入夜,長空披墨,大雨滂沱而下,古陽城裏大街小巷無不人影罕見,家家關門閉戶。


    斷水山莊後院,一陣陣砍聲仍在持續,有十歲男童著一身黑色短打,腳下踩著生澀複雜的步法,手持一柄對他而言有些過大的木刀不斷劈砍一人高的石柱。


    他稚嫩的麵容一片冷凝,哪怕全身都已經濕透,虎口也被力道震得發紅,依然有條不紊地繼續著揮刀。石柱上密布著淺淺的白痕,有的地方已經出現了蛛絲似的裂口。


    站在廊下的男人身披狐毛滾邊大氅,他冷冷地看著男童在雨中練刀,忽然抬起手,一枚核桃穿過雨幕擊在了孩子持刀的手腕處。男童的手被他打得一顫,早已裂開的虎口握不住刀,木刀脫手而出,他的眼睫顫了顫,彎腰準備拾起,不料又是一記核桃打在膝蓋上,整個人就要撲倒,幸虧一手撐住了地板,好懸沒五體投地。


    廊下的男人寒聲道:“進來。”


    男童把木刀背在背上,濕漉漉的像個剛從河裏爬上岸的水猴子。他站在男人麵前,規規矩矩地叫了一聲:“爹。”


    “謝離,我跟你說過很多次……練武之人最忌手中無勁、下盤不穩,你練了這三年,卻半點長進也沒有,丟人現眼!”男人生得劍眉星目,奈何一臉病容,不時發出幾聲咳嗽,他不過年逾而立,眉目間卻含著一股蒼老的死氣。


    這就是斷水山莊的主人,謝無衣。


    謝無衣的妻子在兩年前病逝,膝下隻留了謝離這麽個兒子,按理說該視如心頭肉掌上珠,可實際而言,這“肉”該是屠夫賤賣的邊角料,“珠”也是當鋪夥計瞎眼收下的劣品。


    晨起早於雞,夜寢晚於狗,習字練武四個字幾乎壓在這小孩頭頂成了甩不掉的大山,早些年還好,這兩年卻活得堪比受罪。謝無衣自出事之後性格變喜怒無常,對待這個兒子更是嚴苛不已,有時候連莊裏的下人都看不過去,可主人家的孩子是好是孬,哪容得下他們說嘴?


    謝離將到了嘴邊的話又咽了迴去,不聲不響好似個氣沉丹田的蛤蟆。謝無衣又訓斥了他幾句,這才一甩袖子,頂著滿臉厭棄和不耐走人。


    等他走了,謝離抬起右手,看到腕子上青紫的核桃印,感覺手腕還在持續疼痛和戰栗,默不作聲地揉了揉,不言不語,滿腹委屈。


    一陣腳步聲傳來,薛蟬衣拿了一條錦帕擦擦他的臉,歎氣道:“又被訓了?”


    謝離悶嘴葫蘆一樣不吭聲,倒是薛蟬衣背後有人接了茬:“可憐見的,你師父下手不大人道。”


    小孩臉上一白,這才發現薛蟬衣帶了生人來。此人一身天青色箭袖長衣,掌寬腰封上束了條靛藍錦帶,墨發披肩,眉眼如畫,看著與謝無衣年紀相若,身量也相仿,隻是少了七分枯朽,多了三分灑脫。


    葉浮生在半個時辰前把自己收拾得人模狗樣,然後兩袖清風地進了斷水山莊,憑著三寸不爛之舌與七尺不穿之臉皮跟在薛大小姐身後左顧右盼,正打算去膳房吃點夜宵的時候,薛蟬衣聽說自家師父又在訓斥小師弟,忙不迭地趕了過來,心疼得連一張花容月貌都帶了煞氣,可惜打人的乃是她師父,薛蟬衣再怎麽也不能拿鞭子抽過去,隻好一邊歎氣一邊給謝離揉散淤血。


    薛大小姐年僅十六,卻已是古陽城有名的夜刹悍女,多年來沒幾個人知道她還有如此“女人”的一麵。葉浮生看得稀奇,又覺得這小孩兒倔驢脾氣頗為逗趣,便出言調侃了句,沒想到謝離突然板起一張和他老爹一脈相承的棺材臉,嚴肅道:“斷水山莊不容外人踏足,你是何人?竟敢對莊主出言不遜!”


    呀嘿!葉浮生笑眯了眼,俯下身和他平視道:“我是被你薛姐姐八抬大轎請迴來的新人。”


    謝離:“……”


    薛蟬衣咬牙切齒:“葉浮生!你胡扯什麽鬼東西?”


    “好吧,八抬大轎是沒有,新人倒是真。”葉浮生擺了擺手,掌中變花樣似地多出一個小油紙包,裏頭是切得整整齊齊的糖塊。


    一顆糖猝不及防地被扔進薛蟬衣嘴裏,濃鬱的桂花香充斥在口,唿之欲出的喝罵被硬生生噎了迴去,薛蟬衣杏眼一凜,那人偏偏好生不要臉地賠笑告饒:“小姐莫怪,在下賠罪。這桂花糖是新做的,吃一個甜嘴,莫要動氣開罵,髒了小姐的口。”


    薛蟬衣把一顆桂花糖咬得哢嚓作響,活像嚼著某人的骨頭,耳朵卻慢慢紅了。謝離看得呆若木雞,他小小的腦袋裏沒裝過風花雪月,眼下被灌了一耳朵花言巧語,簡直不能好了。


    他嘴巴微張,葉浮生趁機塞了一顆進去,辛辣伴隨著甜香在嘴裏炸開,謝離臉色陡然漲紅,可惜良好的教養讓他忍住了吐出來的欲望,艱難地嚼碎咽了下去,兩隻眼眶裏水霧朦朧,看著可憐極了。


    薛蟬衣:“……你給他吃了什麽?”


    “糖啊。”葉浮生一臉正氣凜然,遂又補充道:“薑糖,你看他淋了這麽久雨,不吃點薑糖祛風寒怎麽行?”


    薛蟬衣挫敗地歎口氣,摸摸謝離的腦袋,低下頭對他說道:“小離,你先迴房沐浴更衣,我跟這個家夥還有話說。”


    謝離吸了口氣衝淡嘴裏的甜辣味,依然板著臉道:“他是什麽人?”


    “是我新雇的護院,你放心。”


    謝離這才踩著小步子蹬蹬跑遠,葉浮生眯著眼睛目送他遠去,感歎道:“是個乖孩子,就是老氣了些。”


    “師父對他向來管教嚴厲。”薛蟬衣撚了撚眉心,道:“我已經跟管事說過了,隻要不違紀作亂,你可在山莊裏自由行事,不必看誰的臉色過活。”


    “小姐優待,我要做些什麽呢?”


    薛蟬衣抬眼看他:“我幫你打點好這些,你替我照看小離。”


    葉浮生問道:“斷水山莊的少莊主,還需要我這麽一個江湖浪子的照看?”


    且不論莊裏的護院弟子,光是謝無衣這個人在,難道還不能護住他自己的兒子?


    要真是如此,那這天下第一刀……的確是該換人做了。


    薛蟬衣不答反問:“你今日入城,可有注意到什麽?”


    “我看到很多人,江湖人。”葉浮生笑了起來,他含著一顆桂花糖,“三教九流,龍蛇混雜,這附近大大小小的客棧被他們占得水泄不通,我好不容易才買通一個小二,讓他給我騰出間柴房燒水洗浴。”


    薛蟬衣聞言冷笑:“步步緊逼,果真跗骨之蛆,可惱!”


    葉浮生把剩下的糖一口吃了,說話口齒不清:“是衝著山莊而來,還是……謝莊主?”


    薛蟬衣聲音冷冽:“是衝著‘天下第一刀’。”


    葉浮生嚼著滿嘴糖塊,一言不發。


    薛蟬衣深吸一口氣,道:“你可曾聽過‘厲鋒’這個人?”


    葉浮生慢吞吞地道:“如果你說的是迷蹤嶺葬魂宮的那位厲鋒,那我是聽過。”


    自古正邪不兩立,正道有四大宗門,邪派也不遑多讓。在西南邊陲有一處綿延百裏的幽深山穀,地勢複雜,瘴氣繚繞,縱然飛鳥也難覓出處,故以“迷蹤”為名,而在這深穀裏,便盤踞著當今魔道魁首——葬魂宮。


    葬魂宮內如同一個小江湖,除了那些背離門派或罪大惡極的武林中人,還容納了一部分在戰亂中失去家國的異族,甚至不乏在朝堂上失勢獲罪的犯官後人,世間三六九等的人應有盡有,可謂是龍蛇混雜。他們一旦進了葬魂宮,就像撲入泥淖的蛇蟲鼠蟻,蟄伏在沼澤裏窺探人世,卻又斷絕了前塵往事,從此以後隻做葬魂宮裏的一條狗。


    狗自然沒有名字,能叫出名字的,都是受主人看重的惡犬。


    厲鋒,時年二十五歲,主管葬魂宮青龍殿,是葬魂宮主早年收養的孤兒,也是他如今最得力的手下之一,被他盯上的人,就如同在草原遇到了最兇戾的狼。


    薛蟬衣的嘴唇抿了抿:“葬魂宮曆代活躍於西南邊陲,在中原雖有勢力盤踞,但向來不作風波。近兩年來,隨著外族戰局頻發,葬魂宮的勢力得到了進一步擴張,如今已經開始將重心轉移到中原。”


    “中原武林勢力錯綜複雜,正邪兩道之間不知道有多少筆算不完的爛賬,葬魂宮倘若貿然出手,恐怕牽一發動全身,所以他們需要殺雞……啊呸,殺一儆百。”葉浮生輕咳兩聲,錘了錘自己又疼又麻的右腿,搖頭晃腦,“斷水山莊是中原武林的一大世家,謝莊主又是名震江湖的天下第一刀,按理說是一塊難啃的硬骨頭,可惜……”


    薛蟬衣冷冷道:“可惜三年前那件事情過後,整個江湖都覺得我師父廢了,天下第一刀如今不過徒有虛名。此番葬魂宮發起爭鋒大會,要奪中原正道的七把名鋒揚威,斷水是第五把。”


    葉浮生問道:“那麽所謂的江湖傳言,究竟是的確如此,還是空穴來風呢?”


    薛蟬衣不說話,一雙眼睛緊緊盯著他,半晌才道:“葉浮生,你是個聰明人,也是個明白人。”


    真是好一灘渾水,葉浮生歎了口氣,道:“滴水之恩湧泉相報,在下謝過薛小姐的信任,定不負所托。”


    “既然你答應了我,就一定要做到。”薛蟬衣揚了揚下巴,露出她慣有的不可一世來,眼神冷厲不似個黃花大閨女,反而比毒蛇還要滲人,“小離如果出了什麽事,你就算鑽到地底下,我也刨了你十八代祖墳,把你挫骨揚灰!”


    ——“你答應我的事,一定要做到,否則我死不瞑目。”


    兩個聲音合成一線,像一把利劍狠狠刺進葉浮生心口,腦子裏嗡嗡作響,眼前的一切又開始搖晃模糊,直至一片混沌,右腿鑽心一樣疼,他的臉色霎時白了,下意識地按住胸口,那放著錦囊和玉佩的地方。


    “你怎麽了?”薛蟬衣看出不對,伸手扶了他一把,孰料這登徒子昏頭昏腦,竟然在胡亂中摸了下她的腰,薛小姐杏目一凜,好懸沒把他扔在地上。


    偏偏罪魁禍首還端著一張純良無辜的柔弱臉,像是病入膏肓快吐血了一樣:“咳、咳……對不住,在下看不清。”


    薛蟬衣磨了磨牙,道:“爭鋒大會七日之後就要開始,這幾天定有各派人士來到古陽城,斷水山莊自然不能閉門謝客。你這半瞎既然眼睛不好使,就好好跟著小離寸步不落,也不要到處生事,免得衝撞到自己惹不起的人。”


    葉浮生聽罷,打了個嗬欠,攤手道:“既然如此,小姐就著人帶我去少莊主院落吧。長夜漫漫,在下困了。”


    薛姑娘覺得有些手癢,腰間長鞭蠢蠢欲動。


    就在這時,遠處傳來一陣馬蹄聲,大概是有車馬在前門停下。


    這麽晚的時辰,這樣風口浪尖的地方。


    薛蟬衣吩咐了一個下人帶他去後院,自己急忙走向前門見客。葉浮生眯了眯眼睛,好在進內院時會經過一條長廊,他借著簷下燈火迴頭一望,隻見薛蟬衣迎著一隊人匆匆而過,為首那人正將紙傘收起,恰好露出形容。


    他看上去很年輕,可全無毛頭小子的衝勁和傻氣,一身黑衣稱得臉色過於蒼白,眉如鋒,眸如潭,容貌俊美無鑄,薄薄的唇猩紅一片,仿佛一葉見血封喉的刀。

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