這一批秀女離宮之後，聖旨也就陸陸續續下到各家了，真是幾家歡喜幾家愁。
英國公府接了聖旨之後，阮夫人直接命人駕車來了吳家，進了康園顏氏的房就把丫鬟們全打發了出去，撲到炕上開始哭罵起來。
英國公府接到的旨意不過一兩個時辰已然傳遍京城各勳貴之家，大小姐阮盼落選 ，反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語，被指為皇三子趙明軒的側妃，四日後入住景祥宮。
“那小賤人！”阮夫人哭得兩眼通紅，“素日隻道她老實，想不到竟如此有心計。帶她出來幾次，就結交上了許家姑娘，借著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——”
顏氏滿心煩躁：“盼兒怎麽就沒成？”
阮夫人抹了把淚：“說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來迴府畫畫兒。皇上又說，一府之內，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！”
顏氏怔了一怔：“那，那也可指給別人……”心裏卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。
阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：“人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！”
顏氏歎了口氣：“哭什麽。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪裏尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。”
阮夫人抬頭哭道：“娘你哪裏知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是——”
“住口！”顏氏低聲厲喝，“你不要命了，敢妄議皇儲！”
阮夫人抹著淚道：“這不是隻有咱們娘兒兩個麽。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什麽出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？”
顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，隻說“吾家有兒如此足矣”。大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，並不怎麽緊逼著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少奶奶與丈夫情深，掙紮著送丈夫出了殯，
沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩裏更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家隻剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇
子妃的念頭。
這裏頭的道理顏氏豈有不明白的，歎口氣對女兒道：“既是為著保住家裏，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。”阮夫人捶著床：“如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院裏，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什麽‘同芳齋’！”想起阮家老太君，忍不住怨氣又湧上來，
“若不是她當時把那小賤人接到自己院子裏住了幾個月，又怎會有人說什麽老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？”
顏氏也忍不住捶了一下床：“夠了！你糊塗！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那裏住幾日，皇上就不選她了？”
阮夫人愣了一下，悲從中來：“那皇上到底為什麽要選她？”顏氏怒道：“皇上是什麽心思，豈容你猜度？在我這裏哭過就算了，迴去高高興興送人進宮，日後對李姨娘麵兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她
的嫡母。隻要籠住了她，將來不管她是什麽身份，你都是她的母親。名份擺在那裏，你怕什麽？”
“那，那我的盼兒可如何是好？”阮夫人其實還是最心疼女兒，至於阮語將來如何，她倒並不很放在心上。顏氏冷冷道：“什麽如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什麽，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越隻管大大方方出門去！那有眼力的人
見了，自然知道盼兒的好處。”
母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉迴國公府去了。
吳若釗散朝迴來，李氏一麵幫他換下朝服，一麵將此事說了，又問道：“老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？”
吳若釗鼻子裏哼了一聲：“皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪裏因為皇子喜歡就能隨便選呢？”
李氏不解：“那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？”
吳若釗歎道：“隻怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。”挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那麽顯眼。
李氏想了一想：“可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？”
吳若釗嗬嗬笑起來：“夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？”對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概隻是阮夫人罷了。
李氏這才明白，不由歎了口氣：“我隻可惜盼兒那孩子。”
“無妨。”吳若釗隻笑，“阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？”
李氏悵然道：“若隻為了三皇子，倒可惜了那孩子。”
吳若釗也歎了口氣：“這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，隻管督促著霄兒好生念書，準備秋闈。”
吳知霞按著聖旨上的日子入了宮，鄭氏當麵不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城裏終於又安靜了下來。許茂雲在數日之後給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹隻請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂雲打著讓家人來探視綺年是否已然痊愈的幌子，倒也
不算太紮眼。
因是隻請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什麽，就讓綺年去了。許茂雲親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房裏。許家宅院極小，許茂雲的院子便更小，隻一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線
又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。
許茂雲在家中也隻有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：“我這裏蝸窄，姐姐可別嫌棄。”
綺年端起那茶來笑道：“滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉麵，也不敢說嫌棄呢。”
許茂雲大笑道：“姐姐說話總是這般有趣。”想了想又道，“我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話。”
“添什麽麻煩，我巴不得出來做客呢。”
許茂雲真心歡喜起來：“那天從東陽侯府迴去，我被我娘罵了一頓。”
“我也挨罵了。”綺年笑起來，“不過沒什麽的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗綠豆湯。但願以後不會再遇到這位縣主了。”
許茂雲撇撇嘴：“多半不會了。”
綺年看她有些欲言又止：“怎麽了？可是有什麽話還不能直說的？”
“聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？”
“是。”綺年觀察著許茂雲的神色，“聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？”許茂雲手指在衣角裏絞了絞，低聲道：“姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，迴來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我
合畫的。”
綺年愣了：“怎麽？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？”
許茂雲抬眼看了她一眼，鬱鬱地說：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，隻是覺得，隻是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？”
綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪裏有那麽巧的事呢？
“那幅畫……你們當時怎麽想到畫畫呢？”
許茂雲更鬱悶了：“就是她提議的。本來我隻想謅一首詩就算了——我又不想中選 ，隻想敷衍過去就是了……”
綺年徹底無話可說了。誰會相信有這麽湊巧的事呢？
“倒真是沒看出來，她——”
許茂雲苦惱地吐了口氣：“姐姐，其實她畫得也不錯，我真拿她當我的畫中知己。可是她——”
綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：“天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。”
許茂雲嗤地一聲笑了出來：“姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？”她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕鬆了不少，“隻是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？”綺年歎了口氣：“這種事如何能怪你。”隻是此時京城勳貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十拿九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日後阮盼再出來，怕就有些與她不和
的人要借機嘲諷了。“你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找別人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。”阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪
隻能怪阮語，許茂雲並無責任。
“這話你可千萬別說出去。”綺年想了一想又忍不住叮囑，“萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎麽辦！”
許茂雲嘻嘻一笑，撲到綺年身上：“說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。”
綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：“是因為我們一起與縣主作對過吧？”
許茂雲在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，歎道：“我也覺得金家姐姐十分可親，隻是她卻入宮做皇子妃了，日後再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時光景了。”綺年摸摸她的頭發：“金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該替她高興才是。”隻是金國秀自己願不願意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年迴憶起在大明寺初見，金國秀的
菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然並不稱心，卻也不能不接受。
許茂雲搖搖頭，有些悵然：“皇子妃也沒什麽好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日裏見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。”
綺年忍不住笑了：“你倒像是極有經驗似的。”
許茂雲麵紅過耳：“我，我隻是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。”這些話哪裏是未出閣的姑娘家好說的呢。“放心，我絕不說出去半個字。”綺年又不禁摸摸她的臉，“其實你說得對，金姐姐自己也未必就願意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若隻是一味覺得煩惱，隻會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王
府中其他人還要好些的。”許茂雲猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽
外麵有個少年聲音笑道：“雲兒午睡了麽？看哥哥給你帶什麽來了？”丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：“表少爺，姑娘有客——”話音未落，那少年已然掀起簾子一隻腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：“在下唐突，不知有外
客，姑娘莫怪。”
許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，隻能站在原地不動。許茂雲鬧了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：“這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這裏，姐姐可千萬別生氣。”
綺年其實從心理上總覺得自己比這些十八九歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什麽，大大方方笑道：“不知者不為罪，既是無意，不須再提了。”
屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂雲：“表少爺說得了一盒上黨鬆煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。”說著便福身下去。
如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：“姐姐這是做什麽，可不是讓我們姑娘過不去麽。”
綺年笑道：“都說了無須再提，這是做什麽，臊我麽？”
許茂雲也不是個矯情的，既綺年這麽說了，便把這事揭過不提，拿著那盒上黨鬆煙墨兩人細細鑒賞了一番，道：“李白有詩，‘上黨鬆煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇’，當真名不虛傳的。”
綺年聽見鬆煙兩個字，想起來笑道：“你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫鬆煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。”
許茂雲聽了也歡喜起來：“可見我跟姐姐有緣。”兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，隻得起身告辭。許茂雲戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂雲又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘籲籲跑來，跟丹墨
說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：“表少爺說，今日衝撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。”
這下倒搞得綺年為難了：“表少爺實在太客氣，隻是這東西我卻不能收。”這是不折不扣的外男了，哪裏有隨便收東西的呢？許茂雲倒不覺得有什麽：“西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨鬆煙轉贈姐姐，隻算是我送的，叫表哥日後再尋好的
給我。”說罷就叫丹墨迴去換。
綺年攔不住，隻好由著她：“那等好墨給我用，實在浪費了。”許茂雲不依：“姐姐拿迴去送人也行，隻不許不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家裏的。隻這些年父親得了官，我家才遷進京來
，他也時常來。橫豎隻在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館裏的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。”
綺年笑道：“知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓麽？”
許茂雲紅了臉：“哪裏要姐姐發誓，我隻怕表哥衝撞了姐姐。”
綺年無所謂道：“偶然而已，又非有意，算不得衝撞。”
許茂雲歡喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。”
綺年笑彎了腰：“你難道將你表哥比作——”
“哎呀！”許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，“姐姐真壞！”眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，“可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”
“你這丫頭！”綺年在她腦門上彈了一下，“再胡說我可就不來了。”許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨鬆煙過來，二人在門前分手。
英國公府接了聖旨之後，阮夫人直接命人駕車來了吳家，進了康園顏氏的房就把丫鬟們全打發了出去，撲到炕上開始哭罵起來。
英國公府接到的旨意不過一兩個時辰已然傳遍京城各勳貴之家，大小姐阮盼落選 ，反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語，被指為皇三子趙明軒的側妃，四日後入住景祥宮。
“那小賤人！”阮夫人哭得兩眼通紅，“素日隻道她老實，想不到竟如此有心計。帶她出來幾次，就結交上了許家姑娘，借著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——”
顏氏滿心煩躁：“盼兒怎麽就沒成？”
阮夫人抹了把淚：“說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來迴府畫畫兒。皇上又說，一府之內，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！”
顏氏怔了一怔：“那，那也可指給別人……”心裏卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。
阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：“人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！”
顏氏歎了口氣：“哭什麽。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪裏尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。”
阮夫人抬頭哭道：“娘你哪裏知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是——”
“住口！”顏氏低聲厲喝，“你不要命了，敢妄議皇儲！”
阮夫人抹著淚道：“這不是隻有咱們娘兒兩個麽。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什麽出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？”
顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，隻說“吾家有兒如此足矣”。大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，並不怎麽緊逼著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少奶奶與丈夫情深，掙紮著送丈夫出了殯，
沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩裏更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家隻剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇
子妃的念頭。
這裏頭的道理顏氏豈有不明白的，歎口氣對女兒道：“既是為著保住家裏，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。”阮夫人捶著床：“如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院裏，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什麽‘同芳齋’！”想起阮家老太君，忍不住怨氣又湧上來，
“若不是她當時把那小賤人接到自己院子裏住了幾個月，又怎會有人說什麽老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？”
顏氏也忍不住捶了一下床：“夠了！你糊塗！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那裏住幾日，皇上就不選她了？”
阮夫人愣了一下，悲從中來：“那皇上到底為什麽要選她？”顏氏怒道：“皇上是什麽心思，豈容你猜度？在我這裏哭過就算了，迴去高高興興送人進宮，日後對李姨娘麵兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她
的嫡母。隻要籠住了她，將來不管她是什麽身份，你都是她的母親。名份擺在那裏，你怕什麽？”
“那，那我的盼兒可如何是好？”阮夫人其實還是最心疼女兒，至於阮語將來如何，她倒並不很放在心上。顏氏冷冷道：“什麽如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什麽，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越隻管大大方方出門去！那有眼力的人
見了，自然知道盼兒的好處。”
母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉迴國公府去了。
吳若釗散朝迴來，李氏一麵幫他換下朝服，一麵將此事說了，又問道：“老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？”
吳若釗鼻子裏哼了一聲：“皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪裏因為皇子喜歡就能隨便選呢？”
李氏不解：“那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？”
吳若釗歎道：“隻怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。”挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那麽顯眼。
李氏想了一想：“可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？”
吳若釗嗬嗬笑起來：“夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？”對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概隻是阮夫人罷了。
李氏這才明白，不由歎了口氣：“我隻可惜盼兒那孩子。”
“無妨。”吳若釗隻笑，“阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？”
李氏悵然道：“若隻為了三皇子，倒可惜了那孩子。”
吳若釗也歎了口氣：“這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，隻管督促著霄兒好生念書，準備秋闈。”
吳知霞按著聖旨上的日子入了宮，鄭氏當麵不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城裏終於又安靜了下來。許茂雲在數日之後給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹隻請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂雲打著讓家人來探視綺年是否已然痊愈的幌子，倒也
不算太紮眼。
因是隻請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什麽，就讓綺年去了。許茂雲親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房裏。許家宅院極小，許茂雲的院子便更小，隻一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線
又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。
許茂雲在家中也隻有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：“我這裏蝸窄，姐姐可別嫌棄。”
綺年端起那茶來笑道：“滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉麵，也不敢說嫌棄呢。”
許茂雲大笑道：“姐姐說話總是這般有趣。”想了想又道，“我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話。”
“添什麽麻煩，我巴不得出來做客呢。”
許茂雲真心歡喜起來：“那天從東陽侯府迴去，我被我娘罵了一頓。”
“我也挨罵了。”綺年笑起來，“不過沒什麽的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗綠豆湯。但願以後不會再遇到這位縣主了。”
許茂雲撇撇嘴：“多半不會了。”
綺年看她有些欲言又止：“怎麽了？可是有什麽話還不能直說的？”
“聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？”
“是。”綺年觀察著許茂雲的神色，“聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？”許茂雲手指在衣角裏絞了絞，低聲道：“姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，迴來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我
合畫的。”
綺年愣了：“怎麽？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？”
許茂雲抬眼看了她一眼，鬱鬱地說：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，隻是覺得，隻是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？”
綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪裏有那麽巧的事呢？
“那幅畫……你們當時怎麽想到畫畫呢？”
許茂雲更鬱悶了：“就是她提議的。本來我隻想謅一首詩就算了——我又不想中選 ，隻想敷衍過去就是了……”
綺年徹底無話可說了。誰會相信有這麽湊巧的事呢？
“倒真是沒看出來，她——”
許茂雲苦惱地吐了口氣：“姐姐，其實她畫得也不錯，我真拿她當我的畫中知己。可是她——”
綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：“天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。”
許茂雲嗤地一聲笑了出來：“姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？”她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕鬆了不少，“隻是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？”綺年歎了口氣：“這種事如何能怪你。”隻是此時京城勳貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十拿九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日後阮盼再出來，怕就有些與她不和
的人要借機嘲諷了。“你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找別人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。”阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪
隻能怪阮語，許茂雲並無責任。
“這話你可千萬別說出去。”綺年想了一想又忍不住叮囑，“萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎麽辦！”
許茂雲嘻嘻一笑，撲到綺年身上：“說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。”
綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：“是因為我們一起與縣主作對過吧？”
許茂雲在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，歎道：“我也覺得金家姐姐十分可親，隻是她卻入宮做皇子妃了，日後再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時光景了。”綺年摸摸她的頭發：“金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該替她高興才是。”隻是金國秀自己願不願意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年迴憶起在大明寺初見，金國秀的
菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然並不稱心，卻也不能不接受。
許茂雲搖搖頭，有些悵然：“皇子妃也沒什麽好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日裏見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。”
綺年忍不住笑了：“你倒像是極有經驗似的。”
許茂雲麵紅過耳：“我，我隻是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。”這些話哪裏是未出閣的姑娘家好說的呢。“放心，我絕不說出去半個字。”綺年又不禁摸摸她的臉，“其實你說得對，金姐姐自己也未必就願意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若隻是一味覺得煩惱，隻會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王
府中其他人還要好些的。”許茂雲猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽
外麵有個少年聲音笑道：“雲兒午睡了麽？看哥哥給你帶什麽來了？”丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：“表少爺，姑娘有客——”話音未落，那少年已然掀起簾子一隻腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：“在下唐突，不知有外
客，姑娘莫怪。”
許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，隻能站在原地不動。許茂雲鬧了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：“這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這裏，姐姐可千萬別生氣。”
綺年其實從心理上總覺得自己比這些十八九歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什麽，大大方方笑道：“不知者不為罪，既是無意，不須再提了。”
屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂雲：“表少爺說得了一盒上黨鬆煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。”說著便福身下去。
如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：“姐姐這是做什麽，可不是讓我們姑娘過不去麽。”
綺年笑道：“都說了無須再提，這是做什麽，臊我麽？”
許茂雲也不是個矯情的，既綺年這麽說了，便把這事揭過不提，拿著那盒上黨鬆煙墨兩人細細鑒賞了一番，道：“李白有詩，‘上黨鬆煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇’，當真名不虛傳的。”
綺年聽見鬆煙兩個字，想起來笑道：“你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫鬆煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。”
許茂雲聽了也歡喜起來：“可見我跟姐姐有緣。”兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，隻得起身告辭。許茂雲戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂雲又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘籲籲跑來，跟丹墨
說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：“表少爺說，今日衝撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。”
這下倒搞得綺年為難了：“表少爺實在太客氣，隻是這東西我卻不能收。”這是不折不扣的外男了，哪裏有隨便收東西的呢？許茂雲倒不覺得有什麽：“西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨鬆煙轉贈姐姐，隻算是我送的，叫表哥日後再尋好的
給我。”說罷就叫丹墨迴去換。
綺年攔不住，隻好由著她：“那等好墨給我用，實在浪費了。”許茂雲不依：“姐姐拿迴去送人也行，隻不許不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家裏的。隻這些年父親得了官，我家才遷進京來
，他也時常來。橫豎隻在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館裏的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。”
綺年笑道：“知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓麽？”
許茂雲紅了臉：“哪裏要姐姐發誓，我隻怕表哥衝撞了姐姐。”
綺年無所謂道：“偶然而已，又非有意，算不得衝撞。”
許茂雲歡喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。”
綺年笑彎了腰：“你難道將你表哥比作——”
“哎呀！”許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，“姐姐真壞！”眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，“可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”
“你這丫頭！”綺年在她腦門上彈了一下，“再胡說我可就不來了。”許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨鬆煙過來，二人在門前分手。