次日，賈政啟程，先拜別祠堂，再拜別老母。賈母為瞞他寶玉犯病，話裏套話，讓他自己說出不讓寶玉送行，才叫襲人引著寶玉，給他磕個頭算完事。賈政放心走了，寶玉的病卻日重一日，連人都不認了。待新媳婦迴門，賈母隻好用兩乘小轎把二人送過去。薛姨媽見既成事實，雖可憐女兒，卻無話可說。寶釵雖埋怨母親辦事糊塗，但礙於禮數，隻好認了。迴到家，寶玉的病更重，茶飯不知，六親不認。薛姨媽打聽到城外破廟中住著個窮大夫姓畢號知庵，請來給寶玉一看，看透了病，晚上服了藥，二更天就知道要水喝。賈母等人才鬆了口氣，與眾人迴去歇息，房中隻撇下寶玉、襲人。
寶玉清醒片刻，自知必死，拉著襲人的手，哭著問：“寶姐姐怎麽來的?她把林姑娘趕到哪兒去了?林妹妹哭得怎樣了?”襲人不敢明說，哄他：“林姑娘病著呢!”寶玉要去瞧她，怎能掙紮得動?痛哭著哀告：“求你轉告老太太，把我跟她放到一起。兩人在一起養病，活著好照料，死了好停放。”襲人痛哭失聲，差點哭斷氣。寶釵正好過來，說：“你有病不保養，何苦說這不吉利話?老太太一生疼你，如今八十多歲了，你讓她樂上一天，也不枉她對你的苦心。太太更不必說了，一生的心血就養你一個，你死了，太太怎麽辦?”寶玉說：“你好長時間不理我，說什麽大道理?”寶釵幹脆挑明說：“實話告訴你吧，林妹妹已亡故了!”寶玉忽地坐起來，驚問：“真的嗎?”寶釵說：“紅口白牙，哪有咒人死的?”
寶玉放聲大哭，兩眼一黑，倒在床上，隻見恍恍惚惚，有個人走來，寶玉問：“請問這是哪裏?”那人說：“這是陰司，你來做什麽?”“我找蘇州林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，無魂無魄，無處尋找。你快迴去!”寶玉愣了片刻，問：“人死了不來，要陰司有什麽用?”那人冷笑著說：“陰司說有就有，說無就無。黛玉已歸太虛幻境，你若有心尋訪，潛心修養，自然相見；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁陰司，除父母外，想見黛玉，永遠不能!”那人說罷，取出一塊石子，向寶玉心口擲去。寶玉心中一痛，就想迴來，正摸不清路，忽聽有人叫他，睜眼一看，賈母、王夫人、寶釵、襲人等正圍著他哭泣。他隻覺渾身冷汗，心中頓時清爽，隻有長歎一聲。賈母、王夫人正責怪寶釵不該把黛玉的死訊告訴寶玉，怎理解寶釵為讓寶玉斷了念頭的一片苦心?待寶玉醒來，請畢大夫一診脈，畢大夫吃了一驚，說他脈象已經正常，明天用藥調養，很快就可以好。自此每當他思念黛玉，就有些糊塗，襲人就開導他，體諒老太太一片苦心；他想尋死，又想起夢中那人的話，方相信“金玉姻緣”有定。
寶玉的病情雖一天天好起來，那片癡情總難斬斷，一心要祭奠黛玉一場。賈母怕他舊病複發，不讓他去。倒是畢大夫看出心病，索性讓他大慟一場，斷了病根，倒好得快些。賈母隻得讓人用小竹轎抬上他，同到瀟湘館。一見黛玉的靈柩，賈母已哭得淚幹氣絕，鳳姐兒等再三勸住。寶玉見屋在人亡，想起同林妹妹的情誼，直哭得死去活來。寶玉叫來紫鵑，問黛玉有什麽遺言。紫鵑本來深恨寶玉負心，見他哭成這樣，有些感動，就說了林姑娘如何發病，如何燒帕焚稿，如何說：“寶玉、寶玉，你好……”話沒說完，就咽了氣。探春也說出黛玉希望把靈柩運迴江南。賈母、王夫人又哭，鳳姐兒勸住，請大家迴去。寶玉難割難舍，被賈母硬逼著，不得不迴去。
寶玉迴屋，仍悄聲飲泣。寶釵也不勸他，隻是諷刺。他怕寶釵多心，不敢再哭，次日起來，倒覺病好了許多。賈母見寶玉身體漸好，找來薛姨媽，說是一來寶玉病愈，二來他為元春的孝期已滿，要挑個日子給二人圓房，補請一下親朋，好好熱鬧熱鬧。薛姨媽也很高興，要補辦嫁妝。賈母不讓她再辦，隻把寶釵心愛的東西送幾件過來就行了。說著扯到黛玉身上，就因為她不如寶釵寬厚，小心眼兒，才不得長壽。賈母說鳳姐兒：“小心你林妹妹找你算賬。”鳳姐兒說：“她不會找我，她臨死時咬牙切齒地恨寶兄弟呢!”到了日子，賈府擺酒唱戲，廣邀親朋，為寶玉、寶釵圓了房。
寶玉雖病好複元，到底因失了玉而少了靈性，但愛胡鬧的毛病卻沒好，寶釵、襲人少不得勸他，他也收斂些。有時到大觀園去，已物是人非。寶琴迴薛姨媽家；史侯迴京，接走了湘雲，也說好了婆家；岫煙被邢夫人接去；李嬸娘帶著李紋、李綺也搬走了。這麽大的園子，隻有李紈、探春、惜春住著。賈母想讓三人搬出來，卻因接二連三有事，決定秋涼後再說。
時隔不久，賈政派人迴家取銀子，接著跟他上任的一些幕僚、跟班跑了迴來。原來，賈政一心當清官，不許手下收受賄賂，靠他的薪俸與公費養活不了這麽多人，隻好迴家取銀子貼補。幕僚、跟班原是為發財，費盡心機才謀上這個缺，見無油水可撈，一個個溜之大吉。賈政再辦事，手下無人，隻好對部下睜一隻眼閉一隻眼，部下趁機大撈一把，把個想當清官的賈政弄得聲名狼藉，還蒙在鼓裏。這天，賈政接到鎮海總製的私信，信上先敘了兩家的交情，又提到他家公子見過賈府上的三小姐一麵，愛慕三小姐的才貌，欲與賈政結秦晉之好。賈政雖有幾分願意，但沒法與賈母、王夫人商量，就放在一邊。這天，他奉命到省裏，住進公館，見到朝廷的一份邸報，上麵刊登著薛蟠一案已被刑部駁迴，判處薛蟠絞刑，待秋後複審，凡參與此案的官員都應……下麵注著：“此稿未完。”賈政的心唿地提了上去，因他受薛姨媽之請，托過知縣，若查出來，必受牽連。正在忐忑，人報節度使有請，隻好懷著鬼胎去拜見。好半天才出來，已眉開眼笑。原來鎮海總製和節度使有親，托節度使照應他。他便派人迴家，一來接探春到任，二來打聽薛蟠一案。後來聽說隻把知縣革了職，賈政才放下心來。
薛姨媽的日子更不好過，花光了家產，卻給兒子買來個絞監候。本想盤出鋪子再湊幾個錢，鋪子的夥計卻和薛蟠的狐朋狗友內外勾結，狼狽為奸，早弄成了空房了。金桂先是尋死覓活地鬧，後來就抓緊勾搭薛蝌，整天搔首弄姿，故作風liu，把薛蝌嚇得避之猶恐不及。金桂見薛蝌的縫補漿洗都交給香菱，把香菱恨入骨髓。幸虧寶釵經常過來，勸阻金桂，給薛姨媽開心，薛家總算撐住了門麵。
王夫人與賈母商量打發探春，得知女婿是鎮海總製的公子，也是金陵鄉親，加上節度使的大媒，無法拒絕，隻是賈母想到自己已八十多了，探春一去，不知幾年才能迴京，再難見上一麵，不禁傷心落淚。王夫人勸，迎春嫁得近，可又怎樣呢?孫紹祖對她不打就罵，饑一頓飽一頓，連賈府的三等丫頭都不如。探春嫁得雖遠，隻要女婿好，不受氣，比什麽都強，不如擇個好日子，把她送到老爺任上。寶釵得知，心中雖難過，也不敢告訴寶玉，隻悄悄告訴了襲人，襲人也不好受。隻有趙姨娘暗暗高興，總算拔去了她的眼中釘，但願那女婿也像孫紹祖，探春也像迎春那樣受氣才好。
寶玉聽探春說黛玉死時隱隱有音樂聲，絕不似笙管簫簧之聲，又問明紫鵑，認為黛玉是在仙樂聲中成仙了，不由又悲又喜。寶釵和襲人悄聲商量探春遠嫁的事，不料被寶玉聽到，倒在炕上，放聲大哭，說：“這日子過不得了!姐妹們死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，難道一個都不留在家裏嗎?單留我做什麽!”襲人慌忙來勸，勸不下來，寶釵就說人讀書原為明理，他卻越讀越糊塗，她和襲人都走，隻讓他的姐妹陪他。寶玉說：“我不是不知這個道理，我是想等我死了化成灰大家再散。”寶釵讓襲人給他吃了定心丸，慢慢開導他。
吃過晚飯，鳳姐兒吩咐人為探春辦嫁妝，想到園中瞧瞧探春。出門來，她見月色如水，隻讓豐兒一人跟隨。一進園門，忽然一陣風起，吹得樹葉颯颯，枝梢嗚嗚，她不由打個寒噤，讓豐兒迴家給她取衣裳。走不多遠，聽得身後有唿唿聲，似有誰在吹氣，不禁毛發倒豎，扭臉看，是一條狗，嚇得她尖叫一聲。那狗跑到土山上，轉迴身，後腿直立，向她拱拱爪兒。鳳姐兒魂不附體，疾步奔向秋爽齋。轉過一塊山石，前麵出現一人，她忙問：“是誰?”那人說：“嬸子連我也不認識了?”她看看那人麵熟，卻又一時想不出是誰。那人說：“嬸子隻顧享榮華富貴，把我說的‘萬年永遠之基’忘到東洋大海了。”鳳姐兒這才想起那人是死了多年的賈蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，轉身就走，腳下被石頭絆住，摔了一跤。遠遠見豐兒、小紅走來，她雖滿身冷汗，毛骨悚然，仍強撐著站起來，要過衣裳穿上。小紅過來攙她，她說：“三姑娘她們都睡了，我們迴去吧!”迴到家，賈璉見她神色異常，也不敢問她。
鳳姐兒翻來覆去一夜沒睡好，五更時，平兒給她捶捶背，想讓她睡個黎明覺。鳳姐兒剛要睡去，忽聽巧姐兒哭了，她就說：“李媽，你拍拍她。”李媽醒來，沒好氣地狠拍幾下，嘟嘟囔囔地罵：“短命鬼!放著屍不挺，嚎你娘的喪!”說著又擰了一把，巧姐兒放聲大哭。鳳姐兒聽李媽折磨孩子，不由大怒，讓平兒過去打那養漢的女人。平兒勸住，鳳姐兒長歎一聲，說：“我活著她就這樣折磨孩子，我死了，這孩子還不知怎樣呢!”平兒不讓她說這種話，她卻說：“我已知道我不長久了。雖然我隻活了二十五歲，已享盡人間的榮華富貴，氣也賭盡了，強也爭足了，就是壽字缺一點兒，也罷了。”平兒不由流下淚來。鳳姐兒笑罵：“你娘的哭什麽?我不死還叫你哭死了呢!”
天亮後，鳳姐兒起了床，正梳頭，王夫人派人來說：“今天二舅太爺壽辰，太太讓二奶奶同寶二奶奶一齊去。”鳳姐兒一來昨夜受了驚嚇，二來已從賈璉口中得知，她哥王仁不做正事，被人稱為“忘仁”，他一迴京，就為父親開吊，把幾千兩喪禮銀子一網打盡。他叔王子勝不依，王仁就提前為他叔做壽，讓他叔收壽禮銀子。所以，鳳姐兒推說有事不能去，讓寶二爺陪寶二奶奶去。梳洗罷，她想起寶釵還是新媳婦，第一次去舅家，需要關照一下，便來到寶玉房中，見寶玉正直瞪瞪地瞧寶釵梳頭。想起她和賈璉爾虞我詐，再看寶玉夫妻恩愛，心中不是個滋味。她想把寶玉支出去，寶玉卻東翻西找，要找出門衣裳。襲人提起上次王子勝過生日，寶玉不小心把雀金呢大氅燒個洞，還是晴雯抱病連夜織補的，寶玉再也不穿那衣裳，親手包了起來。鳳姐兒也同情晴雯的遭遇，見五兒長得有幾分像晴雯，本想給寶玉補進來，可太太有令，不準把長得好的女孩給寶玉；如今寶玉成了親，就可把五兒補進來，寶玉想念晴雯，可以看看五兒。寶玉興高采烈地走了。
寶玉、寶釵走後，散花寺的姑子大了來給賈母請安。鳳姐兒平日討厭這些人，卻聽大了向賈母說，散花寺的佛爺如何靈。她心中一動，問大了菩薩怎麽靈法。大了知她似信非信，讓她去求個簽試試就知道了。初一這天，鳳姐兒帶上平兒，坐上車，來到散花寺。她洗手焚香，磕了頭，拿起簽筒，默默祝禱了，才搖三下，唰地跳出一根簽來，拾起一看，上寫“第三十三簽，上上大吉”。大了查看簽簿，上寫“王熙鳳衣錦還鄉”。鳳姐兒吃了一驚，大了說：“奶奶博古通今，難道殘唐五代時王熙鳳求官的事也不曉得?”周瑞家的說：“前年李先兒還說這一迴書呢!我們告訴她重著奶奶的名，不要叫。”鳳姐兒笑著說：“我倒忘了。”再往簽文下麵瞧：
去國離鄉二十年，於今衣錦返家園。
蜂采百花成蜜後，為誰辛苦為誰甜?
行人至，音信遲。
訟宜和，婚再議。
大了連聲稱賀，說是奶奶大喜，老爺放了外任，或許來接家眷，奶奶豈不衣錦還鄉?鳳姐兒讓大了抄了簽文，迴去後讓寶釵念給賈母、王夫人聽了，都說好。寶釵迴屋，說是並非吉兆。寶玉認為衣錦還鄉從來是吉兆，寶釵說以後就知道了。王夫人派人叫去寶釵，吩咐她去開導探春，別讓探春隻管哭；再讓她注意寶玉，別讓他為此犯了病。寶釵自去勸慰探春。次日，探春拜辭了長輩，再來向寶玉告辭，寶玉自是難舍難分，反是探春勸住他。
送走探春，尤氏貪走近路，從園中穿過，迴來就病倒了，直說胡話。賈蓉請算卦的算，說是遇鬼了，不僅令堂大人生病，令尊大人也要生病。果然，尤氏剛好，賈珍就病倒了。賈蓉父子與賈赦一商量，說是晴雯成了芙蓉花神，黛玉升仙，園中豈沒有鬼怪?就請來法師打醮捉妖，鬧騰了一陣，人心稍安。這事剛平息，又聽傳聞，節度使奏了賈政一本，說賈政縱容部下為非作歹，重征糧米，請旨革職。賈璉不信，想著二叔和鎮海總製結成親家，與節度使也沾了拐彎親，節度使怎會參奏親戚?到吏部一打聽，果然是實，迴去與王夫人一商量，決定先瞞過老太太，由賈璉到吏部去打關節。
賈璉還沒走，薛姨媽那邊一個婆子跑過來，慌裏慌張，囉裏囉嗦，越問她越說不出名堂來。好不容易才說出大奶奶死了，二爺又不在家，請個爺們過去幫助料理。王夫人氣得罵她糊塗東西，讓賈璉過去幫忙。那婆子隻聽見王夫人罵她，迴去就向薛姨媽說什麽親戚，平時怪好，有事就撒手不管了。薛姨媽問：“告訴姑奶奶沒有?”婆子說：“姨太太不管，姑奶奶更不管。”薛姨媽啐她一口，說：“我生的姑娘，怎能不管?”婆子這才醒悟，把薛姨媽氣得幹哭沒淚。賈璉趕來，說那婆子說話不明不白，太太特意讓他過來問明白。薛姨媽這才知道是那婆子不會辦事，就把金桂如何死的說了一遍。
金桂本視香菱為仇人，突然對香菱好了，讓香菱陪她。寶釵知道了，怕她沒安好心。前幾天香菱病了，她親手做了湯給香菱送去。香菱不小心打翻碗，她不僅不惱，反而掃了地。昨天晚上，她讓寶蟾做了兩碗湯，要與香菱同喝。不一會兒，就聽香菱、寶蟾亂叫，薛姨媽趕去一看，金桂七竅流血，雙腳亂蹬，雙手在胸前亂抓，不一會兒就死了。寶蟾揪住香菱，硬說香菱藥死了金桂。可香菱病得不能下床，怎能投毒?薛姨媽隻好讓人把香菱捆了，連寶蟾一同關在屋裏，她同寶琴守了一夜。
賈璉問：“夏家知道了嗎?”薛姨媽說：“也得弄明白了才好報。”賈璉說：“據我看來，必要經官才好。我們疑心寶蟾投毒，也沒證據。”榮府的女仆簇擁著寶釵趕來。寶釵一到，就命人捆起寶蟾，安慰香菱。賈璉一麵派人到夏家報信，一麵親自到刑部報案。夏家本來已經消索，夏母又過繼個兒子，把家業都敗光了，時常到薛家打秋風，金桂迴家也帶些銀兩貼補他。娘兒倆全指望著姑娘往娘家倒騰東西度日，一聽金桂死了，哭著、叫著趕到薛家，大吵大鬧。薛姨媽、寶釵、寶琴哪見過這種陣仗?嚇得不敢吭聲。二人見薛家的人怕他們，鬧著要拚命。周瑞家的來勸，他們又說薛家仗著榮府撐腰，把姑爺送進獄中，害死他家姑娘。這時，賈璉帶著七八個家人進來，喝止夏母，拉走夏子，怒斥：“都不許鬧，收拾一下，刑部老爺要來驗看了!”夏母見賈璉是位官人，不敢再撒潑。周瑞家的說了鬧的經過。賈璉說：“不用理他，待會兒打著問他，裏頭都是奶奶、姑娘，他想犯搶嗎?”周瑞家的讓夏母先看屍身，再問寶蟾。薛姨媽陪夏母進了金桂的屋，見金桂滿臉烏青，七竅流血，顯然死於砒霜中毒。眾婆子來收拾屍身，見炕褥下有張揉成團的紙。寶蟾說：“有憑證了，這紙我認得。前幾天鬧耗子，奶奶迴家跟舅爺要了砒霜，就用這紙包著，放在梳妝匣裏。必是香菱見了，拿來藥死奶奶。”夏母打開首飾匣，裏麵隻有幾支銀簪子。薛姨媽說：“好首飾哪裏去了?”寶釵叫人打開箱櫃，都是空的，說：“嫂子的東西哪裏去了?得問寶蟾。”夏母慌了，推說寶蟾不知。擋不住眾人堅持盤問，寶蟾說：“奶奶自己拿迴娘家，我管得著嗎?”眾人齊聲叫罵。寶釵吩咐：“到外頭告訴璉二爺，別放了夏家的人。”夏母罵寶蟾亂嚼舌頭。寶琴又讓傳話，砒霜是夏子買的，好報官。夏母著了忙，說是寶蟾藥死的金桂。寶蟾來個窩裏反，說是金桂往娘家拿東西都是夏母教的，還說把薛家卷空，再給金桂另擇好女婿。夏母大罵寶蟾，寶蟾反說：“放了香菱，見官我自有話說。”寶釵反叫放了寶蟾，讓她實話實說。
寶蟾說出事情始末：金桂昨晚叫她做兩碗湯，做好後去吩咐套車。她想香菱不配喝她做的湯，在一碗裏多放了鹽，做了記號，送進屋。她吩咐車迴來，見沒記號的那碗在香菱麵前，怕金桂喝了鹹不依她，悄悄把兩碗換了位置，就出去了。她怎知金桂已在那碗裏投了毒?金桂也不知換了碗。所以說，金桂想害人沒害成，陰差陽錯，反害了自己，這真是天理昭彰了。夏母還狡辯，寶蟾的話卻合情合理，無懈可擊。眾人正吵嚷，賈璉在外麵喊：“不要嚷，刑部的老爺就到了。”夏家母子更著忙，隻有央告薛姨媽不要經官。寶釵堅持經官，周瑞家的作好作歹，讓夏家自己去具結攔驗。夏家母子隻好依從。
賈雨村這些年春風得意，直做到兵部尚書，因犯事被貶三級，近日又提為京兆尹。這天他坐轎迴府，醉金剛倪二在街上撒酒瘋，衝撞儀仗，被他命人關進大牢。倪二的娘子去求賈芸，到賈府為倪二說情。賈芸說，賈大人的前程全是榮府二老爺提拔的，大言不慚地打了保票。其實他隻與賈璉、寶玉略有交情。他想去找賈璉，榮府門丁不給這位不常來往的窮親戚通報；他想從後門進去找寶玉，後門卻鎖了。倪二娘子隻好另托門路保出倪二。倪二發狠，定要把賈赦逼死人命、賈珍家死了尤三姐、賈璉家死了尤二姐及賈璉媳婦放高利貸盤剝百姓的事捅出去，讓榮、寧二府抄家滅門。誰能想到，這條小泥鰍竟掀起大浪，翻了寧、榮府的大船。
賈政迴京，先到朝中請罪。眾大臣都知他平日忠正清廉，定是下麵的人瞞著他私自折騰的，他頂多擔個管教不嚴的罪名。皇上召見，問了他幾個犯案的姓賈的官員與他有親無親，他說有的是同宗不同族，有的是多年不來往的遠族。皇上就讓他退下，仍在工部任郎中。賈政謝了恩，到外麵又謝了眾大臣。眾大臣告誡他，當心子侄輩給他捅婁子。他迴到家，先請了賈母的安，眾子侄又向他請了安。他見寶玉麵色如常，心中暗喜，卻不知寶玉心中還有些糊塗。他見黛玉沒來迎接，問起來，王夫人才說黛玉死了，他不由落下淚來。
寶玉迴去，忍不住傷心落淚。寶釵還以為老爺查他的功課，把他嚇的。晚上，待眾人都睡下，寶玉悄悄央求襲人，去叫紫鵑，他有話要問。襲人問他問什麽，他說他不是負心人，黛玉臨死卻恨他，他有必要向紫鵑說明，他和寶釵成親，完全是別人操縱的。晴雯不過是個丫頭，死了他還寫了祭文，黛玉也親眼見了，何況黛玉是他最心愛的人，他怎能不祭?但他隻記得黛玉病好了，至於黛玉如何犯病，都有什麽言行，他絲毫不知，怎麽寫祭文?襲人勸他早睡，明天她去問紫鵑。寶釵見天已四更，讓麝月催他們快睡，有話明天再說。
次日，眾親朋為給賈政接風，要請酒送戲，賈政謝絕了戲，在大廳擺酒，宴請親朋。突然，賴大跑進來稟報：“錦衣府趙老爺來了。”賈政想，與趙全從無交情，他來做什麽?隨即又有人報，趙堂官已來到二門。賈政忙出來迎接，趙堂官已帶著幾位官員來到大廳，隻是笑，不說話。眾人不知什麽事，慌忙躲了。不一時，西平郡王來了，趙堂官命眾官員把住前後門，西平郡王讓親友出去，隻留下賈赦、賈政。趙堂官變了臉，命兵丁看住賈府的人，接著，西平郡王宣旨：“賈赦勾結外官，依勢淩弱，辜負朕恩，革去世襲職務。”趙堂官傳令拿下賈赦，派人到東院抄家，又要抄這邊。西平郡王說：“賈政與賈赦雖居一府，但已分家，這邊就不要動了。”趙全不依，說：“賈璉在這邊管家，怎能沒嫌疑?”就派人去抄賈璉家。西平郡王阻攔不住，隻好傳令先讓女眷迴避。不多時，兵丁來報，抄了許多禦用衣裙，還從賈璉家抄出許多房地契、一箱借據。趙全正要全抄，北靜郡王趕來，傳旨，隻讓趙全帶走賈赦審問，其餘事交西平郡王處理。趙全隻好恨恨地走了。二王爺叫過賈政，安慰他，禦用物品原是貴妃的，他們可以給他開脫，但借據卻不好辦；賈赦的家產他們也沒法挽迴，隻好讓趙全抄了。
賈母在後堂擺家宴，除了寶玉，都是女眷。正吃得熱鬧，邢夫人的丫頭慌慌張張地奔來，報稱東院被抄。賈母正發呆，平兒披頭散發，拉著巧姐兒趕來，說璉二爺的家被抄了。眾人正不知如何是好，鳳姐兒咕咚一聲，栽倒在地，昏死過去。眾人魂飛魄散，賈璉來說：“好了，王爺把事攔住了。”他見賈母老淚縱橫，話都不會說了，隻好瞞下賈赦被抓走的事，慌忙迴家，卻見箱櫃俱開，東西被搶大半。賈政陪官員登記了，一一封存。賈璉沒見報他的東西，心中正疑惑，二王問起借據的事。賈政說他從不問家務，賈璉情知是鳳姐兒瞞著他幹的，隻好跪下認了。二王要把賈赦父子並案辦理，讓賈政放心。二王走後，賈蘭過來，讓爺爺快去瞧老太太，再派人打聽寧府的消息。
賈政驚魂稍定，迴上房安慰了賈母，說是有兩位王爺照應，不會有大事的，賈母才緩過氣來。邢夫人想迴家，東院已被查封，到鳳姐兒處，見她麵如紙灰，直挺挺躺在炕上，平兒在輕聲抽泣，忍不住哭起來，隻好迴賈母處。李紈忙收拾房屋，讓她先住下。賈政忽聽外麵鬧嚷，出來看，卻是焦大。焦大大罵賈珍父子不長進，不聽他勸，他跟著老太爺時隻知捆人，如今反被人捆。他已八九十歲，就拚上一死了。眾兵丁一來奉了王爺旨意，二來見他年高，都不難為他，反而安慰他。賈政不由哀歎：“完了，想不到一敗塗地了!”
薛蝌氣喘籲籲地進來，說是他說了多少好話，又許了錢才讓他進來，問賈政有什麽事要辦。賈政讓他去打聽東府犯的什麽事。薛蝌說他已打聽了，是賈珍勾引世家子弟聚賭，又強占民女為妾，逼死該女；那禦使將鮑二拿去，又找出張華來。賈政再讓他去打聽朝中情況。過了半天，薛蝌迴來，說賈赦與平安州的官員互相勾結，包攬訟詞，虐害百姓，好幾樁大罪。又說賈府的親友怕受連累，都躲得遠遠的，還有人罵二府的人敗壞了祖宗基業。剛問明外邊，又聽說老太太不好，賈政慌忙跑迴裏麵，忙得熱鍋上的螞蟻般團團亂轉。多虧了西平、北靜二王從中極力維持，把賈赦與平安州的勾結改成親戚來往，因奪取古扇導致石呆子自殺改成石呆子本有瘋病，從輕革去世襲官職；賈璉高利盤剝平民，革去官職，免予追究；尤三姐自殺，是因有人汙其清白，並非賈珍所逼，但賈珍不該私埋人命；尤二姐已與張華退婚，有文書為憑，與賈珍無關，但其父喪期間聚賭，有違孝道，革去世襲職務；賈蓉年幼，革去職務；賈政雖對親屬有失管教，但念其常年在外任，實不知情，加上是貴妃的父親，免予追究。不多幾日，降下聖旨，準二王所奏，把賈赦發到邊疆兵站效力，賈珍發到海防前線效力，賈政仍在工部任職，賈璉、賈蓉釋放迴家，賈赦、賈珍、賈璉財產入官，賈政家產發還。
賈政領迴登記在冊的財產，至於抄查時兵丁私藏的金銀珠寶、搗毀的名貴家具、毀壞的古玩字畫，就難以計數了。他又買通有關衙門，讓賈赦、賈珍動身前迴家收拾行裝，同老太太告辭。賈母拉著兒孫的手痛哭一場。她雖不喜愛賈赦，賈珍又隔一層肚皮，但二人畢竟是賈家至親骨肉，如今要遠去邊疆海防，沒有銀子要受苦，她就取出私房銀子，分給賈赦、賈珍幾千兩，讓其到地方買通上下，少吃些苦；又分給邢夫人、尤氏幾千兩，讓她們度日；分給鳳姐兒幾千兩，讓她安心養病；再留給貼身丫鬟一部分，除了她後事的用度外，剩下的都留給寶玉、賈蘭。鳳姐兒得知老太太不僅沒怪罪她，反而照樣疼愛她，不由又羞又愧。
寶玉清醒片刻，自知必死，拉著襲人的手，哭著問：“寶姐姐怎麽來的?她把林姑娘趕到哪兒去了?林妹妹哭得怎樣了?”襲人不敢明說，哄他：“林姑娘病著呢!”寶玉要去瞧她，怎能掙紮得動?痛哭著哀告：“求你轉告老太太，把我跟她放到一起。兩人在一起養病，活著好照料，死了好停放。”襲人痛哭失聲，差點哭斷氣。寶釵正好過來，說：“你有病不保養，何苦說這不吉利話?老太太一生疼你，如今八十多歲了，你讓她樂上一天，也不枉她對你的苦心。太太更不必說了，一生的心血就養你一個，你死了，太太怎麽辦?”寶玉說：“你好長時間不理我，說什麽大道理?”寶釵幹脆挑明說：“實話告訴你吧，林妹妹已亡故了!”寶玉忽地坐起來，驚問：“真的嗎?”寶釵說：“紅口白牙，哪有咒人死的?”
寶玉放聲大哭，兩眼一黑，倒在床上，隻見恍恍惚惚，有個人走來，寶玉問：“請問這是哪裏?”那人說：“這是陰司，你來做什麽?”“我找蘇州林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，無魂無魄，無處尋找。你快迴去!”寶玉愣了片刻，問：“人死了不來，要陰司有什麽用?”那人冷笑著說：“陰司說有就有，說無就無。黛玉已歸太虛幻境，你若有心尋訪，潛心修養，自然相見；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁陰司，除父母外，想見黛玉，永遠不能!”那人說罷，取出一塊石子，向寶玉心口擲去。寶玉心中一痛，就想迴來，正摸不清路，忽聽有人叫他，睜眼一看，賈母、王夫人、寶釵、襲人等正圍著他哭泣。他隻覺渾身冷汗，心中頓時清爽，隻有長歎一聲。賈母、王夫人正責怪寶釵不該把黛玉的死訊告訴寶玉，怎理解寶釵為讓寶玉斷了念頭的一片苦心?待寶玉醒來，請畢大夫一診脈，畢大夫吃了一驚，說他脈象已經正常，明天用藥調養，很快就可以好。自此每當他思念黛玉，就有些糊塗，襲人就開導他，體諒老太太一片苦心；他想尋死，又想起夢中那人的話，方相信“金玉姻緣”有定。
寶玉的病情雖一天天好起來，那片癡情總難斬斷，一心要祭奠黛玉一場。賈母怕他舊病複發，不讓他去。倒是畢大夫看出心病，索性讓他大慟一場，斷了病根，倒好得快些。賈母隻得讓人用小竹轎抬上他，同到瀟湘館。一見黛玉的靈柩，賈母已哭得淚幹氣絕，鳳姐兒等再三勸住。寶玉見屋在人亡，想起同林妹妹的情誼，直哭得死去活來。寶玉叫來紫鵑，問黛玉有什麽遺言。紫鵑本來深恨寶玉負心，見他哭成這樣，有些感動，就說了林姑娘如何發病，如何燒帕焚稿，如何說：“寶玉、寶玉，你好……”話沒說完，就咽了氣。探春也說出黛玉希望把靈柩運迴江南。賈母、王夫人又哭，鳳姐兒勸住，請大家迴去。寶玉難割難舍，被賈母硬逼著，不得不迴去。
寶玉迴屋，仍悄聲飲泣。寶釵也不勸他，隻是諷刺。他怕寶釵多心，不敢再哭，次日起來，倒覺病好了許多。賈母見寶玉身體漸好，找來薛姨媽，說是一來寶玉病愈，二來他為元春的孝期已滿，要挑個日子給二人圓房，補請一下親朋，好好熱鬧熱鬧。薛姨媽也很高興，要補辦嫁妝。賈母不讓她再辦，隻把寶釵心愛的東西送幾件過來就行了。說著扯到黛玉身上，就因為她不如寶釵寬厚，小心眼兒，才不得長壽。賈母說鳳姐兒：“小心你林妹妹找你算賬。”鳳姐兒說：“她不會找我，她臨死時咬牙切齒地恨寶兄弟呢!”到了日子，賈府擺酒唱戲，廣邀親朋，為寶玉、寶釵圓了房。
寶玉雖病好複元，到底因失了玉而少了靈性，但愛胡鬧的毛病卻沒好，寶釵、襲人少不得勸他，他也收斂些。有時到大觀園去，已物是人非。寶琴迴薛姨媽家；史侯迴京，接走了湘雲，也說好了婆家；岫煙被邢夫人接去；李嬸娘帶著李紋、李綺也搬走了。這麽大的園子，隻有李紈、探春、惜春住著。賈母想讓三人搬出來，卻因接二連三有事，決定秋涼後再說。
時隔不久，賈政派人迴家取銀子，接著跟他上任的一些幕僚、跟班跑了迴來。原來，賈政一心當清官，不許手下收受賄賂，靠他的薪俸與公費養活不了這麽多人，隻好迴家取銀子貼補。幕僚、跟班原是為發財，費盡心機才謀上這個缺，見無油水可撈，一個個溜之大吉。賈政再辦事，手下無人，隻好對部下睜一隻眼閉一隻眼，部下趁機大撈一把，把個想當清官的賈政弄得聲名狼藉，還蒙在鼓裏。這天，賈政接到鎮海總製的私信，信上先敘了兩家的交情，又提到他家公子見過賈府上的三小姐一麵，愛慕三小姐的才貌，欲與賈政結秦晉之好。賈政雖有幾分願意，但沒法與賈母、王夫人商量，就放在一邊。這天，他奉命到省裏，住進公館，見到朝廷的一份邸報，上麵刊登著薛蟠一案已被刑部駁迴，判處薛蟠絞刑，待秋後複審，凡參與此案的官員都應……下麵注著：“此稿未完。”賈政的心唿地提了上去，因他受薛姨媽之請，托過知縣，若查出來，必受牽連。正在忐忑，人報節度使有請，隻好懷著鬼胎去拜見。好半天才出來，已眉開眼笑。原來鎮海總製和節度使有親，托節度使照應他。他便派人迴家，一來接探春到任，二來打聽薛蟠一案。後來聽說隻把知縣革了職，賈政才放下心來。
薛姨媽的日子更不好過，花光了家產，卻給兒子買來個絞監候。本想盤出鋪子再湊幾個錢，鋪子的夥計卻和薛蟠的狐朋狗友內外勾結，狼狽為奸，早弄成了空房了。金桂先是尋死覓活地鬧，後來就抓緊勾搭薛蝌，整天搔首弄姿，故作風liu，把薛蝌嚇得避之猶恐不及。金桂見薛蝌的縫補漿洗都交給香菱，把香菱恨入骨髓。幸虧寶釵經常過來，勸阻金桂，給薛姨媽開心，薛家總算撐住了門麵。
王夫人與賈母商量打發探春，得知女婿是鎮海總製的公子，也是金陵鄉親，加上節度使的大媒，無法拒絕，隻是賈母想到自己已八十多了，探春一去，不知幾年才能迴京，再難見上一麵，不禁傷心落淚。王夫人勸，迎春嫁得近，可又怎樣呢?孫紹祖對她不打就罵，饑一頓飽一頓，連賈府的三等丫頭都不如。探春嫁得雖遠，隻要女婿好，不受氣，比什麽都強，不如擇個好日子，把她送到老爺任上。寶釵得知，心中雖難過，也不敢告訴寶玉，隻悄悄告訴了襲人，襲人也不好受。隻有趙姨娘暗暗高興，總算拔去了她的眼中釘，但願那女婿也像孫紹祖，探春也像迎春那樣受氣才好。
寶玉聽探春說黛玉死時隱隱有音樂聲，絕不似笙管簫簧之聲，又問明紫鵑，認為黛玉是在仙樂聲中成仙了，不由又悲又喜。寶釵和襲人悄聲商量探春遠嫁的事，不料被寶玉聽到，倒在炕上，放聲大哭，說：“這日子過不得了!姐妹們死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，難道一個都不留在家裏嗎?單留我做什麽!”襲人慌忙來勸，勸不下來，寶釵就說人讀書原為明理，他卻越讀越糊塗，她和襲人都走，隻讓他的姐妹陪他。寶玉說：“我不是不知這個道理，我是想等我死了化成灰大家再散。”寶釵讓襲人給他吃了定心丸，慢慢開導他。
吃過晚飯，鳳姐兒吩咐人為探春辦嫁妝，想到園中瞧瞧探春。出門來，她見月色如水，隻讓豐兒一人跟隨。一進園門，忽然一陣風起，吹得樹葉颯颯，枝梢嗚嗚，她不由打個寒噤，讓豐兒迴家給她取衣裳。走不多遠，聽得身後有唿唿聲，似有誰在吹氣，不禁毛發倒豎，扭臉看，是一條狗，嚇得她尖叫一聲。那狗跑到土山上，轉迴身，後腿直立，向她拱拱爪兒。鳳姐兒魂不附體，疾步奔向秋爽齋。轉過一塊山石，前麵出現一人，她忙問：“是誰?”那人說：“嬸子連我也不認識了?”她看看那人麵熟，卻又一時想不出是誰。那人說：“嬸子隻顧享榮華富貴，把我說的‘萬年永遠之基’忘到東洋大海了。”鳳姐兒這才想起那人是死了多年的賈蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，轉身就走，腳下被石頭絆住，摔了一跤。遠遠見豐兒、小紅走來，她雖滿身冷汗，毛骨悚然，仍強撐著站起來，要過衣裳穿上。小紅過來攙她，她說：“三姑娘她們都睡了，我們迴去吧!”迴到家，賈璉見她神色異常，也不敢問她。
鳳姐兒翻來覆去一夜沒睡好，五更時，平兒給她捶捶背，想讓她睡個黎明覺。鳳姐兒剛要睡去，忽聽巧姐兒哭了，她就說：“李媽，你拍拍她。”李媽醒來，沒好氣地狠拍幾下，嘟嘟囔囔地罵：“短命鬼!放著屍不挺，嚎你娘的喪!”說著又擰了一把，巧姐兒放聲大哭。鳳姐兒聽李媽折磨孩子，不由大怒，讓平兒過去打那養漢的女人。平兒勸住，鳳姐兒長歎一聲，說：“我活著她就這樣折磨孩子，我死了，這孩子還不知怎樣呢!”平兒不讓她說這種話，她卻說：“我已知道我不長久了。雖然我隻活了二十五歲，已享盡人間的榮華富貴，氣也賭盡了，強也爭足了，就是壽字缺一點兒，也罷了。”平兒不由流下淚來。鳳姐兒笑罵：“你娘的哭什麽?我不死還叫你哭死了呢!”
天亮後，鳳姐兒起了床，正梳頭，王夫人派人來說：“今天二舅太爺壽辰，太太讓二奶奶同寶二奶奶一齊去。”鳳姐兒一來昨夜受了驚嚇，二來已從賈璉口中得知，她哥王仁不做正事，被人稱為“忘仁”，他一迴京，就為父親開吊，把幾千兩喪禮銀子一網打盡。他叔王子勝不依，王仁就提前為他叔做壽，讓他叔收壽禮銀子。所以，鳳姐兒推說有事不能去，讓寶二爺陪寶二奶奶去。梳洗罷，她想起寶釵還是新媳婦，第一次去舅家，需要關照一下，便來到寶玉房中，見寶玉正直瞪瞪地瞧寶釵梳頭。想起她和賈璉爾虞我詐，再看寶玉夫妻恩愛，心中不是個滋味。她想把寶玉支出去，寶玉卻東翻西找，要找出門衣裳。襲人提起上次王子勝過生日，寶玉不小心把雀金呢大氅燒個洞，還是晴雯抱病連夜織補的，寶玉再也不穿那衣裳，親手包了起來。鳳姐兒也同情晴雯的遭遇，見五兒長得有幾分像晴雯，本想給寶玉補進來，可太太有令，不準把長得好的女孩給寶玉；如今寶玉成了親，就可把五兒補進來，寶玉想念晴雯，可以看看五兒。寶玉興高采烈地走了。
寶玉、寶釵走後，散花寺的姑子大了來給賈母請安。鳳姐兒平日討厭這些人，卻聽大了向賈母說，散花寺的佛爺如何靈。她心中一動，問大了菩薩怎麽靈法。大了知她似信非信，讓她去求個簽試試就知道了。初一這天，鳳姐兒帶上平兒，坐上車，來到散花寺。她洗手焚香，磕了頭，拿起簽筒，默默祝禱了，才搖三下，唰地跳出一根簽來，拾起一看，上寫“第三十三簽，上上大吉”。大了查看簽簿，上寫“王熙鳳衣錦還鄉”。鳳姐兒吃了一驚，大了說：“奶奶博古通今，難道殘唐五代時王熙鳳求官的事也不曉得?”周瑞家的說：“前年李先兒還說這一迴書呢!我們告訴她重著奶奶的名，不要叫。”鳳姐兒笑著說：“我倒忘了。”再往簽文下麵瞧：
去國離鄉二十年，於今衣錦返家園。
蜂采百花成蜜後，為誰辛苦為誰甜?
行人至，音信遲。
訟宜和，婚再議。
大了連聲稱賀，說是奶奶大喜，老爺放了外任，或許來接家眷，奶奶豈不衣錦還鄉?鳳姐兒讓大了抄了簽文，迴去後讓寶釵念給賈母、王夫人聽了，都說好。寶釵迴屋，說是並非吉兆。寶玉認為衣錦還鄉從來是吉兆，寶釵說以後就知道了。王夫人派人叫去寶釵，吩咐她去開導探春，別讓探春隻管哭；再讓她注意寶玉，別讓他為此犯了病。寶釵自去勸慰探春。次日，探春拜辭了長輩，再來向寶玉告辭，寶玉自是難舍難分，反是探春勸住他。
送走探春，尤氏貪走近路，從園中穿過，迴來就病倒了，直說胡話。賈蓉請算卦的算，說是遇鬼了，不僅令堂大人生病，令尊大人也要生病。果然，尤氏剛好，賈珍就病倒了。賈蓉父子與賈赦一商量，說是晴雯成了芙蓉花神，黛玉升仙，園中豈沒有鬼怪?就請來法師打醮捉妖，鬧騰了一陣，人心稍安。這事剛平息，又聽傳聞，節度使奏了賈政一本，說賈政縱容部下為非作歹，重征糧米，請旨革職。賈璉不信，想著二叔和鎮海總製結成親家，與節度使也沾了拐彎親，節度使怎會參奏親戚?到吏部一打聽，果然是實，迴去與王夫人一商量，決定先瞞過老太太，由賈璉到吏部去打關節。
賈璉還沒走，薛姨媽那邊一個婆子跑過來，慌裏慌張，囉裏囉嗦，越問她越說不出名堂來。好不容易才說出大奶奶死了，二爺又不在家，請個爺們過去幫助料理。王夫人氣得罵她糊塗東西，讓賈璉過去幫忙。那婆子隻聽見王夫人罵她，迴去就向薛姨媽說什麽親戚，平時怪好，有事就撒手不管了。薛姨媽問：“告訴姑奶奶沒有?”婆子說：“姨太太不管，姑奶奶更不管。”薛姨媽啐她一口，說：“我生的姑娘，怎能不管?”婆子這才醒悟，把薛姨媽氣得幹哭沒淚。賈璉趕來，說那婆子說話不明不白，太太特意讓他過來問明白。薛姨媽這才知道是那婆子不會辦事，就把金桂如何死的說了一遍。
金桂本視香菱為仇人，突然對香菱好了，讓香菱陪她。寶釵知道了，怕她沒安好心。前幾天香菱病了，她親手做了湯給香菱送去。香菱不小心打翻碗，她不僅不惱，反而掃了地。昨天晚上，她讓寶蟾做了兩碗湯，要與香菱同喝。不一會兒，就聽香菱、寶蟾亂叫，薛姨媽趕去一看，金桂七竅流血，雙腳亂蹬，雙手在胸前亂抓，不一會兒就死了。寶蟾揪住香菱，硬說香菱藥死了金桂。可香菱病得不能下床，怎能投毒?薛姨媽隻好讓人把香菱捆了，連寶蟾一同關在屋裏，她同寶琴守了一夜。
賈璉問：“夏家知道了嗎?”薛姨媽說：“也得弄明白了才好報。”賈璉說：“據我看來，必要經官才好。我們疑心寶蟾投毒，也沒證據。”榮府的女仆簇擁著寶釵趕來。寶釵一到，就命人捆起寶蟾，安慰香菱。賈璉一麵派人到夏家報信，一麵親自到刑部報案。夏家本來已經消索，夏母又過繼個兒子，把家業都敗光了，時常到薛家打秋風，金桂迴家也帶些銀兩貼補他。娘兒倆全指望著姑娘往娘家倒騰東西度日，一聽金桂死了，哭著、叫著趕到薛家，大吵大鬧。薛姨媽、寶釵、寶琴哪見過這種陣仗?嚇得不敢吭聲。二人見薛家的人怕他們，鬧著要拚命。周瑞家的來勸，他們又說薛家仗著榮府撐腰，把姑爺送進獄中，害死他家姑娘。這時，賈璉帶著七八個家人進來，喝止夏母，拉走夏子，怒斥：“都不許鬧，收拾一下，刑部老爺要來驗看了!”夏母見賈璉是位官人，不敢再撒潑。周瑞家的說了鬧的經過。賈璉說：“不用理他，待會兒打著問他，裏頭都是奶奶、姑娘，他想犯搶嗎?”周瑞家的讓夏母先看屍身，再問寶蟾。薛姨媽陪夏母進了金桂的屋，見金桂滿臉烏青，七竅流血，顯然死於砒霜中毒。眾婆子來收拾屍身，見炕褥下有張揉成團的紙。寶蟾說：“有憑證了，這紙我認得。前幾天鬧耗子，奶奶迴家跟舅爺要了砒霜，就用這紙包著，放在梳妝匣裏。必是香菱見了，拿來藥死奶奶。”夏母打開首飾匣，裏麵隻有幾支銀簪子。薛姨媽說：“好首飾哪裏去了?”寶釵叫人打開箱櫃，都是空的，說：“嫂子的東西哪裏去了?得問寶蟾。”夏母慌了，推說寶蟾不知。擋不住眾人堅持盤問，寶蟾說：“奶奶自己拿迴娘家，我管得著嗎?”眾人齊聲叫罵。寶釵吩咐：“到外頭告訴璉二爺，別放了夏家的人。”夏母罵寶蟾亂嚼舌頭。寶琴又讓傳話，砒霜是夏子買的，好報官。夏母著了忙，說是寶蟾藥死的金桂。寶蟾來個窩裏反，說是金桂往娘家拿東西都是夏母教的，還說把薛家卷空，再給金桂另擇好女婿。夏母大罵寶蟾，寶蟾反說：“放了香菱，見官我自有話說。”寶釵反叫放了寶蟾，讓她實話實說。
寶蟾說出事情始末：金桂昨晚叫她做兩碗湯，做好後去吩咐套車。她想香菱不配喝她做的湯，在一碗裏多放了鹽，做了記號，送進屋。她吩咐車迴來，見沒記號的那碗在香菱麵前，怕金桂喝了鹹不依她，悄悄把兩碗換了位置，就出去了。她怎知金桂已在那碗裏投了毒?金桂也不知換了碗。所以說，金桂想害人沒害成，陰差陽錯，反害了自己，這真是天理昭彰了。夏母還狡辯，寶蟾的話卻合情合理，無懈可擊。眾人正吵嚷，賈璉在外麵喊：“不要嚷，刑部的老爺就到了。”夏家母子更著忙，隻有央告薛姨媽不要經官。寶釵堅持經官，周瑞家的作好作歹，讓夏家自己去具結攔驗。夏家母子隻好依從。
賈雨村這些年春風得意，直做到兵部尚書，因犯事被貶三級，近日又提為京兆尹。這天他坐轎迴府，醉金剛倪二在街上撒酒瘋，衝撞儀仗，被他命人關進大牢。倪二的娘子去求賈芸，到賈府為倪二說情。賈芸說，賈大人的前程全是榮府二老爺提拔的，大言不慚地打了保票。其實他隻與賈璉、寶玉略有交情。他想去找賈璉，榮府門丁不給這位不常來往的窮親戚通報；他想從後門進去找寶玉，後門卻鎖了。倪二娘子隻好另托門路保出倪二。倪二發狠，定要把賈赦逼死人命、賈珍家死了尤三姐、賈璉家死了尤二姐及賈璉媳婦放高利貸盤剝百姓的事捅出去，讓榮、寧二府抄家滅門。誰能想到，這條小泥鰍竟掀起大浪，翻了寧、榮府的大船。
賈政迴京，先到朝中請罪。眾大臣都知他平日忠正清廉，定是下麵的人瞞著他私自折騰的，他頂多擔個管教不嚴的罪名。皇上召見，問了他幾個犯案的姓賈的官員與他有親無親，他說有的是同宗不同族，有的是多年不來往的遠族。皇上就讓他退下，仍在工部任郎中。賈政謝了恩，到外麵又謝了眾大臣。眾大臣告誡他，當心子侄輩給他捅婁子。他迴到家，先請了賈母的安，眾子侄又向他請了安。他見寶玉麵色如常，心中暗喜，卻不知寶玉心中還有些糊塗。他見黛玉沒來迎接，問起來，王夫人才說黛玉死了，他不由落下淚來。
寶玉迴去，忍不住傷心落淚。寶釵還以為老爺查他的功課，把他嚇的。晚上，待眾人都睡下，寶玉悄悄央求襲人，去叫紫鵑，他有話要問。襲人問他問什麽，他說他不是負心人，黛玉臨死卻恨他，他有必要向紫鵑說明，他和寶釵成親，完全是別人操縱的。晴雯不過是個丫頭，死了他還寫了祭文，黛玉也親眼見了，何況黛玉是他最心愛的人，他怎能不祭?但他隻記得黛玉病好了，至於黛玉如何犯病，都有什麽言行，他絲毫不知，怎麽寫祭文?襲人勸他早睡，明天她去問紫鵑。寶釵見天已四更，讓麝月催他們快睡，有話明天再說。
次日，眾親朋為給賈政接風，要請酒送戲，賈政謝絕了戲，在大廳擺酒，宴請親朋。突然，賴大跑進來稟報：“錦衣府趙老爺來了。”賈政想，與趙全從無交情，他來做什麽?隨即又有人報，趙堂官已來到二門。賈政忙出來迎接，趙堂官已帶著幾位官員來到大廳，隻是笑，不說話。眾人不知什麽事，慌忙躲了。不一時，西平郡王來了，趙堂官命眾官員把住前後門，西平郡王讓親友出去，隻留下賈赦、賈政。趙堂官變了臉，命兵丁看住賈府的人，接著，西平郡王宣旨：“賈赦勾結外官，依勢淩弱，辜負朕恩，革去世襲職務。”趙堂官傳令拿下賈赦，派人到東院抄家，又要抄這邊。西平郡王說：“賈政與賈赦雖居一府，但已分家，這邊就不要動了。”趙全不依，說：“賈璉在這邊管家，怎能沒嫌疑?”就派人去抄賈璉家。西平郡王阻攔不住，隻好傳令先讓女眷迴避。不多時，兵丁來報，抄了許多禦用衣裙，還從賈璉家抄出許多房地契、一箱借據。趙全正要全抄，北靜郡王趕來，傳旨，隻讓趙全帶走賈赦審問，其餘事交西平郡王處理。趙全隻好恨恨地走了。二王爺叫過賈政，安慰他，禦用物品原是貴妃的，他們可以給他開脫，但借據卻不好辦；賈赦的家產他們也沒法挽迴，隻好讓趙全抄了。
賈母在後堂擺家宴，除了寶玉，都是女眷。正吃得熱鬧，邢夫人的丫頭慌慌張張地奔來，報稱東院被抄。賈母正發呆，平兒披頭散發，拉著巧姐兒趕來，說璉二爺的家被抄了。眾人正不知如何是好，鳳姐兒咕咚一聲，栽倒在地，昏死過去。眾人魂飛魄散，賈璉來說：“好了，王爺把事攔住了。”他見賈母老淚縱橫，話都不會說了，隻好瞞下賈赦被抓走的事，慌忙迴家，卻見箱櫃俱開，東西被搶大半。賈政陪官員登記了，一一封存。賈璉沒見報他的東西，心中正疑惑，二王問起借據的事。賈政說他從不問家務，賈璉情知是鳳姐兒瞞著他幹的，隻好跪下認了。二王要把賈赦父子並案辦理，讓賈政放心。二王走後，賈蘭過來，讓爺爺快去瞧老太太，再派人打聽寧府的消息。
賈政驚魂稍定，迴上房安慰了賈母，說是有兩位王爺照應，不會有大事的，賈母才緩過氣來。邢夫人想迴家，東院已被查封，到鳳姐兒處，見她麵如紙灰，直挺挺躺在炕上，平兒在輕聲抽泣，忍不住哭起來，隻好迴賈母處。李紈忙收拾房屋，讓她先住下。賈政忽聽外麵鬧嚷，出來看，卻是焦大。焦大大罵賈珍父子不長進，不聽他勸，他跟著老太爺時隻知捆人，如今反被人捆。他已八九十歲，就拚上一死了。眾兵丁一來奉了王爺旨意，二來見他年高，都不難為他，反而安慰他。賈政不由哀歎：“完了，想不到一敗塗地了!”
薛蝌氣喘籲籲地進來，說是他說了多少好話，又許了錢才讓他進來，問賈政有什麽事要辦。賈政讓他去打聽東府犯的什麽事。薛蝌說他已打聽了，是賈珍勾引世家子弟聚賭，又強占民女為妾，逼死該女；那禦使將鮑二拿去，又找出張華來。賈政再讓他去打聽朝中情況。過了半天，薛蝌迴來，說賈赦與平安州的官員互相勾結，包攬訟詞，虐害百姓，好幾樁大罪。又說賈府的親友怕受連累，都躲得遠遠的，還有人罵二府的人敗壞了祖宗基業。剛問明外邊，又聽說老太太不好，賈政慌忙跑迴裏麵，忙得熱鍋上的螞蟻般團團亂轉。多虧了西平、北靜二王從中極力維持，把賈赦與平安州的勾結改成親戚來往，因奪取古扇導致石呆子自殺改成石呆子本有瘋病，從輕革去世襲官職；賈璉高利盤剝平民，革去官職，免予追究；尤三姐自殺，是因有人汙其清白，並非賈珍所逼，但賈珍不該私埋人命；尤二姐已與張華退婚，有文書為憑，與賈珍無關，但其父喪期間聚賭，有違孝道，革去世襲職務；賈蓉年幼，革去職務；賈政雖對親屬有失管教，但念其常年在外任，實不知情，加上是貴妃的父親，免予追究。不多幾日，降下聖旨，準二王所奏，把賈赦發到邊疆兵站效力，賈珍發到海防前線效力，賈政仍在工部任職，賈璉、賈蓉釋放迴家，賈赦、賈珍、賈璉財產入官，賈政家產發還。
賈政領迴登記在冊的財產，至於抄查時兵丁私藏的金銀珠寶、搗毀的名貴家具、毀壞的古玩字畫，就難以計數了。他又買通有關衙門，讓賈赦、賈珍動身前迴家收拾行裝，同老太太告辭。賈母拉著兒孫的手痛哭一場。她雖不喜愛賈赦，賈珍又隔一層肚皮，但二人畢竟是賈家至親骨肉，如今要遠去邊疆海防，沒有銀子要受苦，她就取出私房銀子，分給賈赦、賈珍幾千兩，讓其到地方買通上下，少吃些苦；又分給邢夫人、尤氏幾千兩，讓她們度日；分給鳳姐兒幾千兩，讓她安心養病；再留給貼身丫鬟一部分，除了她後事的用度外，剩下的都留給寶玉、賈蘭。鳳姐兒得知老太太不僅沒怪罪她，反而照樣疼愛她，不由又羞又愧。