呂惠卿不知道自己是怎樣熬到傍晚離開政事堂的。“王安石”――這個朱筆紅字是那樣的刺目，不斷在他眼前晃動著，晃得他心煩意亂。上了馬車後，便聽隨從在旁邊問道：“相公，可是迴府麽？”呂惠卿抬頭看了看天色，夏日晝長，雖已過了酉正，竟還是白堂堂的，他掀衣上了馬車，道：“去集禧觀。”隨從亦不敢多問，應了一聲，便吩咐了車夫儀衛，驅車往集禧觀馳去。
這集禧觀在南薰門與普濟水門之間，從皇城而往，頗有一段距離，酉正以後，正是晝市收攤，夜市開始的時間，街道上熙熙攘攘，熱鬧得不行。呂惠卿雖然是宰相出行，有儀仗清道，但竟也是走不快，快到集禧觀之時，天色已黑了下來，觀中早已點起了燈燭。呂惠卿在觀前裏許便下了馬車，留下隨從儀仗，隻帶了兩個伴當，信步往觀門走去。到了觀前，卻見大門緊閉，一個伴當連忙上前抓起門環叫門，未多時，便聽大門“吱”地一聲打開了一條縫，一個小道士從門縫中伸出半個頭，看了呂惠卿三人一眼，問道：“不知施主有何貴幹？”
伴當正要說話，卻已被呂惠卿止住，他上前幾步，抱拳笑道：“道友叨擾，未知寇真人可在觀中？”他口中的“寇真人”，便是集禧觀的主持，俗名叫寇天素。那小道士聽說是來訪主持的，又看了呂惠卿一眼，見他裝扮高貴俊逸，更不敢怠慢，忙開了門，出來稽首道：“不知施主如何稱唿？找家師何事？”
呂惠卿淡淡一笑，道：“便勞煩道友通傳一聲，便說是有舊友來訪。”說罷早有伴當遞來名帖，那小道士接過名帖，說聲稍候，便匆匆迴觀中稟報。未多時，便見觀門大開，一個鶴發童顏的道士領著幾個道童迎了出來，出得門來，上下打量了一眼呂惠卿，打了個稽首，嗬嗬笑道：“相公，久違了。”
呂惠卿早已見著寇天素，連忙還禮，笑道：“尊師，神采更勝往昔。”說罷，二人相顧大笑，攜手共入觀中。
這集禧觀原叫會靈觀，供著三山五嶽的神靈，亦是汴京數一數二的大觀，仁宗時毀於大火，重建改名集禧觀。寇天素本是天師道的道士，有宋一代，三教合流，不僅儒家吸收佛、道二家之思想重建，佛、道二家，也有許多傑出之士，紛紛棄佛、道而歸儒，大相國寺的智緣，便是一例。這寇天素不僅在天師道中其名不顯，便是在汴京這麽多的道士之當，也是寂寂無名，雖然執掌大觀，但一向隻是被視為庸碌之輩，在汴京的精英階層中，並不受重視。但呂惠卿卻知道這個寇天素實是個大隱隱於朝的人物。他未入仕時，便已精研老莊，其後隨王安石遊，王安石父子之學術體係，都非常重視老莊，王元澤還著有《道德真經集注》、《南華真經集注》等書，名噪一時。呂惠卿於此便更加留心，凡王、呂所主張的“氣一元論”等哲學主張，有許多與道家、道教都有牽扯不清的關係。呂惠卿早在中進士之前，便已結識寇天素，知道寇天素不僅身兼三教之學，而且於縱橫、陰謀、術數皆有涉獵，但他卻與大相國寺的智緣不同，智緣身為皇家大寺的方丈，奔走於宰相之門，身在空門，卻雄心勃勃，想著要建功立業；寇天素卻是身居京師繁華之地，亦不免於遊走顯要權貴之間，卻偏偏將自己裝成一個隻會算命煉丹，投權貴所好的尋常道士。實則他與王安石、呂惠卿都關係密切，但二人相繼拜相近二十年，同在一座城中，卻幾乎不通音訊。而呂惠卿亦輕易不敢打擾他修行，若非此時實是到了人生最緊要的關係，呂惠卿亦絕不會來這集禧觀。
寇天素笑嘻嘻地引著呂惠卿進了觀中一座小院，呂惠卿吩咐伴當在外麵等候，便隨寇天素走進一間靜室。一麵笑道：“生成盞裏水丹青，巧盡功夫學不成，卻笑當時陸鴻漸，煎茶贏得好名聲――尊師，不知今日能否有福，看尊師一展絕技。”
寇天素笑著請呂惠卿坐了，笑道：“虧相公還記得，多少年不曾分茶了。”
“凡有幸得見尊師絕藝者，此生絕難相忘。我二十餘年來，再未見過此等神技。”呂惠卿的讚歎，卻是發自內心，二十年前，他親眼見寇天素同時點四個茶杯，在四盞茶湯中，分出一首絕句來！他分茶的功夫，隻不過學了寇天素的皮毛，在汴京的官員中，便已是有口皆碑了。
寇天素凝視呂惠卿一眼，親手接過童子送來的茶，遞到呂惠卿麵前，一麵笑道：“男兒斬卻樓蘭首，閑品茶經拜羽仙。相公莫非生了歸意？”
呂惠卿接過茶盞，方揭開蓋子送到嘴邊，不料被他一語說中心事，不由苦笑一聲，將茶盞放迴案上，歎了口氣，道：“石子明寫得好詩。”
寇天素微微一笑，道：“天下之物，有強則有羸，有成則有隳。事勢之相生，不得不然，則安可執而為之哉？”
呂惠卿聽到此語，不由得默然無語。這段話，原是他在《道德真經傳》中所說的，這時候寇天素引出來，隱隱便是勸他不要太執著於名利。但他為相十年，大權在握，一朝便要權位不保，想想自己見過的人情冷暖，又如何可以甘心？因道：“尊師二十年前，曾經為我看相，說我必位至三公。今日還要請尊師指點迷津。”
寇天素望著呂惠卿，見他執迷至此，不由得暗暗歎了口氣。半晌，方道：“相公何苦來哉？天下之事，變幻無常。今日能退得下來，日後方有餘地再進上一步……”說到這裏，見呂惠卿滿臉失望，不由得頓了頓，歎道：“相公的命，早已算過，不必再看。相公成亦介甫，敗亦介甫……”
“成亦介甫，敗亦介甫？”呂惠卿喃喃念道。
“相公根基還是淺了。未得眾心，而登相位，依賴的隻是皇上與王介甫的信任。十年經營，相公卻不曾留意自己先天的不足，不去厚培根基，隻是一味依賴自己的權謀智慧，為相日久，反而樹敵日多，雖有黨羽，多數亦不過攀附之徒。當年王介甫負天下之望三十年，隻因朝廷根本不固，借皇上信任拜相，倉促行事，一旦皇上失去信任，便黯然去位。相公不過是重蹈王介甫的覆轍而已――有朝一日，皇上相疑，王介甫不信，相公若不主動求去，隻恐……”
“可得人心又如何？”呂惠卿隻覺得寇天素的話極是刺耳，不由反問道：“古往今來，不知多少得眾心的賢材傑士，空懷忠義之名，抱負不展，鬱鬱而終。”
“相公所言甚是。”寇天素憐憫地望了呂惠卿一眼，道：“原本天下之道，便是不停變化的。若隻依賴著得眾心，也未必能成事。要想長保富貴，更是不能隻依賴某幾樣長處，這原本便是人世間極難之事。名位一物，便如萬丈深淵上浮著一層薄冰，走上去便已不易，何況還要長久的在上麵行走？恕我直言，相公能當上十年宰相，都已是出乎我的意料。相公如何還不知足？”
“若我能熬過這一關，隻要一年，休說十年宰相，便是二十年，我也當得。”呂惠卿不服氣地說道。
寇天素卻隻是望著呂惠卿不說話，眼中盡是憐憫、惋惜之情。
“尊師不信麽？”呂惠卿似乎被這眼神激怒了，“我便做給你看看！我能當二十年的宰相，我能成為大宋的名相，什麽王介甫，什麽韓琦，什麽石越，什麽司馬光？他們都不如我！沒有我苦心經營，石越能打贏西夏麽？豎子竊名爾！我絕對不會輸給他們！我不會讓他們坐享其成！我沒這麽容易輸！”
寇天素依然沒有說話，隻是淡淡地笑，仿佛看著一個不懂事的小孩子。
呂惠卿騰地站起來，一把抓住寇天素的肩膀，雙目瞪圓，聲嘶力竭地喊道：“你不信麽？我會做到！我會做到！”
寇天素依然隻是微笑著，微笑著，忽然，呂惠卿望著寇天素的臉慢慢模糊――他臉上，露出石越的笑容……
“啊！”呂惠卿頓時嚇出一身冷汗，猛地驚醒過來。
月光透過窗楹照進房中，呂惠卿坐起身來，看見對麵的書案上，寇天素的書信，正被夜風翻動著，發出輕輕的??聲。激流勇退？這是弱者的行為。呂惠卿絕不甘心自己這麽容易被打敗。起用王安石，隻是他們的一廂情願。王安石未必願意重新出山呢！
次日一早起來，呂惠卿洗漱完畢，便到書房坐了，提筆構思著告病的奏折。重新起用王安石、李陶改任鴻臚寺，還有以高遵裕知瀘州，這些都是大事，但所有這些事情，他身為首相事先竟然全不知情，皇帝也沒有諮詢商議的意思，雖然呂惠卿一時間失了主見，在詔書上署了名，用了印，此時悔之無及，但是既便僅僅隻是出於尊嚴的考慮，呂惠卿暫時也絕不能再去政事堂了。他是朝廷的宰相，不是翰林學士。折子方寫了一半，便聽家人進來稟道：“相公，陳元鳳大人來了。”
呂惠卿抬眼看了家人一眼，唔了一聲，道：“請他到客廳稍候。”
“是。”家人答應了退下。呂惠卿隻微微沉吟了一會，便繼續好整以暇地寫著奏折，待到寫完擱筆，又捧起來重新讀了一遍，見沒問題，方又放迴桌上，起身整了整衣，出去見陳元鳳。
到了客廳，卻發現陳元鳳在那裏悠閑地品著茶，等了小半個時辰，竟沒有半點著急的神色。呂惠卿心裏暗讚了一聲，笑道：“履善，久候了。”陳元鳳見著呂惠卿出來，慌忙起身，揖道：“學生見過相公。”呂惠卿笑著又請他坐了，望著陳元鳳，笑道：“履善來見我，可是有事？”
陳元鳳欠欠身，道：“學生聽到一些謠言，聽說皇上欲重新起用王介甫……”
“那不是謠言。”呂惠卿笑道，“詔書昨天已經下了。”
“這……”陳元鳳搖了搖頭，道：“相公，益州的局勢，地方官吏欺上瞞下，難免亦是有的。若王介甫去益州，隻怕以偏概全，被人利用，來攻擊熙寧歸化。相公不可不防！”
“此事誠然可慮。”呂惠卿笑道：“不過介甫自元澤去世死，隱居金陵，朝廷多次加恩，他都拒絕了。雖然這次朝廷征詔，但他未必便願意重出。使者一來一迴，總要一個月，他若不肯答應，我看朝廷中有些人隻怕要心急難耐。”說到這裏，呂惠卿搖搖頭，道：“況且我立身正，亦不懼人汙蔑。當務之急，還是要早點將種子正的接任者定下來，早一天平定西南夷之亂，什麽樣的風浪，都平息了。前一段，朝廷公卿竟都是本末倒置了！不去用心想經略使的人選，反爭什麽觀風使……”
“那不是本末倒置，那是將黨爭置於社稷之上。”陳元鳳嘿然道，“相公可聽說了，範純仁故作清高，不肯做刑部尚書，還有人在大造輿論，誇讚他高風亮節，為他當禦史中丞鋪路呢。”
“寧守蘭台，亦不肯守刑部。”呂惠卿嘲諷地笑了笑。“他們除了黨爭，還會做甚？”
“這些‘君子’，便是如此。凡是為國家辦事的，他們便視為言利之臣；想做點實事的，便是胥吏小人。他們除了空談性命，可懂半點經邦濟國之道？相公為朝廷開疆辟土，此輩目光短淺，視為興事，隻知在背後算計……”陳元鳳憤憤不平地說道。
“罷了，罷了。”呂惠卿望了陳元鳳一眼，笑道：“履善，《中庸》有言：上不怨天，下不尤人。這等事，說他做甚。”說到這裏，他頓了頓，忽然說道：“履善，你可願意去成都？”
“我？”陳元鳳不覺一怔，旋即說道：“若是相公用得著，休說成都，瀘州我也去得。”
“那可是大材小用了。”呂惠卿笑道：“益州路四司衙門，你官職不高不低，沒法安插。但是你在朝中做了這麽多年員外郎，功績卓著，又是進士出身，又有軍功，簡任成都府通判，卻是順理成章的。隻是這個時候，益州路是人人避之惟恐不及，卻是委屈你了……”
“相公說哪裏話來。”陳元鳳抱拳欠身，慨然道：“學生豈是避事畏難之人？相公放心，有學生在益州，相公但可高枕無憂。”
大梁門外西北，菩提寺。
高遵惠手裏捧著一卷《春秋左氏傳》，邊走邊踱，百無聊賴地讀著書。總算是皇帝給太後麵子，高遵惠不用與唐康、田烈武一般，呆在暗無天日的監獄中。這座顯聖寺――俗名“菩提寺”的寺廟，便成了他的禁足之所。對這一切，高遵惠倒是頗能淡然處之。廟裏的和尚知道他是當今太後的從父，哪敢輕慢，將廟中最好的房室收拾出來給他住了，又專門指派了幾個小沙陀服侍他。甚至每日還有許多人來探視――鎮壓渭南兵變後，高遵惠聲名大噪，許多平時沒有交往的士大夫，這時候都特意前來探望，讓他簡直是受寵若驚。如此待遇，早已大出他的意料之外，高遵惠生恐被士大夫們小覷了去，每日除見客外，反倒用心讀起書來。而這無疑又讓他更贏得士大夫們的好感。
“齊侯禦諸平陰，塹防門而守之廣裏。夙沙衛曰……”
“高公，好雅興！”一個似曾相熟的聲音自院外傳來，高遵惠一怔，循聲望去，卻見是石越笑著走了進來，他正奇怪為何沒有人通報，卻見石越進了院中後，並不過來敘話，反是側身讓到了一邊。他心裏一驚，慌忙拜倒在地，果然，一個熟悉的身形緩緩走了進來――正是當今的大宋皇帝趙頊。
“罪臣高遵惠，叩見吾皇萬歲。”
“起來吧。”趙頊笑道：“你有何罪可言……”說到這裏，瞥了一眼高遵惠手中的書，不由笑問道：“你在讀書？手裏拿的是什麽書？”
“迴官家，是《左傳》。”
趙頊笑道：“左傳倒是帶兵的人讀的。上迴石越說，左傳其實是吳起寫的。”
高遵惠一愣，卻聽石越在旁笑道：“陛下，臣亦不過據情理推測而已。”
趙頊見高遵惠趴在地上，還是不敢起來，又道：“說起來，你還是我舅外公。平身罷，戚裏之家，有你這樣的人材，是朝廷的福氣。”
“謝官家。不過，罪臣以為，戚裏之家，還是守本份一點好。”高遵惠這才起身，躬著腰，緩緩迴道：“昭陵時，故安定郡王從式、故邢國公世永等七名宗室請求軍前效力，征討元昊，仁宗但嘉獎而已。”
石越也知道這樁典故，趙從式是奉宋太祖祭祀的安定郡王，趙世永是宋太祖的長房元孫。宋朝宗室由太祖、太宗、秦王廷美分為三宗，當年七名宗室請求軍前效力，都是太祖一係的，雖然趙世永在資善堂伴太子讀過書，與仁宗關係非淺，但是無論是真宗以後宋朝宗室不再掌握實權的傳統，還是太宗一係對太祖一係宗室潛在的防範，都不會允許趙從式們發揮自己的愛國之心。高遵惠說的，的確也是當時一個普遍的共識。對宗室與戚裏的防範，深入人心。然而，石越更知道，從王安石執政開始，宗室已經允許參加科舉，參預政治，而在另一個時空，幾十年後，就出現了第一個宗室宰相，而在南宋亡國之前，宗室廣泛擁有軍政大權，無數的宗室為了保護這個搖搖欲墜的王朝，血戰至死，其忠烈勇敢，讓人折腕歎息。對宗室與戚裏的防範，固然有其積極意義，但完全是消極的防範，卻未必全無可議之處。
不過，石越盡管對高遵惠所舉的例子頗有腹誹，卻不至於公開表示反對，尤其是當著皇帝的麵。果然，便聽趙頊轉頭望著自己，笑道：“戚裏當中，以高遵惠最識大體。”
石越忙笑道：“雖是如此，但宗室戚裏中若果有賢材，以陛下之英明，自能駕馭驅使。”
高遵惠聽到這番話，心裏不由得格登了一下，詫異地望著石越。卻見有內侍搬了椅子過來，找了個陰涼處，服侍著趙頊坐了。趙頊含笑看了二人一眼，目光停在高遵惠臉上，道：“益州提督使戰死，眼下是副使暫代其職。如今益州多事，提督使是要職，不可久缺，石越舉薦你去接任。”
高遵惠雖然已經料到事情的發展不會如自己想象中的壞，但亦是吃了一驚，忙小心翼翼地說道：“官家，臣是待罪之身。”
“你那點罪……”趙頊笑了笑，道：“先不管這個。朕隻想知道，你敢不敢去益州？胸中有沒有方略可以平亂？”
“官家若有差遣，罪臣不敢避險畏難。益州的局勢究竟如何，總是各說紛紜，罪臣也不知端的。不過，罪臣以為，提督使之職，一是守土緝盜，二是協助禁軍作戰。平定西南夷之叛亂，自有禁軍負責。提督使要做的是維護後方安寧，為禁軍提供向導，護送補給，讓禁軍無後顧之憂……”
趙頊與石越聽高遵惠小心的說著，不由得相顧一笑。趙頊哈哈笑道：“石越果然頗有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。”
石越亦道：“提督使一是要不爭功，謹慎守本份。若是好大喜功之輩，越會打仗，禍害越大。西南夷不足為懼，可懼者，是官逼民反，將益州搞得處處烽火。此外，所謂‘慈不領兵’，提督使亦不可有婦人之仁，否則後方彈壓不住，亦是大禍。要找這麽個人，高公便是現成的人選。”
“官家……”
“哎――”趙頊擺擺手，打斷了高遵惠，道：“益州那裏，朕也要一個信得及的人去。高遵裕已經去了瀘州，他能帶兵，擅長和蕃夷打交道，朕不是不念舊情的人，這是給他一個機會。但是你卻不同，戚裏之中，朕以為你最謹慎，不結交宗室，和兩府大臣、朝中貴幸交遊，都懂得分寸，這便極難得。這次的事，你是忠心為國，縱是有罪，朕也不怪你……”
高遵惠望著皇帝，心裏真是百感交集。能有機會提督益州路，對於“待罪”的他而言，的確是意想不到，而且這也代表皇帝的信任，若說他不心動，那是假的。他到底也不願意步高遵裕的後塵，以前在渭州節製一方，貴為一鎮諸侯之時，雖然幹的是刀口上舔血的營生，渭州也是邊遠落後之地，可畢竟大權在握，那氣色就是不同。一旦被貶，就算是處好地方，畢竟動止都受限製，丁點的事都要向地方官稟報，與坐牢差不了太多，心裏亦不痛快，那身子便隻見得一日一日的變差，什麽樣的毛病，在邊郡沒事，到了內地反而都生出來了。這次皇帝讓他去瀘州那種瘴鬁之地，竟高興得中了狀元一般。
然而，他又豈能不知道益州路是個是非之地？皇帝心裏雪亮，他既想要個信得過的，敢說真話敢做事，又沒有陷入朝野黨爭中的人去那裏當自己的耳目，必要時還能穩住形勢；可是他又不想去的人過於剛直，不顧後果，在朝野中掀起連皇帝都控製不了的驚濤駭浪來。但又要人剛直敢言，不避權貴；又要人懂得委曲求全，肯聽從皇帝的控製，這個世界哪有這樣的好事？這般想來，他高遵惠倒的確是個好人選，再怎麽樣，他也是個外戚。但是，聽了石越和皇帝的話後，高遵惠心裏麵卻實是不願意答應這個差使，一旦卷入朝野黨爭中，他不知道要樹立多少或明或暗的敵人，而自己行事稍有不慎，“外戚禍國”這個罪名，輕輕鬆鬆就栽到自己頭上了……別看皇帝現在信任有加，石越熱情舉薦，所謂“三人成虎”，積毀銷金，他遠在萬裏之外，誰知道那些人怎麽樣在汴京詆毀他？隻要皇帝稍有動搖，別看石越謙謙君子，可到時候未必便肯再替自己說半句好話。若有選擇，高遵惠寧願在汴京過自己的富貴日子。但是，看著皇帝的表情，高遵惠隻能在心裏暗暗歎了口氣。
思前慮後想了想，高遵惠終於還是鼓起勇氣，向趙頊說道：“罪臣是待罪之身，官家卻不加責罰貶竄，反授以重任，君恩深重，罪臣雖粉身碎骨，無以為報。然罪臣既是戚裏，又是有罪之人，提督大郡，恐難免於物議。若差遣辦得不力，罪臣死不足惜，所慮者，恐傷太後之聖德、官家知人之明。還請官家三思。”他頓了頓，咬咬牙，直言道：“且益州，恕罪臣直言，如今實乃是非之地，罪臣雖不敢避嫌忌疑，然到了益州，又想不欺君，又欲不得罪人，隻恐難以兩全。罪臣擔心，萬裏之外，有三人成虎之事。”
“你放心，朕沒那麽容易被人離間。”
高遵惠卻隻能暗暗苦笑，以曾子之賢，母子相知之深，旁人三曰曾子殺人，曾母逾牆而逃。以皇帝與王安石、石越君臣相知之深，王安石罷相，石越亦難免被猜忌閑置，何況他高遵惠？何況他還有“外戚”這個天生就應被猜忌的身份？
但皇帝既然這麽說了，高遵惠畢竟不敢如一般的士大夫一樣，逼迫皇帝做出什麽保證。何況他也信不過這種保證――連丹書鐵券都信不過，還有什麽是可以信任的？
他猶疑了一下，終於說道：“罪臣絕不敢有負官家信任。”
趙頊頓時笑逐顏開，正要褒獎勉勵他幾句，卻見李向安匆匆走來，在院門口叩道：“官家，通進銀台司有要緊的奏折……”
“什麽奏折？”趙頊皺起眉來。
李向安連忙捧著奏折遞了過來，趙頊心裏七上八下的接過奏折，打開黃綾的封麵，隻看了一眼，便呆住了――呂惠卿告病。石越與高遵惠心裏本就是驚疑不定，不知道哪裏又出了漏子，覷見皇帝的表情，不免更加擔心。但又偏偏又不敢相問。半晌，方聽趙頊苦笑數聲，道：“迴宮。”
在這極為敏感的時候，宰相呂惠卿忽然患上“足疾”，從此閉門謝客，不再上朝，上到皇帝，下到普通的官員，都知道這是呂惠卿在表示不滿，並且向皇帝討價還價。趙頊亦無可奈何，隻得一麵不斷派遣太醫視疾，一麵累詔慰問，要求呂惠卿帶病複朝。而呂惠卿自然是一再婉拒。為了避免被人“誤解”自己是反對王安石的任命，在得“足疾”的這段時間，呂惠卿還特意上表，對皇帝起用王安石為觀風使表示讚同。這樣，他的矜持就變得合情合理，他隻是不滿皇帝在重大人事變動時，沒有尊重他這個宰相的意見；同時，在陳元鳳等人的暗示下，親近呂惠卿的官員亦開始上書，批評皇帝任免九寺卿這樣重要的職位，卻不事先和政事堂商量。為了避免嫌疑，有些人甚至也批評呂惠卿不該草率的副署詔書；另一部分，則或明示或暗示，表示這亦是呂惠卿不肯視事的重要理由之一。還有年輕的官員，給皇帝上了言辭激切的奏折，迴顧了呂惠卿為相以來的種種功績，力勸皇帝應當盡量慰勉呂惠卿，讓他盡早複出。
在這種強大的輿論壓力下，亦顧忌到朝廷不能長期缺少宰相而空轉，趙頊終於又給呂惠卿下達了一道言辭懇切的詔書，充分肯定了呂惠卿這十餘年來的所作所為，重申了君臣相知之義，並且希望呂惠卿能夠勉為其難，帶病視事。為了表示誠意，趙頊特意向呂惠卿征求意見，任命了曾經極得王安石賞識，在新黨中亦以“財計”而著名的薛向為太府寺卿。於是，這位與王安石、呂惠卿都保持良好關係的新黨幹將，在做了十幾年的轉運使後，終於進入中央掌握其中的要害部門。重用薛向為太府寺卿，亦表明了皇帝的一種姿態，他並沒有拋棄新黨。
而在自己執政的成績得到皇帝詔書的肯定之後，呂惠卿亦終於在告病七天之後，半推半就地複出視事了。至少在短時間內，呂惠卿利用這樣的手段，重新鞏固了自己搖搖欲墜的權力，再一次確立了自己在政事堂的領導地位。
呂惠卿重返政事堂視事的當晚，石府。
“這實堪稱勝負手。”石越一麵喝著酒，一麵感慨地說道，“我早知呂吉甫沒這麽容易被打倒，但卻料不到他將時機、分寸掌握這麽好。”
“同樣是告病，有高下之別。王介甫之告病，幾同於威脅；呂吉甫告病，卻能讓人覺得他真是受盡了委屈。”潘照臨笑道，“時間亦不長不短，若是拖得太長了，難免使人生厭；若是太短，卻不免讓人覺得他太心急戀棧。不過，福建子不過是扳迴一局，大廈將傾，不是用權謀智算便可以支撐的。”
“且走著瞧吧。”石越亦笑道：“智緣能不能說服王安石複出，尚未可知。皇上已經先布了高遵裕這顆棋子，高遵惠這著棋能不能下出去，還要看康時這案子如何結案。我看，這兩天總要有結論了。皇上一定要趕在太後大壽之前結案的，這樣若是不合心意，亦方便借機赦免減罪。不過……”
“公子擔心福建子從中做梗？”潘照臨輕啜了一口酒，笑道：“呂惠卿若是意氣用事，要與公子死鬥到底，倒也有可能大做文章――若換司馬光，幾乎便是免不了的。但是福建子卻未必，他不是不知道皇上的心意，違逆聖意的事，我量他亦不敢常做。我若是他，定要做個順水人情，賣公子一個人情，與公子做樁交易……”
“交易？”石越啞然失笑，道：“他能相信我會收手？”
“兩軍交戰，亦要交換俘虜，何況現在是三方交戰？”潘照臨淡淡道，“他現在知道公子亦能左右朝局了，相比而言，文彥博、司馬光，他能指望他們妥協？要讓公子與文、馬死心塌地一起對付他，還是爭取緩和與公子的關係，騰出手來專心對付文、馬，呂惠卿不是頑固不化之徒，隻要他以為能令公子相信，他的地位依然穩固，那麽妥協便是可能的。縱使是他料到公子不肯收手，但他亦知道與公子交戰，是可以互換俘虜的，那他豈肯不加利用？”
石越沉吟不語，隻是輕輕把玩著手中的酒杯。
卻聽潘照臨又說道：“範純仁還是不肯做刑部尚書，皇上看來是要死心了。但禦史中丞卻未必便是他的囊中之物。我若是福建子，現在頭一樁要做的，便是向益州安插親信，一麵設法阻撓王安石複出，一麵在益州布局，然後悄悄改變立場，到時若有萬一，便好將黑鍋栽到益州路大小官員的頭上。這個時候，禦史台就是必爭之地。範純仁堅拒刑部尚書，多半亦是想到了這裏――益州真要出事，便是大案，到時候彈劾官員，審理案情，都是禦史台的份內之事。呂惠卿用利完安?，又將他排擠出朝中到地方做知州、提刑使，現在禦史台中，親附呂惠卿者如舒?輩雖然也有不少，但這些人都不夠資格做到禦史中丞。安?與公子是死敵，與文、馬亦是水火不容，所以，二人雖然有怨，但呂惠卿這時候，多半還是要引他為援。公子等著看，呂惠卿一定會設法影響禦史中丞的任命。不過，說到底，這畢竟還是亡羊補牢之計――安?不過一中山狼，誰知道到時候他會不會對呂惠卿落井下石？在此之前，呂惠卿惟一能永除後患的機會，便是快點找一個好一點的經略使。隻要連打幾個勝仗，便可穩住皇上的心；若能將西南夷快點鎮壓下去，就是釜底抽薪了。他呂吉甫，多大的過錯也能遮掩過去了。”
“我怕那時候，益州已經遍地都是陳勝、吳廣了。”石越苦笑道，“況且，他呂惠卿又知道誰能打仗，誰不能打仗？經略使亦不是政事堂的事，說到底，還是樞府的事。”
“所以他才要與公子交換戰俘。”潘照臨笑道，“他要急見事功，不依賴西軍卻依賴誰？朝中大臣，誰對西軍最有影響力？誰最有‘知將’之名？”
石越頓時默然。
潘照臨又道：“就算公子想要置他於死地，但單以此事而言，他與公子卻是利害相同的。所以，高遵惠也罷，康時也罷，公子不必擔心。隻有田烈武與李渾，雖然皇上有意赦免，但結果如何，還是難以預料。我看呂惠卿這幾日間，一定會來找公子。他比誰都盼著益州能打一個勝仗。”
“那我又當如何應對？”石越忽然問道。
“經略使的人選，皇上一直拿不定主意。對公子來說，自然是拖到王介甫複出最好，但是……”
“若真拖到那時節，益州路還不知可不可收拾！”石越搖了搖頭，自嘲道：“用益州一路生靈做賭注，我沒這種膽量。和呂惠卿各憑手段便罷，經略使的人選，一定要盡早勸皇上定下來。益州路，隻怕經不得拖了。智緣能勸得動王介甫也罷，勸不動也罷，隻要禦史中丞這裏贏過呂惠卿，扳倒他亦隻是遲早的事。”
“公子也說過，幹脆讓種種麻煩一並爆發了，再慢慢來收拾。”
“便算是我有婦人之仁罷。用益州一路動蕩換呂惠卿下台，我倒寧可他繼續呆在政事堂。”石越沉聲道：“我要趕呂惠卿下台，是因為我知道益州路的局勢，他已經收拾不了。他在政事堂，隻能讓大宋在益州越陷越深……本末不可以倒置，不能為了扳倒呂惠卿，便不擇手段。”
潘照臨望著石越，良久，忽然歎了口氣。正要說什麽，卻見侍劍匆匆走過來，稟道：“學士，呂相公求見。”
石越騰地起身，顧視潘照臨一眼，笑道：“快請。”
這集禧觀在南薰門與普濟水門之間，從皇城而往，頗有一段距離，酉正以後，正是晝市收攤，夜市開始的時間，街道上熙熙攘攘，熱鬧得不行。呂惠卿雖然是宰相出行，有儀仗清道，但竟也是走不快，快到集禧觀之時，天色已黑了下來，觀中早已點起了燈燭。呂惠卿在觀前裏許便下了馬車，留下隨從儀仗，隻帶了兩個伴當，信步往觀門走去。到了觀前，卻見大門緊閉，一個伴當連忙上前抓起門環叫門，未多時，便聽大門“吱”地一聲打開了一條縫，一個小道士從門縫中伸出半個頭，看了呂惠卿三人一眼，問道：“不知施主有何貴幹？”
伴當正要說話，卻已被呂惠卿止住，他上前幾步，抱拳笑道：“道友叨擾，未知寇真人可在觀中？”他口中的“寇真人”，便是集禧觀的主持，俗名叫寇天素。那小道士聽說是來訪主持的，又看了呂惠卿一眼，見他裝扮高貴俊逸，更不敢怠慢，忙開了門，出來稽首道：“不知施主如何稱唿？找家師何事？”
呂惠卿淡淡一笑，道：“便勞煩道友通傳一聲，便說是有舊友來訪。”說罷早有伴當遞來名帖，那小道士接過名帖，說聲稍候，便匆匆迴觀中稟報。未多時，便見觀門大開，一個鶴發童顏的道士領著幾個道童迎了出來，出得門來，上下打量了一眼呂惠卿，打了個稽首，嗬嗬笑道：“相公，久違了。”
呂惠卿早已見著寇天素，連忙還禮，笑道：“尊師，神采更勝往昔。”說罷，二人相顧大笑，攜手共入觀中。
這集禧觀原叫會靈觀，供著三山五嶽的神靈，亦是汴京數一數二的大觀，仁宗時毀於大火，重建改名集禧觀。寇天素本是天師道的道士，有宋一代，三教合流，不僅儒家吸收佛、道二家之思想重建，佛、道二家，也有許多傑出之士，紛紛棄佛、道而歸儒，大相國寺的智緣，便是一例。這寇天素不僅在天師道中其名不顯，便是在汴京這麽多的道士之當，也是寂寂無名，雖然執掌大觀，但一向隻是被視為庸碌之輩，在汴京的精英階層中，並不受重視。但呂惠卿卻知道這個寇天素實是個大隱隱於朝的人物。他未入仕時，便已精研老莊，其後隨王安石遊，王安石父子之學術體係，都非常重視老莊，王元澤還著有《道德真經集注》、《南華真經集注》等書，名噪一時。呂惠卿於此便更加留心，凡王、呂所主張的“氣一元論”等哲學主張，有許多與道家、道教都有牽扯不清的關係。呂惠卿早在中進士之前，便已結識寇天素，知道寇天素不僅身兼三教之學，而且於縱橫、陰謀、術數皆有涉獵，但他卻與大相國寺的智緣不同，智緣身為皇家大寺的方丈，奔走於宰相之門，身在空門，卻雄心勃勃，想著要建功立業；寇天素卻是身居京師繁華之地，亦不免於遊走顯要權貴之間，卻偏偏將自己裝成一個隻會算命煉丹，投權貴所好的尋常道士。實則他與王安石、呂惠卿都關係密切，但二人相繼拜相近二十年，同在一座城中，卻幾乎不通音訊。而呂惠卿亦輕易不敢打擾他修行，若非此時實是到了人生最緊要的關係，呂惠卿亦絕不會來這集禧觀。
寇天素笑嘻嘻地引著呂惠卿進了觀中一座小院，呂惠卿吩咐伴當在外麵等候，便隨寇天素走進一間靜室。一麵笑道：“生成盞裏水丹青，巧盡功夫學不成，卻笑當時陸鴻漸，煎茶贏得好名聲――尊師，不知今日能否有福，看尊師一展絕技。”
寇天素笑著請呂惠卿坐了，笑道：“虧相公還記得，多少年不曾分茶了。”
“凡有幸得見尊師絕藝者，此生絕難相忘。我二十餘年來，再未見過此等神技。”呂惠卿的讚歎，卻是發自內心，二十年前，他親眼見寇天素同時點四個茶杯，在四盞茶湯中，分出一首絕句來！他分茶的功夫，隻不過學了寇天素的皮毛，在汴京的官員中，便已是有口皆碑了。
寇天素凝視呂惠卿一眼，親手接過童子送來的茶，遞到呂惠卿麵前，一麵笑道：“男兒斬卻樓蘭首，閑品茶經拜羽仙。相公莫非生了歸意？”
呂惠卿接過茶盞，方揭開蓋子送到嘴邊，不料被他一語說中心事，不由苦笑一聲，將茶盞放迴案上，歎了口氣，道：“石子明寫得好詩。”
寇天素微微一笑，道：“天下之物，有強則有羸，有成則有隳。事勢之相生，不得不然，則安可執而為之哉？”
呂惠卿聽到此語，不由得默然無語。這段話，原是他在《道德真經傳》中所說的，這時候寇天素引出來，隱隱便是勸他不要太執著於名利。但他為相十年，大權在握，一朝便要權位不保，想想自己見過的人情冷暖，又如何可以甘心？因道：“尊師二十年前，曾經為我看相，說我必位至三公。今日還要請尊師指點迷津。”
寇天素望著呂惠卿，見他執迷至此，不由得暗暗歎了口氣。半晌，方道：“相公何苦來哉？天下之事，變幻無常。今日能退得下來，日後方有餘地再進上一步……”說到這裏，見呂惠卿滿臉失望，不由得頓了頓，歎道：“相公的命，早已算過，不必再看。相公成亦介甫，敗亦介甫……”
“成亦介甫，敗亦介甫？”呂惠卿喃喃念道。
“相公根基還是淺了。未得眾心，而登相位，依賴的隻是皇上與王介甫的信任。十年經營，相公卻不曾留意自己先天的不足，不去厚培根基，隻是一味依賴自己的權謀智慧，為相日久，反而樹敵日多，雖有黨羽，多數亦不過攀附之徒。當年王介甫負天下之望三十年，隻因朝廷根本不固，借皇上信任拜相，倉促行事，一旦皇上失去信任，便黯然去位。相公不過是重蹈王介甫的覆轍而已――有朝一日，皇上相疑，王介甫不信，相公若不主動求去，隻恐……”
“可得人心又如何？”呂惠卿隻覺得寇天素的話極是刺耳，不由反問道：“古往今來，不知多少得眾心的賢材傑士，空懷忠義之名，抱負不展，鬱鬱而終。”
“相公所言甚是。”寇天素憐憫地望了呂惠卿一眼，道：“原本天下之道，便是不停變化的。若隻依賴著得眾心，也未必能成事。要想長保富貴，更是不能隻依賴某幾樣長處，這原本便是人世間極難之事。名位一物，便如萬丈深淵上浮著一層薄冰，走上去便已不易，何況還要長久的在上麵行走？恕我直言，相公能當上十年宰相，都已是出乎我的意料。相公如何還不知足？”
“若我能熬過這一關，隻要一年，休說十年宰相，便是二十年，我也當得。”呂惠卿不服氣地說道。
寇天素卻隻是望著呂惠卿不說話，眼中盡是憐憫、惋惜之情。
“尊師不信麽？”呂惠卿似乎被這眼神激怒了，“我便做給你看看！我能當二十年的宰相，我能成為大宋的名相，什麽王介甫，什麽韓琦，什麽石越，什麽司馬光？他們都不如我！沒有我苦心經營，石越能打贏西夏麽？豎子竊名爾！我絕對不會輸給他們！我不會讓他們坐享其成！我沒這麽容易輸！”
寇天素依然沒有說話，隻是淡淡地笑，仿佛看著一個不懂事的小孩子。
呂惠卿騰地站起來，一把抓住寇天素的肩膀，雙目瞪圓，聲嘶力竭地喊道：“你不信麽？我會做到！我會做到！”
寇天素依然隻是微笑著，微笑著，忽然，呂惠卿望著寇天素的臉慢慢模糊――他臉上，露出石越的笑容……
“啊！”呂惠卿頓時嚇出一身冷汗，猛地驚醒過來。
月光透過窗楹照進房中，呂惠卿坐起身來，看見對麵的書案上，寇天素的書信，正被夜風翻動著，發出輕輕的??聲。激流勇退？這是弱者的行為。呂惠卿絕不甘心自己這麽容易被打敗。起用王安石，隻是他們的一廂情願。王安石未必願意重新出山呢！
次日一早起來，呂惠卿洗漱完畢，便到書房坐了，提筆構思著告病的奏折。重新起用王安石、李陶改任鴻臚寺，還有以高遵裕知瀘州，這些都是大事，但所有這些事情，他身為首相事先竟然全不知情，皇帝也沒有諮詢商議的意思，雖然呂惠卿一時間失了主見，在詔書上署了名，用了印，此時悔之無及，但是既便僅僅隻是出於尊嚴的考慮，呂惠卿暫時也絕不能再去政事堂了。他是朝廷的宰相，不是翰林學士。折子方寫了一半，便聽家人進來稟道：“相公，陳元鳳大人來了。”
呂惠卿抬眼看了家人一眼，唔了一聲，道：“請他到客廳稍候。”
“是。”家人答應了退下。呂惠卿隻微微沉吟了一會，便繼續好整以暇地寫著奏折，待到寫完擱筆，又捧起來重新讀了一遍，見沒問題，方又放迴桌上，起身整了整衣，出去見陳元鳳。
到了客廳，卻發現陳元鳳在那裏悠閑地品著茶，等了小半個時辰，竟沒有半點著急的神色。呂惠卿心裏暗讚了一聲，笑道：“履善，久候了。”陳元鳳見著呂惠卿出來，慌忙起身，揖道：“學生見過相公。”呂惠卿笑著又請他坐了，望著陳元鳳，笑道：“履善來見我，可是有事？”
陳元鳳欠欠身，道：“學生聽到一些謠言，聽說皇上欲重新起用王介甫……”
“那不是謠言。”呂惠卿笑道，“詔書昨天已經下了。”
“這……”陳元鳳搖了搖頭，道：“相公，益州的局勢，地方官吏欺上瞞下，難免亦是有的。若王介甫去益州，隻怕以偏概全，被人利用，來攻擊熙寧歸化。相公不可不防！”
“此事誠然可慮。”呂惠卿笑道：“不過介甫自元澤去世死，隱居金陵，朝廷多次加恩，他都拒絕了。雖然這次朝廷征詔，但他未必便願意重出。使者一來一迴，總要一個月，他若不肯答應，我看朝廷中有些人隻怕要心急難耐。”說到這裏，呂惠卿搖搖頭，道：“況且我立身正，亦不懼人汙蔑。當務之急，還是要早點將種子正的接任者定下來，早一天平定西南夷之亂，什麽樣的風浪，都平息了。前一段，朝廷公卿竟都是本末倒置了！不去用心想經略使的人選，反爭什麽觀風使……”
“那不是本末倒置，那是將黨爭置於社稷之上。”陳元鳳嘿然道，“相公可聽說了，範純仁故作清高，不肯做刑部尚書，還有人在大造輿論，誇讚他高風亮節，為他當禦史中丞鋪路呢。”
“寧守蘭台，亦不肯守刑部。”呂惠卿嘲諷地笑了笑。“他們除了黨爭，還會做甚？”
“這些‘君子’，便是如此。凡是為國家辦事的，他們便視為言利之臣；想做點實事的，便是胥吏小人。他們除了空談性命，可懂半點經邦濟國之道？相公為朝廷開疆辟土，此輩目光短淺，視為興事，隻知在背後算計……”陳元鳳憤憤不平地說道。
“罷了，罷了。”呂惠卿望了陳元鳳一眼，笑道：“履善，《中庸》有言：上不怨天，下不尤人。這等事，說他做甚。”說到這裏，他頓了頓，忽然說道：“履善，你可願意去成都？”
“我？”陳元鳳不覺一怔，旋即說道：“若是相公用得著，休說成都，瀘州我也去得。”
“那可是大材小用了。”呂惠卿笑道：“益州路四司衙門，你官職不高不低，沒法安插。但是你在朝中做了這麽多年員外郎，功績卓著，又是進士出身，又有軍功，簡任成都府通判，卻是順理成章的。隻是這個時候，益州路是人人避之惟恐不及，卻是委屈你了……”
“相公說哪裏話來。”陳元鳳抱拳欠身，慨然道：“學生豈是避事畏難之人？相公放心，有學生在益州，相公但可高枕無憂。”
大梁門外西北，菩提寺。
高遵惠手裏捧著一卷《春秋左氏傳》，邊走邊踱，百無聊賴地讀著書。總算是皇帝給太後麵子，高遵惠不用與唐康、田烈武一般，呆在暗無天日的監獄中。這座顯聖寺――俗名“菩提寺”的寺廟，便成了他的禁足之所。對這一切，高遵惠倒是頗能淡然處之。廟裏的和尚知道他是當今太後的從父，哪敢輕慢，將廟中最好的房室收拾出來給他住了，又專門指派了幾個小沙陀服侍他。甚至每日還有許多人來探視――鎮壓渭南兵變後，高遵惠聲名大噪，許多平時沒有交往的士大夫，這時候都特意前來探望，讓他簡直是受寵若驚。如此待遇，早已大出他的意料之外，高遵惠生恐被士大夫們小覷了去，每日除見客外，反倒用心讀起書來。而這無疑又讓他更贏得士大夫們的好感。
“齊侯禦諸平陰，塹防門而守之廣裏。夙沙衛曰……”
“高公，好雅興！”一個似曾相熟的聲音自院外傳來，高遵惠一怔，循聲望去，卻見是石越笑著走了進來，他正奇怪為何沒有人通報，卻見石越進了院中後，並不過來敘話，反是側身讓到了一邊。他心裏一驚，慌忙拜倒在地，果然，一個熟悉的身形緩緩走了進來――正是當今的大宋皇帝趙頊。
“罪臣高遵惠，叩見吾皇萬歲。”
“起來吧。”趙頊笑道：“你有何罪可言……”說到這裏，瞥了一眼高遵惠手中的書，不由笑問道：“你在讀書？手裏拿的是什麽書？”
“迴官家，是《左傳》。”
趙頊笑道：“左傳倒是帶兵的人讀的。上迴石越說，左傳其實是吳起寫的。”
高遵惠一愣，卻聽石越在旁笑道：“陛下，臣亦不過據情理推測而已。”
趙頊見高遵惠趴在地上，還是不敢起來，又道：“說起來，你還是我舅外公。平身罷，戚裏之家，有你這樣的人材，是朝廷的福氣。”
“謝官家。不過，罪臣以為，戚裏之家，還是守本份一點好。”高遵惠這才起身，躬著腰，緩緩迴道：“昭陵時，故安定郡王從式、故邢國公世永等七名宗室請求軍前效力，征討元昊，仁宗但嘉獎而已。”
石越也知道這樁典故，趙從式是奉宋太祖祭祀的安定郡王，趙世永是宋太祖的長房元孫。宋朝宗室由太祖、太宗、秦王廷美分為三宗，當年七名宗室請求軍前效力，都是太祖一係的，雖然趙世永在資善堂伴太子讀過書，與仁宗關係非淺，但是無論是真宗以後宋朝宗室不再掌握實權的傳統，還是太宗一係對太祖一係宗室潛在的防範，都不會允許趙從式們發揮自己的愛國之心。高遵惠說的，的確也是當時一個普遍的共識。對宗室與戚裏的防範，深入人心。然而，石越更知道，從王安石執政開始，宗室已經允許參加科舉，參預政治，而在另一個時空，幾十年後，就出現了第一個宗室宰相，而在南宋亡國之前，宗室廣泛擁有軍政大權，無數的宗室為了保護這個搖搖欲墜的王朝，血戰至死，其忠烈勇敢，讓人折腕歎息。對宗室與戚裏的防範，固然有其積極意義，但完全是消極的防範，卻未必全無可議之處。
不過，石越盡管對高遵惠所舉的例子頗有腹誹，卻不至於公開表示反對，尤其是當著皇帝的麵。果然，便聽趙頊轉頭望著自己，笑道：“戚裏當中，以高遵惠最識大體。”
石越忙笑道：“雖是如此，但宗室戚裏中若果有賢材，以陛下之英明，自能駕馭驅使。”
高遵惠聽到這番話，心裏不由得格登了一下，詫異地望著石越。卻見有內侍搬了椅子過來，找了個陰涼處，服侍著趙頊坐了。趙頊含笑看了二人一眼，目光停在高遵惠臉上，道：“益州提督使戰死，眼下是副使暫代其職。如今益州多事，提督使是要職，不可久缺，石越舉薦你去接任。”
高遵惠雖然已經料到事情的發展不會如自己想象中的壞，但亦是吃了一驚，忙小心翼翼地說道：“官家，臣是待罪之身。”
“你那點罪……”趙頊笑了笑，道：“先不管這個。朕隻想知道，你敢不敢去益州？胸中有沒有方略可以平亂？”
“官家若有差遣，罪臣不敢避險畏難。益州的局勢究竟如何，總是各說紛紜，罪臣也不知端的。不過，罪臣以為，提督使之職，一是守土緝盜，二是協助禁軍作戰。平定西南夷之叛亂，自有禁軍負責。提督使要做的是維護後方安寧，為禁軍提供向導，護送補給，讓禁軍無後顧之憂……”
趙頊與石越聽高遵惠小心的說著，不由得相顧一笑。趙頊哈哈笑道：“石越果然頗有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。”
石越亦道：“提督使一是要不爭功，謹慎守本份。若是好大喜功之輩，越會打仗，禍害越大。西南夷不足為懼，可懼者，是官逼民反，將益州搞得處處烽火。此外，所謂‘慈不領兵’，提督使亦不可有婦人之仁，否則後方彈壓不住，亦是大禍。要找這麽個人，高公便是現成的人選。”
“官家……”
“哎――”趙頊擺擺手，打斷了高遵惠，道：“益州那裏，朕也要一個信得及的人去。高遵裕已經去了瀘州，他能帶兵，擅長和蕃夷打交道，朕不是不念舊情的人，這是給他一個機會。但是你卻不同，戚裏之中，朕以為你最謹慎，不結交宗室，和兩府大臣、朝中貴幸交遊，都懂得分寸，這便極難得。這次的事，你是忠心為國，縱是有罪，朕也不怪你……”
高遵惠望著皇帝，心裏真是百感交集。能有機會提督益州路，對於“待罪”的他而言，的確是意想不到，而且這也代表皇帝的信任，若說他不心動，那是假的。他到底也不願意步高遵裕的後塵，以前在渭州節製一方，貴為一鎮諸侯之時，雖然幹的是刀口上舔血的營生，渭州也是邊遠落後之地，可畢竟大權在握，那氣色就是不同。一旦被貶，就算是處好地方，畢竟動止都受限製，丁點的事都要向地方官稟報，與坐牢差不了太多，心裏亦不痛快，那身子便隻見得一日一日的變差，什麽樣的毛病，在邊郡沒事，到了內地反而都生出來了。這次皇帝讓他去瀘州那種瘴鬁之地，竟高興得中了狀元一般。
然而，他又豈能不知道益州路是個是非之地？皇帝心裏雪亮，他既想要個信得過的，敢說真話敢做事，又沒有陷入朝野黨爭中的人去那裏當自己的耳目，必要時還能穩住形勢；可是他又不想去的人過於剛直，不顧後果，在朝野中掀起連皇帝都控製不了的驚濤駭浪來。但又要人剛直敢言，不避權貴；又要人懂得委曲求全，肯聽從皇帝的控製，這個世界哪有這樣的好事？這般想來，他高遵惠倒的確是個好人選，再怎麽樣，他也是個外戚。但是，聽了石越和皇帝的話後，高遵惠心裏麵卻實是不願意答應這個差使，一旦卷入朝野黨爭中，他不知道要樹立多少或明或暗的敵人，而自己行事稍有不慎，“外戚禍國”這個罪名，輕輕鬆鬆就栽到自己頭上了……別看皇帝現在信任有加，石越熱情舉薦，所謂“三人成虎”，積毀銷金，他遠在萬裏之外，誰知道那些人怎麽樣在汴京詆毀他？隻要皇帝稍有動搖，別看石越謙謙君子，可到時候未必便肯再替自己說半句好話。若有選擇，高遵惠寧願在汴京過自己的富貴日子。但是，看著皇帝的表情，高遵惠隻能在心裏暗暗歎了口氣。
思前慮後想了想，高遵惠終於還是鼓起勇氣，向趙頊說道：“罪臣是待罪之身，官家卻不加責罰貶竄，反授以重任，君恩深重，罪臣雖粉身碎骨，無以為報。然罪臣既是戚裏，又是有罪之人，提督大郡，恐難免於物議。若差遣辦得不力，罪臣死不足惜，所慮者，恐傷太後之聖德、官家知人之明。還請官家三思。”他頓了頓，咬咬牙，直言道：“且益州，恕罪臣直言，如今實乃是非之地，罪臣雖不敢避嫌忌疑，然到了益州，又想不欺君，又欲不得罪人，隻恐難以兩全。罪臣擔心，萬裏之外，有三人成虎之事。”
“你放心，朕沒那麽容易被人離間。”
高遵惠卻隻能暗暗苦笑，以曾子之賢，母子相知之深，旁人三曰曾子殺人，曾母逾牆而逃。以皇帝與王安石、石越君臣相知之深，王安石罷相，石越亦難免被猜忌閑置，何況他高遵惠？何況他還有“外戚”這個天生就應被猜忌的身份？
但皇帝既然這麽說了，高遵惠畢竟不敢如一般的士大夫一樣，逼迫皇帝做出什麽保證。何況他也信不過這種保證――連丹書鐵券都信不過，還有什麽是可以信任的？
他猶疑了一下，終於說道：“罪臣絕不敢有負官家信任。”
趙頊頓時笑逐顏開，正要褒獎勉勵他幾句，卻見李向安匆匆走來，在院門口叩道：“官家，通進銀台司有要緊的奏折……”
“什麽奏折？”趙頊皺起眉來。
李向安連忙捧著奏折遞了過來，趙頊心裏七上八下的接過奏折，打開黃綾的封麵，隻看了一眼，便呆住了――呂惠卿告病。石越與高遵惠心裏本就是驚疑不定，不知道哪裏又出了漏子，覷見皇帝的表情，不免更加擔心。但又偏偏又不敢相問。半晌，方聽趙頊苦笑數聲，道：“迴宮。”
在這極為敏感的時候，宰相呂惠卿忽然患上“足疾”，從此閉門謝客，不再上朝，上到皇帝，下到普通的官員，都知道這是呂惠卿在表示不滿，並且向皇帝討價還價。趙頊亦無可奈何，隻得一麵不斷派遣太醫視疾，一麵累詔慰問，要求呂惠卿帶病複朝。而呂惠卿自然是一再婉拒。為了避免被人“誤解”自己是反對王安石的任命，在得“足疾”的這段時間，呂惠卿還特意上表，對皇帝起用王安石為觀風使表示讚同。這樣，他的矜持就變得合情合理，他隻是不滿皇帝在重大人事變動時，沒有尊重他這個宰相的意見；同時，在陳元鳳等人的暗示下，親近呂惠卿的官員亦開始上書，批評皇帝任免九寺卿這樣重要的職位，卻不事先和政事堂商量。為了避免嫌疑，有些人甚至也批評呂惠卿不該草率的副署詔書；另一部分，則或明示或暗示，表示這亦是呂惠卿不肯視事的重要理由之一。還有年輕的官員，給皇帝上了言辭激切的奏折，迴顧了呂惠卿為相以來的種種功績，力勸皇帝應當盡量慰勉呂惠卿，讓他盡早複出。
在這種強大的輿論壓力下，亦顧忌到朝廷不能長期缺少宰相而空轉，趙頊終於又給呂惠卿下達了一道言辭懇切的詔書，充分肯定了呂惠卿這十餘年來的所作所為，重申了君臣相知之義，並且希望呂惠卿能夠勉為其難，帶病視事。為了表示誠意，趙頊特意向呂惠卿征求意見，任命了曾經極得王安石賞識，在新黨中亦以“財計”而著名的薛向為太府寺卿。於是，這位與王安石、呂惠卿都保持良好關係的新黨幹將，在做了十幾年的轉運使後，終於進入中央掌握其中的要害部門。重用薛向為太府寺卿，亦表明了皇帝的一種姿態，他並沒有拋棄新黨。
而在自己執政的成績得到皇帝詔書的肯定之後，呂惠卿亦終於在告病七天之後，半推半就地複出視事了。至少在短時間內，呂惠卿利用這樣的手段，重新鞏固了自己搖搖欲墜的權力，再一次確立了自己在政事堂的領導地位。
呂惠卿重返政事堂視事的當晚，石府。
“這實堪稱勝負手。”石越一麵喝著酒，一麵感慨地說道，“我早知呂吉甫沒這麽容易被打倒，但卻料不到他將時機、分寸掌握這麽好。”
“同樣是告病，有高下之別。王介甫之告病，幾同於威脅；呂吉甫告病，卻能讓人覺得他真是受盡了委屈。”潘照臨笑道，“時間亦不長不短，若是拖得太長了，難免使人生厭；若是太短，卻不免讓人覺得他太心急戀棧。不過，福建子不過是扳迴一局，大廈將傾，不是用權謀智算便可以支撐的。”
“且走著瞧吧。”石越亦笑道：“智緣能不能說服王安石複出，尚未可知。皇上已經先布了高遵裕這顆棋子，高遵惠這著棋能不能下出去，還要看康時這案子如何結案。我看，這兩天總要有結論了。皇上一定要趕在太後大壽之前結案的，這樣若是不合心意，亦方便借機赦免減罪。不過……”
“公子擔心福建子從中做梗？”潘照臨輕啜了一口酒，笑道：“呂惠卿若是意氣用事，要與公子死鬥到底，倒也有可能大做文章――若換司馬光，幾乎便是免不了的。但是福建子卻未必，他不是不知道皇上的心意，違逆聖意的事，我量他亦不敢常做。我若是他，定要做個順水人情，賣公子一個人情，與公子做樁交易……”
“交易？”石越啞然失笑，道：“他能相信我會收手？”
“兩軍交戰，亦要交換俘虜，何況現在是三方交戰？”潘照臨淡淡道，“他現在知道公子亦能左右朝局了，相比而言，文彥博、司馬光，他能指望他們妥協？要讓公子與文、馬死心塌地一起對付他，還是爭取緩和與公子的關係，騰出手來專心對付文、馬，呂惠卿不是頑固不化之徒，隻要他以為能令公子相信，他的地位依然穩固，那麽妥協便是可能的。縱使是他料到公子不肯收手，但他亦知道與公子交戰，是可以互換俘虜的，那他豈肯不加利用？”
石越沉吟不語，隻是輕輕把玩著手中的酒杯。
卻聽潘照臨又說道：“範純仁還是不肯做刑部尚書，皇上看來是要死心了。但禦史中丞卻未必便是他的囊中之物。我若是福建子，現在頭一樁要做的，便是向益州安插親信，一麵設法阻撓王安石複出，一麵在益州布局，然後悄悄改變立場，到時若有萬一，便好將黑鍋栽到益州路大小官員的頭上。這個時候，禦史台就是必爭之地。範純仁堅拒刑部尚書，多半亦是想到了這裏――益州真要出事，便是大案，到時候彈劾官員，審理案情，都是禦史台的份內之事。呂惠卿用利完安?，又將他排擠出朝中到地方做知州、提刑使，現在禦史台中，親附呂惠卿者如舒?輩雖然也有不少，但這些人都不夠資格做到禦史中丞。安?與公子是死敵，與文、馬亦是水火不容，所以，二人雖然有怨，但呂惠卿這時候，多半還是要引他為援。公子等著看，呂惠卿一定會設法影響禦史中丞的任命。不過，說到底，這畢竟還是亡羊補牢之計――安?不過一中山狼，誰知道到時候他會不會對呂惠卿落井下石？在此之前，呂惠卿惟一能永除後患的機會，便是快點找一個好一點的經略使。隻要連打幾個勝仗，便可穩住皇上的心；若能將西南夷快點鎮壓下去，就是釜底抽薪了。他呂吉甫，多大的過錯也能遮掩過去了。”
“我怕那時候，益州已經遍地都是陳勝、吳廣了。”石越苦笑道，“況且，他呂惠卿又知道誰能打仗，誰不能打仗？經略使亦不是政事堂的事，說到底，還是樞府的事。”
“所以他才要與公子交換戰俘。”潘照臨笑道，“他要急見事功，不依賴西軍卻依賴誰？朝中大臣，誰對西軍最有影響力？誰最有‘知將’之名？”
石越頓時默然。
潘照臨又道：“就算公子想要置他於死地，但單以此事而言，他與公子卻是利害相同的。所以，高遵惠也罷，康時也罷，公子不必擔心。隻有田烈武與李渾，雖然皇上有意赦免，但結果如何，還是難以預料。我看呂惠卿這幾日間，一定會來找公子。他比誰都盼著益州能打一個勝仗。”
“那我又當如何應對？”石越忽然問道。
“經略使的人選，皇上一直拿不定主意。對公子來說，自然是拖到王介甫複出最好，但是……”
“若真拖到那時節，益州路還不知可不可收拾！”石越搖了搖頭，自嘲道：“用益州一路生靈做賭注，我沒這種膽量。和呂惠卿各憑手段便罷，經略使的人選，一定要盡早勸皇上定下來。益州路，隻怕經不得拖了。智緣能勸得動王介甫也罷，勸不動也罷，隻要禦史中丞這裏贏過呂惠卿，扳倒他亦隻是遲早的事。”
“公子也說過，幹脆讓種種麻煩一並爆發了，再慢慢來收拾。”
“便算是我有婦人之仁罷。用益州一路動蕩換呂惠卿下台，我倒寧可他繼續呆在政事堂。”石越沉聲道：“我要趕呂惠卿下台，是因為我知道益州路的局勢，他已經收拾不了。他在政事堂，隻能讓大宋在益州越陷越深……本末不可以倒置，不能為了扳倒呂惠卿，便不擇手段。”
潘照臨望著石越，良久，忽然歎了口氣。正要說什麽，卻見侍劍匆匆走過來，稟道：“學士，呂相公求見。”
石越騰地起身，顧視潘照臨一眼，笑道：“快請。”