遠伯越想越怒。
可事情擺在這裏也全無辦法，隻能咬了牙去吩咐管家︰“去，先點點內庫銀錢，另外立刻備馬車，我先去衙門看看！”
薑雪寧迴到薑府時，日頭已斜。
進門便有婆子對她道︰“您難得從宮裏迴來一趟，老爺夫人說晚上在正屋擺飯，老奴還擔心您迴來得晚誤了時辰，如今看卻是剛好。”
薑雪寧一聽，頓了頓，道︰“知道了。”
無論內裏相處如何，麵上還是一家子。
迴來吃頓飯自是該的。
她迴到自己房裏略作收拾，便去了正屋。
這時廡廊上各處都點了燈。
屋裏薑伯遊同孟氏已經坐了一會兒。
薑雪蕙坐在孟氏身邊。
那桌上放了一封燙金的請帖，薑伯遊正低頭看著，愁眉緊鎖。
薑雪寧進來行禮。
薑伯遊便叫她起來，看著她卻是欲言又止。
薑雪寧察覺到了，一抬眼看見他手中所持的請帖，那外封上頭勁朗有力的字跡竟透著點熟悉——是燕臨的字跡。
薑伯遊覺著她也該看看，於是將請帖遞了出去，道︰“勇毅侯府來的請帖，邀人去觀世子的冠禮。”
薑雪寧翻開請帖時，手指便輕輕顫了一下。
隻因這封請帖上每一個字都是燕臨親手寫就，雖然沒有一個字提到她，似乎隻是些尋常請帖上的話，可她想也知道勇毅侯府既然朝外送了請帖，便不可能隻有這一份，更不可能每一封請帖都由燕臨親自來寫。
她這一封請帖，是特殊的。
便是已經當眾對旁人撇清過了同她的關係，可這名少年，依舊希望自己能在旁邊，親眼見證他加冠成人的那一刻。
薑雪寧慢慢合上了請帖。
薑伯遊問︰“屆時去嗎？”
薑雪寧道︰“去。”
孟氏聽他父女二人這對話，眼底不由泛上幾分憂慮，有心想說勇毅侯府已經出了事，還不知後麵如何，隻怕京中高門大多避之不及，哪兒有他們這樣上趕著的？
隻是看薑伯遊也點了點頭，便不好再說。
她道︰“坐下來先用飯吧。”
府裏的廚子做菜一般，薑雪寧在“吃”這個字上還有些挑，是以食欲從來一般，吃得也少。
薑雪蕙坐她旁邊也不說話。
一頓飯，一家人悶聲吃完了，難免覺著有些沉重。
待得飯後端上來幾盞茶時，孟氏才道︰“府裏總歸是老爺拿主意的，有些話妾身也不好講。隻是眼下誰都知道勇毅侯府已遭聖上見棄，咱們寧姐兒與往日受小侯爺頗多照顧，雖然姻親是不成了，可論情論理這冠禮也的確是要去的。這一點妾身不反對。可蕙姐兒與侯府卻向無什麽往來，我前些日與定國公夫人等人喝茶的時候，曾聽聞臨淄王殿下不久後要開始選妃。我看，冠禮那一日，寧姐兒去得，蕙姐兒就算了吧。”
到底薑雪寧入宮伴讀，也給家裏掙了臉。
雖然覺得她在宮中與人家清遠伯府的小姐鬥得烏眼雞似的，難免叫她們這些做大人的在外頭見著麵難堪尷尬，可孟氏也不多說她什麽，隻想能把蕙姐兒摘出來些，也多給往後的親事留分可能。
薑伯遊與勇毅侯府雖是關係不淺，可大難當頭，胳膊擰不過大腿，自然也得考量考量闔府上下的情況，是以對孟氏這一番言語也不能做什麽反駁。
薑雪寧也不說話。
薑伯遊便道︰“這樣也好。”
但誰也沒想到，這時，先前在旁邊一句話也沒說的薑雪蕙，竟然抬起了頭來，道︰“我也要去的。”
孟氏睜大了眼睛︰“蕙姐兒！”
薑雪蕙卻看了薑雪寧一眼，並無改主意的意思︰“父親是一家之主，屆時已去了冠禮，我等子女如何選擇卻並不重要。且如今勇毅侯府之事也未必沒有轉圜的餘地，父親與妹妹都去了，母親與我也當去的。”
孟氏頓時愣住。
就連薑伯遊都沒有想到。
薑雪寧卻是定定地望著她，看她容色清麗，神情平靜，想她口中之言，在情在理，這樣一個大家閨秀，比之蕭姝哪裏又差？
於是慢慢地笑了一笑。
孟氏一想何不是這個道理？
薑伯遊卻歎蕙姐兒果然懂事明理。
用過茶後，薑雪寧同薑雪蕙一道從房中退了出來，走在廡廊上，腳步一停，隻道︰“我若是你，有這樣大好的機會，自然也是不會錯過的。畢竟滿京城都知道，臨淄王殿下同燕臨交好，燕臨冠禮，他是必定去的。”
薑雪蕙麵色一變，似沒想到她竟說出這番話來，整個人都不由跟著緊繃。
薑雪寧卻是尋常模樣。
她垂眸看見她此刻手中說捏著的那一方繡帕，便輕輕伸手將其從她指間抽了出來，攤開來放在掌中，露出麵上繡著的一睫淺青蕙蘭，角上還有朵小小的紅薑花，於是眉梢輕輕一挑，望著薑雪蕙道︰“我希望過些，你最好也拿著這方繡帕入宮。”
那繡帕被薑雪寧重新放迴了薑雪蕙手中。
薑雪蕙卻看著她，仿佛沒懂她說什麽。
薑雪寧與她素不親厚，自己打算自己的，也不想讓她聽明白，更不會解釋什麽，心底裏還惦記著要去看尤芳吟，把繡帕還她後，一轉身便朝府外去了。
這是夜裏還要出門。
可闔府上下也無一人敢置喙什麽，都像是習慣了一般。
薑雪蕙立在原地瞧她背影，渾然不在乎旁人看法一般，這世間種種加之於內宅女子的規矩，都似被她踐踏在腳下，一時竟有些許的豔羨。
可轉瞬便都收了起來。
薑雪寧過過的日子，她不曾經曆，自然也就沒她這樣的性情，說到底，都是人各有命。
很晚了，周寅之還待在衙門裏，沒迴去。
下屬問他︰“千戶大人還不迴嗎？”
周寅之迴︰“有事，你們先去吧。”
那些個錦衣衛們便不敢多問，三個一夥五個一群的，把身上的官袍除了，勾肩搭背出去喝酒，留下周寅之一個人。
薑雪寧是戌時正來的。
外頭罩著玄黑的披風，戴著大大的兜帽，裏頭穿著鵝黃的長裙，卻是越發襯得身形纖細，到得衙門時把兜帽一放，一張白生生的臉露出來，眉目皆似圖畫。
周寅之看一眼，又把目光壓下，道︰“下午時候清遠伯府那邊就來撈人了，不過周某記得二姑娘說休沐兩日，倒也暫時不急，想來明日放人也算不得晚。”
他晉升千戶不久，卻還是頭一迴感覺到權柄在握，原來這般好用。
下午是清遠伯親自來的，見了他卻不大敢說話。
一盒銀票遞上來，三千兩。
周寅之看了他一眼，隻把眉頭一皺，道︰“伯爺不必如此，衙門迴頭把人審完了就能放出來，至多七天八天，若令愛確與尋釁滋擾無關，自然不會有事。”
清遠伯眼皮直跳。
他又從左邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
周寅之眉頭便皺得更深︰“都是小輩們的事，錦衣衛這邊也拿得分寸，不至於與什麽天教亂黨的事情扯上關係，伯爺還請迴吧。”
清遠伯一聽差點沒給嚇跪。
這迴才咬緊了牙，好像疼得身上肉都掉下來一般，又從右邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
說話時卻是差點都要哭出來了，道︰“我那女兒自打出生起就沒受過什麽苦，家裏也都寵著愛著，雖總犯點蠢，可也礙不著誰的事兒。她好不容易才選進宮當伴讀，過不一日便要迴宮去的，還請千戶大人高抬貴手，通融通融。”
周寅之這才道︰“伯爺愛女心切，聽著倒也可憐，既如此，我命人連夜提審，您明日來也就是了。”
清遠伯這才千恩萬謝地去了。
那一萬三千兩自然是留下了。
至於離開後是不是辱罵他心狠手黑，卻是不得而知。
此刻周寅之便從自己袖中取出一隻信封來，遞給薑雪寧，道︰“伯府明日派人來接那尤月，不過卻隻字未提府裏另一位庶小姐。我同清遠伯說，此事還是要留個人候審，且尤芳吟是滋事的那個，暫時不能放人。伯爺便說，那是自然。然後走了。”
薑雪寧將那信封接過。
拆了一看，兩張五千兩的銀票。
她便又將銀票塞了迴去，暗道破船的確還有三分釘。雖然算不上多，可也絕對不少，且周寅之是什麽人她心裏清楚，隻怕清遠伯當時給的更多，給到她手裏有這一萬罷了。
也不知當時這伯爺神情如何，叫尤月知道又該多恨？
薑雪寧心底一哂。
隻道，這錢用來做自流井鹽場那件事，自己再迴頭補點，該差不了多少。
她道︰“撈一個尤月都花了許多，伯府才不會花第二遭冤枉錢。一個是嫡女，一個是庶女，一個入宮伴讀，一個爹不疼娘不愛，死在獄中都沒人管的，且人家想你還要留個他們的把柄在手裏才安心，便故意把尤芳吟留給你，也好叫你這錢收得放心。”
都是官場上司空見慣的手段了。
周寅之聽著，點了點頭。
薑雪寧又問︰“芳吟怎麽樣？”
周寅之便帶她去了後衙的牢房。
獄卒見著千戶大人帶個女人來，一身都裹在披風裏，雖看不清模樣，可也不敢多問什麽，得了吩咐二話不說打開門來，引他們進去。
錦衣衛多是為皇帝抓人，涉案的不是王公便是貴族，經常要使一些手段才能讓這些人說“真話”，是以這牢獄之中處處擺放著各式猙獰刑具。
薑雪寧前世今生都從未到過這種地方，一眼掃去，隻覺觸目驚心。
然而下一刻卻是不可抑製地想起張遮。
上一世，那人身陷囹圄，審問他的是他仇人，種種熬煎加身，又該是何等的痛楚？
牢獄之中四麵都是不開窗的，陰暗潮濕，冬日裏還冷得厲害。
有些牢房裏關著人，大多已經睡了。
也有一些睜著眼，可看著人過去也沒反應，跟行屍走肉似的，眼神裏是讓人心悸的麻木。
隻是越往前走，關著人的牢房越少。
大都空空蕩蕩。
到得最裏麵那間時，薑雪寧甚至看見了那牢門外的地上，落下來幾片明亮的燭光。再往裏進了一看，這一間雖還是牢房，卻收拾得幹幹淨淨︰擱在角落裏的床鋪整潔，還放了厚厚的被褥；靠牆置了一張書案，放著筆墨紙硯；此刻正有明亮的燈燭放在案上。有一人伏首燈下，仔細地看著麵前一卷冊子，發髻散下來簡單地綁成一束，從肩膀前麵垂落到胸前，卻是眉清目秀，有些溫婉柔順姿態。
正是尤芳吟。
薑雪寧頓時就愣住了，站在那牢房外，看著裏麵，一時都不知該做什麽好。
周寅之走在她身後也不說話。
倒是此處寂靜，他們從外頭走過來時有腳步聲，尤芳吟輕易就聽見了，轉頭一看，竟見薑雪寧立在外麵，頓時驚喜極了，連忙起身來，直接就把那關著的牢門給拉開了，道︰“二姑娘怎麽來了！”
薑雪寧︰“……”
她幽幽地看了周寅之一眼。
不得不說，這人雖有虎狼之心，可上一世她喜歡用這人、偏愛器重這人，都是有原因的。
辦事兒太漂亮。
牢門原本就是沒鎖的，隻如尋常人的門一般掩上罷了。
周寅之見這場麵，便先退去了遠處。
薑雪寧則走進去，一打量，終究還是覺得這地方太狹窄，望著尤芳吟道︰“我突發奇想搞這麽一出來，帶累得你受這一趟牢獄之災……”
尤芳吟卻是從來沒有這樣歡喜過。
她左右看自己這間牢房卻是舒坦極了，聽著薑雪寧此言，連忙搖頭，道︰“沒有沒有，才沒有！周大人把我安排得很好，我知道二姑娘也是不想我迴府裏去受罰，都怪我氣上頭來太衝動。我、我住在這裏，很開心，很開心的。”
薑雪寧一怔︰“開心？”
尤芳吟卻是用力地點了點頭，掩不住麵上的欣喜，便想要同她說這地方可比柴房好了不知多少，且還有燈燭能照著，有賬本能學著，隻是話要出口時，對上她的目光，卻又覺得這事不能讓她知道。
所以張了張嘴，她又閉上了。
頭也低垂下來，沒了方才喜悅，又成了最常見的那畏首畏尾模樣。
薑雪寧見她這般，便是不知道也猜著七八分了。
再一看她這瘦削憔悴形容，哪兒能不知道她在宮裏這段日子，尤芳吟在府裏過著很不容易呢？
心底一時酸楚極了。
她強笑了一下，拉尤芳吟到那幹淨的床鋪上坐下來，眼底有些潮熱，隻道︰“我知道你在府裏受她們欺負，可伯府的事情我卻也難插手，不得已之下才想出這種辦法。還好這裏有千戶大人能照應你，別的什麽也顧不得了，好歹你在這不是人待的地方，能過點像人的日子。等再過兩日，便叫周大人寬限些，能偷偷放你出去。我過不一日就要入宮，那什麽自流井鹽場的事，任為誌的事，可都還要靠你呢。你在這樣的地方，若能開心，我自然高興；可若不開心，也萬不能自暴自棄，我可什麽事情都要靠芳吟來解決呢。”
話她是笑著說的，可聲音裏那一股酸楚卻搞得尤芳吟心裏也酸楚一片，連忙向她保證︰“二姑娘放心，芳吟雖然笨，可這些天來看賬本已經會了。這一迴見著那位任公子，也已經談過。家裏二姐姐知道這件事後，也想要做。芳吟還記得您說過的話。這牢房既然能出去，也還能出去談生意，天下再沒有比這更好的地方。我、您，我反正很高興……”
她說得很亂。
末了想說點什麽安慰薑雪寧，嘴笨，又不知道該怎麽措辭了。
天下竟有人覺得牢裏住著比家裏舒服……
薑雪寧聽了，初時放下心裏來，可轉念一想，竟覺好笑之餘是十分的可憐。
當下也不敢在這話題上多說，隻怕自己忍不住問起她在府裏過的是什麽日子
於是將方才周寅之給自己的那信封從袖中取出，交到尤芳吟的手裏，道︰“瘦死的駱駝比馬大，自流井任家那鹽場，再破敗也遠超尋常人所想，沒點銀兩辦不好事情，這些你都拿在手裏。”
尤芳吟打開一看，卻是嚇住了。
她這輩子都沒見過這麽多錢。
薑雪寧卻知道這錢是清遠伯府來的，隻道該在尤芳吟手中才是，就當彌補了。隻是也不好告訴她，想起眼下的困境來，道︰“清遠伯府是不拿人當人看，又有尤月這麽個苛待人的姐姐，本不該委屈你繼續待在家裏。可一時半會兒我還想不到讓你脫身的辦法……”
尤芳吟忙寬慰她︰“沒事，芳吟真的沒事，便一輩子住在這裏也沒事。”
薑雪寧卻沒笑。
她望著她，第一次覺得這姑娘太招人疼︰“本來離開伯府最好也最名正言順的辦法，是找個穩妥的人嫁了，如此誰也不能說三道四。可偏偏我要保你隻能出此下策，叫你進過了一趟牢獄，將來的姻緣卻是難找了。”
離開伯府，最好的方法是嫁人。
尤芳吟眨了眨眼。
目光垂下，卻是看著自己手中這裝了一萬兩銀票的信封，思考起來。
?娘跟在他身後, 也出來送薑雪寧。
薑雪寧便道︰“那我晚些時候再去。”。
她從門口那縫隙裏生了青苔的台階上下去，卻停步迴頭看了?娘一眼，笑道︰“謝謝你今次為我煮的茶。”
?娘受寵若驚。
她不過是周寅之的婢女罷了，也不知這位於自家大人有大恩的貴人怎會對自己如此客氣, 連忙道︰“上迴來沒有好茶招待，?娘手藝粗苯，隻怕姑娘喝得不慣, 您喜歡便好。”
薑雪寧這才告辭離開, 先行迴府。
這時尤月與尤芳吟被錦衣衛衙門扣押候審的消息，也已經傳到了清遠伯府。
眾人都隻當是尤月出去玩了一趟, 想她晚些時候便能迴來。
哪裏料到好半晌不見人，竟是被抓？
一時之間整個府裏都不得安寧，伯夫人聽聞之後險些兩眼一閉暈過去, 還是大小姐尤霜穩得住些, 隻問來傳話的下人︰“妹妹犯了何事，怎會被抓？”
那下人道︰“聽人說是在茶樓裏和三小姐動起手來，薑侍郎府上的二姑娘就在旁邊, 去報了案。沒想到錦衣衛一來, 就把兩個人都抓走了，說是在茶樓裏一時半會兒問不清楚，不如迴衙門去交代。”
這些話都是聽人傳的。
當時其實是尤芳吟動的手, 可眾人一聽說兩個人都抓走了，那自然是認為是這兩人相互動的手, 傳過來話自然變了。
伯夫人立刻就罵了起來︰“尤芳吟這小蹄子，沾上她總是沒好事！”
尤霜卻是有些敏銳地注意到了“薑二姑娘”這個存在。
可她並未能被甄選入宮伴讀，隻聽聞過妹妹和薑雪寧的恩怨，對個中細節了解得卻並不清楚，雖有些懷疑此事與薑雪寧有關，眼下卻還不好妄下定論。
隻道︰“妹妹已經被選入宮中為伴讀，機會難得。這一迴迴府本來隻是出宮休沐，事情萬不敢鬧大，不管妹妹是不是清白，傳到宮裏總是不好。若一個不慎，為有心人鑽了空子，隻怕這伴讀的位置也難保。且再過一天便要迴宮，若妹妹還被羈押牢中，便更難辦了。我等婦道人家處理不好此事，與公門打交道，還要父親出麵才是。”
伯夫人立刻道︰“對，對，咱們好歹也是勳貴之家！這些個錦衣衛的人，說拿人就拿人，何曾將我們放在眼底？我這便去見伯爺，請伯爺來處理。”
一行人匆匆去稟清遠伯。
可誰料到清遠伯一問具體情形之後，卻是臉色大變，豁然起身問道︰“抓走月兒的是錦衣衛剛晉升的周千戶？！”
眾人不明所以。
清遠伯卻已暴跳如雷︰“糊塗！糊塗！好端端的去招惹錦衣衛幹什麽？原本的周千戶與我們府中還能打得上交道，如今剛上任的這位雖然也叫‘周千戶’，可我托人去拜訪過幾次也不曾答複我什麽。錦衣衛這一幫都是吃人不吐骨頭的惡鬼，眼下要我拿什麽去填他們的胃口！淨給我惹事！”
伯夫人已然哭了出來︰“可伯爺您要不救，我們月兒可怎麽辦啊？聽說扣押待審的人都與那些犯人一般待在牢裏，天知道是什麽可憐光景……”
清遠伯麵色陰沉，也考量起來。
近來宮中有傳聞要為臨淄王選妃。
月兒好不容易憑借著那日重陽宴上的書畫第一，被選入宮中做了伴讀，卻是個難得的機會，將來若能謀個好親事，於伯府才有大助益。
可要去牢裏待過……
千金大小姐可不是三女兒那個賤妾生的，不能隨便放棄，若事情傳出去，往後誰願意娶她？
這可真真是突如其來一遭橫禍。伯府雖也是世家傳下來，可三代都無人掌實權，在如今的朝廷早就位於邊緣，隻剩下個空架子好看，卻不知還要花多少才能擺平此事！
清遠伯越想越怒。
可事情擺在這裏也全無辦法，隻能咬了牙去吩咐管家︰“去，先點點內庫銀錢，另外立刻備馬車，我先去衙門看看！”
薑雪寧迴到薑府時，日頭已斜。
進門便有婆子對她道︰“您難得從宮裏迴來一趟，老爺夫人說晚上在正屋擺飯，老奴還擔心您迴來得晚誤了時辰，如今看卻是剛好。”
薑雪寧一聽，頓了頓，道︰“知道了。”
無論內裏相處如何，麵上還是一家子。
迴來吃頓飯自是該的。
她迴到自己房裏略作收拾，便去了正屋。
這時廡廊上各處都點了燈。
屋裏薑伯遊同孟氏已經坐了一會兒。
薑雪蕙坐在孟氏身邊。
那桌上放了一封燙金的請帖，薑伯遊正低頭看著，愁眉緊鎖。
薑雪寧進來行禮。
薑伯遊便叫她起來，看著她卻是欲言又止。
薑雪寧察覺到了，一抬眼看見他手中所持的請帖，那外封上頭勁朗有力的字跡竟透著點熟悉——是燕臨的字跡。
薑伯遊覺著她也該看看，於是將請帖遞了出去，道︰“勇毅侯府來的請帖，邀人去觀世子的冠禮。”
薑雪寧翻開請帖時，手指便輕輕顫了一下。
隻因這封請帖上每一個字都是燕臨親手寫就，雖然沒有一個字提到她，似乎隻是些尋常請帖上的話，可她想也知道勇毅侯府既然朝外送了請帖，便不可能隻有這一份，更不可能每一封請帖都由燕臨親自來寫。
她這一封請帖，是特殊的。
便是已經當眾對旁人撇清過了同她的關係，可這名少年，依舊希望自己能在旁邊，親眼見證他加冠成人的那一刻。
薑雪寧慢慢合上了請帖。
薑伯遊問︰“屆時去嗎？”
薑雪寧道︰“去。”
孟氏聽他父女二人這對話，眼底不由泛上幾分憂慮，有心想說勇毅侯府已經出了事，還不知後麵如何，隻怕京中高門大多避之不及，哪兒有他們這樣上趕著的？
隻是看薑伯遊也點了點頭，便不好再說。
她道︰“坐下來先用飯吧。”
府裏的廚子做菜一般，薑雪寧在“吃”這個字上還有些挑，是以食欲從來一般，吃得也少。
薑雪蕙坐她旁邊也不說話。
一頓飯，一家人悶聲吃完了，難免覺著有些沉重。
待得飯後端上來幾盞茶時，孟氏才道︰“府裏總歸是老爺拿主意的，有些話妾身也不好講。隻是眼下誰都知道勇毅侯府已遭聖上見棄，咱們寧姐兒與往日受小侯爺頗多照顧，雖然姻親是不成了，可論情論理這冠禮也的確是要去的。這一點妾身不反對。可蕙姐兒與侯府卻向無什麽往來，我前些日與定國公夫人等人喝茶的時候，曾聽聞臨淄王殿下不久後要開始選妃。我看，冠禮那一日，寧姐兒去得，蕙姐兒就算了吧。”
到底薑雪寧入宮伴讀，也給家裏掙了臉。
雖然覺得她在宮中與人家清遠伯府的小姐鬥得烏眼雞似的，難免叫她們這些做大人的在外頭見著麵難堪尷尬，可孟氏也不多說她什麽，隻想能把蕙姐兒摘出來些，也多給往後的親事留分可能。
薑伯遊與勇毅侯府雖是關係不淺，可大難當頭，胳膊擰不過大腿，自然也得考量考量闔府上下的情況，是以對孟氏這一番言語也不能做什麽反駁。
薑雪寧也不說話。
薑伯遊便道︰“這樣也好。”
但誰也沒想到，這時，先前在旁邊一句話也沒說的薑雪蕙，竟然抬起了頭來，道︰“我也要去的。”
孟氏睜大了眼睛︰“蕙姐兒！”
薑雪蕙卻看了薑雪寧一眼，並無改主意的意思︰“父親是一家之主，屆時已去了冠禮，我等子女如何選擇卻並不重要。且如今勇毅侯府之事也未必沒有轉圜的餘地，父親與妹妹都去了，母親與我也當去的。”
孟氏頓時愣住。
就連薑伯遊都沒有想到。
薑雪寧卻是定定地望著她，看她容色清麗，神情平靜，想她口中之言，在情在理，這樣一個大家閨秀，比之蕭姝哪裏又差？
於是慢慢地笑了一笑。
孟氏一想何不是這個道理？
薑伯遊卻歎蕙姐兒果然懂事明理。
用過茶後，薑雪寧同薑雪蕙一道從房中退了出來，走在廡廊上，腳步一停，隻道︰“我若是你，有這樣大好的機會，自然也是不會錯過的。畢竟滿京城都知道，臨淄王殿下同燕臨交好，燕臨冠禮，他是必定去的。”
薑雪蕙麵色一變，似沒想到她竟說出這番話來，整個人都不由跟著緊繃。
薑雪寧卻是尋常模樣。
她垂眸看見她此刻手中說捏著的那一方繡帕，便輕輕伸手將其從她指間抽了出來，攤開來放在掌中，露出麵上繡著的一睫淺青蕙蘭，角上還有朵小小的紅薑花，於是眉梢輕輕一挑，望著薑雪蕙道︰“我希望過些，你最好也拿著這方繡帕入宮。”
那繡帕被薑雪寧重新放迴了薑雪蕙手中。
薑雪蕙卻看著她，仿佛沒懂她說什麽。
薑雪寧與她素不親厚，自己打算自己的，也不想讓她聽明白，更不會解釋什麽，心底裏還惦記著要去看尤芳吟，把繡帕還她後，一轉身便朝府外去了。
這是夜裏還要出門。
可闔府上下也無一人敢置喙什麽，都像是習慣了一般。
薑雪蕙立在原地瞧她背影，渾然不在乎旁人看法一般，這世間種種加之於內宅女子的規矩，都似被她踐踏在腳下，一時竟有些許的豔羨。
可轉瞬便都收了起來。
薑雪寧過過的日子，她不曾經曆，自然也就沒她這樣的性情，說到底，都是人各有命。
很晚了，周寅之還待在衙門裏，沒迴去。
下屬問他︰“千戶大人還不迴嗎？”
周寅之迴︰“有事，你們先去吧。”
那些個錦衣衛們便不敢多問，三個一夥五個一群的，把身上的官袍除了，勾肩搭背出去喝酒，留下周寅之一個人。
薑雪寧是戌時正來的。
外頭罩著玄黑的披風，戴著大大的兜帽，裏頭穿著鵝黃的長裙，卻是越發襯得身形纖細，到得衙門時把兜帽一放，一張白生生的臉露出來，眉目皆似圖畫。
周寅之看一眼，又把目光壓下，道︰“下午時候清遠伯府那邊就來撈人了，不過周某記得二姑娘說休沐兩日，倒也暫時不急，想來明日放人也算不得晚。”
他晉升千戶不久，卻還是頭一迴感覺到權柄在握，原來這般好用。
下午是清遠伯親自來的，見了他卻不大敢說話。
一盒銀票遞上來，三千兩。
周寅之看了他一眼，隻把眉頭一皺，道︰“伯爺不必如此，衙門迴頭把人審完了就能放出來，至多七天八天，若令愛確與尋釁滋擾無關，自然不會有事。”
清遠伯眼皮直跳。
他又從左邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
周寅之眉頭便皺得更深︰“都是小輩們的事，錦衣衛這邊也拿得分寸，不至於與什麽天教亂黨的事情扯上關係，伯爺還請迴吧。”
清遠伯一聽差點沒給嚇跪。
這迴才咬緊了牙，好像疼得身上肉都掉下來一般，又從右邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
說話時卻是差點都要哭出來了，道︰“我那女兒自打出生起就沒受過什麽苦，家裏也都寵著愛著，雖總犯點蠢，可也礙不著誰的事兒。她好不容易才選進宮當伴讀，過不一日便要迴宮去的，還請千戶大人高抬貴手，通融通融。”
周寅之這才道︰“伯爺愛女心切，聽著倒也可憐，既如此，我命人連夜提審，您明日來也就是了。”
清遠伯這才千恩萬謝地去了。
那一萬三千兩自然是留下了。
至於離開後是不是辱罵他心狠手黑，卻是不得而知。
此刻周寅之便從自己袖中取出一隻信封來，遞給薑雪寧，道︰“伯府明日派人來接那尤月，不過卻隻字未提府裏另一位庶小姐。我同清遠伯說，此事還是要留個人候審，且尤芳吟是滋事的那個，暫時不能放人。伯爺便說，那是自然。然後走了。”
薑雪寧將那信封接過。
拆了一看，兩張五千兩的銀票。
她便又將銀票塞了迴去，暗道破船的確還有三分釘。雖然算不上多，可也絕對不少，且周寅之是什麽人她心裏清楚，隻怕清遠伯當時給的更多，給到她手裏有這一萬罷了。
也不知當時這伯爺神情如何，叫尤月知道又該多恨？
薑雪寧心底一哂。
隻道，這錢用來做自流井鹽場那件事，自己再迴頭補點，該差不了多少。
她道︰“撈一個尤月都花了許多，伯府才不會花第二遭冤枉錢。一個是嫡女，一個是庶女，一個入宮伴讀，一個爹不疼娘不愛，死在獄中都沒人管的，且人家想你還要留個他們的把柄在手裏才安心，便故意把尤芳吟留給你，也好叫你這錢收得放心。”
都是官場上司空見慣的手段了。
周寅之聽著，點了點頭。
薑雪寧又問︰“芳吟怎麽樣？”
周寅之便帶她去了後衙的牢房。
獄卒見著千戶大人帶個女人來，一身都裹在披風裏，雖看不清模樣，可也不敢多問什麽，得了吩咐二話不說打開門來，引他們進去。
錦衣衛多是為皇帝抓人，涉案的不是王公便是貴族，經常要使一些手段才能讓這些人說“真話”，是以這牢獄之中處處擺放著各式猙獰刑具。
薑雪寧前世今生都從未到過這種地方，一眼掃去，隻覺觸目驚心。
然而下一刻卻是不可抑製地想起張遮。
上一世，那人身陷囹圄，審問他的是他仇人，種種熬煎加身，又該是何等的痛楚？
牢獄之中四麵都是不開窗的，陰暗潮濕，冬日裏還冷得厲害。
有些牢房裏關著人，大多已經睡了。
也有一些睜著眼，可看著人過去也沒反應，跟行屍走肉似的，眼神裏是讓人心悸的麻木。
隻是越往前走，關著人的牢房越少。
大都空空蕩蕩。
到得最裏麵那間時，薑雪寧甚至看見了那牢門外的地上，落下來幾片明亮的燭光。再往裏進了一看，這一間雖還是牢房，卻收拾得幹幹淨淨︰擱在角落裏的床鋪整潔，還放了厚厚的被褥；靠牆置了一張書案，放著筆墨紙硯；此刻正有明亮的燈燭放在案上。有一人伏首燈下，仔細地看著麵前一卷冊子，發髻散下來簡單地綁成一束，從肩膀前麵垂落到胸前，卻是眉清目秀，有些溫婉柔順姿態。
正是尤芳吟。
薑雪寧頓時就愣住了，站在那牢房外，看著裏麵，一時都不知該做什麽好。
周寅之走在她身後也不說話。
倒是此處寂靜，他們從外頭走過來時有腳步聲，尤芳吟輕易就聽見了，轉頭一看，竟見薑雪寧立在外麵，頓時驚喜極了，連忙起身來，直接就把那關著的牢門給拉開了，道︰“二姑娘怎麽來了！”
薑雪寧︰“……”
她幽幽地看了周寅之一眼。
不得不說，這人雖有虎狼之心，可上一世她喜歡用這人、偏愛器重這人，都是有原因的。
辦事兒太漂亮。
牢門原本就是沒鎖的，隻如尋常人的門一般掩上罷了。
周寅之見這場麵，便先退去了遠處。
薑雪寧則走進去，一打量，終究還是覺得這地方太狹窄，望著尤芳吟道︰“我突發奇想搞這麽一出來，帶累得你受這一趟牢獄之災……”
尤芳吟卻是從來沒有這樣歡喜過。
她左右看自己這間牢房卻是舒坦極了，聽著薑雪寧此言，連忙搖頭，道︰“沒有沒有，才沒有！周大人把我安排得很好，我知道二姑娘也是不想我迴府裏去受罰，都怪我氣上頭來太衝動。我、我住在這裏，很開心，很開心的。”
薑雪寧一怔︰“開心？”
尤芳吟卻是用力地點了點頭，掩不住麵上的欣喜，便想要同她說這地方可比柴房好了不知多少，且還有燈燭能照著，有賬本能學著，隻是話要出口時，對上她的目光，卻又覺得這事不能讓她知道。
所以張了張嘴，她又閉上了。
頭也低垂下來，沒了方才喜悅，又成了最常見的那畏首畏尾模樣。
薑雪寧見她這般，便是不知道也猜著七八分了。
再一看她這瘦削憔悴形容，哪兒能不知道她在宮裏這段日子，尤芳吟在府裏過著很不容易呢？
心底一時酸楚極了。
她強笑了一下，拉尤芳吟到那幹淨的床鋪上坐下來，眼底有些潮熱，隻道︰“我知道你在府裏受她們欺負，可伯府的事情我卻也難插手，不得已之下才想出這種辦法。還好這裏有千戶大人能照應你，別的什麽也顧不得了，好歹你在這不是人待的地方，能過點像人的日子。等再過兩日，便叫周大人寬限些，能偷偷放你出去。我過不一日就要入宮，那什麽自流井鹽場的事，任為誌的事，可都還要靠你呢。你在這樣的地方，若能開心，我自然高興；可若不開心，也萬不能自暴自棄，我可什麽事情都要靠芳吟來解決呢。”
話她是笑著說的，可聲音裏那一股酸楚卻搞得尤芳吟心裏也酸楚一片，連忙向她保證︰“二姑娘放心，芳吟雖然笨，可這些天來看賬本已經會了。這一迴見著那位任公子，也已經談過。家裏二姐姐知道這件事後，也想要做。芳吟還記得您說過的話。這牢房既然能出去，也還能出去談生意，天下再沒有比這更好的地方。我、您，我反正很高興……”
她說得很亂。
末了想說點什麽安慰薑雪寧，嘴笨，又不知道該怎麽措辭了。
天下竟有人覺得牢裏住著比家裏舒服……
薑雪寧聽了，初時放下心裏來，可轉念一想，竟覺好笑之餘是十分的可憐。
當下也不敢在這話題上多說，隻怕自己忍不住問起她在府裏過的是什麽日子
於是將方才周寅之給自己的那信封從袖中取出，交到尤芳吟的手裏，道︰“瘦死的駱駝比馬大，自流井任家那鹽場，再破敗也遠超尋常人所想，沒點銀兩辦不好事情，這些你都拿在手裏。”
尤芳吟打開一看，卻是嚇住了。
她這輩子都沒見過這麽多錢。
薑雪寧卻知道這錢是清遠伯府來的，隻道該在尤芳吟手中才是，就當彌補了。隻是也不好告訴她，想起眼下的困境來，道︰“清遠伯府是不拿人當人看，又有尤月這麽個苛待人的姐姐，本不該委屈你繼續待在家裏。可一時半會兒我還想不到讓你脫身的辦法……”
尤芳吟忙寬慰她︰“沒事，芳吟真的沒事，便一輩子住在這裏也沒事。”
薑雪寧卻沒笑。
她望著她，第一次覺得這姑娘太招人疼︰“本來離開伯府最好也最名正言順的辦法，是找個穩妥的人嫁了，如此誰也不能說三道四。可偏偏我要保你隻能出此下策，叫你進過了一趟牢獄，將來的姻緣卻是難找了。”
離開伯府，最好的方法是嫁人。
尤芳吟眨了眨眼。
目光垂下，卻是看著自己手中這裝了一萬兩銀票的信封，思考起來。