縣長鄭重，受到市長馬文彬的當麵批評；批評他把政府和李雪蓮的矛盾激化了。鄭重在鄰縣當常務副縣長時，處理過農民圍攻縣政府的事，那次就把矛盾激化了；但那次激化是對的，這次激化卻是錯的。一個農村婦女，告狀告了二十年，今年突然說不告狀了；不管這話的真假，能說出不告狀的話，二十年來從未有過，就屬於積極因素。就算是假話，假中，卻有改正告狀和偏激做法的願望。人家有這樣的願望，我們就該往積極的方麵引導；但從法院院長到縣長，皆是兜頭一瓢涼水，非說人家說的是假話。為了把假話變成真話，非讓人家簽保證書，非讓人家承擔法律責任。結果呢？把一件好事或好的願望，逼到了死角。出發點是什麽呢？就是不信任人家。你不信任人家，人家怎麽會信任你呢？狗急了還會跳牆呢。結果是適得其反，事與願違；這個婦女本來說今年不告狀了，最後生生改了口，又說今年要告狀。這下大家踏實了。但接著做工作，難度就更大了。當人家有好的願望的時候，做工作是往相同的方向努力；等人家把相同改成了不同，做工作就得從不同開始；而從不同往相同的道路上掰，單是這個掰的本身，工作量就大了。這個額外的工作量是誰附加的呢？不是這個農村婦女，而是我們去做工作的人。我們的工作方法，是有問題的。問題出在工作方法上，還隻是問題的表麵；而問題的實質，出在我們對人民的態度上。你不信任人民，人民怎麽會信任你呢？這種做法的本身，就沒有把自己當成人民的公仆，而是站到了人民的對立麵，在當官做老爺。比這些錯誤更大的錯誤是，處理這件事時，缺乏大局觀念。再過半個月，國家就要召開全國人民代表大會了。當一個農村婦女，和國家大事無形中聯係起來後，她就不是一個普通的農村婦女了；而我們做工作的方式，還是像對待一個普通的農村婦女一樣。二十年前，這個婦女，是闖過人民大會堂的；因為她，撤過一連串我們的前任；二十年前，我們的前任，就是這樣對待這個婦女的；我們從二十年前，還不應該汲取血的教訓嗎？比這些更重要的，是政治觀念。今年的全國人民代表大會，不同於往年的全國人民代表大會；今年是換屆年，會產生新一屆政府，全國全世界都很關注。二十年前，婦女闖的是小年；今年要闖，可就是大年了。萬一她闖了，又像二十年前一樣闖成功了，出的政治事故和政治影響，又和二十年前不同了。新聞比二十年前發達了。有了互聯網，有了微博。說不定一夜之間，全世界都會知道這件事。我們像二十年前的前任一樣被撤職還是小事，由此把整個國家的臉，丟到全世界麵前，事情就大了……
馬文彬批評鄭重時，措辭雖然很激烈，但臉上一直微笑著。這是馬文彬講話的特點。馬文彬個頭不高，一米六左右。在主席台上講話，有時需要站在舞台一側的話筒前；別人講過，他走過去，他的頭夠著話筒都難；一般別人講過，輪到市長發言，工作人員要趕緊跑上去調矮話筒的高度。人矮，加上瘦，又戴一副金絲眼鏡，看上去像個文弱的書生。與人說話，聲音也不大，沒說話先笑；說過一段，又笑一下。但有理不在高言，同樣一件事，別人能說出一層道理，他能說出三層道理；如是好事還好，如是壞事，就把你批得體無完膚了。加上馬文彬平時說話聲音低，一到研究幹部的任用，聲音突然就高了；提誰，撤誰，旗幟鮮明；他想提拔誰，一般無人敢反對；想反對，你說一層理，他說三層理，你也說不過他；往往一錘定音。同理，他想撤掉哪個幹部，也往往一錘定音。所以從市裏到縣裏，各級幹部都懼他。馬文彬批評鄭重，也與批評其他人一樣，批評一段，微笑一下；一席話微笑下來，鄭重身上已出了好幾層冷汗。鄭重出冷汗不是懼馬文彬的批評，而是覺得馬文彬說得入情入理，立場、目光，都比鄭重高許多。什麽是差距？這就是差距。為什麽人家當市長，自己當縣長，原因沒有別的，就因為人家水平比你高。馬文彬批評完，鄭重心悅誠服地說：
“馬市長，您說得對，是我把問題想簡單了，是我把大事看小了，是我沒有大局觀念和政治觀念，是我沒有認清時代。我迴去給您寫份檢查。”
馬文彬微笑著擺手：
“檢查就不必了，認識到就行了。”
又說：
“我有時琢磨啊，有些古代的成語，還是經得起琢磨的，還是大有深意的。譬如講，‘千裏之堤，潰於蟻穴’，譬如講，‘防微杜漸’，譬如講，‘因小失大’。言而總之，都在說一個‘小’字。許多人栽跟頭，沒栽在‘大’字上，皆栽到‘小’字上。或者，沒領會‘小’字的深意。”
鄭重忙點頭：
“我就是因小失大，我就沒領會‘小’字的深意。”
馬文彬：
“還有一句成語，叫‘塞翁失馬，焉知非福’，這迴栽了跟頭，下一迴知道‘由此及彼’和‘舉一反三’，恰恰也就進步了。”
鄭重：
“我迴縣裏之後，馬上重新去做工作，馬上再找這個婦女談。”
馬文彬笑著指點鄭重：
“你都與人家鬧頂了，光是磨轉這個‘頂’，就非一日之功。”
拍了一下沙發的扶手：
“再有九天就要開全國人代會了，還是我親自出馬吧。你迴去約一下，我請這個婦女吃頓飯。”
聽說市長要請一個農村婦女吃飯，起因又是由自己工作沒做好引起的，鄭重有些不安：
“馬市長，都是我工作沒做好，給您惹了禍。”
馬文彬擺手：
“見群眾，也是我工作的一部分嘛。”
又笑著說：
“當了三年市長，還沒見過治下的‘小白菜’——對了，沒見過這個‘潘金蓮’，剛才你又說，她是‘竇娥’，是三頭六臂的‘哪吒’——沒見過這個‘竇娥’和‘哪吒’，我也不對呀，我也犯了官僚主義呀。”
鄭重見氣氛緩和下來了，也忙笑著湊趣：
“戲裏的‘小白菜’、‘潘金蓮’和‘竇娥’，都是俊俏的小媳婦；咱這兒的‘小白菜’、‘潘金蓮’和‘竇娥’，可是個滿頭白發的老婦女。”
待到市長馬文彬請李雪蓮吃飯，為吃飯的地點，馬文彬又批評了市政府的秘書長和縣長鄭重。馬文彬平時請人吃飯有三個地點：如是省上領導來，或是其他市裏的同僚來，就在市政府賓館；如是來投資的外商，在市裏的“富豪大酒店”；如是過去的同學朋友，由市政府賓館做好飯菜，運到家裏。市政府秘書長覺得馬文彬請一個農民吃飯，屬工作範疇，便把宴會安排在了市政府賓館；準備派車把李雪蓮接過來。向馬文彬匯報時，馬文彬皺了一下眉：
“不是批評你們，啥叫對待群眾的態度，通過一頓飯，就能看出來。你是讓群眾來拜見你，還是你去拜見群眾？”
秘書長馬上認識到自己的錯誤：
“對對對，我們應該到縣裏去。”
出了馬文彬的辦公室，忙給縣長鄭重打電話。鄭重便把飯安排在該縣的“世外桃源”。該縣的“世外桃源”，是該縣吃飯規格最高的地方。該縣雖處內陸地帶，“世外桃源”的菜，卻有世界各地的生猛海鮮。市長馬文彬過去到縣裏來視察，如留下吃飯，皆在“世外桃源”。過去在“世外桃源”，這迴也在“世外桃源”。鄭重匯報秘書長，秘書長又匯報馬文彬，馬文彬又皺了一下眉：
“不是說過‘舉一反三’嗎？四個字，落實下來，咋就這麽難呢？請一個群眾吃飯，你去‘世外桃源’，燈火輝煌，生猛海鮮，還沒吃飯，就把人家嚇住了；她看你們整天吃這麽好，心裏更來氣了；接著她的工作還怎麽做？要我說，請人家吃飯，能不能找一個讓人家感到舒服和放鬆的地方？譬如講，就去她那個鎮上，找家羊湯館，一人吃三五個燒餅，喝一碗熱乎乎的羊湯，滿頭大汗，氣氛不一下就融洽了？”
秘書長又認識到自己的錯誤，忙點頭：
“對對對，咱們去他們鎮上，咱們喝羊湯。”
又擔心：
“就怕那鎮上的小飯館不衛生呀。”
馬文彬揮手：
“我從小也是農村長大的，人家吃得，我就吃得；你們吃不得，你們別去。”
秘書長忙點頭：
“我們也吃得，我們也吃得。”
又迴到自己辦公室，給縣長鄭重打電話。鄭重也馬上認識到自己的錯誤，按市長馬文彬的意圖，重新將吃飯的地方，改到鎮上羊湯館。同時更加佩服馬文彬。人家想一件小事，都比自己深遠。“小”字的深意，自己還是沒有琢磨透。什麽叫差距？這就叫差距。
第二天晚上，市長馬文彬，便在拐彎鎮的“老白羊湯館”，請李雪蓮喝羊湯。“老白羊湯館”地處鎮西頭。平日從裏到外，“老白羊湯館”都髒乎乎的；今天突然變幹淨了。上午還髒，下午就幹淨了。地上掃過，桌子用滾水燙過，頂棚上有幾個窟窿，臨時糊了幾張報紙；後廚犄角旮旯，也用鏟子將油泥鏟了一遍。裏外一收拾，“老白羊湯館”顯得亮堂許多。“老白羊湯館”左手，是一家賣羊雜碎的街攤，上午還在賣羊雜碎，下午讓鎮長賴小毛給趕走了；“老白羊湯館”右手的攤主，是拔牙兼賣雜貨的老餘，下午也讓賴小毛給趕走了。門前左右一打掃，“老白羊湯館”前臉，馬上顯得開闊許多。陪市長請李雪蓮吃飯的，有市政府的秘書長，該縣縣長鄭重，法院院長王公道。一張桌子，共坐了五個人。其他市政府的隨從，縣政府的隨從，縣法院的隨從，皆由拐彎鎮的鎮長賴小毛，拉到鎮政府食堂吃去了。也是害怕陣勢大了，一下把李雪蓮嚇住。派誰去請李雪蓮來吃飯，縣長鄭重也頗費躊躇。鄭重和王公道，都剛剛與李雪蓮說頂了，不敢再招惹她，鄭重便把這副擔子，壓到了拐彎鎮鎮長賴小毛身上。賴小毛今年四十來歲，是個矮胖子，平日說一句話，要帶三個髒字；喝醉酒，還敢打人。他有一輛“桑塔納3000”轎車，喝醉酒上了車，坐在後排，愛指揮司機開車。車開快了，他會急，揚起手，照司機腦袋上就是一巴掌：
“媽拉個x，你爹死了，急著迴去奔喪？”
車開慢了，他也會急，揚起手，又是一巴掌：
“媽拉個x，車是你爹拉著？好好一輛汽車，讓你開成了驢車。”
司機被他打跑過五個。鎮政府的幹部有四十多人，沒有一個沒被他罵過；鎮下邊有二十多個村，二十多個村長，沒有一個沒被他踢過。但賴小毛鎮長當了五年，李雪蓮就在拐彎鎮下邊的一個村裏，年年告狀，他卻一直對李雪蓮敬而遠之。因為李雪蓮告狀，縣上每年開年終會，都批評拐彎鎮，說鎮上“維穩”這一條沒達標，不能算先進鄉鎮；賴小毛從縣上開會迴來，卻交代鎮政府所有的幹部，寧肯不當這個先進，也不能阻止李雪蓮告狀。因李雪蓮告狀是越級，不阻止，她不找鎮上的麻煩；一阻止，一不越級，這馬蜂窩就落到了他頭上。賴小毛：
“咱們在拐彎鎮工作，心裏也得會拐彎。”
賴小毛平時粗，誰知也有細的時候；如今鄭重派他去請李雪蓮喝羊湯，賴小毛雖然肚子裏暗暗叫苦，但身子又不敢不去。賴小毛平日見人張口就罵，抬手就打；但見了李雪蓮，胖臉卻笑起了一朵花，張口就叫“大姑”。叫得李雪蓮倒有些含糊。因為一個告狀，咋招來這麽多親戚呢？李雪蓮：
“賴鎮長，法院王院長叫我表姐都有些勉強，你又降了一輩兒，給我叫姑，我聽得身上起雞皮疙瘩。”
賴小毛豎起眼睛：
“王院長叫你‘表姐’，肯定叫得沒邊沒沿，我從俺姥娘家算起，給你叫聲‘大姑’，還真不算冤。我給你論論啊，我媽他娘家是嚴家莊的，我媽他哥也就是俺舅，娶的是柴家莊老柴的外甥女……”
掰著胖指頭在那裏數。李雪蓮止住他：
“賴鎮長，咱別兜圈子了，啥事吧？你要來說告狀的事，咱就別說下去了。”
賴小毛：
“不說告狀的事。大姑，我在鎮上工作五年了，見到你，跟你說過告狀的事沒有？”
李雪蓮想了想，點頭：
“那倒真沒有。”
賴小毛拍著手：
“就是呀，有仇報仇，有冤申冤，從三國以來，都屬天經地義。我不攔人告狀。我今天來，是請你去吃飯。也不是我請你吃飯，是咱市裏的馬市長請你，大姑，你麵子大了。”
李雪蓮馬上又翻了臉：
“不管市長縣長，請你吃飯，準沒好事，不定心裏憋著啥壞呢。”
又說：
“為啥平日不請，現在突然要請呢？還不是國家馬上要開人代會了？”
轉身就往院外走。賴小毛跳到她麵前，用手攔住她：
“大姑，我同意你的看法，當那麽大官，不會白請人吃飯，何況又是特殊時期；但就是‘鴻門宴’，你今兒也得走一遭。”
李雪蓮倒一愣：
“啥意思，要捆人呀？”
賴小毛：
“那我哪兒敢呀，我是求你老人家，不為別人，為我。”
又說：
“本來這事皮裏沒我，肉裏也沒我，誰知道天有不測風雲，今天請你吃飯這事兒，就落到了我頭上。”
又說：
“我也知道市長找你，又是勸你別告狀；你不讚成，我也不讚成。但你讚成不讚成，那是你的事；吃飯去不去，卻是我的事。你隻要去了，哪怕跟他們鬧翻了，也就跟我沒關係了。”
又說：
“大姑，你這事兒太大，我這官兒太小，你從來都是跟上層打交道，這迴別因為一個吃飯，把我扯進去了。雞巴一個鎮長，露水大的前程，你要不發慈悲，我立馬就蒸發了。”
又說：
“我也上有老下有小，俺爹是你表哥，也八十多了，還得了腦血栓，嘴歪眼斜的，在炕上躺著，不知能活幾天，大姑，你不可憐我，就當可憐我爹吧。”
身子堵住頭門，屁股一撅一撅，開始給李雪蓮作揖。李雪蓮倒“噗啼”笑了，照他腦袋上打了一巴掌：
“還鎮長呢，純粹一個潑皮。不就一頓飯嗎，就是刀山，我走一趟就是了。”
在這鎮上，都是賴小毛打人，哪裏敢有人打賴小毛？除非他吃了豹子膽；現在挨了一巴掌，賴小毛倒捂著頭笑了：
“我的大姑耶，這就對了，那誰都說，放下屠刀，立地成佛。”
歡歡喜喜，用他的“桑塔納3000”，將李雪蓮拉到了鎮上。
李雪蓮見到市長馬文彬，還是客氣許多。客氣不是因為馬文彬是市長，而是他戴著金絲眼鏡，一派斯文；說話也很客氣，沒說話先笑；說完一段，又笑一迴；讓人覺得親切。斯文的氣氛下，大家不好一見麵就鬧起來。比斯文更重要的是，他說話講道理。別人講一件事隻能說一層理，這理可能還說錯了；他卻能說三層理，還句句在理。一見麵，馬文彬根本不提告狀的事，開始扯些家常。就是扯家常，也不是居高臨下，先問別人家的事，譬如家裏幾口人呀、都幹什麽呀，等於打聽人家的隱私，讓人迴答不是，不迴答也不是；而是先拿自己開刀。他指指羊湯館四壁，說自己也是農村出身，從小家裏窮，當年最想吃的，就是鎮上羊湯館的羊湯。窮又吃不起，每天放學，便跑到羊湯館，扒著羊湯館的門往裏張望。一次一個大漢，連吃了三碗羊湯。第三碗剩一個碗底，大漢向馬文彬招手。馬文彬蹭過去，那大漢說：
“你學三聲狗叫，這碗底就讓你吃了。”
馬文彬“汪汪”學了三聲狗叫，那大漢就把碗推給了他，他就把那碗底吃了。說得眾人笑了，李雪蓮也笑了。接著大家吃燒餅，喝羊湯，皆吃喝得滿頭大汗，氣氛就顯得更融洽了。馬文彬又說，他小的時候，是個老實孩子，從來不會說假話；他有一個弟弟比他機靈，看他老實，便欺負他；弟弟每次偷吃家裏的東西，都賴到他頭上；放羊丟了一隻羊，也賴到他頭上；他嘴笨，說不過弟弟，每次都挨爹的打。他那時最苦惱的是，自己說的是真的，咋每次都變成了假的；弟弟說的都是假的，咋每次都變成了真的呢？這時李雪蓮已進入他談話的氛圍和話題之中，不由脫口而出：
“我告狀也是為了這個，明明是假的，咋就變成了真的呢？我說的明明是真的，咋就沒人信呢？”
見李雪蓮主動說告狀的事，馬文彬便抓住時機，開始說李雪蓮告狀的事。說李雪蓮告狀的事，也不從李雪蓮說起，開始批評在座的縣長鄭重、法院院長王公道。這也是讓他們在場的原因。馬文彬批評他們工作方法簡單，站到了群眾的對立麵；忘記了自己是人民公仆，在當官做老爺；比這些更重要的是，遇事不相信群眾；就是不相信群眾，作為一個人，也該將心比心；一個人告狀，鍥而不舍告了二十年，把大好的青春年華搭了進去，告到頭發都白了，如果她沒有冤屈，能堅持下來嗎？如果是你們，你們能這麽幹嗎？說得李雪蓮倒有些感動，似乎在世上第一次遇到了知音。誰說政府沒有好幹部？這裏就有一個。縣長鄭重、法院院長王公道被批得滿臉通紅，點頭如搗蒜，嘴裏說著：
“我們迴去就寫檢查，我們迴去就寫檢查。”
倒讓李雪蓮過意不去，對馬文彬說：
“也不能全怪他們。”
又說：
“他們都當著官，他們也有他們的難處。”
馬文彬拍了一下桌子：
“看看，一個農村大嫂，覺悟都比你們高。”
鄭重和王公道又忙點頭：
“覺悟比我們高，覺悟比我們高。”
馬文彬又抓住這個機會，笑著問：
“大嫂，我再問你一句話，你想答答，不想答就不答，你上迴說過不告狀的話，他們都不信，就把話說頂了，現在，你說過的話，還能不能重說，或者，咱能不能把話再說迴來？”
忙又說：
“不能說迴來，咱也別勉強。”
李雪蓮又被馬文彬的話感動了，說：
“市長你要這麽說，我不把話說死，我的話，現在還能重說。”
又指著鄭重和王公道：
“我跟他們說過兩迴，我今年不告狀了，他們不信哩。”
馬文彬點著鄭重和王公道說：
“像我小時候，說真話，當權者不信哩。”
大家笑了。馬文彬又說：
“大嫂，咱純粹是聊天啊，我接著再問一句，告狀告了二十年，今年咋突然不告了？”
問的跟鄭重和王公道前兩迴問的一樣。李雪蓮答的跟前兩迴也一樣：
“過去沒想通，今年想通了。”
馬文彬又笑著問：
“大嫂，你能不能告訴我，過去沒想通，今年為啥想通了？譬如講，因為一件什麽具體事，讓你想通了？當然，像剛才一樣，你想答答，不想答就不答。”
因為什麽事想通了，這是前兩迴王公道和鄭重忘了問的話；隻顧追究其然，忘了追究其所以然；沒問來由，所以無法相信；王公道和鄭重忘了問的地方，市長現在問了；問明病因，才好對症下藥；可見市長做事，在每個細節上，都比他們深入；這又是“小”的作用；這又是市長比他們高明的地方。鄭重和王公道忙又佩服地點頭。李雪蓮：
“沒因為啥具體事，我就是聽了牛的話。”
李雪蓮這麽迴答，是大家沒有料到的；或者，彎拐得這麽陡，讓大家有些措手不及。大家愣在那裏，馬文彬也愣在那裏，嘴有些結巴：
“牛？什麽牛？”
鄭重迴過神來，忙說：
“說人呢，咋拐到了牛身上？”
李雪蓮：
“二十年來，世上這麽多人，沒有一個人信我的話，隻有這頭牛信我的話；我告不告狀，也聽這頭牛的話。過去我問牛，該不該告狀，牛說‘該’，我就告了；今年又問牛，牛不讓我告了，我也就不告了。”
眾人更是如墜雲霧。秘書長也開始結巴：
“你這牛，是真的存在呢，還是跟我們說著玩呢？”
李雪蓮：
“我不跟你們說著玩，這頭牛是我養的。”
馬文彬迴過神來，問：
“我能不能見見這頭牛，讓它跟我也說一說？”
李雪蓮：
“不能。”
馬文彬一愣：
“為什麽？”
李雪蓮：
“前幾天它已經死了。”
大家哭笑不得。鄭重有些急了：
“大嫂，馬市長跑這麽遠過來見你，也是一片好意，也是想幫你解決問題，你不該拿我們打鑔，你不該這麽奚落人。”
見鄭重急了，李雪蓮也有些急了，拍著巴掌：
“看看，跟我的案子一樣，我把真的，又說不成真的了不是？”
馬文彬止住鄭重，微笑著對李雪蓮說：
“大嫂，我相信這頭牛是真的。”
接著說：
“那我們共同來相信這頭牛的話，今年起不告狀了，好不好？”
李雪蓮：
“這裏可有分別。”
馬文彬：
“啥分別？”
李雪蓮：
“牛說行，你們說不行。”
馬文彬不解：
“為什麽？”
李雪蓮：
“牛不讓我告狀，是說告狀沒用；你們不讓我告狀，是讓我繼續含冤，這可是兩迴事。”
馬文彬一愣：
“大嫂，我們找你來，不就想幫你解決問題嗎？”
這時李雪蓮哭了：
“你們別騙我了，你們要覺得我冤，不用過來找我，早把案子給我翻過來了。”
指著鄭重和王公道：
“你們跟他們一樣，來找我，還是想糊弄我，怕我去北京告狀，撤了你們的職。”
又說：
“你們要想幫我，平時咋不來呀？全國一開人代會，你們咋接二連三地來呀？還不是想糊弄過這幾天，接著又撂下不管了？”
馬文彬皺了皺眉，這才知道李雪蓮這個婦女的厲害。找她是來解決問題，沒想到讓她奚落一番——牛都張嘴說話了。雙方過招，他倒鑽了這婦女的圈套。早知這樣，就不問其所以然了，就不問到牛了。可不問所以然，怎麽對症下藥呢？當然，鑽了別人的圈套，出來一頭牛，馬文彬也不怕；他來，就是試探一下事情的深淺。現在，通過一頭牛看出，事情已經無可救藥了。她說不告狀，就是還要告狀。或者，她在胡攪蠻纏。王公道和鄭重的判斷還是對的。事情無可救藥馬文彬也不怕，如同使用幹部，幹部犯了錯誤，分有可救藥型和無可救藥型兩種：有可救藥者，還有得說；無可救藥者，幹脆連話都不用說了。秘書長看馬文彬皺眉，忙站起說：
“今天談話就到這裏吧，馬市長市裏還有會。”
馬文彬站起身，這時又滿麵笑容：
“大嫂，我還有事，就先走了，你按你的去做，一切不必勉強。”
然後出門走了。秘書長，縣長鄭重，也忙跟了出去。隻剩下法院院長王公道收拾殘局。王公道抖著手：
“大表姐，你說的這是哪兒跟哪兒呀，說案子就說案子，咋說到牛身上了？你這不是罵人嗎？”
李雪蓮擦著淚：
“我沒罵人。”
王公道：
“拿畜牲跟人比，還不叫罵人？”
抖著手在地上轉圈：
“寧肯聽畜生的話，也不聽政府的話，這不等於說，各級領導，連畜生都不如嗎？”
李雪蓮急了：
“咋我說啥，你們都不信呢？我說啥，你們都往壞處想呢？”
又說：
“如果是這樣，今年我還得去告狀。”
王公道拍手：
“看看，終於又說實話了吧？”
馬文彬批評鄭重時，措辭雖然很激烈，但臉上一直微笑著。這是馬文彬講話的特點。馬文彬個頭不高，一米六左右。在主席台上講話，有時需要站在舞台一側的話筒前；別人講過，他走過去，他的頭夠著話筒都難；一般別人講過，輪到市長發言，工作人員要趕緊跑上去調矮話筒的高度。人矮，加上瘦，又戴一副金絲眼鏡，看上去像個文弱的書生。與人說話，聲音也不大，沒說話先笑；說過一段，又笑一下。但有理不在高言，同樣一件事，別人能說出一層道理，他能說出三層道理；如是好事還好，如是壞事，就把你批得體無完膚了。加上馬文彬平時說話聲音低，一到研究幹部的任用，聲音突然就高了；提誰，撤誰，旗幟鮮明；他想提拔誰，一般無人敢反對；想反對，你說一層理，他說三層理，你也說不過他；往往一錘定音。同理，他想撤掉哪個幹部，也往往一錘定音。所以從市裏到縣裏，各級幹部都懼他。馬文彬批評鄭重，也與批評其他人一樣，批評一段，微笑一下；一席話微笑下來，鄭重身上已出了好幾層冷汗。鄭重出冷汗不是懼馬文彬的批評，而是覺得馬文彬說得入情入理，立場、目光，都比鄭重高許多。什麽是差距？這就是差距。為什麽人家當市長，自己當縣長，原因沒有別的，就因為人家水平比你高。馬文彬批評完，鄭重心悅誠服地說：
“馬市長，您說得對，是我把問題想簡單了，是我把大事看小了，是我沒有大局觀念和政治觀念，是我沒有認清時代。我迴去給您寫份檢查。”
馬文彬微笑著擺手：
“檢查就不必了，認識到就行了。”
又說：
“我有時琢磨啊，有些古代的成語，還是經得起琢磨的，還是大有深意的。譬如講，‘千裏之堤，潰於蟻穴’，譬如講，‘防微杜漸’，譬如講，‘因小失大’。言而總之，都在說一個‘小’字。許多人栽跟頭，沒栽在‘大’字上，皆栽到‘小’字上。或者，沒領會‘小’字的深意。”
鄭重忙點頭：
“我就是因小失大，我就沒領會‘小’字的深意。”
馬文彬：
“還有一句成語，叫‘塞翁失馬，焉知非福’，這迴栽了跟頭，下一迴知道‘由此及彼’和‘舉一反三’，恰恰也就進步了。”
鄭重：
“我迴縣裏之後，馬上重新去做工作，馬上再找這個婦女談。”
馬文彬笑著指點鄭重：
“你都與人家鬧頂了，光是磨轉這個‘頂’，就非一日之功。”
拍了一下沙發的扶手：
“再有九天就要開全國人代會了，還是我親自出馬吧。你迴去約一下，我請這個婦女吃頓飯。”
聽說市長要請一個農村婦女吃飯，起因又是由自己工作沒做好引起的，鄭重有些不安：
“馬市長，都是我工作沒做好，給您惹了禍。”
馬文彬擺手：
“見群眾，也是我工作的一部分嘛。”
又笑著說：
“當了三年市長，還沒見過治下的‘小白菜’——對了，沒見過這個‘潘金蓮’，剛才你又說，她是‘竇娥’，是三頭六臂的‘哪吒’——沒見過這個‘竇娥’和‘哪吒’，我也不對呀，我也犯了官僚主義呀。”
鄭重見氣氛緩和下來了，也忙笑著湊趣：
“戲裏的‘小白菜’、‘潘金蓮’和‘竇娥’，都是俊俏的小媳婦；咱這兒的‘小白菜’、‘潘金蓮’和‘竇娥’，可是個滿頭白發的老婦女。”
待到市長馬文彬請李雪蓮吃飯，為吃飯的地點，馬文彬又批評了市政府的秘書長和縣長鄭重。馬文彬平時請人吃飯有三個地點：如是省上領導來，或是其他市裏的同僚來，就在市政府賓館；如是來投資的外商，在市裏的“富豪大酒店”；如是過去的同學朋友，由市政府賓館做好飯菜，運到家裏。市政府秘書長覺得馬文彬請一個農民吃飯，屬工作範疇，便把宴會安排在了市政府賓館；準備派車把李雪蓮接過來。向馬文彬匯報時，馬文彬皺了一下眉：
“不是批評你們，啥叫對待群眾的態度，通過一頓飯，就能看出來。你是讓群眾來拜見你，還是你去拜見群眾？”
秘書長馬上認識到自己的錯誤：
“對對對，我們應該到縣裏去。”
出了馬文彬的辦公室，忙給縣長鄭重打電話。鄭重便把飯安排在該縣的“世外桃源”。該縣的“世外桃源”，是該縣吃飯規格最高的地方。該縣雖處內陸地帶，“世外桃源”的菜，卻有世界各地的生猛海鮮。市長馬文彬過去到縣裏來視察，如留下吃飯，皆在“世外桃源”。過去在“世外桃源”，這迴也在“世外桃源”。鄭重匯報秘書長，秘書長又匯報馬文彬，馬文彬又皺了一下眉：
“不是說過‘舉一反三’嗎？四個字，落實下來，咋就這麽難呢？請一個群眾吃飯，你去‘世外桃源’，燈火輝煌，生猛海鮮，還沒吃飯，就把人家嚇住了；她看你們整天吃這麽好，心裏更來氣了；接著她的工作還怎麽做？要我說，請人家吃飯，能不能找一個讓人家感到舒服和放鬆的地方？譬如講，就去她那個鎮上，找家羊湯館，一人吃三五個燒餅，喝一碗熱乎乎的羊湯，滿頭大汗，氣氛不一下就融洽了？”
秘書長又認識到自己的錯誤，忙點頭：
“對對對，咱們去他們鎮上，咱們喝羊湯。”
又擔心：
“就怕那鎮上的小飯館不衛生呀。”
馬文彬揮手：
“我從小也是農村長大的，人家吃得，我就吃得；你們吃不得，你們別去。”
秘書長忙點頭：
“我們也吃得，我們也吃得。”
又迴到自己辦公室，給縣長鄭重打電話。鄭重也馬上認識到自己的錯誤，按市長馬文彬的意圖，重新將吃飯的地方，改到鎮上羊湯館。同時更加佩服馬文彬。人家想一件小事，都比自己深遠。“小”字的深意，自己還是沒有琢磨透。什麽叫差距？這就叫差距。
第二天晚上，市長馬文彬，便在拐彎鎮的“老白羊湯館”，請李雪蓮喝羊湯。“老白羊湯館”地處鎮西頭。平日從裏到外，“老白羊湯館”都髒乎乎的；今天突然變幹淨了。上午還髒，下午就幹淨了。地上掃過，桌子用滾水燙過，頂棚上有幾個窟窿，臨時糊了幾張報紙；後廚犄角旮旯，也用鏟子將油泥鏟了一遍。裏外一收拾，“老白羊湯館”顯得亮堂許多。“老白羊湯館”左手，是一家賣羊雜碎的街攤，上午還在賣羊雜碎，下午讓鎮長賴小毛給趕走了；“老白羊湯館”右手的攤主，是拔牙兼賣雜貨的老餘，下午也讓賴小毛給趕走了。門前左右一打掃，“老白羊湯館”前臉，馬上顯得開闊許多。陪市長請李雪蓮吃飯的，有市政府的秘書長，該縣縣長鄭重，法院院長王公道。一張桌子，共坐了五個人。其他市政府的隨從，縣政府的隨從，縣法院的隨從，皆由拐彎鎮的鎮長賴小毛，拉到鎮政府食堂吃去了。也是害怕陣勢大了，一下把李雪蓮嚇住。派誰去請李雪蓮來吃飯，縣長鄭重也頗費躊躇。鄭重和王公道，都剛剛與李雪蓮說頂了，不敢再招惹她，鄭重便把這副擔子，壓到了拐彎鎮鎮長賴小毛身上。賴小毛今年四十來歲，是個矮胖子，平日說一句話，要帶三個髒字；喝醉酒，還敢打人。他有一輛“桑塔納3000”轎車，喝醉酒上了車，坐在後排，愛指揮司機開車。車開快了，他會急，揚起手，照司機腦袋上就是一巴掌：
“媽拉個x，你爹死了，急著迴去奔喪？”
車開慢了，他也會急，揚起手，又是一巴掌：
“媽拉個x，車是你爹拉著？好好一輛汽車，讓你開成了驢車。”
司機被他打跑過五個。鎮政府的幹部有四十多人，沒有一個沒被他罵過；鎮下邊有二十多個村，二十多個村長，沒有一個沒被他踢過。但賴小毛鎮長當了五年，李雪蓮就在拐彎鎮下邊的一個村裏，年年告狀，他卻一直對李雪蓮敬而遠之。因為李雪蓮告狀，縣上每年開年終會，都批評拐彎鎮，說鎮上“維穩”這一條沒達標，不能算先進鄉鎮；賴小毛從縣上開會迴來，卻交代鎮政府所有的幹部，寧肯不當這個先進，也不能阻止李雪蓮告狀。因李雪蓮告狀是越級，不阻止，她不找鎮上的麻煩；一阻止，一不越級，這馬蜂窩就落到了他頭上。賴小毛：
“咱們在拐彎鎮工作，心裏也得會拐彎。”
賴小毛平時粗，誰知也有細的時候；如今鄭重派他去請李雪蓮喝羊湯，賴小毛雖然肚子裏暗暗叫苦，但身子又不敢不去。賴小毛平日見人張口就罵，抬手就打；但見了李雪蓮，胖臉卻笑起了一朵花，張口就叫“大姑”。叫得李雪蓮倒有些含糊。因為一個告狀，咋招來這麽多親戚呢？李雪蓮：
“賴鎮長，法院王院長叫我表姐都有些勉強，你又降了一輩兒，給我叫姑，我聽得身上起雞皮疙瘩。”
賴小毛豎起眼睛：
“王院長叫你‘表姐’，肯定叫得沒邊沒沿，我從俺姥娘家算起，給你叫聲‘大姑’，還真不算冤。我給你論論啊，我媽他娘家是嚴家莊的，我媽他哥也就是俺舅，娶的是柴家莊老柴的外甥女……”
掰著胖指頭在那裏數。李雪蓮止住他：
“賴鎮長，咱別兜圈子了，啥事吧？你要來說告狀的事，咱就別說下去了。”
賴小毛：
“不說告狀的事。大姑，我在鎮上工作五年了，見到你，跟你說過告狀的事沒有？”
李雪蓮想了想，點頭：
“那倒真沒有。”
賴小毛拍著手：
“就是呀，有仇報仇，有冤申冤，從三國以來，都屬天經地義。我不攔人告狀。我今天來，是請你去吃飯。也不是我請你吃飯，是咱市裏的馬市長請你，大姑，你麵子大了。”
李雪蓮馬上又翻了臉：
“不管市長縣長，請你吃飯，準沒好事，不定心裏憋著啥壞呢。”
又說：
“為啥平日不請，現在突然要請呢？還不是國家馬上要開人代會了？”
轉身就往院外走。賴小毛跳到她麵前，用手攔住她：
“大姑，我同意你的看法，當那麽大官，不會白請人吃飯，何況又是特殊時期；但就是‘鴻門宴’，你今兒也得走一遭。”
李雪蓮倒一愣：
“啥意思，要捆人呀？”
賴小毛：
“那我哪兒敢呀，我是求你老人家，不為別人，為我。”
又說：
“本來這事皮裏沒我，肉裏也沒我，誰知道天有不測風雲，今天請你吃飯這事兒，就落到了我頭上。”
又說：
“我也知道市長找你，又是勸你別告狀；你不讚成，我也不讚成。但你讚成不讚成，那是你的事；吃飯去不去，卻是我的事。你隻要去了，哪怕跟他們鬧翻了，也就跟我沒關係了。”
又說：
“大姑，你這事兒太大，我這官兒太小，你從來都是跟上層打交道，這迴別因為一個吃飯，把我扯進去了。雞巴一個鎮長，露水大的前程，你要不發慈悲，我立馬就蒸發了。”
又說：
“我也上有老下有小，俺爹是你表哥，也八十多了，還得了腦血栓，嘴歪眼斜的，在炕上躺著，不知能活幾天，大姑，你不可憐我，就當可憐我爹吧。”
身子堵住頭門，屁股一撅一撅，開始給李雪蓮作揖。李雪蓮倒“噗啼”笑了，照他腦袋上打了一巴掌：
“還鎮長呢，純粹一個潑皮。不就一頓飯嗎，就是刀山，我走一趟就是了。”
在這鎮上，都是賴小毛打人，哪裏敢有人打賴小毛？除非他吃了豹子膽；現在挨了一巴掌，賴小毛倒捂著頭笑了：
“我的大姑耶，這就對了，那誰都說，放下屠刀，立地成佛。”
歡歡喜喜，用他的“桑塔納3000”，將李雪蓮拉到了鎮上。
李雪蓮見到市長馬文彬，還是客氣許多。客氣不是因為馬文彬是市長，而是他戴著金絲眼鏡，一派斯文；說話也很客氣，沒說話先笑；說完一段，又笑一迴；讓人覺得親切。斯文的氣氛下，大家不好一見麵就鬧起來。比斯文更重要的是，他說話講道理。別人講一件事隻能說一層理，這理可能還說錯了；他卻能說三層理，還句句在理。一見麵，馬文彬根本不提告狀的事，開始扯些家常。就是扯家常，也不是居高臨下，先問別人家的事，譬如家裏幾口人呀、都幹什麽呀，等於打聽人家的隱私，讓人迴答不是，不迴答也不是；而是先拿自己開刀。他指指羊湯館四壁，說自己也是農村出身，從小家裏窮，當年最想吃的，就是鎮上羊湯館的羊湯。窮又吃不起，每天放學，便跑到羊湯館，扒著羊湯館的門往裏張望。一次一個大漢，連吃了三碗羊湯。第三碗剩一個碗底，大漢向馬文彬招手。馬文彬蹭過去，那大漢說：
“你學三聲狗叫，這碗底就讓你吃了。”
馬文彬“汪汪”學了三聲狗叫，那大漢就把碗推給了他，他就把那碗底吃了。說得眾人笑了，李雪蓮也笑了。接著大家吃燒餅，喝羊湯，皆吃喝得滿頭大汗，氣氛就顯得更融洽了。馬文彬又說，他小的時候，是個老實孩子，從來不會說假話；他有一個弟弟比他機靈，看他老實，便欺負他；弟弟每次偷吃家裏的東西，都賴到他頭上；放羊丟了一隻羊，也賴到他頭上；他嘴笨，說不過弟弟，每次都挨爹的打。他那時最苦惱的是，自己說的是真的，咋每次都變成了假的；弟弟說的都是假的，咋每次都變成了真的呢？這時李雪蓮已進入他談話的氛圍和話題之中，不由脫口而出：
“我告狀也是為了這個，明明是假的，咋就變成了真的呢？我說的明明是真的，咋就沒人信呢？”
見李雪蓮主動說告狀的事，馬文彬便抓住時機，開始說李雪蓮告狀的事。說李雪蓮告狀的事，也不從李雪蓮說起，開始批評在座的縣長鄭重、法院院長王公道。這也是讓他們在場的原因。馬文彬批評他們工作方法簡單，站到了群眾的對立麵；忘記了自己是人民公仆，在當官做老爺；比這些更重要的是，遇事不相信群眾；就是不相信群眾，作為一個人，也該將心比心；一個人告狀，鍥而不舍告了二十年，把大好的青春年華搭了進去，告到頭發都白了，如果她沒有冤屈，能堅持下來嗎？如果是你們，你們能這麽幹嗎？說得李雪蓮倒有些感動，似乎在世上第一次遇到了知音。誰說政府沒有好幹部？這裏就有一個。縣長鄭重、法院院長王公道被批得滿臉通紅，點頭如搗蒜，嘴裏說著：
“我們迴去就寫檢查，我們迴去就寫檢查。”
倒讓李雪蓮過意不去，對馬文彬說：
“也不能全怪他們。”
又說：
“他們都當著官，他們也有他們的難處。”
馬文彬拍了一下桌子：
“看看，一個農村大嫂，覺悟都比你們高。”
鄭重和王公道又忙點頭：
“覺悟比我們高，覺悟比我們高。”
馬文彬又抓住這個機會，笑著問：
“大嫂，我再問你一句話，你想答答，不想答就不答，你上迴說過不告狀的話，他們都不信，就把話說頂了，現在，你說過的話，還能不能重說，或者，咱能不能把話再說迴來？”
忙又說：
“不能說迴來，咱也別勉強。”
李雪蓮又被馬文彬的話感動了，說：
“市長你要這麽說，我不把話說死，我的話，現在還能重說。”
又指著鄭重和王公道：
“我跟他們說過兩迴，我今年不告狀了，他們不信哩。”
馬文彬點著鄭重和王公道說：
“像我小時候，說真話，當權者不信哩。”
大家笑了。馬文彬又說：
“大嫂，咱純粹是聊天啊，我接著再問一句，告狀告了二十年，今年咋突然不告了？”
問的跟鄭重和王公道前兩迴問的一樣。李雪蓮答的跟前兩迴也一樣：
“過去沒想通，今年想通了。”
馬文彬又笑著問：
“大嫂，你能不能告訴我，過去沒想通，今年為啥想通了？譬如講，因為一件什麽具體事，讓你想通了？當然，像剛才一樣，你想答答，不想答就不答。”
因為什麽事想通了，這是前兩迴王公道和鄭重忘了問的話；隻顧追究其然，忘了追究其所以然；沒問來由，所以無法相信；王公道和鄭重忘了問的地方，市長現在問了；問明病因，才好對症下藥；可見市長做事，在每個細節上，都比他們深入；這又是“小”的作用；這又是市長比他們高明的地方。鄭重和王公道忙又佩服地點頭。李雪蓮：
“沒因為啥具體事，我就是聽了牛的話。”
李雪蓮這麽迴答，是大家沒有料到的；或者，彎拐得這麽陡，讓大家有些措手不及。大家愣在那裏，馬文彬也愣在那裏，嘴有些結巴：
“牛？什麽牛？”
鄭重迴過神來，忙說：
“說人呢，咋拐到了牛身上？”
李雪蓮：
“二十年來，世上這麽多人，沒有一個人信我的話，隻有這頭牛信我的話；我告不告狀，也聽這頭牛的話。過去我問牛，該不該告狀，牛說‘該’，我就告了；今年又問牛，牛不讓我告了，我也就不告了。”
眾人更是如墜雲霧。秘書長也開始結巴：
“你這牛，是真的存在呢，還是跟我們說著玩呢？”
李雪蓮：
“我不跟你們說著玩，這頭牛是我養的。”
馬文彬迴過神來，問：
“我能不能見見這頭牛，讓它跟我也說一說？”
李雪蓮：
“不能。”
馬文彬一愣：
“為什麽？”
李雪蓮：
“前幾天它已經死了。”
大家哭笑不得。鄭重有些急了：
“大嫂，馬市長跑這麽遠過來見你，也是一片好意，也是想幫你解決問題，你不該拿我們打鑔，你不該這麽奚落人。”
見鄭重急了，李雪蓮也有些急了，拍著巴掌：
“看看，跟我的案子一樣，我把真的，又說不成真的了不是？”
馬文彬止住鄭重，微笑著對李雪蓮說：
“大嫂，我相信這頭牛是真的。”
接著說：
“那我們共同來相信這頭牛的話，今年起不告狀了，好不好？”
李雪蓮：
“這裏可有分別。”
馬文彬：
“啥分別？”
李雪蓮：
“牛說行，你們說不行。”
馬文彬不解：
“為什麽？”
李雪蓮：
“牛不讓我告狀，是說告狀沒用；你們不讓我告狀，是讓我繼續含冤，這可是兩迴事。”
馬文彬一愣：
“大嫂，我們找你來，不就想幫你解決問題嗎？”
這時李雪蓮哭了：
“你們別騙我了，你們要覺得我冤，不用過來找我，早把案子給我翻過來了。”
指著鄭重和王公道：
“你們跟他們一樣，來找我，還是想糊弄我，怕我去北京告狀，撤了你們的職。”
又說：
“你們要想幫我，平時咋不來呀？全國一開人代會，你們咋接二連三地來呀？還不是想糊弄過這幾天，接著又撂下不管了？”
馬文彬皺了皺眉，這才知道李雪蓮這個婦女的厲害。找她是來解決問題，沒想到讓她奚落一番——牛都張嘴說話了。雙方過招，他倒鑽了這婦女的圈套。早知這樣，就不問其所以然了，就不問到牛了。可不問所以然，怎麽對症下藥呢？當然，鑽了別人的圈套，出來一頭牛，馬文彬也不怕；他來，就是試探一下事情的深淺。現在，通過一頭牛看出，事情已經無可救藥了。她說不告狀，就是還要告狀。或者，她在胡攪蠻纏。王公道和鄭重的判斷還是對的。事情無可救藥馬文彬也不怕，如同使用幹部，幹部犯了錯誤，分有可救藥型和無可救藥型兩種：有可救藥者，還有得說；無可救藥者，幹脆連話都不用說了。秘書長看馬文彬皺眉，忙站起說：
“今天談話就到這裏吧，馬市長市裏還有會。”
馬文彬站起身，這時又滿麵笑容：
“大嫂，我還有事，就先走了，你按你的去做，一切不必勉強。”
然後出門走了。秘書長，縣長鄭重，也忙跟了出去。隻剩下法院院長王公道收拾殘局。王公道抖著手：
“大表姐，你說的這是哪兒跟哪兒呀，說案子就說案子，咋說到牛身上了？你這不是罵人嗎？”
李雪蓮擦著淚：
“我沒罵人。”
王公道：
“拿畜牲跟人比，還不叫罵人？”
抖著手在地上轉圈：
“寧肯聽畜生的話，也不聽政府的話，這不等於說，各級領導，連畜生都不如嗎？”
李雪蓮急了：
“咋我說啥，你們都不信呢？我說啥，你們都往壞處想呢？”
又說：
“如果是這樣，今年我還得去告狀。”
王公道拍手：
“看看，終於又說實話了吧？”