鏢頭胡孟剛竟被蜂擁著送入州衙，押追鏢銀。鏢師沈明誼、程嶽倉促不遑別計，先教趟子手金彪，火速追到州衙，替胡孟剛打點一切，並摸探底細。
沈明誼本想在鹽綱公所，找一個管事的，探問一下。無奈此時綱總正和那緝私營統帶趙金波，商量失鏢事體，一切閑人概不接待，沈明誼竟被門房拒絕出來。二十萬巨款一旦被劫，況又刃傷護鏢的官弁，這事情已經鬧得滿城風雨，所有文武官廳頭一天已得噩耗。鹽綱公所和緝私營，先期接到押鏢的舒鹽商和張哨官的急足秘信。秘信內說：
“……振通鏢局鏢師胡孟剛，押護鹽課，中途忽然無故改變路線，改走範公堤。職員等以範公堤並非赴江寧正路，且地極僻靜，又複繞遠；曾令仍循原道，免誤限期，而防意外。詎該鏢頭堅持私見，必欲改道；更謂責在保鏢，應擇穩路，若不聽其改途，遇變彼不任咎。職員等無可奈何，姑從其說。詎於行經範公堤途中，猝遇大幫匪徒，持刀行兇，攔路邀劫。緝私營兵護鏢者，雖有二十名，奈眾寡不敵，死傷累累。所有鹽款二十萬，竟被掃數劫走，並騾馱腳夫亦均裹去。似此狂逆，目無法紀已極！該鏢頭事先既無防範，事後更借詞尋鏢，意圖他往。經職員及緝私營哨官張德功，嚴加監防；並調到巡丁四十名，中途監護，幸將該鏢頭絆迴海州。該鏢頭此次奉諭押護官鏢，固執己見，無故改途，卒致遇匪失事；其中是否別有用意，抑或與匪暗有勾通，職員等未敢擅疑。唯該鏢頭既已承攬護鏢，一旦失事，自應查照保單，交官押追，嚴加比責，以重公帑……”雲雲。（葉批：此信頗有紹興師爺刀筆味。）
秘信語句非常嚴重。這便是舒鹽商和緝私營張哨官秘商的結果，把全副擔子都擲給胡孟剛了。至於胡孟剛身率鏢局人等，拚死命拒盜護鏢，以致一場血戰。鏢師五個受傷，一個失蹤，鏢局夥計也多名受傷的話，被舒鹽商筆杆輕輕一掉，全給埋沒了。而且秘信字裏行間，又將通匪劫鏢的罪名輕描淡寫，影射出來，這用心也就夠歹毒了。
舒鹽商隻教胡孟剛一人，進了鹽綱公所大廳，把其餘的人都拒在門外。舒鹽商和緝私營張哨官，又將胡孟剛留在大廳，他二人一直入內。胡孟剛在心中暗打草稿，預備見了綱總，委婉說明失鏢的情由，申請具限找鏢。至於貽誤之處，胡孟剛責無旁貸，情願認賠受罰，也說不得。胡孟剛正想處，進來兩個聽差，向胡孟剛說道：“請胡鏢頭內客廳坐。”胡孟剛跟了進去，隻見內客廳太師椅上，坐著兩個人。上首便是緝私營統帶趙金波，下首相陪的是綱總廉繩武。在兩旁茶幾左右，也坐著四五個衣服麗都的人，都是鹽商和有功名的紳士。他們把胡孟剛叫進；胡孟剛上前施禮，這些人板著麵孔，連一個打招唿的也沒有。
緝私營統帶趙金波直著眼，看了胡孟剛一會，突然問道：“你就是振通鏢局胡孟剛麽？”胡孟剛應道：“是。”趙統帶道：“胡孟剛，你承保這二十萬鹽款，應該如何小心從事，你怎麽把鏢銀丟了呢？你知道你擔多大的責任？”
胡孟剛答道：“大人，這不是我胡孟剛自己掩飾，大人營中，也派有護鏢的官弁跟隨。委實因強賊人多勢眾，武藝高強，我們拚命抵禦不過，以致受傷失鏢。小民既然奉鹽道劄諭護鏢，心知這半年來地麵不很平靜，也曾推辭過。如今說不得了，小民是照鏢行買賣規矩，請求大人恩典，和公所諸位大人格外容情，許我具限找鏢。好在小民已經派出人，四外打聽，不久就可以訪著賊人的下落。”
趙統帶哼一聲道：“好一個不久就訪著賊人的下落！你們原講究什麽江湖上結納的勾當，你們鏢行和江湖的綠林是怎樣情形，我素日也有個耳聞。你若找賊，自然一找就找到！但是，我隻問你，你們走得好好的，你為什麽無故要改道？放著通行大路不走，你偏繞遠走僻道，這其中難保沒有情弊！”
一句話把胡孟剛噎了個張口結舌，忿氣塞胸。胡孟剛正因看出鏢銀被賊綴上，方才改道；不料反而做成了通匪的嫌疑。胡孟剛冤苦難伸，聲音抖抖的說：“諸位大人，我們吃鏢行飯的，全仗眼力。一看見前途情形不穩，改途保重，乃是不得不然。況且我們在和風驛，便被匪人綴上，舒大人和張老爺也都在場親眼看見。”
說到這裏，一位鹽商插言冷笑道：“舒大人自然看見了，不看見還不覺得奇怪呢！我老實問你，怎麽你偏偏改了道，反偏偏遇上賊呢？”趙統帶也含嗔斥道：“胡孟剛，你實在是江湖上一個光棍，我早有所聞。你敢如此大膽，不但二十萬鏢銀拱手奉送賊人，還害得隨你們押鏢的張哨官身受重傷；我部下巡丁也死的死，傷的傷。你們鏢局究竟是管幹什麽的？你還有王法麽？”
胡孟剛越聽越覺話往歪處問，氣得手足冰冷，強將怒火按了按，說道：“諸位大人在上，我們保鏢的，也是一種生意，全靠信用當先。多大的鏢局子，多有能耐的鏢頭，也不敢說一輩子遇不上意外事。不過既敢應鏢，就有打算。丟了鏢銀，我們具限找鏢。到了限期，找不迴鏢，我們有原保在；幹鏢局的人自然破產包賠，哪能說到別的上頭！諸位大人話裏話外，硬把一個通匪的罪名給我安上，諸位大人請看！……”說著，胡孟剛把腿上的傷一指道：“我若通匪，匪人還能傷我麽？我若通匪，我還迴來做什麽？難道等著過堂問罪麽？況且諸位大人也不是地方官。保鏢、丟鏢、找鏢、賠鏢，這都是買賣道，沒有犯法。至於改道反遇上強賊，那也不是改道之過；乃是賊人拉的卡子太長，我們沒有闖出去；並非我故意自投羅網，自找倒楣。大人營中的官弁受傷，那也是他們應盡之責。他們老爺遇見了賊，自然要動手，動手就不免受傷。我們鏢局子的人，受傷的比大人部下的人更多，我能怨誰呢？我保的是鏢，不是保緝私營諸位老爺！”
緝私營趙統帶勃然大怒道：“好一個刁民，竟敢跟我頂嘴！我和公所諸位大人問問你，也是打聽明白了，好設法子緝盜追鏢。你這東西竟敢譏誚我開堂審問你了。你說我不是地方官，不能問你，是不是？好，來呀！”立刻簾外一陣應，走進來七八個官人，往前打千一站。趙統帶厲聲道：“把這東西捆起來，送海州衙門！”這七八個人“喳”了一聲，過去便要動手。
胡孟剛往旁一側身，雙目一瞪，雙手一封道：“大人，且慢！大人要送我，大人且把我的罪名說出來。大人說我通匪，請拿出通匪的憑證來。大人要曉得：保單上開的是誤了限認罰，丟了鏢認賠；沒有個丟了鏢，便替賊打官司的。”
趙統帶越發震怒，拍案催喝道：“捆上，捆上！這東西太已狂妄了！你看他丟了鏢，還有這些理。”這趙統帶乃是武人，他因部下受傷，掃了他的臉；丟了鏢銀，還想替部下開脫責任。且聽張哨官一麵之詞，說匪人出掠，鏢行退縮不前；還是自己首先驅殺，被賊包圍受傷。那些巡丁們又從旁作證。事實上，又確是張哨官先跟賊人動手的。因此趙統帶很惱怒，定要把胡孟剛扣押起來。
那綱總廉繩武卻另有心意，隻重在找迴鏢銀，不重在加罪鏢客。此時他起身勸道：“趙大人暫且息怒，不必與他慪氣，必與他公事公辦。”轉對胡孟剛說道：“胡鏢頭，這是沒法子的事。鹽課已失，匪徒糾眾傷官劫帑，事體非常重大。你就是能找鏢，也決不是私了的事。胡鏢頭，你無論如何，必須到州衙走走。我們也不為難你，快過來謝過趙大人。”當下廉繩武極力敷衍了一迴，趙統帶才強納住氣；遂將胡孟剛送到州衙，卻也沒有上綁。
趟子手金彪追蹤趕到海州州衙，其時早已過午，將近申牌。金彪連飯都沒顧吃，到了州衙，內外打點。振通鏢局在地方上素來聯絡得不錯，州衙內頗有熟人，已將鹽綱公所報案原稟和緝私營的諮照，全都托人抄來。金彪又要求和胡孟剛見麵。班房說：“現在不行。因為第一，還沒有歸押；第二，這二十萬鹽課是非常重案，州官已經傳諭，即刻要升堂訊問；有什麽話，明天再說。此刻看著素日的麵子，先給胡鏢頭通個信倒行。”
金彪將上下打點明白，許下明天先送些錢來：“今晚無論如何，諸位要多照應，不可委屈了胡鏢頭。我們胡鏢頭還沒有吃午飯呢！”班房很客氣，說道：“金爺隻管放心，有我們哥幾個，決難為不著他。我們早給胡爺叫來一份酒飯了，你不用多囑。你們還是趕快想法子，找門路，疏通鹽綱公所。州衙這裏很不要緊，都是自己人，有什麽動靜，我們自給鏢局送信去。”班房又特為安慰金彪，頓時叫來一個夥計說：“王頭辛苦一趟，去給胡鏢頭傳個信去，就說鏢局已經打發金爺來瞧看他了，問問胡鏢頭有什麽話沒有？”王頭答應著走出去，不大工夫迴來，對金彪說：“胡鏢頭剛才說，教你們諸位同事多偏勞，趕快給雲台山的俞鏢頭，和雙義鏢店的趙化龍趙鏢頭送個信去，請他們快來。胡鏢頭家裏，也煩你們派人去一趟，好教他們放心。”金彪聽了，又問：“還有別的話沒有？”王頭道：“胡鏢頭說，鏢局此時暫停營業，一切事拜托沈鏢頭、賬房蘇先生，跟金爺你們幾位照應著。好在明天你就可以跟他見麵了。”金彪點頭稱是，又謝過了眾人，連忙奔迴振通鏢局，時已掌燈。
鏢局中人三三兩兩，聚在一處，七言八語的講論，裏裏外外亂作一團。雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和幾個夥計，受傷最重的，已延請外科醫生調治。這裏隻剩下沈明誼、程嶽兩位鏢師；還有振通鏢局兩位鏢客，是新近才從南路保鏢迴來的，一位叫黑金剛陳振邦，一位叫追風蔡正。幾位鏢師匆匆吃了飯，隻有黑鷹程嶽是客情，身又受傷，把他留在櫃房歇息。其餘三人全忙著分頭找人，送信，托情；就是鏢局夥計，也派出六七個。到晚飯時，眾人先後迴來。
雙義鏢店的趙化龍鏢頭，和胡孟剛交情很深；此時一聞噩耗，早不等人請，已先趕到，並邀來幾位同行。問明了失鏢情由，兔死狐悲，不禁都代胡孟剛扼腕。恰好趟子手金彪從州衙迴來，把打聽來的情形，細說了一遍；又把抄來的鹽綱公所稟稿，拿將出來，眾人參詳了一迴。大家見那稟稿措詞，竟是依著舒鹽商的秘信，裝頭加尾；意思之間，暗指胡孟剛有通匪之嫌。把他中途改道的事，故意說得很支離，仿佛別有用意似的。大家看了，一個個氣忿不過；遂照胡孟剛的話，公推沈明誼做主。沈明誼向趙化龍討主意。
趙化龍這人武功有限，交際很廣，在海州官紳兩麵都叫得響。他手拿那張稟稿，沉吟良久道：“我想這事解鈴還須係鈴人。除了大家趕緊設法追尋鏢銀以外，第一步還得托人，到鹽綱公所和州衙裏疏通一下，教他們放寬一步，先把胡大哥保釋出來；把這個通匪之嫌的罪名洗刷了去，以後再說別的。”
這計較，眾人都以為然。遂決計先找個狀師，擬具稟稿，內說：“振通鏢局素有信用，此次失鏢實出意外。鏢頭胡孟剛拚命護鏢，與匪苦鬥，勢力不敵，身受重傷；其情殊堪憫惻，決非押護不力。仰請恩準取保暫釋，俾令勒限尋鏢，以完公帑。”下麵具稟人名，留下空白，由趙化龍、沈明誼明天出去，轉煩當地紳董，懇請聯名公稟，向州衙投遞。另由振通鏢局具名，給鹽綱公所的值年綱總廉繩武，去一封私信，懇他從中轉圜。這信由趙化龍拿著，預備親見廉繩武，當麵遞出。又教司賬蘇先生，先預備幾百兩銀子，以便使用。又派人到胡鏢頭家中，安慰胡奶奶。
程嶽對沈明誼說，自己決計明早動身，趕迴雲台山，敦請老師十二金錢俞劍平，出來找鏢；這話大家當然讚同。
到了次日黎明，黑鷹程嶽顧不得創痛，騎上那匹白尾駒，急馳而去。他臨行說：“多則五天，少則三日，必將家師請來。”沈明誼送出街外，再三囑咐，務必快來。那匪徒留下的“劉海灑金錢”的圖畫，程嶽也要了去帶著。
沈明誼和趙化龍帶了銀兩，先去探監；見了胡孟剛，細問過堂的情形。那州官頭一堂倒也沒有難為胡孟剛，隻是再三叮問他：為什麽中途忽然改道？又問他：既然自承能夠討限找鏢，是不是確知賊人的下落？至於失鏢的情形，和賊人的聲勢，隻聽胡孟剛的申訴，並沒有細問；倒是賊首的相貌、年齡、口音，詢問的很仔細。沈、趙二人把外麵的打算，一一告訴了胡孟剛。胡孟剛點點頭，精神很是頹唐。兩人安慰了一陣，急忙離開州衙，到各處托情。
這些紳董們聽說是二十萬鹽課遇劫，個個吐舌，不肯出名具稟；又關礙著情麵，不便當麵謝絕。有的說，教他們轉煩馮翰林去；有的說：“等我找馮敬老、紀隱翁商量商量再講。”其中也有一兩個紳士，慨然答應出名；卻又資望不夠，隻能副署，不能領銜。趙化龍是個爽快漢子，氣得直罵。隻得人上托人，好容易從鹽道衙門，找著了那位最拿權的總文案李曉汀；由這人暗中使力，再轉托紳士，這才有人肯聯名上稟。事情雖已經耽擱了三天，還算辦得急速。州衙內上上下下，倒是唿應靈便；隻要鏢局把鹽綱公所對付好了，州衙這裏滿沒難題。因此這個稟帖上去，暫時留中，未能批下來。隻等鹽綱公所放鬆了口氣，州衙立刻可以掛牌出批，準其取保暫釋。鹽綱公所雖是商辦，頗有官勢；錢可通神，地方官沒有不敷衍他們的。趙化龍也很明白，仍煩鹽道衙門裏的李曉汀師爺，暗中疏通；與其將胡孟剛押在監牢，莫如放他出來，教他具限找鏢。這樣說法，那值年綱總廉繩武倒也微有允意；不過還須和別位商量，這不是一個人能作主的。
沈明誼原想：聯名具保，並非難事；倒是俞劍平身經退隱，又不在城內，恐怕他三五天內未必肯來，就來也不能很快。卻不道江湖上的人，義氣最重；黑鷹程嶽當天晌午迴到清流港，第二天未到晌午，十二金錢俞劍平，便已身率三個弟子，策馬趕來急難；並邀來一個朋友，也是武林中知名的英雄，便是那鷹遊山的黑砂掌陸錦標。
十二金錢俞劍平，自從大弟子程嶽押著鏢旗，相助鐵牌手，偕赴海州去後，逐日指教麵前的三個弟子，習練武技，倒也沒把這事擱在心上。忽一日，門前啼聲“得得”，跟著“啪啪”一陣亂敲門環。俞劍平在屋門口，側耳傾聽。過了一會，長工持著名帖進來。還沒等稟報，早自後麵跟進來一老一少兩個人。那年長的人手裏提著累累墜墜幾個包兒，一麵走，一麵亂嚷道：“俞劍平俞老兄弟，俞劍平俞老兄弟，哥哥來看你了。”（葉批：妙人兒來也。宮注：此人乃白羽筆下另一醜角，風度卻與九股煙喬茂大不相同。）
俞劍平抬頭一看，不禁嗤然笑了，雙手一拱道：“老陸，我一猜就知是你來了。狗大的年紀，硬要裝老大哥！”
這陸錦標今年四十六歲，比俞劍平小著七八歲。他生著滿臉絡腮胡須，見人專好自居老大哥。朋友比他小的，他就管人家叫小兄弟；比他歲數大的，就管人家叫老兄弟。四十多歲的人，興致很好，歡蹦亂跳；生得矮矮的，黑黑的，練得一身好本領。綽號叫做黑砂掌，掌下頗有功夫。
當下他大笑著走了進來，迴頭叫著那個少年後生道：“快走呀，小家夥，快見見你大哥。呸，錯了，快見見你大叔。”又向俞劍平嚷道：“老兄弟，我把我的小子帶來了，給你們爺倆引見引見，你們往後要多親近親近。”俞劍平皺眉道：“什麽話！亂七八糟的，給我滾進來吧！”遂一拱手，把陸錦標父子讓到客廳。陸錦標將手中拿的東西，隨便放在凳上，伸了伸腰，一屁股坐在上首椅子上，手拍大腿道：“老俞，我給你找麻煩來了。”
俞劍平吩咐長工，打洗臉水，泡茶，並讓那少年後生坐下。這少年後生也就是十三四歲，生得胖胖的，圓頭圓臉，兩隻眼也圓溜溜的；站在一邊，樣子很怯生，一句話也不說，就坐在凳子上了，兩隻眼隻管東瞧西看。俞劍平笑指少年道：“陸賢弟，這是你的令郎麽？今年幾歲了？”陸錦標看著兒子，對俞劍平道：“不是令郎，是他媽的小犬！十三歲了，人事不懂，比你可差多了。”俞劍平笑道：“胡說八道，跟你是一個模子，他叫什麽名字？”陸錦標道：“就叫陸嗣清。我說小子，見了你俞大叔，怎麽也不磕個頭，就坐下了？”陸嗣清羞羞澀澀的站起來，爬在地上就磕頭。陸錦標在旁數著說：“一個頭，兩個頭，三個頭；夠了夠了，多磕了一個了。”
俞劍平伸手拉起陸嗣清來，讓他坐下，對陸錦標道：“陸賢弟，你不在家中納福，帶著令郎，找我來做什麽？莫非又教弟媳給攆出來了麽？”陸錦標把手一拍道：“老兄弟，真有你的！你一猜，猜個正著。可是又對，又不對。”俞劍平道：“怎麽又對，又不對呢？”
陸錦標道：“我告訴你吧，我那大孩子，一出門十多年，毫無音信，也不知生死存亡。我就剩下他一個了，不免把他嬌慣了一些；隻教他念了三四年書，就跟著我練點功夫。誰知這孩子，剛剛學會了巴掌大的一點能耐，便滿處給我招災惹事！常常黑更半夜，偷偷拿著一把刀，跳牆出去，偷人家的東西；誰要是惹了他，他晚上必到。淨偷也罷了，又常常拿鍋煙子，給人家塗鬼臉。再不然他就出去好幾十裏地，管閑事、打抱不平。人家婆婆管童養媳婦，他也不答應；人家兩口子打架，他也要問問。不時教人家找上門來告狀。好在都是老鄰舊居，也沒鬧出大笑話來。哪知這孩子越鬧越膽大，前幾天不知為什麽，彌勒寺的和尚惹著他了，他竟把人家大殿上的銅佛像，偷來一尊。這一下子，教你弟媳看見了，又打又罵，又要拿繩子勒死他。我去勸解，連我的臉也教她給抓了。”
俞劍平聽了，不禁哈哈大笑；細看陸錦標的臉，果有兩道血痕。又扭頭看那陸嗣清，低了頭，不住挖指甲。俞劍平笑道：“就抓一下子，也不要緊。你找我來幹什麽？”
陸錦標道：“她又何止抓，她還罵哩！”俞劍平道：“罵兩句更不要緊，那還不是家常便飯麽！她罵你什麽？”陸錦標道：“她罵我什麽，那還有好聽的話麽？”俞劍平道：“哦，我明白了。罵你爺們是賊根子，賊腔不改，對不對？”
陸錦標把鼻子一聳道：“真有你的，你一定是我太太肚裏的蛔蟲。怎麽她的話，你全知道了呢？你的耳朵好長啊！”俞劍平越發狂笑道：“有其父，必有其子。”手一拍陸嗣清道：“我的好侄兒，你真是肖子啊！”陸嗣清把眼瞪了一瞪，口中嘟噥了兩句。俞劍平迴頭又問道：“老陸你受了太太的氣，大遠的找我來，意欲何為？莫非邀我去打抱不平。給你出氣麽？”陸錦標道：“你那點能耐，還不夠挨我太太的一棒槌呢！我找你來，是想把這孩子送在你這裏，替我規矩規矩他；就算拜你為師，也省得我在家受氣。你要曉得，我天不怕，地不怕，就怕你弟婦指著孩子罵賊種；讓街坊聽見，實在不雅！”
俞劍平看了看陸嗣清，搖頭道：“我這裏也不要小賊。”陸錦標道：“那可不行，你非得留下不可！你若不留下，你可提防我的。”
俞劍平含笑不答，把陸嗣清叫到麵前，細細看他的骨胳神氣，覺得是個外麵渾實、心裏有數的孩子；眉目間頗露出幾分秀氣，體質健強，倒是可造之材，隻不解他為何生有賊癖？便拉著手，緩緩的盤問他。這孩子臉皮一紅，一字不說。俞劍平心想：“越這麽問，他越不肯說。倒是小孩見小孩，必定肯說實話。”遂把四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑叫來，教他陪著陸嗣清，到箭園玩玩去；暗中命楊玉虎、江紹傑，設法套問他。
黑砂掌陸錦標看俞劍平已有允意，便要預備香燭，施行拜師之禮。俞劍平道：“這不忙。我得先考察考察你這位令郎的秉性，和他愛偷東西的病根。我能夠管得了他，我才敢收呢！”陸錦標道：“你這個老滑賊，辦事真老辣就是了。你要考學生，我也不管。反正你得給我收下。”
四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑陪著陸嗣清，各處玩耍。少年人見麵，心情相近，言語投機。東說說，西講講，果然不到半天，陸嗣清便說出自己在家的行藏。
陸嗣清在家孑然一身，遊戲無伴，又受著父親的寵愛，便由著性子往各處亂竄。他又讀過幾年書，識得些字，見家中老仆時常拿著一本閑書看。陸嗣清起初磨著老仆，講給他聽；後來便自己看，這一看便入味了。少年原富好奇心，他飽讀過《水滸傳》、《俠義傳》、《綠牡丹》等這些說部之後，頓然起了模仿之心。他又是武士門風，髫齡習武，又略會飛縱輕身術，所以就想到處遊俠，要做個飛行俠盜。
他父陸錦標少時曾失身綠林，中年才洗手不幹。他現在這位太太姓張，乃是續弦，今年才三十歲，比陸錦標小著十六歲。次子陸嗣清，便是續弦夫人所生。
陸錦標的原配，乃是江湖上有名的女賊蔡白桃，隻生下長子陸嗣源，便猝遇仇敵；一場苦戰，將仇人殺卻，她自己也負傷而死；拋下陸嗣源，年已九歲。陸錦標後來改業，受朋友慫恿，續娶張氏。那時陸嗣源已經十六歲；他卻追念亡母，不願父親續娶。後來繼母入門，這陸嗣源竟悄悄出走，一去十多年未歸。這張氏本是良家之女，進門第二年，便生了陸嗣清。後來才曉得丈夫是綠林出身，這婦人好生難過；生米做成熟飯，卻也無法。後見丈夫果已務正，她也撥開愁懷。不意陸嗣清小時還規矩，到十一二歲，忽然好起偷來。這婦人不由恨怒異常，苦苦的打罵，又罰跪，又不給飯吃，定要把兒子的賊癖管掉才罷。陸錦標因長子失蹤，本已心傷；次子挨打，他又護犢。兩口子每每因此慪氣。他那太太禦夫有術，年齡又小，陸錦標又覺理虧，處處容讓著她。陸錦標在江湖上跳浪一世，反而被娘子軍製伏了。
楊玉虎、江紹傑和陸嗣清一麵玩耍，一麵閑談，才知道陸嗣清的賊癖不是天生的，乃是模仿的。陸嗣清說：“像咱們這大年紀，練好了功夫，難道耍著好玩不成？我們必定要到處遊俠，偷那不義之財，打那強橫之漢。二位哥哥別看我小，我莊上那個收租的沈順兒，他無故打那個拾柴的老鍾；我過去跟他評理，他竟罵我：‘小渾蛋混開，看我踹死你！’我就忍不住了，教我躥上去，一個嘴巴，給打破鼻子。他這東西很壞，他不告訴我爹，單告訴我媽，教我挨了一頓打。我能饒他麽？”
楊玉虎笑道：“不饒怎麽樣呢？”陸嗣清道：“怎麽樣，我第二天晚上，就去偷他，還拿大磚把他的鍋砸了。”楊玉虎、江紹傑聽了，不由失笑。
陸嗣清又道：“可是這行俠仗義，也不是容易事。告訴你二位哥哥：我有一迴看見一個女孩子，打一個小男孩，打得直哭。我就過去嚇唬她，不許她以大欺小。誰知教那丫頭片子唾了我一口。她說：‘這是我兄弟，你管的著麽？’我就說：就是你兄弟，也不該欺負他。這工夫，那個小男孩反倒抱著他姐姐的大腿，哭著罵起我來。我一想，還是人家有理，我就溜了。”（宮注：此故事據白羽自身經曆，略加改寫。詳見《話柄》或《白羽傳》。）楊、江二人把這話一一對老師說了。俞劍平笑了笑，覺得這也是小孩頑皮的常態，如是正確引導，很容易調教。這陸嗣清見有楊、江兩個少年在此學藝，他倒有了玩伴，比在家裏不時被他母親查考，倒還有趣得很，因此很願留下。
俞劍平說：“老侄願意在我這裏很好，你可得把好偷的毛病改改。你看楊、江二人，年經都比你大，功夫也比你好，他倆還不敢出去胡鬧。你這時正該好好練功夫，不可務外。練功是很刻苦的事，要持之以恆；下一二十年苦功，等到技藝學成，也懂得人生道理，再出去施展，就不致幹蠢事吃虧了。你要悶得慌，自有楊、江二人和你作伴，也可以出去玩耍，但不許生事。”陸嗣清低頭應了一個“是”字。（宮注：白羽終生卑視武俠小說，此處借俞劍平之口，道出防止青少年看武俠小說引起鬥毆等副作用。）
陸錦標便催他給老師磕頭，並認師兄。俞劍平道：“陸賢弟別忙，現在先把賢侄留在這裏半年，看他真收得下心去，咱們再認師。不然的話，他住兩天，忽然想家，倒麻煩了。你要知道，他才十三歲啊！”遂引陸嗣清拜見俞夫人。俞夫人丁雲秀也出來見過陸錦標。
從此，陸嗣清便留在清流港，和江紹傑住在一個屋裏；兩人有說有笑，很是熱鬧。見了俞劍平和別的生人，還是生辣辣的，沒有什麽話。每天早晨，在箭園學藝；他倒也很聰明，也肯用心。陸錦標放心不下，也住在俞鏢頭家中。他的意思，是人老愛子，要住個半月二十天，看陸嗣清能夠不想家，他才迴去。
這一天午飯已罷，江紹傑和陸嗣清在箭園舞刀試劍。俞劍平、陸錦標坐在客廳裏，麵前擺著象棋盤，兩人聚精會神的下棋。陸錦標連戰連北，已輸了六七盤；越輸越上火，越要下。俞劍平想要歇歇，陸錦標隻是不依。俞劍平皺眉說：“越是矢棋越難纏，一點不錯；我都頭暈了，陸大爺，你饒了我吧！”陸錦標說：“不行，別說頭暈，就是天塌了，我也得撈迴來。瞧著點，我可要踩象了。”俞劍平撚著長髯，舍命陪君子似的，繼續下棋。正下處，忽聽院內有人說道：“呦，大師哥迴來了，你這是怎麽了？”俞劍平愕然道：“楊玉虎，你跟誰說話了？”楊玉虎一麵跑，一麵說道：“師父，大師哥迴來了。您瞧瞧他吧，他也不知是怎麽了？”
俞劍平吃了一驚道：“他怎麽迴來得這麽快？”說著站起身來。那黑鷹程嶽滿麵流汗，遍體黃塵；挑門簾走了進來。俞劍平一看：程嶽麵色發黃，精神憔悴，渾似大病初起。俞劍平忙問道：“程嶽，你怎麽了？”程嶽慘笑了一聲，叫道：“師父！”過去彎腰行禮，俞劍平伸手扶住，正要問話。程嶽“哎呀”一聲，往後倒退，右手忙把左肩頭護住道：“師父，咱爺們栽了！”俞劍平變色道：“你說什麽？敢是你受了傷，在路上遇見事了麽？”這時陸錦標戀戀不舍的離開棋盤，說道：“程老侄，你從哪裏來？”程嶽迴頭，忙請了一個安，道：“是陸大叔，恕弟子無禮，我受了傷，不能給你老磕頭了。我是才打海州趕迴來。”轉身對俞鏢頭說道：“師父，二十萬鏢銀在範公堤被劫，我和胡老叔全都受傷。現在胡老叔已被海州衙門押起來了。咱們的十二金錢鏢旗當場被群賊拔走，指名要會會你老人家。”程嶽一口氣說完，鞍馬勞頓，支持不住，身子往椅子上一靠，隨即坐了下去。俞劍平驟聞失鏢，把腳一跺說道：“胡二弟糟了！”更聞鏢旗被拔，立刻須眉皆張道：“好孩子，難為你押護鏢旗，你越長越抽搐迴去了！”（葉批：活畫出情急狀。）
黑鷹程嶽罕受師責，乍聞此言，麵色倏然一變；微哼了一聲，頭側身斜，往椅子下溜去。陸錦標大吃一驚，急忙上前架住，迴頭鬧道：“看他這樣，你不細問問，還抱怨他！”眾弟子一齊上前救護；半晌，程嶽才緩過氣來。
俞劍平暫收急怒，上前撫視，勸道：“程嶽，是我一時氣急，錯怪你了。你不要著急，你折在外麵，我一定給你做主，把麵子找迴來。”
程嶽不由含淚說道：“師父，弟子無能，有負重托，您就責備我，也是應該的，我還能往心裏擱麽？弟子著急的是，現在海州急等師父前去設法找鏢，我已經答應人家。從今早我一口氣跑迴家來，連一口水也沒喝，我又受著傷。師父一聽鏢旗被劫，自然發怒。你老還不知那夥強盜的氣焰，夠多麽恨人呢！這強盜劫取鏢銀，指名要會你老；並且口口聲聲說，因為有咱們十二金錢鏢旗，才一定要劫。弟子一看這情形，才舍命和賊交手，一連戰勝他們三個。無奈為首老賊武藝驚人，黨羽又多；六個鏢師人人受傷，弟子也被他打中穴道，又教他手下人砍了一刀。賊人劫完鏢，單把我們的金錢鏢旗扣下，臨走還留下柬帖，指名要麵交給你老本人。弟子力雖不敵，沒有輸口。弟子因看出賊人是專為我們師徒來的，所以唯恐給你老丟臉，當場就大包大攬，允許敦請你老人家出山，尋鏢報仇。你老看該怎樣？……”說著，程嶽從身上把那“劉海灑金錢”的圖畫拿出來，呈到俞老鏢頭麵前道：“師父請看。”
俞劍平一字不漏聽完，忙把柬帖接來一看：是一幅畫，畫著十二金錢落地，旁立一隻插翅的豹子，作迴首睨視之狀。俞劍平略一過目，便已了然；立刻眉峰一挑，麵色如鐵，嘻嘻的連聲冷笑道：“十二金錢落地？哼哼，十二金錢落地不落地，這還在我！”手捏這張畫，仰麵沉思，半晌不語。
黑砂掌陸錦標也聽明白了，過來拍著俞劍平的肩膀，叫道：“老兄弟，這插翅豹子又是誰呀？”俞劍平憬然說道：“插翅豹子？插翅豹子？”口中叨念著，隻是想不出來。因陸錦標叩肩連問，就信口答道：“我也記不清這插翅豹子是何許人物？程嶽，我問你，這為首賊人既已劫鏢，可曾留名？”程嶽道：“沒有，他隻在我受傷倒地之時，由他手下人將我們金錢鏢旗，從趟子手金彪背後奪去；然後丟下一個拜匣，裝的就是這張畫。初交手時，弟子也曾問他‘萬兒’，再三拿話擠他，他們不說；隻說迴去問你師父，自然明白。莫非師父也不知道麽？”
俞劍平搖搖頭，問道：“這盜魁怎樣個長相，多大年紀，哪地方的口音，看來派像哪一路的？”鐵掌黑鷹一一說了，俞劍平更覺得惶惑，思索道：“會點穴，使鐵煙袋，六十來歲，豹子眼，遼東口音，真真怪道，我何嚐到過關東？”陸錦標也很納悶道：“也許是你手下的敗將，特邀來能人，跟你找場的？”俞劍平道：“那就說不定了，胡鏢頭現在怎樣了？”答道：“下在州監了。趙化龍趙鏢頭正忙著具保，還沒辦好哩。”
俞劍平沉吟了一會，把那張畫看了又看，忽然往桌上一丟，厲聲叫道：“李興！”
長工李興慌忙應著進來，俞劍平斬釘截鐵說道：“教老吳備馬！明天我帶人到海州去。”轉迴頭來，對陸錦標道：“陸賢弟，你若閑在，明天陪我同去一趟。那鐵牌手胡孟剛現在難中，你不衝著他，也得給我幫個忙。”陸錦標道：“我這才是自投羅網！我不去，你也不能讓我歇著，咱們說走就走。老兄弟，我曉得你的金錢鏢旗教人家拔了，你一定要去找場。你倒說得好聽，又為搭救胡孟剛了。別看我從前跟胡孟剛有點過節，我還是一定要幫幫他，我可不是衝著你。可有一節，我那孩子怎麽樣？你收他不收？你若不收，我就不去。”
俞劍平心中怫鬱，顧不得和陸錦標鬥口，信口答道：“收收，一定收。”他遂把程嶽臂傷親自解開，驗看了一遍；幸而創痕雖重，未傷筋骨。俞劍平拿出自家特配的刀創藥，重給敷治。程嶽意欲隨師，重返海州。俞劍平再三勸阻，教他在家好好養傷，隨後趕去，也不為遲。好在這一去，哪能就先用武，自然先保救胡孟剛。
俞劍平迴到後宅，對妻子丁雲秀說了。丁雲秀也猜不出這插翅豹子是何等人物；便忙著預備充裕的盤川、簡單的行囊，應用兵刃也都打點好了。晚飯以後，俞劍平略將家事安排了一迴；遂命管事先生，寫了幾封信，特遣專人，送在江寧、鎮江。這一夜，俞劍平和陸錦標、程嶽，同宿在客屋，把劫鏢的幾個賊人的年貌、兵刃、口音，詳細問明；又講論了一迴，隨即安寢。次日天色未明，俞劍平邀著陸錦標同行，另帶二弟子左夢雲、四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑。那陸嗣清因新來年幼，便教俞夫人丁雲秀留在家裏，即由師娘教他武功。俞劍平心急有事，策馬疾行，未到晌午，已進了海州城。
沈明誼恰隨趙化龍，出去奔走營救，振通鏢局內隻有戴永清、宋海鵬兩個受傷鏢師。其餘夥計，有的派出去送信托人，有的躺在床上睡午覺；整個鏢局冷冷清清，已被慘霧籠罩。
俞劍平直到鏢局下馬，恰有個夥計看見，忙報進去。戴永清裹創出來迎接，司賬蘇先生也上前照應；自有別的夥計，將馬牽過去。俞劍平讓黑砂掌陸錦標先行入內。歸座遜茶之後，戴永清道：“某等無能，坐令鏢銀被劫，又累得賢徒負傷，十二金錢鏢旗被拔。老鏢頭在家納福，平白給你老添煩，很覺得對不起。我們正想老鏢頭為人慷慨，急友之難，此次必然親自出馬。今早沈明誼大哥還算計日數，估摸你老總得後天才能趕到。沒想到你老一聞噩耗，拔腿便來，無怪江湖上俱都頌揚你老人家義氣幹雲。”
俞劍平正在遜謝，黑砂掌陸錦標已然發話道：“老俞，你在這裏敘話，我出去遛遛。”戴永清忙說：“這位貴姓？恕我眼拙，失於接待。”說著站起來。俞劍平說道：“我也忘給二位引見了，這就是鷹遊山的黑沙掌陸錦標，這位是戴永清戴鏢頭。”
戴永清聽了，訝然暗想：“原來這人就是黑砂掌，此君與胡鏢頭素有舊嫌。今日到來，莫非是俞鏢頭邀出相助的麽？”他恭恭敬敬，抱拳行禮道：“久仰陸老英雄武功超越，今日幸會。”陸錦標把手一伸，學著戲詞道：“免禮落座！”戴永清不由愕然。俞劍平笑道：“戴鏢頭不要理他。他是個半瘋，受太太的氣折磨的。”陸錦標翻眼道：“什麽話！你敢在生朋友麵前泄我的底？我倒沒聽說，你又成了慷慨人了。”
俞劍平道：“算了！算了！咱們談正經事。胡二弟被押在監，鏢銀還沒有訪出線索，我們要趕快設法。我想先到州監看看胡賢弟去。”戴永清道：“老鏢頭遠來辛苦，用過飯再去。你老稍等一等，沈大哥和趙鏢頭，也快迴來了。”司賬蘇先生忙吩咐人，叫來一桌酒席，讓陸錦標、俞劍平上座，俞門三個弟子分坐兩旁，戴永清等在下首相陪。正吃著酒，那沈明誼已和趟子手金彪匆匆迴來，跑得滿頭大汗。進門來，一見俞劍平已到，沈明誼把滿腹煩愁俱都撥開；忙上前見禮，跟著坐下，一同吃飯。敘問起來，才知雙義鏢店的趙化龍鏢頭，今日已親去拜訪綱總廉繩武，還不知結果如何。
飯後，沈明誼陪著俞劍平，到州監探看胡孟剛。監獄頗有幾分照應，竟沒給胡孟剛上刑具。胡孟剛見俞劍平來得這麽快，心中感慚交迸，含淚說道：“俞大哥，我真真對不住你！”俞劍平忙拉著他的手，溫言慰藉良久。談了一會失鏢的情由，議了一迴托情的辦法。俞劍平力勸胡孟剛安心靜候：“我俞劍平，就是給人挨門磕頭，也得把賢弟先保出來。因為這強徒是指名衝著十二金錢來的。胡賢弟，你望安，滿有我呢？”
鐵牌手扶傷入獄，又經氣苦，雖隻幾天，人已瘦削一半；聽了俞劍平一番話，心境頓開，便問：“俞大哥，這找鏢的事，你可有頭緒麽？”
俞劍平道：“倒是這查找鏢銀、追緝賊蹤，怕要大費手腳。那插翅豹子，程嶽一迴去，就對我說了。我卻再三尋思，竟猜不出這麽一個人來。胡賢弟你當知我素日為人，在江湖上固然屢經風險，卻未敢多結怨仇，綠林道中也交下不少朋友。年輕時世情不透，無意中或者得罪過人，但事情得了便了。中年以後，更未作過絕情事，凡事都留著餘地。怎麽偏偏在我歇馬之後，忽然冒出這麽一個勁敵來？我實在覺得離奇。”
俞劍平手捫額角，又道：“為了這個緣故，既然憑空跳出這麽一個無形無影的仇人來，倒教我一時感著無從下手；隻好保出賢弟之後，我們再下心去訪。好在二十萬鏢銀被劫，五十個騾夫被裹，這是棉花中包不住火的事，必不難踩訪；賢弟盡管放心。但不知出事之時，你派人跟蹤綴下去沒有？”
胡孟剛道：“我本想當時跟下去，無奈那押鏢的鹽商怕我跑了，直把我鰾迴海州來。出事第二天天沒亮，我就派了趟子手張勇，和熟悉範公堤附近情形的兩個夥計，跟蹤訪下去了。”因問沈明誼道：“他們三人也去了好幾天了，可有信息麽？”
沈明誼矍然道：“可不是，這幾天竟忙著托情保救，把找鏢的事丟在腦後了。張勇三個人至今還沒迴來，也沒有信。你老請想，他們得往各處亂摸，沒有十天、八天的工夫，怕迴不來。咱們現在還是第一步先辦保釋，等著討限具保的事辦妥，一切都好下手了。”俞劍平連連稱是，續談了幾句話，告辭出監；又重托了衙門中的人，然後親赴各處，拜訪朋友。海州有名的紳士馬敬軒，曾受過俞劍平的好處，俞劍平特去找了一趟。
到了下晚，俞劍平迴到振通鏢局，那雙義鏢店的鐵槍趙化龍坐候已久，正和黑砂掌陸錦標談得熱鬧。兩人本是舊相識，又同是戲迷，交情最好。陸錦標一生逢人便開玩笑，獨對趙化龍，還算客氣；因趙化龍的大師兄，是陸錦標的姑丈人，論輩分陸錦標還是晚輩。
趙化龍見俞劍平進來，慌忙前迎了幾步，抱拳道：“俞鏢頭，一年多沒見了。你看胡二爺一生厚道，不想遭這逆事！老鏢頭在家納福，竟也為朋友遠道赴難，真是令人可佩。”俞劍平歎道：“我自顧年力漸衰，方才歇馬。沒想到臨收舵，到底遭這一場風險；把十二金錢鏢旗也教人拔了，還弄得胡二弟身陷囹圄。這都是命裏注定，該著受累著急！”趙化龍道：“俞鏢頭老當益壯，這一次仗劍出山，為的是江湖義氣。在下願聞高見，該如何下手？”俞劍平道：“自然先保人，後找鏢。我聽說趙鏢頭連日奔走，頗有眉目。小弟在此人地生疏，唿應不靈，我靜候你老兄的指教。好在彼此全不是外人，有主意大家參酌。”黑砂掌陸錦標嗤道：“哪來的這些酸文假醋。你趁早脫了褲子放響屁，來個痛快吧！胡孟剛還在監裏蹲著呢。”
趙化龍看他一眼，將雙肘拄著桌子，對俞劍平說道：“現在別的倒好說，就難在保釋上麵了。我今天晌午，拿著振通鏢局的信，親去拜訪值年綱總廉繩武；連去兩趟，他才肯見。看那意思，他倒也不一定願把胡二哥扣在監中，他仍願意早早把鏢銀找迴來；說是素日與胡孟剛無嫌無怨，何必非押他不可？隻是，據說胡二哥和緝私營統帶吵起來了，才把事情弄僵。緝私營老趙是個老粗，倒也好說。不過綱總那一麵，七嘴八舌，人心不一。內中有一個譚綱總，跟押鏢的舒鹽商是親戚，堅持要把胡二哥扣監追賠。這裏麵還關礙著地麵上的責任，因此有人授意給州官，要往通匪罪名上問。幸虧州衙裏，胡二哥素有熟人，州官為人還算明白，所以現在還能挽救。不過一入州監，再想放出來，必得公事上有個交代。鹽綱公所那麵，也必定疏通好了才行。我和沈師傅裏裏外外，忙了這幾天；他們的意思，以為若把胡二哥放出來，教他具限覓鏢，一者怕他跑了，二者他們也信不及胡二哥有找迴鏢銀的力量。廉綱總說得很明白，胡某若有奪迴鏢銀的能為，這鏢銀就不會失落了。說來說去，煞費唇舌，廉綱總直到末了，才吐出口風來：必須地方上有力紳董出名擔保，還得我們鏢行中知名人物出頭，代擔找鏢的責任；如果逾限追不迴鏢銀來，必得有保人認賠。若能辦到這幾樣，廉綱總才肯轉向別位綱總商量。我當時已經全答應下了，他教我明天晚半天聽信。”
俞劍平聽罷，慨然說道：“在江寧我倒認識不少的紳董，在海州熟人不多。我剛才倒也托了一兩位。至於鏢局本行的保人，趙鏢頭和我，也就是義不容辭。我還可以另邀兩位朋友。就請趙鏢頭費心奔走吧！”當下議定，趙化龍告辭。
到了次日，俞劍平等候趙化龍迴話。趙化龍沒有來，海州和勝鏢店的楚占熊帶過話來，說明天才能聽準信。直到隔天過午，趙化龍方到振通鏢局，一見麵就搖頭道：“想不到這事竟這麽難辦！廉綱總親領我去見各位綱總，他們說：‘這迴胡某人的鏢局一敗塗地，信用全失；你們就說出天花來，我們也不敢信他能找鏢。’後來我說：已邀出江寧安平鏢局俞老鏢頭，相助找鏢。他們就說：‘這迴具限找鏢保單，必得俞鏢頭出名，跟地方上紳商聯保。’我想這就可以了，我就立刻答應下來。誰知又有一位綱總從旁出來挑剔，說是空空一張保單，恐怕二十萬鹽課太沉重了，擔保不起來吧？這時那位譚綱總就說：‘這樣辦，把姓胡的暫時釋放出來，把他的家眷放在監裏作押；如此一來，我們就有把握了。’俞鏢頭，你說這夠多麽可惡！”
陸錦標勃然大怒道：“這些鹽商真真可恨！不用他們臭美拿捏人，我今晚找到他家，一人給他一把火，燒他娘的！”俞劍平攔道：“你可別生枝節，這不是動粗的事。由我出名立保單，我也幹，事到如今也說不得了。隻是這押扣家眷的話，還得趙鏢頭設法斡旋一下，這太拿咱們不當人了。”
趙化龍喟然歎道：“卻也難怪，這半年來，鏢行迭次失事，至今多半沒把原鏢找迴來的，這些鹽商自然有一番顧慮。”俞劍平點頭道：“不過此事你我不好作主，我們問問胡二弟去。”又對陸錦標說：“你大遠的來幫忙，你也看看胡二弟去麽？”陸錦標搖頭道：“你們去你們的，我自己聽戲去。這時我去探監，倒教胡老二難堪，好像我故意奚落他似的。反正到了找鏢的時候，你們教我到哪裏去，我就哪裏去；教我幹什麽，我就幹什麽。”遂叫著俞門弟子左夢雲、楊玉虎、江紹傑道：“小夥子，大爺帶你們聽戲去。”左夢雲恐怕師父臨時有事差遣，推辭不去。陸錦標披上長衫，飄然自去了。
俞劍平和趙化龍再到州監，見了胡孟剛，將具限找鏢、須押家眷的話，委婉說明了。胡孟剛雙目一張，心如刀紮，半晌不言語。俞、趙也是一陣淒慘，但事已至此，不得不辦。胡孟剛道：“我的事全憑二位主持，我此時方寸已亂；我一天出不去，一天沒法子辦。”於是趙化龍又到鹽綱公所；那海州紳士馬敬軒，也坐小轎，親去了一趟，趙化龍好話說了許多，才算大致定局。
俞劍平換上衣服，由趙化龍與和勝鏢店楚占熊陪著，一同麵見值年綱總廉繩武。廉繩武很是客氣。俞劍平說到自願開具保單，廉繩武迴手拿出兩張草稿來，一張上麵寫著：“具保單人某某等，今因振通鏢局鏢頭胡孟剛，承保鹽帑二十萬，於某年某月某日失事，鏢銀全失。立保單人情願具限代找鏢銀，言明限期由某日起十五天。如逾限不能找迴，具保單人情願與胡孟剛變產掃數照賠，決無拖延……”上麵具保單人空著三個人名，下麵“與胡孟剛變產照賠”一句，不知是誰，用墨筆把“與胡孟剛”四字圈去。俞劍平心知這是他們把立保單人責任加重的意思。
另外一張草稿，上麵開著幾個條款：一、限期半個月，逾期應由具保單人照數賠償。二、中保人須三位紳董，九家連環鋪保，須擇殷實商家。三、保單應呈州衙立案。四、胡某釋出找鏢，應由伊家屬代為押監；一俟鏢銀全數找迴，再行報官開釋。五、尋鏢時，須稟請州尊，派得力捕快，跟同踩訪。
這幾個條款非常嚴苛，俞劍平和趙化龍四目對視，簡直無法接受。廉綱總反倒勸道：“俞鏢頭，這是沒有法子的事，我們公議辦事，就是這麽麻煩，不能全由我一人作主。我也知道這鏢銀數目如此之巨，劫鏢的必是非常大盜，半個月限期，未必找得迴來。但是到了半月，諸位再請展期，想必不難。”
趙化龍皺眉道：“不但這限期太短，就是這保單，由我和俞鏢頭、楚鏢頭三家出名，也不算什麽。所難的就在這九家連環鋪保。我們海州殷實的商鋪，才有幾家呀？到外郡去找，這事又很緊急。廉大人，你老務必從中為力。我們也是給朋友幫忙，辦得通才敢辦呢！”
趙化龍又對俞劍平、楚占熊說道：“昨天講得好好的，不知怎麽又變了？”廉綱總心中自然明白，仰著頭想了想道：“你們三位先將保單立好，你們盡量找鋪保去，就是差三家兩家的，到臨時我再設法疏通。”俞劍平仔細盤算了一迴道：“這半個月限期，實在展不開工夫。廉大人請想，失事地點在範公堤，匪徒未必就在附近。範公堤距此就是四天的路，來迴便是八天；還剩下七天的工夫，如何找得迴鏢銀來呢？剛才廉大人說得很聖明，劫鏢的必是非常大盜，屆時好好討出固妙；不然的話，就得武力奪迴，那豈是幾天能辦得了的？”
廉綱總搖頭道：“我也不是不知，無奈我一個人也拗不過他們的意思呀！”說到這裏，將聲音放低道：“你們隻管找保去；保限先空著。依我想，還是趙鏢頭拿著這個草底，找一找鹽道的李師爺和馬敬老。有他們一句話，公所裏、州衙裏，都不能駁他們的麵子。咱們都是熟人，我決不是推托；我身在局中，說話反倒困難。必得外麵有人提倡，我再一敲邊鼓，他們也就沒得說了。”趙化龍尋思著，這話也很對；遂和俞劍平拿了保單底稿，辭了出來。
俞劍平親去找當地著名紳士馬敬軒，趙化龍便去托鹽道總文案李曉汀。雙管齊下，果然由這兩人親到鹽綱公所，囑托了一番，得將限期改為一個月。這私下裏打點妥帖，然後又到州衙，把保單托衙門內的當案師爺，轉呈州官，並通了細情。果到第二天，便將紳董先遞的那張公稟批示下來；無非說：“據稟已悉，準將胡孟剛暫予釋出，限於一個月內，迅將鏢銀如數追迴；仍將該鏢頭之家屬，暫行寄押在監。一俟該鏢局於一個月限期內，將鏢全數繳清，即行取保開釋。”
到了開釋胡孟剛的這一天，鹽綱公所的值年綱總，親到州衙。鏢行這邊，也由俞劍平、趙化龍、楚占熊三個鏢店的鏢頭，和兩位紳董、六家鋪保，偕同到了州衙，將所立的保單，當堂呈案。多虧了鹽道李文案和馬敬軒的情麵大，把寄押家屬的話，說得含混些，胡孟剛的發妻才免了牢獄之災。隻由胡孟剛的一個兒子、一個侄兒，替他收在監內。
一切事情預備舒齊，州官這才升堂，從監中提出胡孟剛，當堂交保人領出。胡孟剛這一出來，他的一子一侄，立刻收到監中。可憐胡孟剛在江湖上闖蕩這些年，也算飽嚐世故的了，目睹嫡親的子侄，代他入獄，也不禁老淚滂沱，精神沮喪。
胡孟剛的兒子名叫胡同華，今年才十七歲，生得很單弱，並不會武功，是在一家商店學徒。侄兒名胡同英，今年二十五歲，生得強壯粗豪，膂力方剛，頗有他叔父的氣派，武技也頗可觀；此時含笑入獄，氣度昂然。胡同華戀父情殷，含著淚叫道：“爹爹放心，你老隻管安心找鏢，不用惦念我。”胡孟剛點了點頭，已經說不出話來。俞劍平忙勸道：“胡二弟，抖起英雄氣概來，咱們趕快把鏢找迴要緊，你不要心亂。”
俞劍平這人，越逢艱難，越能鎮靜；當時把胡孟剛送迴振通鏢店。胡孟剛與趙化龍商議，先擇要緊的紳董家，去了三四處，道謝道勞。其餘的地方由趙化龍、沈明誼代去。又在海州會芳樓，備了酒宴，普請具稟的紳董、作保的商人和所有奔走出力的人。應酬已畢，把個胡孟剛累得滿頭出虛汗。因為他身上傷痕並未好，又坐了幾天監。
到了下晚，這才在鏢局中，設了幾桌席，把這些出力的鏢行同業，自俞劍平、趙化龍、楚占熊、陸錦標以下，以至本鏢局的沈明誼、戴永清、金彪諸人，都邀入座中。俞劍平再三勸阻，說是自己人，用不著這些。胡孟剛搖頭道：“禮不可缺，咱們也有好些話，要聚合商計。”趙化龍也以為然。這一次陸錦標來得很漂亮，胡孟剛才迴鏢局，他就忙搶過來，拉著手問話，很親熱了一迴。俞劍平也將陸錦標相助找鏢的話說出，胡孟剛強笑著稱謝。
酒宴擺好，時將黃昏，胡孟剛便請陸錦標上座。陸錦標人雖詼諧，卻熟練人情，堅讓俞劍平上座。酒過數巡，胡孟剛向眾人稱謝道：“小弟無能，遭此逆事，承諸位兄台破死力保救，幸得洗去通匪的罪名；這裏麵還有遠道趕來慰助的。我胡孟剛粉身碎骨，感激不盡。隻是說到查找鏢銀，限期隻有一個月，還得拜求諸位兄台鼎力幫忙，拔刀相助。應當怎樣入手，也請諸位仁兄指教。”
趙化龍忙道：“胡二哥，咱們用不著客氣，這是咱們自己的事。據我拙想，劫鏢賊人武藝出眾，顯見是個勁敵。他竟敢持刀傷官，將二十萬巨金一舉劫走，他那垛子窯必很僻險，查找自然不易。我們大家既然群策群力，來找鏢銀，就該推出一位首領，做一個主謀，我們大家全聽他的調遣。誰訪得消息，誰挖出門路來，都報知這個首領。就是誰想出好主意，也得跟這一位接頭，如此方不致群龍無首，亂作一團。”
趙化龍還沒說完，大家哄然誇讚道：“好！”俞劍平剛要推舉人，那黑砂掌陸錦標搶先叫道：“我推老俞！他這小子眼皮寬，耳朵長，手爪子又硬。”
俞劍平和陸錦標本是並肩坐在上首的，俞劍平眉頭一皺，伸出二指，向陸錦標肋下一觸。陸錦標“哎呀”一聲，跳起來道：“好東西，你怎麽動手動腳的？當著這些人，你也不怕人家笑話，越老越不正經了。”引得大家不由哄笑起來。趙化龍道：“陸四爺，這可該罰你三杯，咱們說正經的。”陸錦標道：“我還是推老俞，老俞是老兄弟麽。”俞劍平道：“我看這件事，還是請胡二弟主持，我們全聽他的。”
趙化龍道：“不然，不然，你老千萬別推辭，這個軍師非得你當不可。我們胡二哥現在好像就是劉先主。出主意，調派人，全得聽您的。怎麽說呢？咱們都是自告奮勇，來幫胡二哥的忙的，咱們鏢行是禍福同享。胡二哥是個主體，可是臨到遇上事、調遣人的時候，他可就不大方便了。我們必定從咱們這些幫忙的人中，推出一位來，由他支派誰，誰就得幹。這位必得武技驚人，年高有德，足智多謀，交遊廣闊才行。”趙化龍的話，暗中就是要推舉俞劍平。
俞劍平聽了，方要站起來說話，陸錦標早在椅背後，伸雙掌一按道：“哈哈，老兄弟，乖乖的坐著吧。這是你的事，你辭不開，別裝蒜。”俞劍平道：“放手，你又要使你那一手鐵砂掌麽？偌大年紀，還像小孩子一樣，我可要管教你了。”說著把一隻筷子，捏到手中，向陸錦標一點。陸錦標道：“來了，來了！”趕緊鬆手閃開。
武夫性情直率，俞劍平略為遜讓幾句，便也答應了。大家一麵喝著酒，一麵商量分途查鏢，分擔職事。鐵槍趙化龍有言在先，他自己武功不濟，鏢店又離不開人，一麵抱歉，一麵說明派師弟鐵矛周季龍替他。
這周季龍正在壯年，可說是趙化龍的師弟，也可說是趙化龍的徒弟。周季龍為人很英悍精強，一向就在雙義鏢店做事；雙義鏢店的字號便是這樣取的。俞劍平等都知道趙化龍是個交際好手，做鏢行買賣也得訣竅，隻是武功早已擱下了。他和他的師弟就好像一文一武似的；既有他師弟出來相助找鏢，比趙化龍自己出馬還得用。
俞劍平便將海州留守的事，托付了趙化龍，讓他不時到振通鏢局走走。在眾人出發之後，各處如有報信來的，統請趙化龍和振通鏢局因傷留守的宋海鵬、戴永清等，妥商辦法。並就近應付州衙、鹽綱公所，怕他們不時來催促，好有人答對他們；訪得的情形，也好通知他們，省得他們不放心。出發的人每到一地，也必留下落腳處給趙化龍。
頭一批出發找鏢的人，就是俞劍平、陸錦標、胡孟剛、楚占熊、周季龍、沈明誼、蔡正、陳振邦，共八位鏢師，和俞門三個弟子左夢雲、楊玉虎、江紹傑；即日馳赴淮安府範公堤附近，查訪已失的鏢銀。第二批出發的，是黑鷹程嶽、雙鞭宋海鵬、單拐戴永清等，一俟傷愈，再行趕去。胡孟剛、沈明誼兩人也都負傷，連日憂勞奔走，本已不支。但因一者是主體，二者是當場目睹賊蹤的人，所以必須偕往。俞劍平就留他稍歇幾天，他們也不肯。至於張勇一行，綴鏢未返，現在也不等他了；何時迴轉，再催他們趕來。另外又從當日在場的鏢行夥計中，挑選了幾個年輕善走、地理熟悉的人，以便跟隨作眼，並傳送信息。
大家商量了一個更次，大致辦法已定，決於次日出發。那州衙派來的捕快二名，當日拿著公文來到；自然說是相助緝盜尋鏢，實在是鹽綱公所請來的監視人。胡孟剛把這兩個捕快打點了，說了幾句客氣話。俞劍平又請胡孟剛，把司賬蘇先生請來，預備了筆墨紙張，教胡孟剛、沈明誼口念，蘇先生筆寫，寫的是範公堤劫鏢盜首和他那幾個副手的年貌、口音，所用的兵刃和嘍羅人數，另外注上失事的地段和月日。一共寫了三五十張，拿著分散給楚占熊、周季龍等人；凡是失鏢時沒在場的，都有一張。這倒不是專給楚占熊等人預備的，假如他們展轉托別人代訪，便用得著這單子了。
黑砂掌陸錦標等著大眾分派已定，便對俞劍平說：“你們這一夥二三十口子，一哄趕到範公堤，沒的不打草驚蛇。我是不跟你們去的，你多給我兩張單子，我單人獨馬，自己向別處踩訪去。你們也不用問我往哪裏去，我也不用帶眼線，反正咱們定規一個地方接頭就是了。”（葉批：閑下伏線千裏之筆。）
俞劍平笑道：“本帥大令已下，不許你攪鬧大堂；不然的話，我把你趕出去。”陸錦標道：“不用你趕，我說溜就溜。”俞劍平道：“那不行，我還沒說完呢！趕出去之先，還得捆打四十軍棍哩，趁早給我歇著吧！咱們到了出事地點，查訪好了；自然大家分散開去找。你此時忙什麽？”黑砂掌陸錦標圓眼珠翻了翻，也就不言語了。
次日破曉，大家起來，各帶隨身兵刃，一齊上馬。趙化龍、戴永清等送出門外。趟子手金彪一馬當先，在前引路，眾位老少英雄策馬緊隨其後。十二金錢俞劍平身佩三尺八寸利劍，暗藏十二隻錢鏢，跨追風白馬，身披藍綢袍，腰係醬紫帶；蒼須飄灑，精神矍鑠，迴身向趙化龍、戴永清舉手。趙化龍道：“但願老鏢頭此去，馬到成功。”
俞劍平含笑道：“謝你吉言，多則一月，少則二十天，我們一定設法尋迴鏢銀。”說罷作別，拍馬馳去。
曉行夜宿，沿途訪問；逢店打尖，鏢頭們便趁空找店夥攀談；也有的到店外，跟街頭閑漢，拿話引話，套問賊蹤。但這二十萬鹽鏢失事，早傳遍了蘇省，官廳緝捕文書，已經傳下來。鏢行忙著尋鏢，地方官也忙著緝盜，並且懸出賞格來。各地居民在鄰裏間，固已傳為談資。但若有異鄉生人打聽，立刻答說：“不知道。”再問就說：“我們這裏很平靜，從來沒有鬧過賊。”因此訪探賊蹤，反多了一層困難。俞劍平告誡各鏢師：“不可逢人亂問。最要緊的，還是找江湖上的同道，他們眼睛也真，口舌也實，決不會拿影響之談，來貽誤我們。”眾鏢師稱是。
不一日來到漣水驛，便是失鏢地方的前站。當晚落店，胡孟剛對俞劍平說：“我們是奔阜寧，直往範公堤踩訪下去；還是往大縱湖左近，打圈掃探呢？”俞劍平想了一想，道：“據沈明誼鏢師說，此賊恐怕不是水寇；他既在範公堤劫鏢，他的垛子窯，未必就在近處。我們先吃飯，這須仔細核計一下。”
漣水驛並不是大地方，也沒有鏢店，隻有兩位會武的人。一位設場授徒，數年前曾在俞劍平江寧安平鏢局住過閑。另一位，現給一家當鋪護院，舊日受過胡孟剛的照應。俞、胡親找這兩人，想打聽一些消息。這兩人雖粗通技擊，卻與綠林道向少交往，問他是任什麽不知道。俞、胡索然失望，迴居店中。
到了晚飯以後，商量分途踩訪的路線，各鏢師都湊到一處。唯有黑砂掌陸錦標，拉著俞門弟子楊玉虎、江紹傑，又說又笑，正談得熱鬧。說的全是陸錦標少年時淘氣惹禍的故事，引得兩個少年睜大眼睛，喜滋滋的聽。（葉批：有關節。）
俞劍平請他過來談話，陸錦標躺在床鋪上搖手道：“還是那句話，你教我怎麽著，我就怎麽著。我不愛聽你吹胡子瞪眼睛的講道。你們商量你們的，商量好了，告訴我就結了。”他還是拉住楊玉虎、江紹傑不放，並且掏出棋子來，逼著兩個小孩陪他下棋。
俞劍平無法，隻得不理他，且同別人商量正事。他們商計就由漣水驛分路：鏢頭楚占熊、周季龍、沈明誼三位，帶幾個夥計，徑訪鹽城、東台一帶，再折迴來，往濱海之區查訪下去。黑砂掌陸錦標和鏢師蔡正、陳振邦，跟趟子手金彪，帶幾個夥計，從漣水驛奔淮陰、淮安，往南踏訪，至高郵，折向東行，到興化州一帶。然後兩路齊到鹽城聚會。因為事情緊急，踩訪須快，暫定十天為期，不論訪得與否，要先派人迴來報信。
俞劍平和胡孟剛兩人，多帶鏢行夥計，專踩訪失事地點的四周；由阜寧縣境起，到鹽城縣境終，東到範公堤以東，西到大縱湖。總而言之，楚、周、沈訪東線，陸、蔡、陳訪西線，俞、胡二位專訪中路。俞門三個弟子，隻有左夢雲技業可觀，堪當一麵。楊玉虎、江紹傑隻是十幾歲的孩子，沒有多大閱曆。俞劍平便派他三人，偕同鏢局夥計，到各府州縣碼頭，一來投信，二來打探，順便邀請江湖上好友，前來助訪鏢銀。
商定，次早由店房動身，遍找黑砂掌陸錦標，蹤影不見。楚占熊微笑道：“這位陸四爺別是溜了吧？”俞劍平道：“不能呀！他這人雖然嘻皮笑臉，卻一向待人熱誠，哪有中途撤腿的道理？”周季龍道：“就怕他單人獨騎，自己尋訪下去了。”沈明誼道：“著啊，快看看他騎的馬在不在？”果然到馬房一尋，陸錦標騎的那匹烏騮駒，已竟沒有了；而且楊玉虎、江紹傑的兩匹馬，也不見了。
俞劍平著急道：“難道這兩個孩子，也教他給蠱惑走了不成？”急招唿店家盤問。店夥抄著手說道：“四更的時候，那位黑圓臉的達官跟那兩位少鏢頭，騎著馬先走了。還給俞老達官留下了話：他們先行一步，十天以內，準在鹽城見麵。”眾人聽罷，俱各愕然。胡孟剛更覺不悅，因為他素與陸錦標有過嫌隙。俞劍平也很不快，忙叫過二弟子左夢雲來，細問他兩個師弟，可有什麽話透露出來沒有？
左夢雲道：“沒有，隻是前昨兩天在路上的時候，陸叔父一味誇說他年輕時冒險的行藏，並且說：‘像這迴查鏢銀，若在我十七八歲的時候，我早就偷訪下去了。’楊玉虎師弟好像聽著很動心似的，江紹傑師弟也露出躍躍欲試的神氣。我曾聽他說：‘陸叔父您別小覷我們呀！’弟子當時曾私勸過師弟，教他不要胡鬧。江師弟隻笑笑說：‘我沒有胡鬧呀！’”
俞劍平咳道：“得了，陸錦標這個搗亂鬼，一定拐著兩個孩子，自去尋訪鏢銀去了。萬一出了閃錯，我如何對得起江、楊兩家的父兄啊！這陸老四真真不是東西，一向慣會無事生非。我若不因他心腸熱，功夫好，也不敢邀他出來幫忙。誰知他果然玩出新花樣來了。”
楚占熊、周季龍道：“那也不見得準有閃錯，他也是老江湖了。好在十天以內，就可在鹽城見麵，咱們走吧！”遂仍按原議，分三路尋訪下去；隻不過西路少了一個好手，往各處投信的事，隻由左夢雲一人趕辦罷了。
這三撥人每遇綠林潛伏之處，或投名帖拜山，或改裝密訪。若遇鏢行同業，就掏出劫鏢群盜的年貌單子來，托他們代訪，所有車船店腳各行，也都應問的必問。
十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛帶著八九個夥計，跟著兩個捕快，由漣水驛先赴阜寧。阜寧城內有一家永和客店，店主白彥倫頗工技擊，在店後設著把式場子，還充當阜寧縣民團教練。俞劍平、胡孟剛投到永和客店，定了房間，便投遞名刺。店夥初疑他們是做公的人，一見名帖，方知是安平、振通兩位鏢頭，急忙報給櫃房。管帳先生素知東家習武好交，忙過來應酬，又趕緊報知東家。
不一時，白彥倫帶領二子，衣冠楚楚，前來相見道：“二位兄長，江寧一別，忽已六七年，卻喜二位精神如舊。”寒暄已罷，白彥倫偷問道：“我聽說俞老哥已經歇馬，今天二位遠道光臨，是保鏢路過？還是有何事見教？”
俞劍平道：“賢弟，你可聽見十來天以前，範公堤劫鏢的事情麽？”白彥倫道：“頭幾天恍忽聽人傳說過，有二十萬鹽課被劫，我當時還不大信。後來聽見縣裏傳諭，才曉得竟是真的。我這小店已有做公的前來關照過，如遇有情形可疑的人，教我們多加留意。二位可是應邀出來，代查賊蹤的麽？”
胡孟剛道：“咳，白賢弟，這鹽鏢便是我們兩家保的。我們現在是被官差押著，具限尋鏢！”
白彥倫大驚道：“這還了得！”俞劍平道：“白賢弟在此處人傑地靈，我跟你打聽打聽，附近可有什麽強人出沒？那個疙疸劉劉四愣，現在還在北境安窯麽？”白彥倫答道：“劉四愣早已離開此地了。聽說他已被官軍所傷，他手下那一夥人，也大半潰散；隻剩二三十個人，由他們二舵主率領著，竄到魯南去了。劉四愣就在此處，料他也沒有膽量，敢劫鹽課。既然這是二位兄長的事，待我托幾個朋友，給掃聽掃聽。”
俞劍平道：“我們限期很緊，我打算安下兩個鏢局夥計，留在貴店；就煩賢弟費心，代為加緊查訪一下。他們兩個一來就便聽信，二來也可以出去尋訪；無論有無形跡，五六天內，務請賢弟打發他兩人趕我們來，我們定規都在鹽城接頭。”白彥倫道：“兄長不用忙，我現在就煩人到四鄉打聽去。”遂將群盜年貌單，照抄了十幾張，立刻派人分送出去。
俞劍平、胡孟剛不能久待，隻在阜寧耽擱了一天，即時向範公堤出發。緣因響馬做案，總是迎頭打劫。既在範公堤失鏢，匪人潛伏之地，大抵必在出事地點以南，或在東西兩邊。故此阜寧附近，用不著細訪；況且既有白彥倫代探，更無須在此坐候。俞、胡二人策馬疾行，當日晌午，已抵範公堤出事地段。西一麵湖光帆影，東一麵麥畦竹塘，夾著這範公堤細柳，景物依然清秀，風光依然明媚。胡孟剛睹物感懷，指給俞劍平看道：“你看，事隔多日，一點痕跡也沒有了。這一夥強徒由打和風驛，就派下踩盤子的，直跟到這裏，方才動手，扯得線真算長極了。他們的垛子窯，依我猜想，未必就在南麵，恐怕在大縱湖附近居多。大哥你看，這路邊的幾塊石頭，還是他們搬來的呢！”
兩個人說著話，一齊翻身下馬，在這失鏢的所在，前前後後查勘了一遍，又登上高處，向四麵望了一迴，陂塘起伏，竹柳掩映，果然地勢險隘。俞、胡二人都懂得綠林道的手法，當下按照地勢的曲折，揣度著強人安樁布卡的情形，在那竹塘後麵一帶荒崗附近，仔細搜查。可惜隔日太久，再尋斷箭殘兵，已不留一點遺跡。隻在崗後一座荒廟中，尋見了一些馬蹄印，但也難以斷定必是賊蹤。
俞劍平、胡孟剛兩人暫在附近白馬渡打店，對帶來的鏢行夥計，吩咐了言語；教他們分為五撥到各處查詢。最要緊的是茶寮酒肆、妓館逆旅，以及荒村孤廟，都可留神掃聽，俞、胡心想：劫鏢之賊，人多勢眾，又將五十個鏢馱子，連騾夫一齊裹走，其聲勢浩大，必然惹人注目。就算他夜間劫鏢而去，沿路居民也必聽出動靜來。俞劍平、胡孟剛因這白馬渡，並無熟人可找，略歇了歇，便相偕出去親訪。料到賊人劫鏢，必不能公然晝行，也必不走通行大路；兩人便擇隱僻小道，找那沿路人家，繞著彎子探聽。
卻是奇怪：這夥強盜人數如此之多，竟打聽不出一點動靜來，而且探問結果，本處也並沒有大股土匪橫行。直到下晚，那派往上崗、湖垛兩地踩訪的夥計，先後迴店。內中有一人道：“在湖垛遇見一個看墳的，據他說十幾天前，半夜時候，仿佛聽見成群的人馬踐踏聲音，從他們墳園後麵繞過去；直過了好一會，才聽不見動靜，估量著人數很不少。”胡孟剛聞得此言，怦然動念。又有一個夥計報告說：“據上崗路旁藥王廟的老和尚說：‘七八天頭裏，有一夥騎馬的過路客，足有好幾十人，從他們廟前抄過。’問他時間，說是天剛破曉。”像這些話仔細一推敲，多半是些模糊印象之談，不是日期不符，就是路線不對。俞劍平對胡孟剛說：“找鏢本非易事，我們且往湖垛親踩一趟。”仍吩咐夥計往範公堤東麵，再去打探。
俞、胡二人撲奔湖垛，找到那個看墳人，細加盤問。據他說：“那人馬喧騰聲音，仿佛是由東南往西北走，日期記不很準，大概也有十一二天了吧。”更找到附近人家，打聽他們：可曾在某夜某時，聽見過、看見過大幫步騎的旅客，從此路過麽？沿路連問了幾處，什九都說不曾理會。僅隻一個閑漢，說是：“有一天晚上，正在賭錢，出來解手，聽見東南角上，突突踏踏，過了一撥人馬，好像人數不少。大概在三更以後吧？夜靜了，那動靜很不小，後來仿佛往西去了。”
俞、胡兩人商量著，既有兩個人所說略同，似乎有點影子，便依了這個大概的方向，往大縱湖一帶探訪下去。卻是一路上越問越覺不對。直費了多半天的水磨工夫，才訪明全與鏢銀無關。這夥夜行人，不過是二三十個接官差的兵丁；日期更不符，乃是近七八天的事。這一來，倒把線索問斷了！
胡孟剛又煩惱起來，俞劍平卻聚精會神的打主意，找熟人。在白馬渡附近，用盡方法，搜查了六整天，實在茫無頭緒。俞劍平方對胡孟剛說：“莫如我們徑奔鹽城。”鹽城地當範公堤中段，距失鏢之處既不甚遠，又是衝要地點。並且城內還有一家鏢店，乃是江寧永順鏢店的聯號，字號是永利鏢局。鏢頭黃元禮，又是俞劍平的故人子弟。他遂與胡孟剛離了白馬渡，徑投鹽城。進城落店；店內盤查得很嚴。
俞、胡在店稍歇，便找到永利鏢局。鏢頭黃元禮恰不在櫃上；黃元禮的師叔單臂朱大椿新從南方迴來，正在鏢局。朱大椿從前和俞劍平交誼很深。當年他保鏢到九江，被一群水寇圍住，眼看失事；多虧俞劍平將十二金錢鏢打出五隻，才嚇走群盜，以此很感激俞劍平。此時一見俞、胡的名帖，連忙迎接出來，殷勤款待。
問起黃元禮來，朱大椿道：“我這師侄被人邀往鎮江，已去了六天。緣因近來路上不大平穩，有一位鄉紳送家眷到鎮江，特邀黃元禮護送，故不在此地。俞大哥打聽他，可有什麽事用他麽？他不在這裏，還有我哩！大哥有話隻管吩咐，咱們患難弟兄，管保比他們年輕人辦事牢靠。”又見俞、胡空身而來，問明已住在南關客店。朱大椿大嚷起來，道：“老大哥，你這可是罵我！你怎麽不一直到鏢局來住，反倒打店？”一迭聲催著夥計：“快把二位老鏢頭的行李，搬到咱們這裏來。”
俞劍平微笑道：“朱賢弟還是這麽熱誠，我們還帶著好幾個夥計呢！覺著人太多，住在鏢局不方便。”朱大椿道：“什麽話，什麽話！我們這裏有的是地方。”立刻派人把眾人接到鏢局，勻出三間屋子來，把俞、胡一行留下；又叫來酒席，給俞、胡接風。
直到飯後，朱大椿方才細問俞劍平的來意。俞、胡將失去鏢銀、查訪不著的話說出。
朱大椿大為著急，想了想道：“二位老哥且放寬心，咱們大家想法。失事地點既在範公堤，賊人反正出不了江北。就怕如此巨帑，賊人一經得手，必不再做買賣；他定然銷聲匿跡，躲避緝捕。他們此時也必不敢擅離巢穴，運贓出境。我們這小鏢局，也有幾十個夥計，我就暫不兜攬生意，派他們分道出去查訪。依我想，此賊敢於劫取鹽帑，恐怕是外來的強人，或是新上跳板的綠林道。但凡老江湖，都不願動官帑，自找麻煩。我們還可以托綠林道上的朋友，代為查訪一下。憑大哥十二金錢的威名，江湖上知名的英雄，總得有個關照。我們何不大發請柬，邀請通省豪傑聚會，即席查問一下呢？”
胡孟剛眼望俞劍平說道：“朱仁兄這個辦法，倒是很好，我們何不聯名試一下？”俞劍平沉吟道：“我已經發出一批信去了，至今還沒見迴音。此賊指名找我尋隙，恐怕是外來的強寇。本省綠林道，怕未必曉得他的來曆哩！”朱大椿道：“休管他，我們姑且試試看。”
胡孟剛也一力催促。俞劍平便道：“既然如此，倒也不必邀請人家來。我們隻擇江蘇和鄰省的鏢行同業，跟江湖上知名之士，把失鏢情由，劫鏢人的年貌、黨羽開個清單，附上信柬，托他們代為留心。有那交情近、武功強的，和有閑工夫、能分身的，信上也可以附上幾句，邀請出來相助。接頭地點就在鹽城，我們便借永利鏢局為聚會之所。信來信往，全都投到此地。不過這一來，卻給朱賢弟和黃鏢頭添麻煩了。”朱大椿道：“俞大哥，不要這麽說，小弟應當效勞。”
這一天，擬好了信稿，由俞劍平、胡孟剛、朱大椿具名；趙化龍、楚占熊、周季龍、黃元禮雖不在此地，也替他們具了名。一共是五家鏢局，七位鏢頭。請來幾位書手，代繕出二百來封信劄；隻江蘇一省，便發出一百多封。鄰省如魯、浙、豫、皖，也寫了幾十封。立刻挑選年輕力健的鏢行夥計，或騎馬或步行，分路投去。先投到通都大邑的鏢行朋友，再請他分送到別處。至於山林湖澤潛伏的綠林豪客，備下禮物，專人送去；以禮奉詢，請他相助代訪，這也是江湖上的規矩。發信以後，俞、胡仍舊到處查訪。朱大椿很是熱腸，連日陪伴著一同出去。
鹽城縣東南鄉趙新莊，有一個土豪，名叫霍四閻王，在當地招娼開賭，交結匪類，坐地分贓。朱大椿陪著俞、胡，親往拜訪。這霍四閻王倒是外場朋友，打聽起失鏢的事情，就說道：“近日也聽人念叨過，隻是也不知道這個插翅豹子是哪一路的強人。既是三位下顧，總是瞧得起我，容我隨時留神代訪。得著準信，一定先給朱老鏢頭送去。”
鹽城縣附近，還有一幫腳行，是個秘密會黨，在地方上很有勢力。俞劍平、朱大椿前往拜訪會首。這會首說：“近來範公堤一帶，也有同幫弟兄往來，卻沒聽說有這麽聲勢浩大的強人，在近處盤踞。”還有鹽城縣鄰近，窩藏著的幾杆子遊匪，不過三二十人一夥，匪首也沒有什麽能為。朱大椿派手下趟子手，也去打聽過了，都說不知道劫取鹽課的匪人是誰。
轉瞬之間，俞、胡已在鹽城一帶，耽誤了四五天，連一點影子也沒訪著，而且張勇一去無蹤，東路訪鏢的楚、周、沈三位鏢頭，西路訪鏢的蔡、陳二位鏢師，算計著該有信來，也至今毫無消息。胡孟剛如熱鍋螞蟻一樣，很是著急。
這一天，胡孟剛和俞劍平商量，要再到大縱湖一帶，重去勘查一迴。忽然，周季龍趕至鹽城，找到永利鏢局。俞、胡慌忙迎接進來，問他：“一路查訪的情形如何？楚占熊、沈明誼兩位，緣何不一齊來？”
周季龍說道：“小弟三人一同由漣水驛出發，沿途查訪，直到東台，未得蹤跡。後來折到海濱一帶，在老龍河口地方，遇見四個情形可疑的人。看外表土頭土腦，穿著毛藍布短衫，背著小包袱；每人手裏拿著一根短棒，乍看像是木頭的，實在卻是鐵的。他們搭幫走著，東張西望，滿臉是汗。楚占熊楚二哥留了神，我們三人一同綴了下去。這四個人竟無意中，說出幾句江湖黑話。我們至此更不放鬆，一路暗跟；探明這四個人，乃是潛伏在老龍口北邊的一群強寇。為首強盜，叫做赤麵虎範金魁；嘯聚著一二百人，專劫商船，並勾結鹽梟，販賣私鹽。有時候也到內地，在水路上做買賣。我們下工夫，探訪他們的近日情形；探得他們確曾在十幾天前，全夥出去做案，至今潛藏巢穴，迄未出來。現由楚占熊楚二哥和沈明誼沈大哥，備下禮物，前往拜山。我本想跟他們一同去，隻派一個夥計給你們二位送信。沈明誼大哥說我走得快，一定教我來，我隻好連夜趕到這裏來了。”原來周季龍健步善走，一日夜能行三百餘裏，還有歇著的工夫。
俞、胡聞信大為驚喜。俞劍平忽然皺眉道：“這赤麵虎範金魁，我也仿佛聞得他的名字。他是老江湖了，怎麽膽敢劫取官帑？況且他和我素無嫌隙，為何拔取我的鏢旗呢？”胡孟剛道：“天下的事，難以常情推測，他的外號不是叫赤麵虎麽？這和插翅豹子頗有點關合，他又是曾在十幾天前做過案的。不錯，這什九是他了，我們趕緊接應沈、楚兩位去吧。”朱大椿也道：“既有這條線索，且去看看。不過，我想範金魁未必有這大本領吧？”俞劍平、胡孟剛、周季龍、朱大椿四位鏢頭，立刻策馬出離鹽城，趕奔老龍口。偏偏事有湊巧，他四人才跨征鞍，走出城外不到七八裏地，後邊有兩匹快馬如飛追來。
俞劍平立馬等候；來的是派往西路尋鏢的一個鏢行夥計，名叫謝二的，由鹽城永利鏢局的趟子手引領著趕來。馬到近前，眾人相會，一齊下馬，投到路旁柳林敘話。胡孟剛道：“謝夥計，你和蔡正、陳振邦兩位鏢師，往淮陰、淮安一路，查訪的結果怎樣？可是有了頭緒麽？蔡、陳兩位現時又在哪裏呢？”
謝二滿麵喜色，說道：“老鏢頭，請你老放心，我們已經尋出一些線索來了。陳、蔡兩位鏢師正在那裏，盯著探訪細底呢！因為你老定規的日限到了，所以先打發我來送個信。”
沈明誼本想在鹽綱公所，找一個管事的，探問一下。無奈此時綱總正和那緝私營統帶趙金波，商量失鏢事體，一切閑人概不接待，沈明誼竟被門房拒絕出來。二十萬巨款一旦被劫，況又刃傷護鏢的官弁，這事情已經鬧得滿城風雨，所有文武官廳頭一天已得噩耗。鹽綱公所和緝私營，先期接到押鏢的舒鹽商和張哨官的急足秘信。秘信內說：
“……振通鏢局鏢師胡孟剛，押護鹽課，中途忽然無故改變路線，改走範公堤。職員等以範公堤並非赴江寧正路，且地極僻靜，又複繞遠；曾令仍循原道，免誤限期，而防意外。詎該鏢頭堅持私見，必欲改道；更謂責在保鏢，應擇穩路，若不聽其改途，遇變彼不任咎。職員等無可奈何，姑從其說。詎於行經範公堤途中，猝遇大幫匪徒，持刀行兇，攔路邀劫。緝私營兵護鏢者，雖有二十名，奈眾寡不敵，死傷累累。所有鹽款二十萬，竟被掃數劫走，並騾馱腳夫亦均裹去。似此狂逆，目無法紀已極！該鏢頭事先既無防範，事後更借詞尋鏢，意圖他往。經職員及緝私營哨官張德功，嚴加監防；並調到巡丁四十名，中途監護，幸將該鏢頭絆迴海州。該鏢頭此次奉諭押護官鏢，固執己見，無故改途，卒致遇匪失事；其中是否別有用意，抑或與匪暗有勾通，職員等未敢擅疑。唯該鏢頭既已承攬護鏢，一旦失事，自應查照保單，交官押追，嚴加比責，以重公帑……”雲雲。（葉批：此信頗有紹興師爺刀筆味。）
秘信語句非常嚴重。這便是舒鹽商和緝私營張哨官秘商的結果，把全副擔子都擲給胡孟剛了。至於胡孟剛身率鏢局人等，拚死命拒盜護鏢，以致一場血戰。鏢師五個受傷，一個失蹤，鏢局夥計也多名受傷的話，被舒鹽商筆杆輕輕一掉，全給埋沒了。而且秘信字裏行間，又將通匪劫鏢的罪名輕描淡寫，影射出來，這用心也就夠歹毒了。
舒鹽商隻教胡孟剛一人，進了鹽綱公所大廳，把其餘的人都拒在門外。舒鹽商和緝私營張哨官，又將胡孟剛留在大廳，他二人一直入內。胡孟剛在心中暗打草稿，預備見了綱總，委婉說明失鏢的情由，申請具限找鏢。至於貽誤之處，胡孟剛責無旁貸，情願認賠受罰，也說不得。胡孟剛正想處，進來兩個聽差，向胡孟剛說道：“請胡鏢頭內客廳坐。”胡孟剛跟了進去，隻見內客廳太師椅上，坐著兩個人。上首便是緝私營統帶趙金波，下首相陪的是綱總廉繩武。在兩旁茶幾左右，也坐著四五個衣服麗都的人，都是鹽商和有功名的紳士。他們把胡孟剛叫進；胡孟剛上前施禮，這些人板著麵孔，連一個打招唿的也沒有。
緝私營統帶趙金波直著眼，看了胡孟剛一會，突然問道：“你就是振通鏢局胡孟剛麽？”胡孟剛應道：“是。”趙統帶道：“胡孟剛，你承保這二十萬鹽款，應該如何小心從事，你怎麽把鏢銀丟了呢？你知道你擔多大的責任？”
胡孟剛答道：“大人，這不是我胡孟剛自己掩飾，大人營中，也派有護鏢的官弁跟隨。委實因強賊人多勢眾，武藝高強，我們拚命抵禦不過，以致受傷失鏢。小民既然奉鹽道劄諭護鏢，心知這半年來地麵不很平靜，也曾推辭過。如今說不得了，小民是照鏢行買賣規矩，請求大人恩典，和公所諸位大人格外容情，許我具限找鏢。好在小民已經派出人，四外打聽，不久就可以訪著賊人的下落。”
趙統帶哼一聲道：“好一個不久就訪著賊人的下落！你們原講究什麽江湖上結納的勾當，你們鏢行和江湖的綠林是怎樣情形，我素日也有個耳聞。你若找賊，自然一找就找到！但是，我隻問你，你們走得好好的，你為什麽無故要改道？放著通行大路不走，你偏繞遠走僻道，這其中難保沒有情弊！”
一句話把胡孟剛噎了個張口結舌，忿氣塞胸。胡孟剛正因看出鏢銀被賊綴上，方才改道；不料反而做成了通匪的嫌疑。胡孟剛冤苦難伸，聲音抖抖的說：“諸位大人，我們吃鏢行飯的，全仗眼力。一看見前途情形不穩，改途保重，乃是不得不然。況且我們在和風驛，便被匪人綴上，舒大人和張老爺也都在場親眼看見。”
說到這裏，一位鹽商插言冷笑道：“舒大人自然看見了，不看見還不覺得奇怪呢！我老實問你，怎麽你偏偏改了道，反偏偏遇上賊呢？”趙統帶也含嗔斥道：“胡孟剛，你實在是江湖上一個光棍，我早有所聞。你敢如此大膽，不但二十萬鏢銀拱手奉送賊人，還害得隨你們押鏢的張哨官身受重傷；我部下巡丁也死的死，傷的傷。你們鏢局究竟是管幹什麽的？你還有王法麽？”
胡孟剛越聽越覺話往歪處問，氣得手足冰冷，強將怒火按了按，說道：“諸位大人在上，我們保鏢的，也是一種生意，全靠信用當先。多大的鏢局子，多有能耐的鏢頭，也不敢說一輩子遇不上意外事。不過既敢應鏢，就有打算。丟了鏢銀，我們具限找鏢。到了限期，找不迴鏢，我們有原保在；幹鏢局的人自然破產包賠，哪能說到別的上頭！諸位大人話裏話外，硬把一個通匪的罪名給我安上，諸位大人請看！……”說著，胡孟剛把腿上的傷一指道：“我若通匪，匪人還能傷我麽？我若通匪，我還迴來做什麽？難道等著過堂問罪麽？況且諸位大人也不是地方官。保鏢、丟鏢、找鏢、賠鏢，這都是買賣道，沒有犯法。至於改道反遇上強賊，那也不是改道之過；乃是賊人拉的卡子太長，我們沒有闖出去；並非我故意自投羅網，自找倒楣。大人營中的官弁受傷，那也是他們應盡之責。他們老爺遇見了賊，自然要動手，動手就不免受傷。我們鏢局子的人，受傷的比大人部下的人更多，我能怨誰呢？我保的是鏢，不是保緝私營諸位老爺！”
緝私營趙統帶勃然大怒道：“好一個刁民，竟敢跟我頂嘴！我和公所諸位大人問問你，也是打聽明白了，好設法子緝盜追鏢。你這東西竟敢譏誚我開堂審問你了。你說我不是地方官，不能問你，是不是？好，來呀！”立刻簾外一陣應，走進來七八個官人，往前打千一站。趙統帶厲聲道：“把這東西捆起來，送海州衙門！”這七八個人“喳”了一聲，過去便要動手。
胡孟剛往旁一側身，雙目一瞪，雙手一封道：“大人，且慢！大人要送我，大人且把我的罪名說出來。大人說我通匪，請拿出通匪的憑證來。大人要曉得：保單上開的是誤了限認罰，丟了鏢認賠；沒有個丟了鏢，便替賊打官司的。”
趙統帶越發震怒，拍案催喝道：“捆上，捆上！這東西太已狂妄了！你看他丟了鏢，還有這些理。”這趙統帶乃是武人，他因部下受傷，掃了他的臉；丟了鏢銀，還想替部下開脫責任。且聽張哨官一麵之詞，說匪人出掠，鏢行退縮不前；還是自己首先驅殺，被賊包圍受傷。那些巡丁們又從旁作證。事實上，又確是張哨官先跟賊人動手的。因此趙統帶很惱怒，定要把胡孟剛扣押起來。
那綱總廉繩武卻另有心意，隻重在找迴鏢銀，不重在加罪鏢客。此時他起身勸道：“趙大人暫且息怒，不必與他慪氣，必與他公事公辦。”轉對胡孟剛說道：“胡鏢頭，這是沒法子的事。鹽課已失，匪徒糾眾傷官劫帑，事體非常重大。你就是能找鏢，也決不是私了的事。胡鏢頭，你無論如何，必須到州衙走走。我們也不為難你，快過來謝過趙大人。”當下廉繩武極力敷衍了一迴，趙統帶才強納住氣；遂將胡孟剛送到州衙，卻也沒有上綁。
趟子手金彪追蹤趕到海州州衙，其時早已過午，將近申牌。金彪連飯都沒顧吃，到了州衙，內外打點。振通鏢局在地方上素來聯絡得不錯，州衙內頗有熟人，已將鹽綱公所報案原稟和緝私營的諮照，全都托人抄來。金彪又要求和胡孟剛見麵。班房說：“現在不行。因為第一，還沒有歸押；第二，這二十萬鹽課是非常重案，州官已經傳諭，即刻要升堂訊問；有什麽話，明天再說。此刻看著素日的麵子，先給胡鏢頭通個信倒行。”
金彪將上下打點明白，許下明天先送些錢來：“今晚無論如何，諸位要多照應，不可委屈了胡鏢頭。我們胡鏢頭還沒有吃午飯呢！”班房很客氣，說道：“金爺隻管放心，有我們哥幾個，決難為不著他。我們早給胡爺叫來一份酒飯了，你不用多囑。你們還是趕快想法子，找門路，疏通鹽綱公所。州衙這裏很不要緊，都是自己人，有什麽動靜，我們自給鏢局送信去。”班房又特為安慰金彪，頓時叫來一個夥計說：“王頭辛苦一趟，去給胡鏢頭傳個信去，就說鏢局已經打發金爺來瞧看他了，問問胡鏢頭有什麽話沒有？”王頭答應著走出去，不大工夫迴來，對金彪說：“胡鏢頭剛才說，教你們諸位同事多偏勞，趕快給雲台山的俞鏢頭，和雙義鏢店的趙化龍趙鏢頭送個信去，請他們快來。胡鏢頭家裏，也煩你們派人去一趟，好教他們放心。”金彪聽了，又問：“還有別的話沒有？”王頭道：“胡鏢頭說，鏢局此時暫停營業，一切事拜托沈鏢頭、賬房蘇先生，跟金爺你們幾位照應著。好在明天你就可以跟他見麵了。”金彪點頭稱是，又謝過了眾人，連忙奔迴振通鏢局，時已掌燈。
鏢局中人三三兩兩，聚在一處，七言八語的講論，裏裏外外亂作一團。雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和幾個夥計，受傷最重的，已延請外科醫生調治。這裏隻剩下沈明誼、程嶽兩位鏢師；還有振通鏢局兩位鏢客，是新近才從南路保鏢迴來的，一位叫黑金剛陳振邦，一位叫追風蔡正。幾位鏢師匆匆吃了飯，隻有黑鷹程嶽是客情，身又受傷，把他留在櫃房歇息。其餘三人全忙著分頭找人，送信，托情；就是鏢局夥計，也派出六七個。到晚飯時，眾人先後迴來。
雙義鏢店的趙化龍鏢頭，和胡孟剛交情很深；此時一聞噩耗，早不等人請，已先趕到，並邀來幾位同行。問明了失鏢情由，兔死狐悲，不禁都代胡孟剛扼腕。恰好趟子手金彪從州衙迴來，把打聽來的情形，細說了一遍；又把抄來的鹽綱公所稟稿，拿將出來，眾人參詳了一迴。大家見那稟稿措詞，竟是依著舒鹽商的秘信，裝頭加尾；意思之間，暗指胡孟剛有通匪之嫌。把他中途改道的事，故意說得很支離，仿佛別有用意似的。大家看了，一個個氣忿不過；遂照胡孟剛的話，公推沈明誼做主。沈明誼向趙化龍討主意。
趙化龍這人武功有限，交際很廣，在海州官紳兩麵都叫得響。他手拿那張稟稿，沉吟良久道：“我想這事解鈴還須係鈴人。除了大家趕緊設法追尋鏢銀以外，第一步還得托人，到鹽綱公所和州衙裏疏通一下，教他們放寬一步，先把胡大哥保釋出來；把這個通匪之嫌的罪名洗刷了去，以後再說別的。”
這計較，眾人都以為然。遂決計先找個狀師，擬具稟稿，內說：“振通鏢局素有信用，此次失鏢實出意外。鏢頭胡孟剛拚命護鏢，與匪苦鬥，勢力不敵，身受重傷；其情殊堪憫惻，決非押護不力。仰請恩準取保暫釋，俾令勒限尋鏢，以完公帑。”下麵具稟人名，留下空白，由趙化龍、沈明誼明天出去，轉煩當地紳董，懇請聯名公稟，向州衙投遞。另由振通鏢局具名，給鹽綱公所的值年綱總廉繩武，去一封私信，懇他從中轉圜。這信由趙化龍拿著，預備親見廉繩武，當麵遞出。又教司賬蘇先生，先預備幾百兩銀子，以便使用。又派人到胡鏢頭家中，安慰胡奶奶。
程嶽對沈明誼說，自己決計明早動身，趕迴雲台山，敦請老師十二金錢俞劍平，出來找鏢；這話大家當然讚同。
到了次日黎明，黑鷹程嶽顧不得創痛，騎上那匹白尾駒，急馳而去。他臨行說：“多則五天，少則三日，必將家師請來。”沈明誼送出街外，再三囑咐，務必快來。那匪徒留下的“劉海灑金錢”的圖畫，程嶽也要了去帶著。
沈明誼和趙化龍帶了銀兩，先去探監；見了胡孟剛，細問過堂的情形。那州官頭一堂倒也沒有難為胡孟剛，隻是再三叮問他：為什麽中途忽然改道？又問他：既然自承能夠討限找鏢，是不是確知賊人的下落？至於失鏢的情形，和賊人的聲勢，隻聽胡孟剛的申訴，並沒有細問；倒是賊首的相貌、年齡、口音，詢問的很仔細。沈、趙二人把外麵的打算，一一告訴了胡孟剛。胡孟剛點點頭，精神很是頹唐。兩人安慰了一陣，急忙離開州衙，到各處托情。
這些紳董們聽說是二十萬鹽課遇劫，個個吐舌，不肯出名具稟；又關礙著情麵，不便當麵謝絕。有的說，教他們轉煩馮翰林去；有的說：“等我找馮敬老、紀隱翁商量商量再講。”其中也有一兩個紳士，慨然答應出名；卻又資望不夠，隻能副署，不能領銜。趙化龍是個爽快漢子，氣得直罵。隻得人上托人，好容易從鹽道衙門，找著了那位最拿權的總文案李曉汀；由這人暗中使力，再轉托紳士，這才有人肯聯名上稟。事情雖已經耽擱了三天，還算辦得急速。州衙內上上下下，倒是唿應靈便；隻要鏢局把鹽綱公所對付好了，州衙這裏滿沒難題。因此這個稟帖上去，暫時留中，未能批下來。隻等鹽綱公所放鬆了口氣，州衙立刻可以掛牌出批，準其取保暫釋。鹽綱公所雖是商辦，頗有官勢；錢可通神，地方官沒有不敷衍他們的。趙化龍也很明白，仍煩鹽道衙門裏的李曉汀師爺，暗中疏通；與其將胡孟剛押在監牢，莫如放他出來，教他具限找鏢。這樣說法，那值年綱總廉繩武倒也微有允意；不過還須和別位商量，這不是一個人能作主的。
沈明誼原想：聯名具保，並非難事；倒是俞劍平身經退隱，又不在城內，恐怕他三五天內未必肯來，就來也不能很快。卻不道江湖上的人，義氣最重；黑鷹程嶽當天晌午迴到清流港，第二天未到晌午，十二金錢俞劍平，便已身率三個弟子，策馬趕來急難；並邀來一個朋友，也是武林中知名的英雄，便是那鷹遊山的黑砂掌陸錦標。
十二金錢俞劍平，自從大弟子程嶽押著鏢旗，相助鐵牌手，偕赴海州去後，逐日指教麵前的三個弟子，習練武技，倒也沒把這事擱在心上。忽一日，門前啼聲“得得”，跟著“啪啪”一陣亂敲門環。俞劍平在屋門口，側耳傾聽。過了一會，長工持著名帖進來。還沒等稟報，早自後麵跟進來一老一少兩個人。那年長的人手裏提著累累墜墜幾個包兒，一麵走，一麵亂嚷道：“俞劍平俞老兄弟，俞劍平俞老兄弟，哥哥來看你了。”（葉批：妙人兒來也。宮注：此人乃白羽筆下另一醜角，風度卻與九股煙喬茂大不相同。）
俞劍平抬頭一看，不禁嗤然笑了，雙手一拱道：“老陸，我一猜就知是你來了。狗大的年紀，硬要裝老大哥！”
這陸錦標今年四十六歲，比俞劍平小著七八歲。他生著滿臉絡腮胡須，見人專好自居老大哥。朋友比他小的，他就管人家叫小兄弟；比他歲數大的，就管人家叫老兄弟。四十多歲的人，興致很好，歡蹦亂跳；生得矮矮的，黑黑的，練得一身好本領。綽號叫做黑砂掌，掌下頗有功夫。
當下他大笑著走了進來，迴頭叫著那個少年後生道：“快走呀，小家夥，快見見你大哥。呸，錯了，快見見你大叔。”又向俞劍平嚷道：“老兄弟，我把我的小子帶來了，給你們爺倆引見引見，你們往後要多親近親近。”俞劍平皺眉道：“什麽話！亂七八糟的，給我滾進來吧！”遂一拱手，把陸錦標父子讓到客廳。陸錦標將手中拿的東西，隨便放在凳上，伸了伸腰，一屁股坐在上首椅子上，手拍大腿道：“老俞，我給你找麻煩來了。”
俞劍平吩咐長工，打洗臉水，泡茶，並讓那少年後生坐下。這少年後生也就是十三四歲，生得胖胖的，圓頭圓臉，兩隻眼也圓溜溜的；站在一邊，樣子很怯生，一句話也不說，就坐在凳子上了，兩隻眼隻管東瞧西看。俞劍平笑指少年道：“陸賢弟，這是你的令郎麽？今年幾歲了？”陸錦標看著兒子，對俞劍平道：“不是令郎，是他媽的小犬！十三歲了，人事不懂，比你可差多了。”俞劍平笑道：“胡說八道，跟你是一個模子，他叫什麽名字？”陸錦標道：“就叫陸嗣清。我說小子，見了你俞大叔，怎麽也不磕個頭，就坐下了？”陸嗣清羞羞澀澀的站起來，爬在地上就磕頭。陸錦標在旁數著說：“一個頭，兩個頭，三個頭；夠了夠了，多磕了一個了。”
俞劍平伸手拉起陸嗣清來，讓他坐下，對陸錦標道：“陸賢弟，你不在家中納福，帶著令郎，找我來做什麽？莫非又教弟媳給攆出來了麽？”陸錦標把手一拍道：“老兄弟，真有你的！你一猜，猜個正著。可是又對，又不對。”俞劍平道：“怎麽又對，又不對呢？”
陸錦標道：“我告訴你吧，我那大孩子，一出門十多年，毫無音信，也不知生死存亡。我就剩下他一個了，不免把他嬌慣了一些；隻教他念了三四年書，就跟著我練點功夫。誰知這孩子，剛剛學會了巴掌大的一點能耐，便滿處給我招災惹事！常常黑更半夜，偷偷拿著一把刀，跳牆出去，偷人家的東西；誰要是惹了他，他晚上必到。淨偷也罷了，又常常拿鍋煙子，給人家塗鬼臉。再不然他就出去好幾十裏地，管閑事、打抱不平。人家婆婆管童養媳婦，他也不答應；人家兩口子打架，他也要問問。不時教人家找上門來告狀。好在都是老鄰舊居，也沒鬧出大笑話來。哪知這孩子越鬧越膽大，前幾天不知為什麽，彌勒寺的和尚惹著他了，他竟把人家大殿上的銅佛像，偷來一尊。這一下子，教你弟媳看見了，又打又罵，又要拿繩子勒死他。我去勸解，連我的臉也教她給抓了。”
俞劍平聽了，不禁哈哈大笑；細看陸錦標的臉，果有兩道血痕。又扭頭看那陸嗣清，低了頭，不住挖指甲。俞劍平笑道：“就抓一下子，也不要緊。你找我來幹什麽？”
陸錦標道：“她又何止抓，她還罵哩！”俞劍平道：“罵兩句更不要緊，那還不是家常便飯麽！她罵你什麽？”陸錦標道：“她罵我什麽，那還有好聽的話麽？”俞劍平道：“哦，我明白了。罵你爺們是賊根子，賊腔不改，對不對？”
陸錦標把鼻子一聳道：“真有你的，你一定是我太太肚裏的蛔蟲。怎麽她的話，你全知道了呢？你的耳朵好長啊！”俞劍平越發狂笑道：“有其父，必有其子。”手一拍陸嗣清道：“我的好侄兒，你真是肖子啊！”陸嗣清把眼瞪了一瞪，口中嘟噥了兩句。俞劍平迴頭又問道：“老陸你受了太太的氣，大遠的找我來，意欲何為？莫非邀我去打抱不平。給你出氣麽？”陸錦標道：“你那點能耐，還不夠挨我太太的一棒槌呢！我找你來，是想把這孩子送在你這裏，替我規矩規矩他；就算拜你為師，也省得我在家受氣。你要曉得，我天不怕，地不怕，就怕你弟婦指著孩子罵賊種；讓街坊聽見，實在不雅！”
俞劍平看了看陸嗣清，搖頭道：“我這裏也不要小賊。”陸錦標道：“那可不行，你非得留下不可！你若不留下，你可提防我的。”
俞劍平含笑不答，把陸嗣清叫到麵前，細細看他的骨胳神氣，覺得是個外麵渾實、心裏有數的孩子；眉目間頗露出幾分秀氣，體質健強，倒是可造之材，隻不解他為何生有賊癖？便拉著手，緩緩的盤問他。這孩子臉皮一紅，一字不說。俞劍平心想：“越這麽問，他越不肯說。倒是小孩見小孩，必定肯說實話。”遂把四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑叫來，教他陪著陸嗣清，到箭園玩玩去；暗中命楊玉虎、江紹傑，設法套問他。
黑砂掌陸錦標看俞劍平已有允意，便要預備香燭，施行拜師之禮。俞劍平道：“這不忙。我得先考察考察你這位令郎的秉性，和他愛偷東西的病根。我能夠管得了他，我才敢收呢！”陸錦標道：“你這個老滑賊，辦事真老辣就是了。你要考學生，我也不管。反正你得給我收下。”
四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑陪著陸嗣清，各處玩耍。少年人見麵，心情相近，言語投機。東說說，西講講，果然不到半天，陸嗣清便說出自己在家的行藏。
陸嗣清在家孑然一身，遊戲無伴，又受著父親的寵愛，便由著性子往各處亂竄。他又讀過幾年書，識得些字，見家中老仆時常拿著一本閑書看。陸嗣清起初磨著老仆，講給他聽；後來便自己看，這一看便入味了。少年原富好奇心，他飽讀過《水滸傳》、《俠義傳》、《綠牡丹》等這些說部之後，頓然起了模仿之心。他又是武士門風，髫齡習武，又略會飛縱輕身術，所以就想到處遊俠，要做個飛行俠盜。
他父陸錦標少時曾失身綠林，中年才洗手不幹。他現在這位太太姓張，乃是續弦，今年才三十歲，比陸錦標小著十六歲。次子陸嗣清，便是續弦夫人所生。
陸錦標的原配，乃是江湖上有名的女賊蔡白桃，隻生下長子陸嗣源，便猝遇仇敵；一場苦戰，將仇人殺卻，她自己也負傷而死；拋下陸嗣源，年已九歲。陸錦標後來改業，受朋友慫恿，續娶張氏。那時陸嗣源已經十六歲；他卻追念亡母，不願父親續娶。後來繼母入門，這陸嗣源竟悄悄出走，一去十多年未歸。這張氏本是良家之女，進門第二年，便生了陸嗣清。後來才曉得丈夫是綠林出身，這婦人好生難過；生米做成熟飯，卻也無法。後見丈夫果已務正，她也撥開愁懷。不意陸嗣清小時還規矩，到十一二歲，忽然好起偷來。這婦人不由恨怒異常，苦苦的打罵，又罰跪，又不給飯吃，定要把兒子的賊癖管掉才罷。陸錦標因長子失蹤，本已心傷；次子挨打，他又護犢。兩口子每每因此慪氣。他那太太禦夫有術，年齡又小，陸錦標又覺理虧，處處容讓著她。陸錦標在江湖上跳浪一世，反而被娘子軍製伏了。
楊玉虎、江紹傑和陸嗣清一麵玩耍，一麵閑談，才知道陸嗣清的賊癖不是天生的，乃是模仿的。陸嗣清說：“像咱們這大年紀，練好了功夫，難道耍著好玩不成？我們必定要到處遊俠，偷那不義之財，打那強橫之漢。二位哥哥別看我小，我莊上那個收租的沈順兒，他無故打那個拾柴的老鍾；我過去跟他評理，他竟罵我：‘小渾蛋混開，看我踹死你！’我就忍不住了，教我躥上去，一個嘴巴，給打破鼻子。他這東西很壞，他不告訴我爹，單告訴我媽，教我挨了一頓打。我能饒他麽？”
楊玉虎笑道：“不饒怎麽樣呢？”陸嗣清道：“怎麽樣，我第二天晚上，就去偷他，還拿大磚把他的鍋砸了。”楊玉虎、江紹傑聽了，不由失笑。
陸嗣清又道：“可是這行俠仗義，也不是容易事。告訴你二位哥哥：我有一迴看見一個女孩子，打一個小男孩，打得直哭。我就過去嚇唬她，不許她以大欺小。誰知教那丫頭片子唾了我一口。她說：‘這是我兄弟，你管的著麽？’我就說：就是你兄弟，也不該欺負他。這工夫，那個小男孩反倒抱著他姐姐的大腿，哭著罵起我來。我一想，還是人家有理，我就溜了。”（宮注：此故事據白羽自身經曆，略加改寫。詳見《話柄》或《白羽傳》。）楊、江二人把這話一一對老師說了。俞劍平笑了笑，覺得這也是小孩頑皮的常態，如是正確引導，很容易調教。這陸嗣清見有楊、江兩個少年在此學藝，他倒有了玩伴，比在家裏不時被他母親查考，倒還有趣得很，因此很願留下。
俞劍平說：“老侄願意在我這裏很好，你可得把好偷的毛病改改。你看楊、江二人，年經都比你大，功夫也比你好，他倆還不敢出去胡鬧。你這時正該好好練功夫，不可務外。練功是很刻苦的事，要持之以恆；下一二十年苦功，等到技藝學成，也懂得人生道理，再出去施展，就不致幹蠢事吃虧了。你要悶得慌，自有楊、江二人和你作伴，也可以出去玩耍，但不許生事。”陸嗣清低頭應了一個“是”字。（宮注：白羽終生卑視武俠小說，此處借俞劍平之口，道出防止青少年看武俠小說引起鬥毆等副作用。）
陸錦標便催他給老師磕頭，並認師兄。俞劍平道：“陸賢弟別忙，現在先把賢侄留在這裏半年，看他真收得下心去，咱們再認師。不然的話，他住兩天，忽然想家，倒麻煩了。你要知道，他才十三歲啊！”遂引陸嗣清拜見俞夫人。俞夫人丁雲秀也出來見過陸錦標。
從此，陸嗣清便留在清流港，和江紹傑住在一個屋裏；兩人有說有笑，很是熱鬧。見了俞劍平和別的生人，還是生辣辣的，沒有什麽話。每天早晨，在箭園學藝；他倒也很聰明，也肯用心。陸錦標放心不下，也住在俞鏢頭家中。他的意思，是人老愛子，要住個半月二十天，看陸嗣清能夠不想家，他才迴去。
這一天午飯已罷，江紹傑和陸嗣清在箭園舞刀試劍。俞劍平、陸錦標坐在客廳裏，麵前擺著象棋盤，兩人聚精會神的下棋。陸錦標連戰連北，已輸了六七盤；越輸越上火，越要下。俞劍平想要歇歇，陸錦標隻是不依。俞劍平皺眉說：“越是矢棋越難纏，一點不錯；我都頭暈了，陸大爺，你饒了我吧！”陸錦標說：“不行，別說頭暈，就是天塌了，我也得撈迴來。瞧著點，我可要踩象了。”俞劍平撚著長髯，舍命陪君子似的，繼續下棋。正下處，忽聽院內有人說道：“呦，大師哥迴來了，你這是怎麽了？”俞劍平愕然道：“楊玉虎，你跟誰說話了？”楊玉虎一麵跑，一麵說道：“師父，大師哥迴來了。您瞧瞧他吧，他也不知是怎麽了？”
俞劍平吃了一驚道：“他怎麽迴來得這麽快？”說著站起身來。那黑鷹程嶽滿麵流汗，遍體黃塵；挑門簾走了進來。俞劍平一看：程嶽麵色發黃，精神憔悴，渾似大病初起。俞劍平忙問道：“程嶽，你怎麽了？”程嶽慘笑了一聲，叫道：“師父！”過去彎腰行禮，俞劍平伸手扶住，正要問話。程嶽“哎呀”一聲，往後倒退，右手忙把左肩頭護住道：“師父，咱爺們栽了！”俞劍平變色道：“你說什麽？敢是你受了傷，在路上遇見事了麽？”這時陸錦標戀戀不舍的離開棋盤，說道：“程老侄，你從哪裏來？”程嶽迴頭，忙請了一個安，道：“是陸大叔，恕弟子無禮，我受了傷，不能給你老磕頭了。我是才打海州趕迴來。”轉身對俞鏢頭說道：“師父，二十萬鏢銀在範公堤被劫，我和胡老叔全都受傷。現在胡老叔已被海州衙門押起來了。咱們的十二金錢鏢旗當場被群賊拔走，指名要會會你老人家。”程嶽一口氣說完，鞍馬勞頓，支持不住，身子往椅子上一靠，隨即坐了下去。俞劍平驟聞失鏢，把腳一跺說道：“胡二弟糟了！”更聞鏢旗被拔，立刻須眉皆張道：“好孩子，難為你押護鏢旗，你越長越抽搐迴去了！”（葉批：活畫出情急狀。）
黑鷹程嶽罕受師責，乍聞此言，麵色倏然一變；微哼了一聲，頭側身斜，往椅子下溜去。陸錦標大吃一驚，急忙上前架住，迴頭鬧道：“看他這樣，你不細問問，還抱怨他！”眾弟子一齊上前救護；半晌，程嶽才緩過氣來。
俞劍平暫收急怒，上前撫視，勸道：“程嶽，是我一時氣急，錯怪你了。你不要著急，你折在外麵，我一定給你做主，把麵子找迴來。”
程嶽不由含淚說道：“師父，弟子無能，有負重托，您就責備我，也是應該的，我還能往心裏擱麽？弟子著急的是，現在海州急等師父前去設法找鏢，我已經答應人家。從今早我一口氣跑迴家來，連一口水也沒喝，我又受著傷。師父一聽鏢旗被劫，自然發怒。你老還不知那夥強盜的氣焰，夠多麽恨人呢！這強盜劫取鏢銀，指名要會你老；並且口口聲聲說，因為有咱們十二金錢鏢旗，才一定要劫。弟子一看這情形，才舍命和賊交手，一連戰勝他們三個。無奈為首老賊武藝驚人，黨羽又多；六個鏢師人人受傷，弟子也被他打中穴道，又教他手下人砍了一刀。賊人劫完鏢，單把我們的金錢鏢旗扣下，臨走還留下柬帖，指名要麵交給你老本人。弟子力雖不敵，沒有輸口。弟子因看出賊人是專為我們師徒來的，所以唯恐給你老丟臉，當場就大包大攬，允許敦請你老人家出山，尋鏢報仇。你老看該怎樣？……”說著，程嶽從身上把那“劉海灑金錢”的圖畫拿出來，呈到俞老鏢頭麵前道：“師父請看。”
俞劍平一字不漏聽完，忙把柬帖接來一看：是一幅畫，畫著十二金錢落地，旁立一隻插翅的豹子，作迴首睨視之狀。俞劍平略一過目，便已了然；立刻眉峰一挑，麵色如鐵，嘻嘻的連聲冷笑道：“十二金錢落地？哼哼，十二金錢落地不落地，這還在我！”手捏這張畫，仰麵沉思，半晌不語。
黑砂掌陸錦標也聽明白了，過來拍著俞劍平的肩膀，叫道：“老兄弟，這插翅豹子又是誰呀？”俞劍平憬然說道：“插翅豹子？插翅豹子？”口中叨念著，隻是想不出來。因陸錦標叩肩連問，就信口答道：“我也記不清這插翅豹子是何許人物？程嶽，我問你，這為首賊人既已劫鏢，可曾留名？”程嶽道：“沒有，他隻在我受傷倒地之時，由他手下人將我們金錢鏢旗，從趟子手金彪背後奪去；然後丟下一個拜匣，裝的就是這張畫。初交手時，弟子也曾問他‘萬兒’，再三拿話擠他，他們不說；隻說迴去問你師父，自然明白。莫非師父也不知道麽？”
俞劍平搖搖頭，問道：“這盜魁怎樣個長相，多大年紀，哪地方的口音，看來派像哪一路的？”鐵掌黑鷹一一說了，俞劍平更覺得惶惑，思索道：“會點穴，使鐵煙袋，六十來歲，豹子眼，遼東口音，真真怪道，我何嚐到過關東？”陸錦標也很納悶道：“也許是你手下的敗將，特邀來能人，跟你找場的？”俞劍平道：“那就說不定了，胡鏢頭現在怎樣了？”答道：“下在州監了。趙化龍趙鏢頭正忙著具保，還沒辦好哩。”
俞劍平沉吟了一會，把那張畫看了又看，忽然往桌上一丟，厲聲叫道：“李興！”
長工李興慌忙應著進來，俞劍平斬釘截鐵說道：“教老吳備馬！明天我帶人到海州去。”轉迴頭來，對陸錦標道：“陸賢弟，你若閑在，明天陪我同去一趟。那鐵牌手胡孟剛現在難中，你不衝著他，也得給我幫個忙。”陸錦標道：“我這才是自投羅網！我不去，你也不能讓我歇著，咱們說走就走。老兄弟，我曉得你的金錢鏢旗教人家拔了，你一定要去找場。你倒說得好聽，又為搭救胡孟剛了。別看我從前跟胡孟剛有點過節，我還是一定要幫幫他，我可不是衝著你。可有一節，我那孩子怎麽樣？你收他不收？你若不收，我就不去。”
俞劍平心中怫鬱，顧不得和陸錦標鬥口，信口答道：“收收，一定收。”他遂把程嶽臂傷親自解開，驗看了一遍；幸而創痕雖重，未傷筋骨。俞劍平拿出自家特配的刀創藥，重給敷治。程嶽意欲隨師，重返海州。俞劍平再三勸阻，教他在家好好養傷，隨後趕去，也不為遲。好在這一去，哪能就先用武，自然先保救胡孟剛。
俞劍平迴到後宅，對妻子丁雲秀說了。丁雲秀也猜不出這插翅豹子是何等人物；便忙著預備充裕的盤川、簡單的行囊，應用兵刃也都打點好了。晚飯以後，俞劍平略將家事安排了一迴；遂命管事先生，寫了幾封信，特遣專人，送在江寧、鎮江。這一夜，俞劍平和陸錦標、程嶽，同宿在客屋，把劫鏢的幾個賊人的年貌、兵刃、口音，詳細問明；又講論了一迴，隨即安寢。次日天色未明，俞劍平邀著陸錦標同行，另帶二弟子左夢雲、四弟子楊玉虎、六弟子江紹傑。那陸嗣清因新來年幼，便教俞夫人丁雲秀留在家裏，即由師娘教他武功。俞劍平心急有事，策馬疾行，未到晌午，已進了海州城。
沈明誼恰隨趙化龍，出去奔走營救，振通鏢局內隻有戴永清、宋海鵬兩個受傷鏢師。其餘夥計，有的派出去送信托人，有的躺在床上睡午覺；整個鏢局冷冷清清，已被慘霧籠罩。
俞劍平直到鏢局下馬，恰有個夥計看見，忙報進去。戴永清裹創出來迎接，司賬蘇先生也上前照應；自有別的夥計，將馬牽過去。俞劍平讓黑砂掌陸錦標先行入內。歸座遜茶之後，戴永清道：“某等無能，坐令鏢銀被劫，又累得賢徒負傷，十二金錢鏢旗被拔。老鏢頭在家納福，平白給你老添煩，很覺得對不起。我們正想老鏢頭為人慷慨，急友之難，此次必然親自出馬。今早沈明誼大哥還算計日數，估摸你老總得後天才能趕到。沒想到你老一聞噩耗，拔腿便來，無怪江湖上俱都頌揚你老人家義氣幹雲。”
俞劍平正在遜謝，黑砂掌陸錦標已然發話道：“老俞，你在這裏敘話，我出去遛遛。”戴永清忙說：“這位貴姓？恕我眼拙，失於接待。”說著站起來。俞劍平說道：“我也忘給二位引見了，這就是鷹遊山的黑沙掌陸錦標，這位是戴永清戴鏢頭。”
戴永清聽了，訝然暗想：“原來這人就是黑砂掌，此君與胡鏢頭素有舊嫌。今日到來，莫非是俞鏢頭邀出相助的麽？”他恭恭敬敬，抱拳行禮道：“久仰陸老英雄武功超越，今日幸會。”陸錦標把手一伸，學著戲詞道：“免禮落座！”戴永清不由愕然。俞劍平笑道：“戴鏢頭不要理他。他是個半瘋，受太太的氣折磨的。”陸錦標翻眼道：“什麽話！你敢在生朋友麵前泄我的底？我倒沒聽說，你又成了慷慨人了。”
俞劍平道：“算了！算了！咱們談正經事。胡二弟被押在監，鏢銀還沒有訪出線索，我們要趕快設法。我想先到州監看看胡賢弟去。”戴永清道：“老鏢頭遠來辛苦，用過飯再去。你老稍等一等，沈大哥和趙鏢頭，也快迴來了。”司賬蘇先生忙吩咐人，叫來一桌酒席，讓陸錦標、俞劍平上座，俞門三個弟子分坐兩旁，戴永清等在下首相陪。正吃著酒，那沈明誼已和趟子手金彪匆匆迴來，跑得滿頭大汗。進門來，一見俞劍平已到，沈明誼把滿腹煩愁俱都撥開；忙上前見禮，跟著坐下，一同吃飯。敘問起來，才知雙義鏢店的趙化龍鏢頭，今日已親去拜訪綱總廉繩武，還不知結果如何。
飯後，沈明誼陪著俞劍平，到州監探看胡孟剛。監獄頗有幾分照應，竟沒給胡孟剛上刑具。胡孟剛見俞劍平來得這麽快，心中感慚交迸，含淚說道：“俞大哥，我真真對不住你！”俞劍平忙拉著他的手，溫言慰藉良久。談了一會失鏢的情由，議了一迴托情的辦法。俞劍平力勸胡孟剛安心靜候：“我俞劍平，就是給人挨門磕頭，也得把賢弟先保出來。因為這強徒是指名衝著十二金錢來的。胡賢弟，你望安，滿有我呢？”
鐵牌手扶傷入獄，又經氣苦，雖隻幾天，人已瘦削一半；聽了俞劍平一番話，心境頓開，便問：“俞大哥，這找鏢的事，你可有頭緒麽？”
俞劍平道：“倒是這查找鏢銀、追緝賊蹤，怕要大費手腳。那插翅豹子，程嶽一迴去，就對我說了。我卻再三尋思，竟猜不出這麽一個人來。胡賢弟你當知我素日為人，在江湖上固然屢經風險，卻未敢多結怨仇，綠林道中也交下不少朋友。年輕時世情不透，無意中或者得罪過人，但事情得了便了。中年以後，更未作過絕情事，凡事都留著餘地。怎麽偏偏在我歇馬之後，忽然冒出這麽一個勁敵來？我實在覺得離奇。”
俞劍平手捫額角，又道：“為了這個緣故，既然憑空跳出這麽一個無形無影的仇人來，倒教我一時感著無從下手；隻好保出賢弟之後，我們再下心去訪。好在二十萬鏢銀被劫，五十個騾夫被裹，這是棉花中包不住火的事，必不難踩訪；賢弟盡管放心。但不知出事之時，你派人跟蹤綴下去沒有？”
胡孟剛道：“我本想當時跟下去，無奈那押鏢的鹽商怕我跑了，直把我鰾迴海州來。出事第二天天沒亮，我就派了趟子手張勇，和熟悉範公堤附近情形的兩個夥計，跟蹤訪下去了。”因問沈明誼道：“他們三人也去了好幾天了，可有信息麽？”
沈明誼矍然道：“可不是，這幾天竟忙著托情保救，把找鏢的事丟在腦後了。張勇三個人至今還沒迴來，也沒有信。你老請想，他們得往各處亂摸，沒有十天、八天的工夫，怕迴不來。咱們現在還是第一步先辦保釋，等著討限具保的事辦妥，一切都好下手了。”俞劍平連連稱是，續談了幾句話，告辭出監；又重托了衙門中的人，然後親赴各處，拜訪朋友。海州有名的紳士馬敬軒，曾受過俞劍平的好處，俞劍平特去找了一趟。
到了下晚，俞劍平迴到振通鏢局，那雙義鏢店的鐵槍趙化龍坐候已久，正和黑砂掌陸錦標談得熱鬧。兩人本是舊相識，又同是戲迷，交情最好。陸錦標一生逢人便開玩笑，獨對趙化龍，還算客氣；因趙化龍的大師兄，是陸錦標的姑丈人，論輩分陸錦標還是晚輩。
趙化龍見俞劍平進來，慌忙前迎了幾步，抱拳道：“俞鏢頭，一年多沒見了。你看胡二爺一生厚道，不想遭這逆事！老鏢頭在家納福，竟也為朋友遠道赴難，真是令人可佩。”俞劍平歎道：“我自顧年力漸衰，方才歇馬。沒想到臨收舵，到底遭這一場風險；把十二金錢鏢旗也教人拔了，還弄得胡二弟身陷囹圄。這都是命裏注定，該著受累著急！”趙化龍道：“俞鏢頭老當益壯，這一次仗劍出山，為的是江湖義氣。在下願聞高見，該如何下手？”俞劍平道：“自然先保人，後找鏢。我聽說趙鏢頭連日奔走，頗有眉目。小弟在此人地生疏，唿應不靈，我靜候你老兄的指教。好在彼此全不是外人，有主意大家參酌。”黑砂掌陸錦標嗤道：“哪來的這些酸文假醋。你趁早脫了褲子放響屁，來個痛快吧！胡孟剛還在監裏蹲著呢。”
趙化龍看他一眼，將雙肘拄著桌子，對俞劍平說道：“現在別的倒好說，就難在保釋上麵了。我今天晌午，拿著振通鏢局的信，親去拜訪值年綱總廉繩武；連去兩趟，他才肯見。看那意思，他倒也不一定願把胡二哥扣在監中，他仍願意早早把鏢銀找迴來；說是素日與胡孟剛無嫌無怨，何必非押他不可？隻是，據說胡二哥和緝私營統帶吵起來了，才把事情弄僵。緝私營老趙是個老粗，倒也好說。不過綱總那一麵，七嘴八舌，人心不一。內中有一個譚綱總，跟押鏢的舒鹽商是親戚，堅持要把胡二哥扣監追賠。這裏麵還關礙著地麵上的責任，因此有人授意給州官，要往通匪罪名上問。幸虧州衙裏，胡二哥素有熟人，州官為人還算明白，所以現在還能挽救。不過一入州監，再想放出來，必得公事上有個交代。鹽綱公所那麵，也必定疏通好了才行。我和沈師傅裏裏外外，忙了這幾天；他們的意思，以為若把胡二哥放出來，教他具限覓鏢，一者怕他跑了，二者他們也信不及胡二哥有找迴鏢銀的力量。廉綱總說得很明白，胡某若有奪迴鏢銀的能為，這鏢銀就不會失落了。說來說去，煞費唇舌，廉綱總直到末了，才吐出口風來：必須地方上有力紳董出名擔保，還得我們鏢行中知名人物出頭，代擔找鏢的責任；如果逾限追不迴鏢銀來，必得有保人認賠。若能辦到這幾樣，廉綱總才肯轉向別位綱總商量。我當時已經全答應下了，他教我明天晚半天聽信。”
俞劍平聽罷，慨然說道：“在江寧我倒認識不少的紳董，在海州熟人不多。我剛才倒也托了一兩位。至於鏢局本行的保人，趙鏢頭和我，也就是義不容辭。我還可以另邀兩位朋友。就請趙鏢頭費心奔走吧！”當下議定，趙化龍告辭。
到了次日，俞劍平等候趙化龍迴話。趙化龍沒有來，海州和勝鏢店的楚占熊帶過話來，說明天才能聽準信。直到隔天過午，趙化龍方到振通鏢局，一見麵就搖頭道：“想不到這事竟這麽難辦！廉綱總親領我去見各位綱總，他們說：‘這迴胡某人的鏢局一敗塗地，信用全失；你們就說出天花來，我們也不敢信他能找鏢。’後來我說：已邀出江寧安平鏢局俞老鏢頭，相助找鏢。他們就說：‘這迴具限找鏢保單，必得俞鏢頭出名，跟地方上紳商聯保。’我想這就可以了，我就立刻答應下來。誰知又有一位綱總從旁出來挑剔，說是空空一張保單，恐怕二十萬鹽課太沉重了，擔保不起來吧？這時那位譚綱總就說：‘這樣辦，把姓胡的暫時釋放出來，把他的家眷放在監裏作押；如此一來，我們就有把握了。’俞鏢頭，你說這夠多麽可惡！”
陸錦標勃然大怒道：“這些鹽商真真可恨！不用他們臭美拿捏人，我今晚找到他家，一人給他一把火，燒他娘的！”俞劍平攔道：“你可別生枝節，這不是動粗的事。由我出名立保單，我也幹，事到如今也說不得了。隻是這押扣家眷的話，還得趙鏢頭設法斡旋一下，這太拿咱們不當人了。”
趙化龍喟然歎道：“卻也難怪，這半年來，鏢行迭次失事，至今多半沒把原鏢找迴來的，這些鹽商自然有一番顧慮。”俞劍平點頭道：“不過此事你我不好作主，我們問問胡二弟去。”又對陸錦標說：“你大遠的來幫忙，你也看看胡二弟去麽？”陸錦標搖頭道：“你們去你們的，我自己聽戲去。這時我去探監，倒教胡老二難堪，好像我故意奚落他似的。反正到了找鏢的時候，你們教我到哪裏去，我就哪裏去；教我幹什麽，我就幹什麽。”遂叫著俞門弟子左夢雲、楊玉虎、江紹傑道：“小夥子，大爺帶你們聽戲去。”左夢雲恐怕師父臨時有事差遣，推辭不去。陸錦標披上長衫，飄然自去了。
俞劍平和趙化龍再到州監，見了胡孟剛，將具限找鏢、須押家眷的話，委婉說明了。胡孟剛雙目一張，心如刀紮，半晌不言語。俞、趙也是一陣淒慘，但事已至此，不得不辦。胡孟剛道：“我的事全憑二位主持，我此時方寸已亂；我一天出不去，一天沒法子辦。”於是趙化龍又到鹽綱公所；那海州紳士馬敬軒，也坐小轎，親去了一趟，趙化龍好話說了許多，才算大致定局。
俞劍平換上衣服，由趙化龍與和勝鏢店楚占熊陪著，一同麵見值年綱總廉繩武。廉繩武很是客氣。俞劍平說到自願開具保單，廉繩武迴手拿出兩張草稿來，一張上麵寫著：“具保單人某某等，今因振通鏢局鏢頭胡孟剛，承保鹽帑二十萬，於某年某月某日失事，鏢銀全失。立保單人情願具限代找鏢銀，言明限期由某日起十五天。如逾限不能找迴，具保單人情願與胡孟剛變產掃數照賠，決無拖延……”上麵具保單人空著三個人名，下麵“與胡孟剛變產照賠”一句，不知是誰，用墨筆把“與胡孟剛”四字圈去。俞劍平心知這是他們把立保單人責任加重的意思。
另外一張草稿，上麵開著幾個條款：一、限期半個月，逾期應由具保單人照數賠償。二、中保人須三位紳董，九家連環鋪保，須擇殷實商家。三、保單應呈州衙立案。四、胡某釋出找鏢，應由伊家屬代為押監；一俟鏢銀全數找迴，再行報官開釋。五、尋鏢時，須稟請州尊，派得力捕快，跟同踩訪。
這幾個條款非常嚴苛，俞劍平和趙化龍四目對視，簡直無法接受。廉綱總反倒勸道：“俞鏢頭，這是沒有法子的事，我們公議辦事，就是這麽麻煩，不能全由我一人作主。我也知道這鏢銀數目如此之巨，劫鏢的必是非常大盜，半個月限期，未必找得迴來。但是到了半月，諸位再請展期，想必不難。”
趙化龍皺眉道：“不但這限期太短，就是這保單，由我和俞鏢頭、楚鏢頭三家出名，也不算什麽。所難的就在這九家連環鋪保。我們海州殷實的商鋪，才有幾家呀？到外郡去找，這事又很緊急。廉大人，你老務必從中為力。我們也是給朋友幫忙，辦得通才敢辦呢！”
趙化龍又對俞劍平、楚占熊說道：“昨天講得好好的，不知怎麽又變了？”廉綱總心中自然明白，仰著頭想了想道：“你們三位先將保單立好，你們盡量找鋪保去，就是差三家兩家的，到臨時我再設法疏通。”俞劍平仔細盤算了一迴道：“這半個月限期，實在展不開工夫。廉大人請想，失事地點在範公堤，匪徒未必就在附近。範公堤距此就是四天的路，來迴便是八天；還剩下七天的工夫，如何找得迴鏢銀來呢？剛才廉大人說得很聖明，劫鏢的必是非常大盜，屆時好好討出固妙；不然的話，就得武力奪迴，那豈是幾天能辦得了的？”
廉綱總搖頭道：“我也不是不知，無奈我一個人也拗不過他們的意思呀！”說到這裏，將聲音放低道：“你們隻管找保去；保限先空著。依我想，還是趙鏢頭拿著這個草底，找一找鹽道的李師爺和馬敬老。有他們一句話，公所裏、州衙裏，都不能駁他們的麵子。咱們都是熟人，我決不是推托；我身在局中，說話反倒困難。必得外麵有人提倡，我再一敲邊鼓，他們也就沒得說了。”趙化龍尋思著，這話也很對；遂和俞劍平拿了保單底稿，辭了出來。
俞劍平親去找當地著名紳士馬敬軒，趙化龍便去托鹽道總文案李曉汀。雙管齊下，果然由這兩人親到鹽綱公所，囑托了一番，得將限期改為一個月。這私下裏打點妥帖，然後又到州衙，把保單托衙門內的當案師爺，轉呈州官，並通了細情。果到第二天，便將紳董先遞的那張公稟批示下來；無非說：“據稟已悉，準將胡孟剛暫予釋出，限於一個月內，迅將鏢銀如數追迴；仍將該鏢頭之家屬，暫行寄押在監。一俟該鏢局於一個月限期內，將鏢全數繳清，即行取保開釋。”
到了開釋胡孟剛的這一天，鹽綱公所的值年綱總，親到州衙。鏢行這邊，也由俞劍平、趙化龍、楚占熊三個鏢店的鏢頭，和兩位紳董、六家鋪保，偕同到了州衙，將所立的保單，當堂呈案。多虧了鹽道李文案和馬敬軒的情麵大，把寄押家屬的話，說得含混些，胡孟剛的發妻才免了牢獄之災。隻由胡孟剛的一個兒子、一個侄兒，替他收在監內。
一切事情預備舒齊，州官這才升堂，從監中提出胡孟剛，當堂交保人領出。胡孟剛這一出來，他的一子一侄，立刻收到監中。可憐胡孟剛在江湖上闖蕩這些年，也算飽嚐世故的了，目睹嫡親的子侄，代他入獄，也不禁老淚滂沱，精神沮喪。
胡孟剛的兒子名叫胡同華，今年才十七歲，生得很單弱，並不會武功，是在一家商店學徒。侄兒名胡同英，今年二十五歲，生得強壯粗豪，膂力方剛，頗有他叔父的氣派，武技也頗可觀；此時含笑入獄，氣度昂然。胡同華戀父情殷，含著淚叫道：“爹爹放心，你老隻管安心找鏢，不用惦念我。”胡孟剛點了點頭，已經說不出話來。俞劍平忙勸道：“胡二弟，抖起英雄氣概來，咱們趕快把鏢找迴要緊，你不要心亂。”
俞劍平這人，越逢艱難，越能鎮靜；當時把胡孟剛送迴振通鏢店。胡孟剛與趙化龍商議，先擇要緊的紳董家，去了三四處，道謝道勞。其餘的地方由趙化龍、沈明誼代去。又在海州會芳樓，備了酒宴，普請具稟的紳董、作保的商人和所有奔走出力的人。應酬已畢，把個胡孟剛累得滿頭出虛汗。因為他身上傷痕並未好，又坐了幾天監。
到了下晚，這才在鏢局中，設了幾桌席，把這些出力的鏢行同業，自俞劍平、趙化龍、楚占熊、陸錦標以下，以至本鏢局的沈明誼、戴永清、金彪諸人，都邀入座中。俞劍平再三勸阻，說是自己人，用不著這些。胡孟剛搖頭道：“禮不可缺，咱們也有好些話，要聚合商計。”趙化龍也以為然。這一次陸錦標來得很漂亮，胡孟剛才迴鏢局，他就忙搶過來，拉著手問話，很親熱了一迴。俞劍平也將陸錦標相助找鏢的話說出，胡孟剛強笑著稱謝。
酒宴擺好，時將黃昏，胡孟剛便請陸錦標上座。陸錦標人雖詼諧，卻熟練人情，堅讓俞劍平上座。酒過數巡，胡孟剛向眾人稱謝道：“小弟無能，遭此逆事，承諸位兄台破死力保救，幸得洗去通匪的罪名；這裏麵還有遠道趕來慰助的。我胡孟剛粉身碎骨，感激不盡。隻是說到查找鏢銀，限期隻有一個月，還得拜求諸位兄台鼎力幫忙，拔刀相助。應當怎樣入手，也請諸位仁兄指教。”
趙化龍忙道：“胡二哥，咱們用不著客氣，這是咱們自己的事。據我拙想，劫鏢賊人武藝出眾，顯見是個勁敵。他竟敢持刀傷官，將二十萬巨金一舉劫走，他那垛子窯必很僻險，查找自然不易。我們大家既然群策群力，來找鏢銀，就該推出一位首領，做一個主謀，我們大家全聽他的調遣。誰訪得消息，誰挖出門路來，都報知這個首領。就是誰想出好主意，也得跟這一位接頭，如此方不致群龍無首，亂作一團。”
趙化龍還沒說完，大家哄然誇讚道：“好！”俞劍平剛要推舉人，那黑砂掌陸錦標搶先叫道：“我推老俞！他這小子眼皮寬，耳朵長，手爪子又硬。”
俞劍平和陸錦標本是並肩坐在上首的，俞劍平眉頭一皺，伸出二指，向陸錦標肋下一觸。陸錦標“哎呀”一聲，跳起來道：“好東西，你怎麽動手動腳的？當著這些人，你也不怕人家笑話，越老越不正經了。”引得大家不由哄笑起來。趙化龍道：“陸四爺，這可該罰你三杯，咱們說正經的。”陸錦標道：“我還是推老俞，老俞是老兄弟麽。”俞劍平道：“我看這件事，還是請胡二弟主持，我們全聽他的。”
趙化龍道：“不然，不然，你老千萬別推辭，這個軍師非得你當不可。我們胡二哥現在好像就是劉先主。出主意，調派人，全得聽您的。怎麽說呢？咱們都是自告奮勇，來幫胡二哥的忙的，咱們鏢行是禍福同享。胡二哥是個主體，可是臨到遇上事、調遣人的時候，他可就不大方便了。我們必定從咱們這些幫忙的人中，推出一位來，由他支派誰，誰就得幹。這位必得武技驚人，年高有德，足智多謀，交遊廣闊才行。”趙化龍的話，暗中就是要推舉俞劍平。
俞劍平聽了，方要站起來說話，陸錦標早在椅背後，伸雙掌一按道：“哈哈，老兄弟，乖乖的坐著吧。這是你的事，你辭不開，別裝蒜。”俞劍平道：“放手，你又要使你那一手鐵砂掌麽？偌大年紀，還像小孩子一樣，我可要管教你了。”說著把一隻筷子，捏到手中，向陸錦標一點。陸錦標道：“來了，來了！”趕緊鬆手閃開。
武夫性情直率，俞劍平略為遜讓幾句，便也答應了。大家一麵喝著酒，一麵商量分途查鏢，分擔職事。鐵槍趙化龍有言在先，他自己武功不濟，鏢店又離不開人，一麵抱歉，一麵說明派師弟鐵矛周季龍替他。
這周季龍正在壯年，可說是趙化龍的師弟，也可說是趙化龍的徒弟。周季龍為人很英悍精強，一向就在雙義鏢店做事；雙義鏢店的字號便是這樣取的。俞劍平等都知道趙化龍是個交際好手，做鏢行買賣也得訣竅，隻是武功早已擱下了。他和他的師弟就好像一文一武似的；既有他師弟出來相助找鏢，比趙化龍自己出馬還得用。
俞劍平便將海州留守的事，托付了趙化龍，讓他不時到振通鏢局走走。在眾人出發之後，各處如有報信來的，統請趙化龍和振通鏢局因傷留守的宋海鵬、戴永清等，妥商辦法。並就近應付州衙、鹽綱公所，怕他們不時來催促，好有人答對他們；訪得的情形，也好通知他們，省得他們不放心。出發的人每到一地，也必留下落腳處給趙化龍。
頭一批出發找鏢的人，就是俞劍平、陸錦標、胡孟剛、楚占熊、周季龍、沈明誼、蔡正、陳振邦，共八位鏢師，和俞門三個弟子左夢雲、楊玉虎、江紹傑；即日馳赴淮安府範公堤附近，查訪已失的鏢銀。第二批出發的，是黑鷹程嶽、雙鞭宋海鵬、單拐戴永清等，一俟傷愈，再行趕去。胡孟剛、沈明誼兩人也都負傷，連日憂勞奔走，本已不支。但因一者是主體，二者是當場目睹賊蹤的人，所以必須偕往。俞劍平就留他稍歇幾天，他們也不肯。至於張勇一行，綴鏢未返，現在也不等他了；何時迴轉，再催他們趕來。另外又從當日在場的鏢行夥計中，挑選了幾個年輕善走、地理熟悉的人，以便跟隨作眼，並傳送信息。
大家商量了一個更次，大致辦法已定，決於次日出發。那州衙派來的捕快二名，當日拿著公文來到；自然說是相助緝盜尋鏢，實在是鹽綱公所請來的監視人。胡孟剛把這兩個捕快打點了，說了幾句客氣話。俞劍平又請胡孟剛，把司賬蘇先生請來，預備了筆墨紙張，教胡孟剛、沈明誼口念，蘇先生筆寫，寫的是範公堤劫鏢盜首和他那幾個副手的年貌、口音，所用的兵刃和嘍羅人數，另外注上失事的地段和月日。一共寫了三五十張，拿著分散給楚占熊、周季龍等人；凡是失鏢時沒在場的，都有一張。這倒不是專給楚占熊等人預備的，假如他們展轉托別人代訪，便用得著這單子了。
黑砂掌陸錦標等著大眾分派已定，便對俞劍平說：“你們這一夥二三十口子，一哄趕到範公堤，沒的不打草驚蛇。我是不跟你們去的，你多給我兩張單子，我單人獨馬，自己向別處踩訪去。你們也不用問我往哪裏去，我也不用帶眼線，反正咱們定規一個地方接頭就是了。”（葉批：閑下伏線千裏之筆。）
俞劍平笑道：“本帥大令已下，不許你攪鬧大堂；不然的話，我把你趕出去。”陸錦標道：“不用你趕，我說溜就溜。”俞劍平道：“那不行，我還沒說完呢！趕出去之先，還得捆打四十軍棍哩，趁早給我歇著吧！咱們到了出事地點，查訪好了；自然大家分散開去找。你此時忙什麽？”黑砂掌陸錦標圓眼珠翻了翻，也就不言語了。
次日破曉，大家起來，各帶隨身兵刃，一齊上馬。趙化龍、戴永清等送出門外。趟子手金彪一馬當先，在前引路，眾位老少英雄策馬緊隨其後。十二金錢俞劍平身佩三尺八寸利劍，暗藏十二隻錢鏢，跨追風白馬，身披藍綢袍，腰係醬紫帶；蒼須飄灑，精神矍鑠，迴身向趙化龍、戴永清舉手。趙化龍道：“但願老鏢頭此去，馬到成功。”
俞劍平含笑道：“謝你吉言，多則一月，少則二十天，我們一定設法尋迴鏢銀。”說罷作別，拍馬馳去。
曉行夜宿，沿途訪問；逢店打尖，鏢頭們便趁空找店夥攀談；也有的到店外，跟街頭閑漢，拿話引話，套問賊蹤。但這二十萬鹽鏢失事，早傳遍了蘇省，官廳緝捕文書，已經傳下來。鏢行忙著尋鏢，地方官也忙著緝盜，並且懸出賞格來。各地居民在鄰裏間，固已傳為談資。但若有異鄉生人打聽，立刻答說：“不知道。”再問就說：“我們這裏很平靜，從來沒有鬧過賊。”因此訪探賊蹤，反多了一層困難。俞劍平告誡各鏢師：“不可逢人亂問。最要緊的，還是找江湖上的同道，他們眼睛也真，口舌也實，決不會拿影響之談，來貽誤我們。”眾鏢師稱是。
不一日來到漣水驛，便是失鏢地方的前站。當晚落店，胡孟剛對俞劍平說：“我們是奔阜寧，直往範公堤踩訪下去；還是往大縱湖左近，打圈掃探呢？”俞劍平想了一想，道：“據沈明誼鏢師說，此賊恐怕不是水寇；他既在範公堤劫鏢，他的垛子窯，未必就在近處。我們先吃飯，這須仔細核計一下。”
漣水驛並不是大地方，也沒有鏢店，隻有兩位會武的人。一位設場授徒，數年前曾在俞劍平江寧安平鏢局住過閑。另一位，現給一家當鋪護院，舊日受過胡孟剛的照應。俞、胡親找這兩人，想打聽一些消息。這兩人雖粗通技擊，卻與綠林道向少交往，問他是任什麽不知道。俞、胡索然失望，迴居店中。
到了晚飯以後，商量分途踩訪的路線，各鏢師都湊到一處。唯有黑砂掌陸錦標，拉著俞門弟子楊玉虎、江紹傑，又說又笑，正談得熱鬧。說的全是陸錦標少年時淘氣惹禍的故事，引得兩個少年睜大眼睛，喜滋滋的聽。（葉批：有關節。）
俞劍平請他過來談話，陸錦標躺在床鋪上搖手道：“還是那句話，你教我怎麽著，我就怎麽著。我不愛聽你吹胡子瞪眼睛的講道。你們商量你們的，商量好了，告訴我就結了。”他還是拉住楊玉虎、江紹傑不放，並且掏出棋子來，逼著兩個小孩陪他下棋。
俞劍平無法，隻得不理他，且同別人商量正事。他們商計就由漣水驛分路：鏢頭楚占熊、周季龍、沈明誼三位，帶幾個夥計，徑訪鹽城、東台一帶，再折迴來，往濱海之區查訪下去。黑砂掌陸錦標和鏢師蔡正、陳振邦，跟趟子手金彪，帶幾個夥計，從漣水驛奔淮陰、淮安，往南踏訪，至高郵，折向東行，到興化州一帶。然後兩路齊到鹽城聚會。因為事情緊急，踩訪須快，暫定十天為期，不論訪得與否，要先派人迴來報信。
俞劍平和胡孟剛兩人，多帶鏢行夥計，專踩訪失事地點的四周；由阜寧縣境起，到鹽城縣境終，東到範公堤以東，西到大縱湖。總而言之，楚、周、沈訪東線，陸、蔡、陳訪西線，俞、胡二位專訪中路。俞門三個弟子，隻有左夢雲技業可觀，堪當一麵。楊玉虎、江紹傑隻是十幾歲的孩子，沒有多大閱曆。俞劍平便派他三人，偕同鏢局夥計，到各府州縣碼頭，一來投信，二來打探，順便邀請江湖上好友，前來助訪鏢銀。
商定，次早由店房動身，遍找黑砂掌陸錦標，蹤影不見。楚占熊微笑道：“這位陸四爺別是溜了吧？”俞劍平道：“不能呀！他這人雖然嘻皮笑臉，卻一向待人熱誠，哪有中途撤腿的道理？”周季龍道：“就怕他單人獨騎，自己尋訪下去了。”沈明誼道：“著啊，快看看他騎的馬在不在？”果然到馬房一尋，陸錦標騎的那匹烏騮駒，已竟沒有了；而且楊玉虎、江紹傑的兩匹馬，也不見了。
俞劍平著急道：“難道這兩個孩子，也教他給蠱惑走了不成？”急招唿店家盤問。店夥抄著手說道：“四更的時候，那位黑圓臉的達官跟那兩位少鏢頭，騎著馬先走了。還給俞老達官留下了話：他們先行一步，十天以內，準在鹽城見麵。”眾人聽罷，俱各愕然。胡孟剛更覺不悅，因為他素與陸錦標有過嫌隙。俞劍平也很不快，忙叫過二弟子左夢雲來，細問他兩個師弟，可有什麽話透露出來沒有？
左夢雲道：“沒有，隻是前昨兩天在路上的時候，陸叔父一味誇說他年輕時冒險的行藏，並且說：‘像這迴查鏢銀，若在我十七八歲的時候，我早就偷訪下去了。’楊玉虎師弟好像聽著很動心似的，江紹傑師弟也露出躍躍欲試的神氣。我曾聽他說：‘陸叔父您別小覷我們呀！’弟子當時曾私勸過師弟，教他不要胡鬧。江師弟隻笑笑說：‘我沒有胡鬧呀！’”
俞劍平咳道：“得了，陸錦標這個搗亂鬼，一定拐著兩個孩子，自去尋訪鏢銀去了。萬一出了閃錯，我如何對得起江、楊兩家的父兄啊！這陸老四真真不是東西，一向慣會無事生非。我若不因他心腸熱，功夫好，也不敢邀他出來幫忙。誰知他果然玩出新花樣來了。”
楚占熊、周季龍道：“那也不見得準有閃錯，他也是老江湖了。好在十天以內，就可在鹽城見麵，咱們走吧！”遂仍按原議，分三路尋訪下去；隻不過西路少了一個好手，往各處投信的事，隻由左夢雲一人趕辦罷了。
這三撥人每遇綠林潛伏之處，或投名帖拜山，或改裝密訪。若遇鏢行同業，就掏出劫鏢群盜的年貌單子來，托他們代訪，所有車船店腳各行，也都應問的必問。
十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛帶著八九個夥計，跟著兩個捕快，由漣水驛先赴阜寧。阜寧城內有一家永和客店，店主白彥倫頗工技擊，在店後設著把式場子，還充當阜寧縣民團教練。俞劍平、胡孟剛投到永和客店，定了房間，便投遞名刺。店夥初疑他們是做公的人，一見名帖，方知是安平、振通兩位鏢頭，急忙報給櫃房。管帳先生素知東家習武好交，忙過來應酬，又趕緊報知東家。
不一時，白彥倫帶領二子，衣冠楚楚，前來相見道：“二位兄長，江寧一別，忽已六七年，卻喜二位精神如舊。”寒暄已罷，白彥倫偷問道：“我聽說俞老哥已經歇馬，今天二位遠道光臨，是保鏢路過？還是有何事見教？”
俞劍平道：“賢弟，你可聽見十來天以前，範公堤劫鏢的事情麽？”白彥倫道：“頭幾天恍忽聽人傳說過，有二十萬鹽課被劫，我當時還不大信。後來聽見縣裏傳諭，才曉得竟是真的。我這小店已有做公的前來關照過，如遇有情形可疑的人，教我們多加留意。二位可是應邀出來，代查賊蹤的麽？”
胡孟剛道：“咳，白賢弟，這鹽鏢便是我們兩家保的。我們現在是被官差押著，具限尋鏢！”
白彥倫大驚道：“這還了得！”俞劍平道：“白賢弟在此處人傑地靈，我跟你打聽打聽，附近可有什麽強人出沒？那個疙疸劉劉四愣，現在還在北境安窯麽？”白彥倫答道：“劉四愣早已離開此地了。聽說他已被官軍所傷，他手下那一夥人，也大半潰散；隻剩二三十個人，由他們二舵主率領著，竄到魯南去了。劉四愣就在此處，料他也沒有膽量，敢劫鹽課。既然這是二位兄長的事，待我托幾個朋友，給掃聽掃聽。”
俞劍平道：“我們限期很緊，我打算安下兩個鏢局夥計，留在貴店；就煩賢弟費心，代為加緊查訪一下。他們兩個一來就便聽信，二來也可以出去尋訪；無論有無形跡，五六天內，務請賢弟打發他兩人趕我們來，我們定規都在鹽城接頭。”白彥倫道：“兄長不用忙，我現在就煩人到四鄉打聽去。”遂將群盜年貌單，照抄了十幾張，立刻派人分送出去。
俞劍平、胡孟剛不能久待，隻在阜寧耽擱了一天，即時向範公堤出發。緣因響馬做案，總是迎頭打劫。既在範公堤失鏢，匪人潛伏之地，大抵必在出事地點以南，或在東西兩邊。故此阜寧附近，用不著細訪；況且既有白彥倫代探，更無須在此坐候。俞、胡二人策馬疾行，當日晌午，已抵範公堤出事地段。西一麵湖光帆影，東一麵麥畦竹塘，夾著這範公堤細柳，景物依然清秀，風光依然明媚。胡孟剛睹物感懷，指給俞劍平看道：“你看，事隔多日，一點痕跡也沒有了。這一夥強徒由打和風驛，就派下踩盤子的，直跟到這裏，方才動手，扯得線真算長極了。他們的垛子窯，依我猜想，未必就在南麵，恐怕在大縱湖附近居多。大哥你看，這路邊的幾塊石頭，還是他們搬來的呢！”
兩個人說著話，一齊翻身下馬，在這失鏢的所在，前前後後查勘了一遍，又登上高處，向四麵望了一迴，陂塘起伏，竹柳掩映，果然地勢險隘。俞、胡二人都懂得綠林道的手法，當下按照地勢的曲折，揣度著強人安樁布卡的情形，在那竹塘後麵一帶荒崗附近，仔細搜查。可惜隔日太久，再尋斷箭殘兵，已不留一點遺跡。隻在崗後一座荒廟中，尋見了一些馬蹄印，但也難以斷定必是賊蹤。
俞劍平、胡孟剛兩人暫在附近白馬渡打店，對帶來的鏢行夥計，吩咐了言語；教他們分為五撥到各處查詢。最要緊的是茶寮酒肆、妓館逆旅，以及荒村孤廟，都可留神掃聽，俞、胡心想：劫鏢之賊，人多勢眾，又將五十個鏢馱子，連騾夫一齊裹走，其聲勢浩大，必然惹人注目。就算他夜間劫鏢而去，沿路居民也必聽出動靜來。俞劍平、胡孟剛因這白馬渡，並無熟人可找，略歇了歇，便相偕出去親訪。料到賊人劫鏢，必不能公然晝行，也必不走通行大路；兩人便擇隱僻小道，找那沿路人家，繞著彎子探聽。
卻是奇怪：這夥強盜人數如此之多，竟打聽不出一點動靜來，而且探問結果，本處也並沒有大股土匪橫行。直到下晚，那派往上崗、湖垛兩地踩訪的夥計，先後迴店。內中有一人道：“在湖垛遇見一個看墳的，據他說十幾天前，半夜時候，仿佛聽見成群的人馬踐踏聲音，從他們墳園後麵繞過去；直過了好一會，才聽不見動靜，估量著人數很不少。”胡孟剛聞得此言，怦然動念。又有一個夥計報告說：“據上崗路旁藥王廟的老和尚說：‘七八天頭裏，有一夥騎馬的過路客，足有好幾十人，從他們廟前抄過。’問他時間，說是天剛破曉。”像這些話仔細一推敲，多半是些模糊印象之談，不是日期不符，就是路線不對。俞劍平對胡孟剛說：“找鏢本非易事，我們且往湖垛親踩一趟。”仍吩咐夥計往範公堤東麵，再去打探。
俞、胡二人撲奔湖垛，找到那個看墳人，細加盤問。據他說：“那人馬喧騰聲音，仿佛是由東南往西北走，日期記不很準，大概也有十一二天了吧。”更找到附近人家，打聽他們：可曾在某夜某時，聽見過、看見過大幫步騎的旅客，從此路過麽？沿路連問了幾處，什九都說不曾理會。僅隻一個閑漢，說是：“有一天晚上，正在賭錢，出來解手，聽見東南角上，突突踏踏，過了一撥人馬，好像人數不少。大概在三更以後吧？夜靜了，那動靜很不小，後來仿佛往西去了。”
俞、胡兩人商量著，既有兩個人所說略同，似乎有點影子，便依了這個大概的方向，往大縱湖一帶探訪下去。卻是一路上越問越覺不對。直費了多半天的水磨工夫，才訪明全與鏢銀無關。這夥夜行人，不過是二三十個接官差的兵丁；日期更不符，乃是近七八天的事。這一來，倒把線索問斷了！
胡孟剛又煩惱起來，俞劍平卻聚精會神的打主意，找熟人。在白馬渡附近，用盡方法，搜查了六整天，實在茫無頭緒。俞劍平方對胡孟剛說：“莫如我們徑奔鹽城。”鹽城地當範公堤中段，距失鏢之處既不甚遠，又是衝要地點。並且城內還有一家鏢店，乃是江寧永順鏢店的聯號，字號是永利鏢局。鏢頭黃元禮，又是俞劍平的故人子弟。他遂與胡孟剛離了白馬渡，徑投鹽城。進城落店；店內盤查得很嚴。
俞、胡在店稍歇，便找到永利鏢局。鏢頭黃元禮恰不在櫃上；黃元禮的師叔單臂朱大椿新從南方迴來，正在鏢局。朱大椿從前和俞劍平交誼很深。當年他保鏢到九江，被一群水寇圍住，眼看失事；多虧俞劍平將十二金錢鏢打出五隻，才嚇走群盜，以此很感激俞劍平。此時一見俞、胡的名帖，連忙迎接出來，殷勤款待。
問起黃元禮來，朱大椿道：“我這師侄被人邀往鎮江，已去了六天。緣因近來路上不大平穩，有一位鄉紳送家眷到鎮江，特邀黃元禮護送，故不在此地。俞大哥打聽他，可有什麽事用他麽？他不在這裏，還有我哩！大哥有話隻管吩咐，咱們患難弟兄，管保比他們年輕人辦事牢靠。”又見俞、胡空身而來，問明已住在南關客店。朱大椿大嚷起來，道：“老大哥，你這可是罵我！你怎麽不一直到鏢局來住，反倒打店？”一迭聲催著夥計：“快把二位老鏢頭的行李，搬到咱們這裏來。”
俞劍平微笑道：“朱賢弟還是這麽熱誠，我們還帶著好幾個夥計呢！覺著人太多，住在鏢局不方便。”朱大椿道：“什麽話，什麽話！我們這裏有的是地方。”立刻派人把眾人接到鏢局，勻出三間屋子來，把俞、胡一行留下；又叫來酒席，給俞、胡接風。
直到飯後，朱大椿方才細問俞劍平的來意。俞、胡將失去鏢銀、查訪不著的話說出。
朱大椿大為著急，想了想道：“二位老哥且放寬心，咱們大家想法。失事地點既在範公堤，賊人反正出不了江北。就怕如此巨帑，賊人一經得手，必不再做買賣；他定然銷聲匿跡，躲避緝捕。他們此時也必不敢擅離巢穴，運贓出境。我們這小鏢局，也有幾十個夥計，我就暫不兜攬生意，派他們分道出去查訪。依我想，此賊敢於劫取鹽帑，恐怕是外來的強人，或是新上跳板的綠林道。但凡老江湖，都不願動官帑，自找麻煩。我們還可以托綠林道上的朋友，代為查訪一下。憑大哥十二金錢的威名，江湖上知名的英雄，總得有個關照。我們何不大發請柬，邀請通省豪傑聚會，即席查問一下呢？”
胡孟剛眼望俞劍平說道：“朱仁兄這個辦法，倒是很好，我們何不聯名試一下？”俞劍平沉吟道：“我已經發出一批信去了，至今還沒見迴音。此賊指名找我尋隙，恐怕是外來的強寇。本省綠林道，怕未必曉得他的來曆哩！”朱大椿道：“休管他，我們姑且試試看。”
胡孟剛也一力催促。俞劍平便道：“既然如此，倒也不必邀請人家來。我們隻擇江蘇和鄰省的鏢行同業，跟江湖上知名之士，把失鏢情由，劫鏢人的年貌、黨羽開個清單，附上信柬，托他們代為留心。有那交情近、武功強的，和有閑工夫、能分身的，信上也可以附上幾句，邀請出來相助。接頭地點就在鹽城，我們便借永利鏢局為聚會之所。信來信往，全都投到此地。不過這一來，卻給朱賢弟和黃鏢頭添麻煩了。”朱大椿道：“俞大哥，不要這麽說，小弟應當效勞。”
這一天，擬好了信稿，由俞劍平、胡孟剛、朱大椿具名；趙化龍、楚占熊、周季龍、黃元禮雖不在此地，也替他們具了名。一共是五家鏢局，七位鏢頭。請來幾位書手，代繕出二百來封信劄；隻江蘇一省，便發出一百多封。鄰省如魯、浙、豫、皖，也寫了幾十封。立刻挑選年輕力健的鏢行夥計，或騎馬或步行，分路投去。先投到通都大邑的鏢行朋友，再請他分送到別處。至於山林湖澤潛伏的綠林豪客，備下禮物，專人送去；以禮奉詢，請他相助代訪，這也是江湖上的規矩。發信以後，俞、胡仍舊到處查訪。朱大椿很是熱腸，連日陪伴著一同出去。
鹽城縣東南鄉趙新莊，有一個土豪，名叫霍四閻王，在當地招娼開賭，交結匪類，坐地分贓。朱大椿陪著俞、胡，親往拜訪。這霍四閻王倒是外場朋友，打聽起失鏢的事情，就說道：“近日也聽人念叨過，隻是也不知道這個插翅豹子是哪一路的強人。既是三位下顧，總是瞧得起我，容我隨時留神代訪。得著準信，一定先給朱老鏢頭送去。”
鹽城縣附近，還有一幫腳行，是個秘密會黨，在地方上很有勢力。俞劍平、朱大椿前往拜訪會首。這會首說：“近來範公堤一帶，也有同幫弟兄往來，卻沒聽說有這麽聲勢浩大的強人，在近處盤踞。”還有鹽城縣鄰近，窩藏著的幾杆子遊匪，不過三二十人一夥，匪首也沒有什麽能為。朱大椿派手下趟子手，也去打聽過了，都說不知道劫取鹽課的匪人是誰。
轉瞬之間，俞、胡已在鹽城一帶，耽誤了四五天，連一點影子也沒訪著，而且張勇一去無蹤，東路訪鏢的楚、周、沈三位鏢頭，西路訪鏢的蔡、陳二位鏢師，算計著該有信來，也至今毫無消息。胡孟剛如熱鍋螞蟻一樣，很是著急。
這一天，胡孟剛和俞劍平商量，要再到大縱湖一帶，重去勘查一迴。忽然，周季龍趕至鹽城，找到永利鏢局。俞、胡慌忙迎接進來，問他：“一路查訪的情形如何？楚占熊、沈明誼兩位，緣何不一齊來？”
周季龍說道：“小弟三人一同由漣水驛出發，沿途查訪，直到東台，未得蹤跡。後來折到海濱一帶，在老龍河口地方，遇見四個情形可疑的人。看外表土頭土腦，穿著毛藍布短衫，背著小包袱；每人手裏拿著一根短棒，乍看像是木頭的，實在卻是鐵的。他們搭幫走著，東張西望，滿臉是汗。楚占熊楚二哥留了神，我們三人一同綴了下去。這四個人竟無意中，說出幾句江湖黑話。我們至此更不放鬆，一路暗跟；探明這四個人，乃是潛伏在老龍口北邊的一群強寇。為首強盜，叫做赤麵虎範金魁；嘯聚著一二百人，專劫商船，並勾結鹽梟，販賣私鹽。有時候也到內地，在水路上做買賣。我們下工夫，探訪他們的近日情形；探得他們確曾在十幾天前，全夥出去做案，至今潛藏巢穴，迄未出來。現由楚占熊楚二哥和沈明誼沈大哥，備下禮物，前往拜山。我本想跟他們一同去，隻派一個夥計給你們二位送信。沈明誼大哥說我走得快，一定教我來，我隻好連夜趕到這裏來了。”原來周季龍健步善走，一日夜能行三百餘裏，還有歇著的工夫。
俞、胡聞信大為驚喜。俞劍平忽然皺眉道：“這赤麵虎範金魁，我也仿佛聞得他的名字。他是老江湖了，怎麽膽敢劫取官帑？況且他和我素無嫌隙，為何拔取我的鏢旗呢？”胡孟剛道：“天下的事，難以常情推測，他的外號不是叫赤麵虎麽？這和插翅豹子頗有點關合，他又是曾在十幾天前做過案的。不錯，這什九是他了，我們趕緊接應沈、楚兩位去吧。”朱大椿也道：“既有這條線索，且去看看。不過，我想範金魁未必有這大本領吧？”俞劍平、胡孟剛、周季龍、朱大椿四位鏢頭，立刻策馬出離鹽城，趕奔老龍口。偏偏事有湊巧，他四人才跨征鞍，走出城外不到七八裏地，後邊有兩匹快馬如飛追來。
俞劍平立馬等候；來的是派往西路尋鏢的一個鏢行夥計，名叫謝二的，由鹽城永利鏢局的趟子手引領著趕來。馬到近前，眾人相會，一齊下馬，投到路旁柳林敘話。胡孟剛道：“謝夥計，你和蔡正、陳振邦兩位鏢師，往淮陰、淮安一路，查訪的結果怎樣？可是有了頭緒麽？蔡、陳兩位現時又在哪裏呢？”
謝二滿麵喜色，說道：“老鏢頭，請你老放心，我們已經尋出一些線索來了。陳、蔡兩位鏢師正在那裏，盯著探訪細底呢！因為你老定規的日限到了，所以先打發我來送個信。”