時序更迭,眼瞅著進了臘月,到了一年之中最冷的時候。
鬆江府上上下下都開始準備過年的事宜,家家戶戶都在臘月裏醃了鹹魚鹹肉，風雞風鵝,吊在簷下陰涼處。亦珍家裏也不例外,自是殺雞宰鵝,裏外細細地抹了鹽糖花椒等佐料,懸在簷下。
亦珍擔心天冷，母親容易著涼，遂在屋裏鋪了厚厚的地氈,又按照鍾大夫教的，屋裏無人的時候,關上門,用小熏爐上頭擱了醋水碗，蒸得滿屋子醋味兒，再開窗通風。
湯媽媽見了直嘀咕，嫌屋裏一股子老陳醋味兒。
曹氏聞言直笑，“倒也不覺著難聞，尚且十分開胃，飯都能多吃一碗。”
亦珍聽了哈哈笑。
到了臘八這一日，亦珍早早地便起了床，與招娣、湯媽媽一道，將數日前已準備得了的浸泡有紅棗的棗子水，加入粳米、核桃仁、栗子、菱米，又放了招娣自西林禪寺後頭老銀杏樹下揀來的白果，並冰糖等一道熬了一鍋又香又糯又甜的臘八粥。
待粥熬得了，亦珍將粥一一盛在白色細瓷碗中，供在母親住的一側盡間兒的小佛堂佛龕前頭，以及門窗井灶之上。之後請了母親到樓下正廳裏，與母親曹氏一道喝了碗熱騰騰的臘八粥。
湯伯湯媽媽招娣與粗使丫頭在鋪子後堂裏喝過粥，亦珍這才叫湯伯摘了門板，開門營業。
亦珍自去取了兩個食盒來，每個食盒底下都是中空的，裏頭可以放下一個扁扁的炭爐，食盒裏頭放著盛有臘八粥的帶蓋陶罐兒。陶罐兒外頭又加了個稻草棉絮做的焐扣。這樣合上食盒蓋子，下頭小炭爐熱著，交給招娣。
“一盒送到景家堰姑娘子家去，一盒送到丁娘子家去。路上別著急，迴來得晚些也不怕。”亦珍叮囑招娣。
“哎！”招娣脆生生應了，拎著兩個食盒出了珍饈，往兩家送臘八粥去了。
沒等招娣送臘八粥迴來，顧娘子家與丁娘子家送臘八粥的下人便先後到了，說了不少吉祥話，這才放下食盒，收了賞銀迴去複命。
亦珍在廚房中忙著為第一批將來的食客做準備。
天氣一日冷過一日，新鮮魚蝦也一日貴過一日，每日店來進得也不多，倘若當日賣不掉，夜裏亦珍便將魚薄薄地醃了，製成鹹魚，吊在簷下。待次日在鹹魚腹中釀了肉糜亦或是老豆腐，隔水蒸了吃，味道極鮮美不過。
恰那日中午在後廚蒸了鹹魚燉肉出來，原是店裏諸人中午用來過飯的。招娣自後廚到前頭堂間兒招唿湯伯到後頭吃飯，那厚簾子一挑，香味兒便順著縫兒一下子溢了出來，正教在鋪子裏的周老爺聞見了。
周老爺是個好吃的，平生別無他好，獨鍾一個“吃”字，為此曾經氣得夫人帶著兒子女兒迴了娘家，隻因他去外縣尋一味好吃的，將夫人千叮嚀萬囑咐泰山老大人要來家中的事忘得一幹二淨。周夫人在家中等得月上中天，一桌熱騰騰的飯菜涼得透透的，周老爺都沒迴來。可把周夫人給氣壞了，當夜便套了車，帶著孩子，陪著老父，迴娘家去了。
即便如此，在周老爺心目中，仍然將吃放在了第一位。
“人生在世，若不能吃遍天下美食，那活著還有什麽樂趣可言？”周老爺一直將這話掛在嘴邊兒。
那會兒一聞見鹹魚燉肉的香兒，便再也邁不動步子了，原本都打算結賬家去了，噗通一聲，又在椅子上坐了下來。招手叫了招娣過去，問：“廚房裏這端出來的是什麽菜？”
“鹹魚燉肉。”招娣老老實實地迴答。
“去，端上來給老爺嚐嚐。”周老爺不顧長隨幾番拉扯他的袖子，自管對招娣道。
“迴客官的話，這菜是……”招娣剛想說這菜是我們留著自己吃的，倏忽記起亦珍的交代來：要將客人當做菩薩，恭恭敬敬地對待，盡量滿足客人的一切合理要求。“這道菜是我家東家新做的，菜單上還不曾寫。”
周老爺一擺肥肥的手掌，“無妨，端來我嚐。”
招娣忙迴了後堂，對正打算下筷子，嚐嚐看味道的亦珍輕道：“小姐且慢！”
亦珍一雙銀頭牙箸幾乎已要戳在魚肚上，堪堪停住。
招娣將周老爺聞見香味兒，執意要吃這道鹹魚燉肉的事說了。
亦珍聞言，擺手叫招娣將一盤子鹹魚燉肉端了出去，自己則留在後堂，望住了一旁三盤素菜一個湯，中間卻少了盤葷菜的飯桌，輕笑起來。
正是因為有周老爺這樣執著於美食的客人，她的珍饈館，才有存在的意義嗬！
周老爺就著那盤鹹魚，又吃了一小碗貢米，這才打了個飽嗝，揮手叫長隨結賬。招娣送周老爺出門，請周老爺下次再來時，周老爺壓低了聲音，對招娣道：“我看你們東家是個老實的，東西做的好吃，又不自以為奇貨可居，哄抬價格，所以透個消息給你們東家。”
招娣看了胖墩墩跟白饅頭似的周老爺一眼，周老爺頓足，“你這丫頭，恁地呆木篤篤，快快附耳過來！”
招娣啼笑皆非地略略附耳過去，周老爺壓低了聲音道：“西市官街上，要新開一家玉膳坊，東家據說乃是從京中衣錦還鄉的禦廚。如今已經往各處都送了請柬，邀請府內的達官貴人老饕，開業當日前去捧場。”
招娣莫名所以地望著周老爺。
周老爺恨不得伸手掐招娣一把，好把她給掐明白了，“這新館子一開，必然要將京中流行的菜色帶到咱們鬆江來，到時候你這小館子便是有幾個別致的招牌菜，也比不上禦廚開的膳坊……”
招娣聽後一愣，她倒沒想那麽遠。
待周老爺帶著長隨出了珍饈館，慢吞吞走遠了，招娣趕緊返迴後堂去，將自周老爺處聽得的消息一五一十地轉述給亦珍。
亦珍倒無所謂，“禦廚便禦廚了，他經營他的膳坊，咱們經營咱們的食鋪，又沒開在同一條街上。說起來，該頭疼的應是未醒居的老板才對。”
原本好端端是縣裏最大的酒樓，倏忽左近新開一間膳坊，還是自京中衣錦還鄉的禦廚開的，不是同未醒居搶生意是什麽？
亦珍心態輕鬆平和，隻管叫了招娣趁外頭沒有客人趕緊吃飯，卻沒注意湯伯湯媽媽齊齊變了臉色。
這會兒亦珍在廚房裏準備，粗使丫頭將亦珍自己的一茬兒銀芽收下來，掇了條小板凳，坐在院子廊下曬得著太陽處，正在摘銀芽，招娣則在廚房中給亦珍打下手，洗菜瀝水刮魚鱗剝蝦仁兒。
湯媽媽趁機到前頭帳台裏，與湯伯低聲道：“昨兒我想了一晚上，這事要不要對夫人說……”
湯伯望後堂方向瞥了一眼，見厚厚的簾子靜靜垂著，這才對老妻說，“先不忙說，咱們再合計合計，如今日子過得穩穩當當的，沒得自己嚇唬自己的。不過小心謹慎總是沒錯的，咱們一向也不往西市去。”
湯媽媽卻不如湯伯鎮定，心裏總有些揮之不去的陰霾。
晚上進屋伺候曹氏洗漱，曹氏便看出湯媽媽的魂不守舍來，待湯媽媽勻了麵脂膏子在手心裏，要往她臉上抹時，輕輕按住了她的手，
“湯家的，先別忙，坐下陪我說說話。”曹氏輕道。
湯媽媽不肯坐，“待奴婢先幫你抹了麵脂的。”
曹氏見她總閃躲著自己的眼睛，不肯直視自己，微微歎息，“這身子一不中用，就拖累了你們。便是外頭生了什麽事，你們也不肯實話對我說了。”
湯媽媽聽了雙手微微顫抖。
曹氏不由得著急，一把拉了湯媽媽的手，“這是怎麽了？湯家的你可別瞞我，是不是外頭又有人來逼著珍兒……”
湯媽媽趕緊搖頭，“夫人，沒有的事兒！您別胡思亂想！”
曹氏望進湯媽媽的眼裏，“湯家的，你老實對我說，到底生了什麽事？你若不說，我這就自己去問珍兒！”
湯媽媽噗通一聲，雙膝著地，跪在曹氏床前，“夫人……不是奴婢不肯對您說，實是大夫交代過，不能教您勞心傷神。您好不容易養好了身子，奴婢……”
“你若不如實對我說，叫我一個人胡思亂想，豈不更是傷神？”曹氏打斷了湯媽媽，“我上次是被謝家欺人太甚氣得急了，故而才病了。”
言下之意是今次不會的了。
湯媽媽跪在曹氏床前，思來想去，也不知當說不當說。這時候免不了在心裏埋怨自己，都一大把年紀了，也經了不少事，怎地到了要緊關頭，卻還是藏不住心思？
曹氏輕輕歎息，“這事原就怪不得你。你我主仆這麽多年，你便是再想隱瞞，又如何能瞞得過我去？”
又伸手去拉了跪在地上的湯媽媽起身，“罷了，你若實在不想說，我不問便是。”
一副心灰意懶的顏色。
湯媽媽一見，心裏頭如同有鈍刀子在割一般地疼。
夫人以前，那是多伶俐的一個人啊？要不是……要不是當日的事……
湯媽媽閉了閉眼睛，命自己冷靜下來，這才輕輕對曹氏道：“夫人，奴婢對您說的事，您聽了以後，無論如何要平心靜氣。”
“好。我答應你。”曹氏鄭重地說。
湯媽媽遂將縣裏來了個自京中衣錦還鄉的禦廚，要在西市開一間膳坊的事，對曹氏說了。“周老爺說沒幾日就要開張了，已送了請柬到有頭麵的幾家人家。”
曹氏自聽見湯媽媽說起“禦廚”二字，便靜默下來。良久才問：“當年老爺帶走的，是哪一本冊子？”
不等湯媽媽迴答，又擺了擺手，“嗬，我想起來了，是我最早抄的那份。”
隨即苦笑。她總想著帶女兒遠離京城是非之地，一家人偏居江南，過平平淡淡的日子。哪曾想便是遠在鬆江，也逃不開舊時舊事。
“奴婢擔心……”
曹氏卻忽然豎起了手指，示意湯媽媽噤聲。就聽得外麵木製迴廊上傳來樓板嘎吱嘎吱的輕響，不一會便有腳步聲一點點近了，停在她的門外。
隨後有人在外頭敲門，“母親可已經安置了？”
曹氏向湯媽媽使個眼色，湯媽媽忙迴道：“夫人還不曾睡下。”
“那女兒進來了。”亦珍推門進了屋，反手關上門，繞過了外頭明間兒的屏風，往內室來。
見母親屋內一燈如豆，湯媽媽側身站母親床前，昏黃的燈光落在兩人臉上，映得眉眼之間暗影重重，氣氛仿佛十分凝重。隻是待她再往裏走了一步，那沉重遲滯的感覺，卻一下子散了。
曹氏和眉慈目地朝女兒伸了手，叫女兒坐在自己床邊。“今兒可忙？”
亦珍微笑，“與往日裏也並無太多不同。隻雲間書院何山長家的何家小娘子著丫鬟送了臘八粥來。是女兒思慮不周，忘了給何小姐送臘八粥去。幸好時間還來得及，女兒又叫招娣趕緊賃了輛馬車，往何山長家給何小姐送了趟臘八粥。今日想必把招娣累壞了，來來迴迴跑了好幾趟。”
曹氏拍了拍女兒的手，“到了過年，給招娣封個大點的紅包，再放她幾天假，好叫她迴家與家人吃頓團圓飯。”
“女兒省得。”
曹氏又問起她給女兒的那些菜譜來，“可都看會學會了？”
亦珍搖搖頭，“女兒將那些菜譜又重新謄寫了一遍，倒是將大多數都記下了，不過高祖母流傳下來的這份菜譜，有些菜式太過奇巧，原料也不是那麽容易便能得著的，女兒一時也沒法按原樣試著做。”
似那肥鵝肝，生魚片兒等，怕是未必人人都能吃得慣的，便是再好吃，也無法做了在店中打招牌。又有那等於他們一間以養生為主的小食鋪來說，雖是尋常食材，做起來卻極費材料人工的菜色，譬如那蝦腦豆腐，需得有大戶人家或者酒樓剝了大量的鮮蝦仁兒，餘下的蝦頭便教人拿細竹簽將蝦腦剔出來，得少少那麽一碗。做的時候也講究，原來剝下來的蝦殼且不扔了，放在油鍋裏擱慢火熬出蝦油來，這才放了那一小碗蝦腦下去，爆炒得噴香四溢，最後加了薑絲嫩豆腐頂好的泉水，小火咕嘟咕嘟把那鮮味兒都燉進去，這才算是得了一盅蝦腦豆腐。費心費力費工夫，最後才能吃著。
她的小店，可花不起這個人工。便是有那大酒樓飯館能做這個，一日也貨不了幾碗，隻能給那識貨的老饕偶爾解解饞罷了。
“女兒隻揀了些簡單易學，又營養可口的菜式，並早前母親教女兒的幾樣點心，專在食鋪裏做。”亦珍向母親匯報自己這些日子觀察下來的心得，“真正迴頭客都是極識貨的，能吃出咱們家是真正用了心做菜，不單單隻是靠新鮮有趣的噱頭奪人眼球，以此賺錢。”
周老爺就曾對著當令的養生菜單大是讚賞，“可惜了隻這麽小個門麵，也不雇個人到外頭去吆喝。”
好些酒樓茶肆飯館都使了夥計到驛站碼頭去，招徠客人到自家店中就餐。
周老爺卻不曉得亦珍心裏的盤算。
自經了那吳老二前來訛詐一事後，亦珍便覺得自家的珍饈館還是低調些的好。這世上總有些人，哪怕你不去惹他，他也要尋上門來使人不痛快的。
方稚桐自那以後，便不曾再來過店裏，倒是查公子曾帶著小廝到店裏用飯。事後亦珍聽招娣轉述，查公子說那潑皮吳老二被抓進縣衙，因身上本就背著傷人的官司未了，一拖上堂，衙門們一頓齊眉水火棍，齊聲道“威武”，便教嚇得尿了褲子。縣老爺因已從師爺處得了招唿，自是對吳老二下了狠手，也不讓他開口辯解，便先拖下去打了二十大板。等打完二十大板再拖迴堂上，那吳老二已是被打得皮開肉綻，氣息奄奄了。還不等縣太爺問話，他便一股腦兒地都招了。
原來這吳老二乃是媒婆魏婆子娘家的遠房侄子，因是個遊手好閑的潑皮，魏婆子平日裏也不與他往來，不想前陣子竟使人往外縣帶了口信，叫他迴縣裏來。他將信將疑偷偷摸摸地迴到縣裏，按口信與魏婆子在偏僻出碰了麵。魏婆子就將曹寡婦家的小娘子不識好歹，對她說的一門親事推三阻四的事說了，又道，那丫頭仗著自己有門手藝，清高得不得了。
吳老二心話這與我何幹？可魏婆子接下來的一番話叫他上了心。
“那寡婦能拿出現銀來買下沿街的鋪麵宅子，又有底氣不教女兒嫁去縣裏的謝家，可見是頗有些家底的。如今她家隻得一個閨女，再無旁的親戚，那寡婦病病歪歪的，誰要是娶了她女兒，等她一死，那女兒還不是任人搓扁揉圓？”魏婆子打鼻孔了哼了一聲，“要不是我兒已經娶妻，這樣的好事也落不到你頭上。”
吳老二當時眼睛就亮了，嘴上卻猶豫，“我身無恆產，那寡婦如何肯將女兒嫁給我？”
魏婆子啐了一聲，“她還指望著女兒進宮當娘娘不成？我告訴你，你隻消如此這般……”
隨後教了他假造陶公子的書信，上門去訛銀子，若曹寡婦不肯，就叫她把女兒嫁給他。到時候得了寡婦家的家產，他們二一添作五，一人一半。
縣太老爺見過無恥之徒，但這樣無恥的，謀奪人家孤兒寡母的家產的兩個人，活活把縣太老爺氣笑了。遂叫衙役去鎖了魏婆子來，一並審問。
魏婆子在家苦等吳老二的消息而不獲，又有如狼似虎的衙役上門拘她，心道不妙。偏她那兒媳婦在一旁哭著阻攔衙役，被衙役推得一個趔趄，一頭撞在廊柱上，昏死過去。魏婆子恨不得上去踢兒媳婦兩腳，把她踢醒了好趕緊去把兒子叫迴來，籌銀子上縣衙去救她。
等衙役將她拖進大堂，一眼看見被打個半死的吳老二，便情知他二人謀劃的事情敗露。一邊心中暗恨吳老二是個成事不足敗事有餘的，一邊又恨曹寡婦母女二人看似柔弱偏偏死強脾氣硬磕到底。
堂上縣太老爺一見魏婆子與吳老二一色式樣的吊梢眼，滿臉刻薄相，心裏便認定潑皮吳老二說的多半都是真話。就以吳老二這等無賴，哪裏想得出去偽造了書信契約上門訛詐的點子的？必然是這老刁婆子想的主意，拿了吳老二當槍使。這事若真讓吳老二做成了，誰又會去懷疑她一個平日保媒拉纖的婆子？
縣太老爺一拍驚堂木，魏婆子也不必動刑，當堂就將自己的罪行供認不諱，簽字畫押。她這時候隻盼望能少挨一頓板子，待設法叫兒子媳婦兒籌了銀子在縣太老爺處疏通了，自衙門裏出去再做打算。
最後縣太老爺認定魏婆子乃是主謀，吳老二為實施者，判二人各杖四十。打完了板子後又將二人拖出去扔在縣衙門外，將吳老二傷人拒捕潛逃，迴到縣內又勾結魏婆子訛詐鄉裏的罪狀讀了。
縣裏有不少人是曾遭吳老二這潑皮騷擾的，見他被打得入一攤爛泥般扔在門外，又有那嫌魏婆子東家長西家短到處傳閑話，吃過她悶虧的，這時候在圍觀的人群裏不由迭聲交好。
“打得好！”
“活該！”
“看他以後還撒潑耍賴，惹是生非不？！”
“這老虔婆可算是遭了報應！”
招娣將這前後學得活靈活現，仿佛她就在現場似的。
亦珍聽罷，隻是淡淡一笑。
這事若不是教方稚桐遇見了，去尋了他的幾個好友一道替她出頭，哪有這麽容易，又這麽快得了解決的？
也正是經了此事，亦珍才下定決心，隻認真經營珍饈館，不去搞那些招搖惹眼的事物。否則走了吳老二，再來個王老三、劉老四的，難不成次次都有方稚桐能替她解圍麽？
“酒香不怕巷子深，咱們家的食鋪隻消用心經營，總有那識貨的老饕會得尋上門來。”亦珍心態再平和不過。管他是玉膳坊還是未醒居，都與她的珍饈館不相幹。
曹氏見女兒懂得韜光養晦，不爭強好勝做那出頭的的椽子，心下安慰不少。輕拍了拍女兒的手，“我兒的話說得在理。咱們隻管做了自己的本分，其他的不必在意。”
“我兒忙了一天，早點去睡罷。”兩母女又說了會兒話，曹氏便催女兒迴屋休息去。
“那女兒迴屋去了。娘親也早些歇息。”亦珍與母親道了晚安，出了內間，迴自己房中歇下。
曹氏與湯媽媽聽得她的腳步聲去得遠了，這才輕輕鬆了一口氣。
“夫人您看……”
曹氏搖了搖頭，“那件事，也過去好些年了，誰還會記得呢？便是有人記得，也不認識咱們。咱們已經遠遠地躲到鬆江來了，難不成一有個風吹草動的，就又舉家遷往他處？”
“夫人說得是。”湯媽媽坐下來，一邊替曹氏捏腿，一邊低聲道。
曹氏沉默片刻，遙遙望著繡著山水花鳥的屏風，最後一笑，“珍兒，也不知隨了誰，反正她的性子和相公……是一點也不像的。”
湯媽媽這些年幾乎從未聽夫人提起過早早就去了的老爺，這會驀然聽曹氏說起來，倒是一愣，隨即垂了頭，“夫人，小姐是由您一手拉扯大的，性子自然是隨了您的。”
曹氏聽罷，擺手一笑，“湯家的你這可就是哄我開心了。我少時是什麽性子，你也是知道的。”
湯媽媽隻管抿了嘴，也不懼被曹氏揭穿，“奴婢說的都是實話。”
曹氏想起久遠的舊事來，“當年我在珍兒這麽大年歲的時候，卻是膽子大性子野的。下水摸魚，上樹捉鳥，哪一件母親不讓我做的事沒做過？”
要不是膽子這麽大，性子這麽野，最後也不會不聽父親母親的話，偏偏選了亦珍他爹。
“夫人……”當年的事，湯媽媽全看在眼裏，自然知道曹氏的心思，“小姐的性子沉穩，打小就看出來了。誰家像她那麽大的年紀不是頂愛玩的？偏小姐最愛跟在您後頭，給她一團麵團都能一個人玩上好久。後來您為小姐開蒙，學了百家姓三字經，小姐能認字以後，又能捧著本畫本一看大半天。奴婢一直覺得，小姐若是男兒，必定不比外頭那些公子們差。”
想起女兒一力承擔起家計，遇了事鎮定自若，毫不慌張的樣子，曹氏極自豪地一笑，“我的珍兒，便是比之男兒，也不遑多讓。”
說這話的時候，曹氏眼中明光乍現，竟將平日煙淡的眉眼映得一片瀲灩之色。
湯媽媽見總算把關於老爺的話題折過去了，便替曹氏細細蓋了被子。“夫人歇息罷，奴婢就守在外間，您有事盡管喚奴婢一聲。”
曹氏卻輕輕揮手，“你迴自己屋去罷，我夜裏也沒有什麽事要喚人的。你守在外頭睡也睡不踏實，白日裏又要到食鋪裏去幫忙，別累壞了。湯家的，你知道這個家少不了你。”
湯媽媽見曹氏堅持，終是不再堅持，“那奴婢迴自己屋去了。夫人有事，一定要喚一聲。”
這才從曹氏屋裏出來，下了樓，到前頭湯伯住的盡間兒歇下。
曹氏待湯媽媽走了，熄了燈，一個人躺在黑暗中，靜靜迴想往事。</p></div>
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鬆江府上上下下都開始準備過年的事宜,家家戶戶都在臘月裏醃了鹹魚鹹肉，風雞風鵝,吊在簷下陰涼處。亦珍家裏也不例外,自是殺雞宰鵝,裏外細細地抹了鹽糖花椒等佐料,懸在簷下。
亦珍擔心天冷，母親容易著涼，遂在屋裏鋪了厚厚的地氈,又按照鍾大夫教的，屋裏無人的時候,關上門,用小熏爐上頭擱了醋水碗，蒸得滿屋子醋味兒，再開窗通風。
湯媽媽見了直嘀咕，嫌屋裏一股子老陳醋味兒。
曹氏聞言直笑，“倒也不覺著難聞，尚且十分開胃，飯都能多吃一碗。”
亦珍聽了哈哈笑。
到了臘八這一日，亦珍早早地便起了床，與招娣、湯媽媽一道，將數日前已準備得了的浸泡有紅棗的棗子水，加入粳米、核桃仁、栗子、菱米，又放了招娣自西林禪寺後頭老銀杏樹下揀來的白果，並冰糖等一道熬了一鍋又香又糯又甜的臘八粥。
待粥熬得了，亦珍將粥一一盛在白色細瓷碗中，供在母親住的一側盡間兒的小佛堂佛龕前頭，以及門窗井灶之上。之後請了母親到樓下正廳裏，與母親曹氏一道喝了碗熱騰騰的臘八粥。
湯伯湯媽媽招娣與粗使丫頭在鋪子後堂裏喝過粥，亦珍這才叫湯伯摘了門板，開門營業。
亦珍自去取了兩個食盒來，每個食盒底下都是中空的，裏頭可以放下一個扁扁的炭爐，食盒裏頭放著盛有臘八粥的帶蓋陶罐兒。陶罐兒外頭又加了個稻草棉絮做的焐扣。這樣合上食盒蓋子，下頭小炭爐熱著，交給招娣。
“一盒送到景家堰姑娘子家去，一盒送到丁娘子家去。路上別著急，迴來得晚些也不怕。”亦珍叮囑招娣。
“哎！”招娣脆生生應了，拎著兩個食盒出了珍饈，往兩家送臘八粥去了。
沒等招娣送臘八粥迴來，顧娘子家與丁娘子家送臘八粥的下人便先後到了，說了不少吉祥話，這才放下食盒，收了賞銀迴去複命。
亦珍在廚房中忙著為第一批將來的食客做準備。
天氣一日冷過一日，新鮮魚蝦也一日貴過一日，每日店來進得也不多，倘若當日賣不掉，夜裏亦珍便將魚薄薄地醃了，製成鹹魚，吊在簷下。待次日在鹹魚腹中釀了肉糜亦或是老豆腐，隔水蒸了吃，味道極鮮美不過。
恰那日中午在後廚蒸了鹹魚燉肉出來，原是店裏諸人中午用來過飯的。招娣自後廚到前頭堂間兒招唿湯伯到後頭吃飯，那厚簾子一挑，香味兒便順著縫兒一下子溢了出來，正教在鋪子裏的周老爺聞見了。
周老爺是個好吃的，平生別無他好，獨鍾一個“吃”字，為此曾經氣得夫人帶著兒子女兒迴了娘家，隻因他去外縣尋一味好吃的，將夫人千叮嚀萬囑咐泰山老大人要來家中的事忘得一幹二淨。周夫人在家中等得月上中天，一桌熱騰騰的飯菜涼得透透的，周老爺都沒迴來。可把周夫人給氣壞了，當夜便套了車，帶著孩子，陪著老父，迴娘家去了。
即便如此，在周老爺心目中，仍然將吃放在了第一位。
“人生在世，若不能吃遍天下美食，那活著還有什麽樂趣可言？”周老爺一直將這話掛在嘴邊兒。
那會兒一聞見鹹魚燉肉的香兒，便再也邁不動步子了，原本都打算結賬家去了，噗通一聲，又在椅子上坐了下來。招手叫了招娣過去，問：“廚房裏這端出來的是什麽菜？”
“鹹魚燉肉。”招娣老老實實地迴答。
“去，端上來給老爺嚐嚐。”周老爺不顧長隨幾番拉扯他的袖子，自管對招娣道。
“迴客官的話，這菜是……”招娣剛想說這菜是我們留著自己吃的，倏忽記起亦珍的交代來：要將客人當做菩薩，恭恭敬敬地對待，盡量滿足客人的一切合理要求。“這道菜是我家東家新做的，菜單上還不曾寫。”
周老爺一擺肥肥的手掌，“無妨，端來我嚐。”
招娣忙迴了後堂，對正打算下筷子，嚐嚐看味道的亦珍輕道：“小姐且慢！”
亦珍一雙銀頭牙箸幾乎已要戳在魚肚上，堪堪停住。
招娣將周老爺聞見香味兒，執意要吃這道鹹魚燉肉的事說了。
亦珍聞言，擺手叫招娣將一盤子鹹魚燉肉端了出去，自己則留在後堂，望住了一旁三盤素菜一個湯，中間卻少了盤葷菜的飯桌，輕笑起來。
正是因為有周老爺這樣執著於美食的客人，她的珍饈館，才有存在的意義嗬！
周老爺就著那盤鹹魚，又吃了一小碗貢米，這才打了個飽嗝，揮手叫長隨結賬。招娣送周老爺出門，請周老爺下次再來時，周老爺壓低了聲音，對招娣道：“我看你們東家是個老實的，東西做的好吃，又不自以為奇貨可居，哄抬價格，所以透個消息給你們東家。”
招娣看了胖墩墩跟白饅頭似的周老爺一眼，周老爺頓足，“你這丫頭，恁地呆木篤篤，快快附耳過來！”
招娣啼笑皆非地略略附耳過去，周老爺壓低了聲音道：“西市官街上，要新開一家玉膳坊，東家據說乃是從京中衣錦還鄉的禦廚。如今已經往各處都送了請柬，邀請府內的達官貴人老饕，開業當日前去捧場。”
招娣莫名所以地望著周老爺。
周老爺恨不得伸手掐招娣一把，好把她給掐明白了，“這新館子一開，必然要將京中流行的菜色帶到咱們鬆江來，到時候你這小館子便是有幾個別致的招牌菜，也比不上禦廚開的膳坊……”
招娣聽後一愣，她倒沒想那麽遠。
待周老爺帶著長隨出了珍饈館，慢吞吞走遠了，招娣趕緊返迴後堂去，將自周老爺處聽得的消息一五一十地轉述給亦珍。
亦珍倒無所謂，“禦廚便禦廚了，他經營他的膳坊，咱們經營咱們的食鋪，又沒開在同一條街上。說起來，該頭疼的應是未醒居的老板才對。”
原本好端端是縣裏最大的酒樓，倏忽左近新開一間膳坊，還是自京中衣錦還鄉的禦廚開的，不是同未醒居搶生意是什麽？
亦珍心態輕鬆平和，隻管叫了招娣趁外頭沒有客人趕緊吃飯，卻沒注意湯伯湯媽媽齊齊變了臉色。
這會兒亦珍在廚房裏準備，粗使丫頭將亦珍自己的一茬兒銀芽收下來，掇了條小板凳，坐在院子廊下曬得著太陽處，正在摘銀芽，招娣則在廚房中給亦珍打下手，洗菜瀝水刮魚鱗剝蝦仁兒。
湯媽媽趁機到前頭帳台裏，與湯伯低聲道：“昨兒我想了一晚上，這事要不要對夫人說……”
湯伯望後堂方向瞥了一眼，見厚厚的簾子靜靜垂著，這才對老妻說，“先不忙說，咱們再合計合計，如今日子過得穩穩當當的，沒得自己嚇唬自己的。不過小心謹慎總是沒錯的，咱們一向也不往西市去。”
湯媽媽卻不如湯伯鎮定，心裏總有些揮之不去的陰霾。
晚上進屋伺候曹氏洗漱，曹氏便看出湯媽媽的魂不守舍來，待湯媽媽勻了麵脂膏子在手心裏，要往她臉上抹時，輕輕按住了她的手，
“湯家的，先別忙，坐下陪我說說話。”曹氏輕道。
湯媽媽不肯坐，“待奴婢先幫你抹了麵脂的。”
曹氏見她總閃躲著自己的眼睛，不肯直視自己，微微歎息，“這身子一不中用，就拖累了你們。便是外頭生了什麽事，你們也不肯實話對我說了。”
湯媽媽聽了雙手微微顫抖。
曹氏不由得著急，一把拉了湯媽媽的手，“這是怎麽了？湯家的你可別瞞我，是不是外頭又有人來逼著珍兒……”
湯媽媽趕緊搖頭，“夫人，沒有的事兒！您別胡思亂想！”
曹氏望進湯媽媽的眼裏，“湯家的，你老實對我說，到底生了什麽事？你若不說，我這就自己去問珍兒！”
湯媽媽噗通一聲，雙膝著地，跪在曹氏床前，“夫人……不是奴婢不肯對您說，實是大夫交代過，不能教您勞心傷神。您好不容易養好了身子，奴婢……”
“你若不如實對我說，叫我一個人胡思亂想，豈不更是傷神？”曹氏打斷了湯媽媽，“我上次是被謝家欺人太甚氣得急了，故而才病了。”
言下之意是今次不會的了。
湯媽媽跪在曹氏床前，思來想去，也不知當說不當說。這時候免不了在心裏埋怨自己，都一大把年紀了，也經了不少事，怎地到了要緊關頭，卻還是藏不住心思？
曹氏輕輕歎息，“這事原就怪不得你。你我主仆這麽多年，你便是再想隱瞞，又如何能瞞得過我去？”
又伸手去拉了跪在地上的湯媽媽起身，“罷了，你若實在不想說，我不問便是。”
一副心灰意懶的顏色。
湯媽媽一見，心裏頭如同有鈍刀子在割一般地疼。
夫人以前，那是多伶俐的一個人啊？要不是……要不是當日的事……
湯媽媽閉了閉眼睛，命自己冷靜下來，這才輕輕對曹氏道：“夫人，奴婢對您說的事，您聽了以後，無論如何要平心靜氣。”
“好。我答應你。”曹氏鄭重地說。
湯媽媽遂將縣裏來了個自京中衣錦還鄉的禦廚，要在西市開一間膳坊的事，對曹氏說了。“周老爺說沒幾日就要開張了，已送了請柬到有頭麵的幾家人家。”
曹氏自聽見湯媽媽說起“禦廚”二字，便靜默下來。良久才問：“當年老爺帶走的，是哪一本冊子？”
不等湯媽媽迴答，又擺了擺手，“嗬，我想起來了，是我最早抄的那份。”
隨即苦笑。她總想著帶女兒遠離京城是非之地，一家人偏居江南，過平平淡淡的日子。哪曾想便是遠在鬆江，也逃不開舊時舊事。
“奴婢擔心……”
曹氏卻忽然豎起了手指，示意湯媽媽噤聲。就聽得外麵木製迴廊上傳來樓板嘎吱嘎吱的輕響，不一會便有腳步聲一點點近了，停在她的門外。
隨後有人在外頭敲門，“母親可已經安置了？”
曹氏向湯媽媽使個眼色，湯媽媽忙迴道：“夫人還不曾睡下。”
“那女兒進來了。”亦珍推門進了屋，反手關上門，繞過了外頭明間兒的屏風，往內室來。
見母親屋內一燈如豆，湯媽媽側身站母親床前，昏黃的燈光落在兩人臉上，映得眉眼之間暗影重重，氣氛仿佛十分凝重。隻是待她再往裏走了一步，那沉重遲滯的感覺，卻一下子散了。
曹氏和眉慈目地朝女兒伸了手，叫女兒坐在自己床邊。“今兒可忙？”
亦珍微笑，“與往日裏也並無太多不同。隻雲間書院何山長家的何家小娘子著丫鬟送了臘八粥來。是女兒思慮不周，忘了給何小姐送臘八粥去。幸好時間還來得及，女兒又叫招娣趕緊賃了輛馬車，往何山長家給何小姐送了趟臘八粥。今日想必把招娣累壞了，來來迴迴跑了好幾趟。”
曹氏拍了拍女兒的手，“到了過年，給招娣封個大點的紅包，再放她幾天假，好叫她迴家與家人吃頓團圓飯。”
“女兒省得。”
曹氏又問起她給女兒的那些菜譜來，“可都看會學會了？”
亦珍搖搖頭，“女兒將那些菜譜又重新謄寫了一遍，倒是將大多數都記下了，不過高祖母流傳下來的這份菜譜，有些菜式太過奇巧，原料也不是那麽容易便能得著的，女兒一時也沒法按原樣試著做。”
似那肥鵝肝，生魚片兒等，怕是未必人人都能吃得慣的，便是再好吃，也無法做了在店中打招牌。又有那等於他們一間以養生為主的小食鋪來說，雖是尋常食材，做起來卻極費材料人工的菜色，譬如那蝦腦豆腐，需得有大戶人家或者酒樓剝了大量的鮮蝦仁兒，餘下的蝦頭便教人拿細竹簽將蝦腦剔出來，得少少那麽一碗。做的時候也講究，原來剝下來的蝦殼且不扔了，放在油鍋裏擱慢火熬出蝦油來，這才放了那一小碗蝦腦下去，爆炒得噴香四溢，最後加了薑絲嫩豆腐頂好的泉水，小火咕嘟咕嘟把那鮮味兒都燉進去，這才算是得了一盅蝦腦豆腐。費心費力費工夫，最後才能吃著。
她的小店，可花不起這個人工。便是有那大酒樓飯館能做這個，一日也貨不了幾碗，隻能給那識貨的老饕偶爾解解饞罷了。
“女兒隻揀了些簡單易學，又營養可口的菜式，並早前母親教女兒的幾樣點心，專在食鋪裏做。”亦珍向母親匯報自己這些日子觀察下來的心得，“真正迴頭客都是極識貨的，能吃出咱們家是真正用了心做菜，不單單隻是靠新鮮有趣的噱頭奪人眼球，以此賺錢。”
周老爺就曾對著當令的養生菜單大是讚賞，“可惜了隻這麽小個門麵，也不雇個人到外頭去吆喝。”
好些酒樓茶肆飯館都使了夥計到驛站碼頭去，招徠客人到自家店中就餐。
周老爺卻不曉得亦珍心裏的盤算。
自經了那吳老二前來訛詐一事後，亦珍便覺得自家的珍饈館還是低調些的好。這世上總有些人，哪怕你不去惹他，他也要尋上門來使人不痛快的。
方稚桐自那以後，便不曾再來過店裏，倒是查公子曾帶著小廝到店裏用飯。事後亦珍聽招娣轉述，查公子說那潑皮吳老二被抓進縣衙，因身上本就背著傷人的官司未了，一拖上堂，衙門們一頓齊眉水火棍，齊聲道“威武”，便教嚇得尿了褲子。縣老爺因已從師爺處得了招唿，自是對吳老二下了狠手，也不讓他開口辯解，便先拖下去打了二十大板。等打完二十大板再拖迴堂上，那吳老二已是被打得皮開肉綻，氣息奄奄了。還不等縣太爺問話，他便一股腦兒地都招了。
原來這吳老二乃是媒婆魏婆子娘家的遠房侄子，因是個遊手好閑的潑皮，魏婆子平日裏也不與他往來，不想前陣子竟使人往外縣帶了口信，叫他迴縣裏來。他將信將疑偷偷摸摸地迴到縣裏，按口信與魏婆子在偏僻出碰了麵。魏婆子就將曹寡婦家的小娘子不識好歹，對她說的一門親事推三阻四的事說了，又道，那丫頭仗著自己有門手藝，清高得不得了。
吳老二心話這與我何幹？可魏婆子接下來的一番話叫他上了心。
“那寡婦能拿出現銀來買下沿街的鋪麵宅子，又有底氣不教女兒嫁去縣裏的謝家，可見是頗有些家底的。如今她家隻得一個閨女，再無旁的親戚，那寡婦病病歪歪的，誰要是娶了她女兒，等她一死，那女兒還不是任人搓扁揉圓？”魏婆子打鼻孔了哼了一聲，“要不是我兒已經娶妻，這樣的好事也落不到你頭上。”
吳老二當時眼睛就亮了，嘴上卻猶豫，“我身無恆產，那寡婦如何肯將女兒嫁給我？”
魏婆子啐了一聲，“她還指望著女兒進宮當娘娘不成？我告訴你，你隻消如此這般……”
隨後教了他假造陶公子的書信，上門去訛銀子，若曹寡婦不肯，就叫她把女兒嫁給他。到時候得了寡婦家的家產，他們二一添作五，一人一半。
縣太老爺見過無恥之徒，但這樣無恥的，謀奪人家孤兒寡母的家產的兩個人，活活把縣太老爺氣笑了。遂叫衙役去鎖了魏婆子來，一並審問。
魏婆子在家苦等吳老二的消息而不獲，又有如狼似虎的衙役上門拘她，心道不妙。偏她那兒媳婦在一旁哭著阻攔衙役，被衙役推得一個趔趄，一頭撞在廊柱上，昏死過去。魏婆子恨不得上去踢兒媳婦兩腳，把她踢醒了好趕緊去把兒子叫迴來，籌銀子上縣衙去救她。
等衙役將她拖進大堂，一眼看見被打個半死的吳老二，便情知他二人謀劃的事情敗露。一邊心中暗恨吳老二是個成事不足敗事有餘的，一邊又恨曹寡婦母女二人看似柔弱偏偏死強脾氣硬磕到底。
堂上縣太老爺一見魏婆子與吳老二一色式樣的吊梢眼，滿臉刻薄相，心裏便認定潑皮吳老二說的多半都是真話。就以吳老二這等無賴，哪裏想得出去偽造了書信契約上門訛詐的點子的？必然是這老刁婆子想的主意，拿了吳老二當槍使。這事若真讓吳老二做成了，誰又會去懷疑她一個平日保媒拉纖的婆子？
縣太老爺一拍驚堂木，魏婆子也不必動刑，當堂就將自己的罪行供認不諱，簽字畫押。她這時候隻盼望能少挨一頓板子，待設法叫兒子媳婦兒籌了銀子在縣太老爺處疏通了，自衙門裏出去再做打算。
最後縣太老爺認定魏婆子乃是主謀，吳老二為實施者，判二人各杖四十。打完了板子後又將二人拖出去扔在縣衙門外，將吳老二傷人拒捕潛逃，迴到縣內又勾結魏婆子訛詐鄉裏的罪狀讀了。
縣裏有不少人是曾遭吳老二這潑皮騷擾的，見他被打得入一攤爛泥般扔在門外，又有那嫌魏婆子東家長西家短到處傳閑話，吃過她悶虧的，這時候在圍觀的人群裏不由迭聲交好。
“打得好！”
“活該！”
“看他以後還撒潑耍賴，惹是生非不？！”
“這老虔婆可算是遭了報應！”
招娣將這前後學得活靈活現，仿佛她就在現場似的。
亦珍聽罷，隻是淡淡一笑。
這事若不是教方稚桐遇見了，去尋了他的幾個好友一道替她出頭，哪有這麽容易，又這麽快得了解決的？
也正是經了此事，亦珍才下定決心，隻認真經營珍饈館，不去搞那些招搖惹眼的事物。否則走了吳老二，再來個王老三、劉老四的，難不成次次都有方稚桐能替她解圍麽？
“酒香不怕巷子深，咱們家的食鋪隻消用心經營，總有那識貨的老饕會得尋上門來。”亦珍心態再平和不過。管他是玉膳坊還是未醒居，都與她的珍饈館不相幹。
曹氏見女兒懂得韜光養晦，不爭強好勝做那出頭的的椽子，心下安慰不少。輕拍了拍女兒的手，“我兒的話說得在理。咱們隻管做了自己的本分，其他的不必在意。”
“我兒忙了一天，早點去睡罷。”兩母女又說了會兒話，曹氏便催女兒迴屋休息去。
“那女兒迴屋去了。娘親也早些歇息。”亦珍與母親道了晚安，出了內間，迴自己房中歇下。
曹氏與湯媽媽聽得她的腳步聲去得遠了，這才輕輕鬆了一口氣。
“夫人您看……”
曹氏搖了搖頭，“那件事，也過去好些年了，誰還會記得呢？便是有人記得，也不認識咱們。咱們已經遠遠地躲到鬆江來了，難不成一有個風吹草動的，就又舉家遷往他處？”
“夫人說得是。”湯媽媽坐下來，一邊替曹氏捏腿，一邊低聲道。
曹氏沉默片刻，遙遙望著繡著山水花鳥的屏風，最後一笑，“珍兒，也不知隨了誰，反正她的性子和相公……是一點也不像的。”
湯媽媽這些年幾乎從未聽夫人提起過早早就去了的老爺，這會驀然聽曹氏說起來，倒是一愣，隨即垂了頭，“夫人，小姐是由您一手拉扯大的，性子自然是隨了您的。”
曹氏聽罷，擺手一笑，“湯家的你這可就是哄我開心了。我少時是什麽性子，你也是知道的。”
湯媽媽隻管抿了嘴，也不懼被曹氏揭穿，“奴婢說的都是實話。”
曹氏想起久遠的舊事來，“當年我在珍兒這麽大年歲的時候，卻是膽子大性子野的。下水摸魚，上樹捉鳥，哪一件母親不讓我做的事沒做過？”
要不是膽子這麽大，性子這麽野，最後也不會不聽父親母親的話，偏偏選了亦珍他爹。
“夫人……”當年的事，湯媽媽全看在眼裏，自然知道曹氏的心思，“小姐的性子沉穩，打小就看出來了。誰家像她那麽大的年紀不是頂愛玩的？偏小姐最愛跟在您後頭，給她一團麵團都能一個人玩上好久。後來您為小姐開蒙，學了百家姓三字經，小姐能認字以後，又能捧著本畫本一看大半天。奴婢一直覺得，小姐若是男兒，必定不比外頭那些公子們差。”
想起女兒一力承擔起家計，遇了事鎮定自若，毫不慌張的樣子，曹氏極自豪地一笑，“我的珍兒，便是比之男兒，也不遑多讓。”
說這話的時候，曹氏眼中明光乍現，竟將平日煙淡的眉眼映得一片瀲灩之色。
湯媽媽見總算把關於老爺的話題折過去了，便替曹氏細細蓋了被子。“夫人歇息罷，奴婢就守在外間，您有事盡管喚奴婢一聲。”
曹氏卻輕輕揮手，“你迴自己屋去罷，我夜裏也沒有什麽事要喚人的。你守在外頭睡也睡不踏實，白日裏又要到食鋪裏去幫忙，別累壞了。湯家的，你知道這個家少不了你。”
湯媽媽見曹氏堅持，終是不再堅持，“那奴婢迴自己屋去了。夫人有事，一定要喚一聲。”
這才從曹氏屋裏出來，下了樓，到前頭湯伯住的盡間兒歇下。
曹氏待湯媽媽走了，熄了燈，一個人躺在黑暗中，靜靜迴想往事。</p></div>
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