英布，人稱黥布，六安人（今安徽省六安縣）。早年不知幹了什麽壞事被秦朝政府判重罪。在秦朝，罪犯被黥臉麵是對犯某類重罪的犯人一種處罰。目的是利用黥其臉麵，使周邊人們一見其臉上刺青，就知道該人曾犯有重罪，對其終生保持一定警惕性，防止再遭受其害。英布被官府送往驪山秦始皇陵勞教場，他夥同數十名囚徒越獄逃走。沿途東躲西藏避開秦朝官兵抓捕，一路又為了生存，靠沿途打家劫舍。從北邊驪山秦始皇陵的勞改場逃出，向南來到了番陽縣。他們在江西鄱陽湖一帶打家劫舍，被秦朝番陽縣令吳芮看中暗中收編。
番陽縣令吳芮為利用他稱霸一方，特意把女兒嫁給他為妻。把番陽縣府庫中兵器交給英布，去武裝這群匪徒，讓他們遊擊於江西鄱陽湖一帶打家劫舍，特別那些敢對吳芮說不的富豪鄉紳，更是重點洗劫打擊對象。在吳芮庇護下，英布糾集匪徒達數千人之多。盡管，英布匪軍人員來自秦朝被壓迫階級的最低層——囚徒。但是，實際控製者，還是秦政府地方官員吳芮。英布率數千人的武裝劫匪組織，對百姓實施打劫時間，遠遠早於秦朝官員陳勝吳廣的大澤鄉起義。英布不是舉旗反秦，而是充當為秦政府地方官員個人效力的黑武裝組織。類似番陽縣令吳芮，這種一麵充當官員代表政府治理一方；又一麵暗中培育屬於自己統領的地下匪軍，用於加強自己在地方統治實力。在中國曆朝曆代這種事情是常有，那怕到了抗日戰爭時期，國民政府中也還有不少這類省縣級政府官員，所以才會出現全國到處軍閥割據的亂局，到處都有土匪占山稱王。
公元前209年七月，秦朝官員陳勝吳廣揭竿而起，引爆了各地郡縣官員勾結舊戰國貴族的反秦起義。英布與吳芮認為機會到了，公開反秦能把自己的勢力範圍進一步擴大，把自己勢力做得更強。公元前208年一月，“張楚”王陳勝旗下的呂臣率領蒼頭軍（陳勝的王牌主力軍），在陳（今河南省淮陽），遭受秦朝左右校尉所率秦軍沉重打擊。呂臣兵敗逃跑，途中恰遇英布所率匪軍。在英布匪軍幫助下，呂臣重新收攏“張楚”敗兵，兩人聯手在清波（今河南省新蔡西南）大敗左右校尉率領的秦軍。英布所率匪軍也正式轉入楚軍，青波勝仗也是英布率匪軍加入楚軍對秦朝作戰的第一仗。
公元前208年三月，英布與呂臣率軍隊向東到下邳（今江蘇省睢寧西北），投靠項梁楚軍。項梁此時擁兵七萬人之眾。英布從此成項家軍中第一猛將。特別在剿滅偽楚王景駒與秦嘉幾場戰鬥中，英布更是大顯身手，屢戰屢勝，被冊封為當陽君。公元前207年十一月，項梁戰死後，英布也還隸屬項羽軍隊中一員戰將。項羽斬殺楚軍大將軍宋義，重新奪迴對楚軍的掌控權。十二月，項羽展開巨鹿城“破釜沉舟，背水決戰，九戰九捷，解趙之圍”的渡河第一戰。項羽命令當陽君英布與蒲將軍先期渡河與秦軍作戰，為楚軍渡河建立起橋頭堡，接應楚軍大部隊安全渡河；並要求奪取章邯秦軍與王離秦軍之間運糧甬道，切斷王離秦軍糧食供應。英布率囚徒敢死隊兩萬人，不但要頂住王離邊防軍與章邯中央軍，這兩支數十萬秦軍的兩頭夾擊，還要確保數萬楚軍安全渡河。英布所率先遣渡河作戰的二萬士卒，都是秦朝囚徒。他們是被解放過來的，或從秦軍中叛逃過來。因慕名投奔於英布帳下，這種同流合汙，類聚一處。英布就把他們組織成一支囚徒敢死隊，由於他們的階級仇恨最大，與秦政府有著血海深仇，成為楚軍中一支對秦軍作戰最英勇，最不怕死的勁旅。
公元前206年十一月，在新安城南，項羽為確保四十萬楚軍與諸侯軍隊安全進入關中，決定殺二十萬秦降卒，英布囚徒敢死隊又積極執行命令，與堅決完成任務。對英布囚徒敢死隊來說，這是殺他們最仇恨的階級敵人。秦降卒來自服徭役的良家子弟，與囚徒們之間有著血海深仇。囚徒們迴想起，自己犯罪被抓進刑室中，遭受秦卒酷刑拷打逼供；自己被送到勞改場，倍受秦卒鞭打驅使做苦役；在戰場，自己又被秦卒用長槍頂著，被逼迫冒死為秦政府衝鋒打仗場景，更是胸中階級仇恨怒火燃燒。囚徒敢死隊毫不留情地下毒手，坑殺掉二十萬階級敵人秦降卒。項羽率楚軍來到函穀關前，劉邦軍隊閉關不讓項羽軍隊進入關中，企圖自己在關中稱王。公元前206年十二月，憤怒的項羽即刻命令英布率囚徒敢死隊進攻函穀關。英布親率囚徒敢死隊翻山越嶺，從函穀關背後發起進攻破關。項羽率楚軍四十萬進駐新豐鴻門，準備對劉邦十萬楚軍發起攻擊。劉邦再三求饒，及申辯無意獨霸關中。在親叔叔項伯幫劉邦求情下，項羽饒了劉邦。英布囚徒敢死隊進入鹹陽城，更是對皇宮，及驪山秦始皇陵進行大肆破壞。這是他們必然的階級複仇，以此發泄心中的階級仇恨。
公元前206年二月，戲下罷兵分封諸侯，這次分封諸侯是由項羽主持。英布理所當然成為項羽考慮封賞的第一個功臣。自從清波打敗秦軍以來，英布在戰場上的戰績是十分驚人，從未吃過敗戰，是一個屢戰屢勝的常勝將軍。而且，在戰術上總是打“以少勝多”高難度血拚的惡戰。項羽分封英布為九江王，都六安。吳芮也因功，被連帶分封為衡山王。公元前206年八月，西楚霸王項羽命令九江王英布，出兵征伐齊國。英布以病為由，拒絕親率九江軍前往，隻調撥四千人跟隨楚軍出征。公元前205年十月，英布及衡山王吳芮、臨江王共敖接受項羽命令沿途攔截，把義帝牧羊心殺死於遷都前往郴的途中。公元前205年四月，楚國國都彭城被劉邦軍隊攻占，英布也不肯出兵救援楚國。
自從被封為九江王後，英布及其囚徒敢死隊就完全蛻變，個個成了最厭戰，隻求享受榮華富的人。反秦戰爭結束論功行賞，這些囚徒們無論得到多少封賞，那怕沒有被封賞。他們個人的腰包也已經裝滿，大量在反秦戰爭中搶劫得到的金銀珠寶，足夠其個人下半輩子享受。他們很珍惜自己的“功成名就”，認為該他們享受用生命與鮮血換來的榮華富貴了。他們極為珍惜“來之不易”的榮華富貴，迫不急待地卸甲歸田，衣錦還鄉。向鄉親們驕傲地展示，自已不再是被人唾棄的囚徒，而是堂堂正正反秦革命功臣，是必須受到尊敬的革命英雄，是連當地父母官也得“禮讓三分”的英雄。他們親屬也因有他的光榮革命功績，而揚眉吐氣，鄉裏人們不敢再歧視了。
公元前204年十一月，劉邦派隨何前往九江，策反九江王英布。漢使隨何透過九江太宰關係，與英布見麵極力鼓動反楚起義。英布不打算背叛楚，也不想得罪漢，企圖玩弄兩麵手法，他隻顧享受自己的榮華富貴。楚使者再次來到九江，緊急催促英布發兵援助楚國。漢使隨何也得到消息，急忙闖進九江王府中，坐於楚使者旁邊的上位說：“九江王已歸降漢，楚有何權力來命令發兵？”英布愕然，楚使者急忙起身要走。隨何對英布喊說：“反事已構成，必須殺楚使者，以免走漏消息。”於是殺楚使者，極為無奈的英布倉促起兵反楚。西楚霸王項羽急忙調派項聲與龍且率楚軍，入九江圍殲九江軍。經數月艱苦鏖戰，沒有多少戰鬥力的九江軍，被楚軍打敗了。因為，九江軍已經不是當年反秦戰爭的囚徒敢死隊，原先的囚徒們多數已經卸甲歸田，衣錦還鄉去與家人共享榮華富貴。九江軍是由服徭役的良家子弟與農夫臨時組成的軍隊，其戰鬥力就遠遠不如囚徒敢死隊。
番陽縣令吳芮為利用他稱霸一方，特意把女兒嫁給他為妻。把番陽縣府庫中兵器交給英布，去武裝這群匪徒，讓他們遊擊於江西鄱陽湖一帶打家劫舍，特別那些敢對吳芮說不的富豪鄉紳，更是重點洗劫打擊對象。在吳芮庇護下，英布糾集匪徒達數千人之多。盡管，英布匪軍人員來自秦朝被壓迫階級的最低層——囚徒。但是，實際控製者，還是秦政府地方官員吳芮。英布率數千人的武裝劫匪組織，對百姓實施打劫時間，遠遠早於秦朝官員陳勝吳廣的大澤鄉起義。英布不是舉旗反秦，而是充當為秦政府地方官員個人效力的黑武裝組織。類似番陽縣令吳芮，這種一麵充當官員代表政府治理一方；又一麵暗中培育屬於自己統領的地下匪軍，用於加強自己在地方統治實力。在中國曆朝曆代這種事情是常有，那怕到了抗日戰爭時期，國民政府中也還有不少這類省縣級政府官員，所以才會出現全國到處軍閥割據的亂局，到處都有土匪占山稱王。
公元前209年七月，秦朝官員陳勝吳廣揭竿而起，引爆了各地郡縣官員勾結舊戰國貴族的反秦起義。英布與吳芮認為機會到了，公開反秦能把自己的勢力範圍進一步擴大，把自己勢力做得更強。公元前208年一月，“張楚”王陳勝旗下的呂臣率領蒼頭軍（陳勝的王牌主力軍），在陳（今河南省淮陽），遭受秦朝左右校尉所率秦軍沉重打擊。呂臣兵敗逃跑，途中恰遇英布所率匪軍。在英布匪軍幫助下，呂臣重新收攏“張楚”敗兵，兩人聯手在清波（今河南省新蔡西南）大敗左右校尉率領的秦軍。英布所率匪軍也正式轉入楚軍，青波勝仗也是英布率匪軍加入楚軍對秦朝作戰的第一仗。
公元前208年三月，英布與呂臣率軍隊向東到下邳（今江蘇省睢寧西北），投靠項梁楚軍。項梁此時擁兵七萬人之眾。英布從此成項家軍中第一猛將。特別在剿滅偽楚王景駒與秦嘉幾場戰鬥中，英布更是大顯身手，屢戰屢勝，被冊封為當陽君。公元前207年十一月，項梁戰死後，英布也還隸屬項羽軍隊中一員戰將。項羽斬殺楚軍大將軍宋義，重新奪迴對楚軍的掌控權。十二月，項羽展開巨鹿城“破釜沉舟，背水決戰，九戰九捷，解趙之圍”的渡河第一戰。項羽命令當陽君英布與蒲將軍先期渡河與秦軍作戰，為楚軍渡河建立起橋頭堡，接應楚軍大部隊安全渡河；並要求奪取章邯秦軍與王離秦軍之間運糧甬道，切斷王離秦軍糧食供應。英布率囚徒敢死隊兩萬人，不但要頂住王離邊防軍與章邯中央軍，這兩支數十萬秦軍的兩頭夾擊，還要確保數萬楚軍安全渡河。英布所率先遣渡河作戰的二萬士卒，都是秦朝囚徒。他們是被解放過來的，或從秦軍中叛逃過來。因慕名投奔於英布帳下，這種同流合汙，類聚一處。英布就把他們組織成一支囚徒敢死隊，由於他們的階級仇恨最大，與秦政府有著血海深仇，成為楚軍中一支對秦軍作戰最英勇，最不怕死的勁旅。
公元前206年十一月，在新安城南，項羽為確保四十萬楚軍與諸侯軍隊安全進入關中，決定殺二十萬秦降卒，英布囚徒敢死隊又積極執行命令，與堅決完成任務。對英布囚徒敢死隊來說，這是殺他們最仇恨的階級敵人。秦降卒來自服徭役的良家子弟，與囚徒們之間有著血海深仇。囚徒們迴想起，自己犯罪被抓進刑室中，遭受秦卒酷刑拷打逼供；自己被送到勞改場，倍受秦卒鞭打驅使做苦役；在戰場，自己又被秦卒用長槍頂著，被逼迫冒死為秦政府衝鋒打仗場景，更是胸中階級仇恨怒火燃燒。囚徒敢死隊毫不留情地下毒手，坑殺掉二十萬階級敵人秦降卒。項羽率楚軍來到函穀關前，劉邦軍隊閉關不讓項羽軍隊進入關中，企圖自己在關中稱王。公元前206年十二月，憤怒的項羽即刻命令英布率囚徒敢死隊進攻函穀關。英布親率囚徒敢死隊翻山越嶺，從函穀關背後發起進攻破關。項羽率楚軍四十萬進駐新豐鴻門，準備對劉邦十萬楚軍發起攻擊。劉邦再三求饒，及申辯無意獨霸關中。在親叔叔項伯幫劉邦求情下，項羽饒了劉邦。英布囚徒敢死隊進入鹹陽城，更是對皇宮，及驪山秦始皇陵進行大肆破壞。這是他們必然的階級複仇，以此發泄心中的階級仇恨。
公元前206年二月，戲下罷兵分封諸侯，這次分封諸侯是由項羽主持。英布理所當然成為項羽考慮封賞的第一個功臣。自從清波打敗秦軍以來，英布在戰場上的戰績是十分驚人，從未吃過敗戰，是一個屢戰屢勝的常勝將軍。而且，在戰術上總是打“以少勝多”高難度血拚的惡戰。項羽分封英布為九江王，都六安。吳芮也因功，被連帶分封為衡山王。公元前206年八月，西楚霸王項羽命令九江王英布，出兵征伐齊國。英布以病為由，拒絕親率九江軍前往，隻調撥四千人跟隨楚軍出征。公元前205年十月，英布及衡山王吳芮、臨江王共敖接受項羽命令沿途攔截，把義帝牧羊心殺死於遷都前往郴的途中。公元前205年四月，楚國國都彭城被劉邦軍隊攻占，英布也不肯出兵救援楚國。
自從被封為九江王後，英布及其囚徒敢死隊就完全蛻變，個個成了最厭戰，隻求享受榮華富的人。反秦戰爭結束論功行賞，這些囚徒們無論得到多少封賞，那怕沒有被封賞。他們個人的腰包也已經裝滿，大量在反秦戰爭中搶劫得到的金銀珠寶，足夠其個人下半輩子享受。他們很珍惜自己的“功成名就”，認為該他們享受用生命與鮮血換來的榮華富貴了。他們極為珍惜“來之不易”的榮華富貴，迫不急待地卸甲歸田，衣錦還鄉。向鄉親們驕傲地展示，自已不再是被人唾棄的囚徒，而是堂堂正正反秦革命功臣，是必須受到尊敬的革命英雄，是連當地父母官也得“禮讓三分”的英雄。他們親屬也因有他的光榮革命功績，而揚眉吐氣，鄉裏人們不敢再歧視了。
公元前204年十一月，劉邦派隨何前往九江，策反九江王英布。漢使隨何透過九江太宰關係，與英布見麵極力鼓動反楚起義。英布不打算背叛楚，也不想得罪漢，企圖玩弄兩麵手法，他隻顧享受自己的榮華富貴。楚使者再次來到九江，緊急催促英布發兵援助楚國。漢使隨何也得到消息，急忙闖進九江王府中，坐於楚使者旁邊的上位說：“九江王已歸降漢，楚有何權力來命令發兵？”英布愕然，楚使者急忙起身要走。隨何對英布喊說：“反事已構成，必須殺楚使者，以免走漏消息。”於是殺楚使者，極為無奈的英布倉促起兵反楚。西楚霸王項羽急忙調派項聲與龍且率楚軍，入九江圍殲九江軍。經數月艱苦鏖戰，沒有多少戰鬥力的九江軍，被楚軍打敗了。因為，九江軍已經不是當年反秦戰爭的囚徒敢死隊，原先的囚徒們多數已經卸甲歸田，衣錦還鄉去與家人共享榮華富貴。九江軍是由服徭役的良家子弟與農夫臨時組成的軍隊，其戰鬥力就遠遠不如囚徒敢死隊。