早在老船出土前好幾年，也就是隋迎之死去的第二年春天，後母茴子就死了。老隋家那座富麗堂皇的老宅正屋就在茴子死的這天燒掉了。她死在落滿黑炭的土炕上，目不忍睹。當時隻有抱樸親眼見到後母是怎麽死的。他一個人偷偷地把她埋葬了。後來見素常常問起母親是怎麽死的，抱樸總迴答她是服毒死的。這倒是真的。不過其它一些事情，抱樸從來都沒有跟弟弟說。如今，那座富麗堂皇的老宅正屋再也沒有了，它的房基已改成兄妹三人的菜園了。夜晚，月亮照耀著黝黑的眉豆架，菜葉上露滴晶瑩。
抱樸記得父親死去半年之後，隋不召找到茴子說：“嫂子，搬出老宅吧。”茴子不搬。他又說：“哥哥過世了，你的福分不夠，壓不住老宅，它主兇。”茴子看也不看小叔子。又停了幾天，隋不召突然麵色赤紅，渾身抖動著跑進了老宅裏。他大聲地叫著：“茴子！茴子！”一邊叫，兩隻手不停地磨擦著衣服。茴子厭煩地看了他一眼，有些驚訝地問了一句：“你怎麽了？”隋不召用手往外指著說：“我的小廂房收拾得幹幹淨淨，地上灑了西洋香水。”茴子呆呆地盯住他，更胡塗了。隋不召下巴搖晃著，小灰眼珠一睜一閉。他終於跺了跺腳：“你搬出老宅，跟上我這個窮漢過吧！”茴子簡直不信自己的耳朵了。她一個嘴巴掄過去。隋不召的鼻子淌著血，咬住嘴唇。他還是說：“你該跟上我過。”茴子打不走他，就迴身抓起一把剪刀。隋不召抬腿跑了。他對侄子抱樸說：“你這個後母完了。她要用剪刀捅我。她不解好意，把我看成了什麽人。我浪蕩了一輩子，可我對茴子沒有半點歹意。我窮得一乾二淨，我不欠誰的正好跟她過。也罷！她沒有出過老洋，沒有見過世麵。南邊地方，男人不在了跟上小叔子的有的是。也罷！也罷！她完了。”
隋不召走了，茴子活著時他再也沒有進老宅。時隔不久，果然有人來驅趕他們搬出老宅正屋，房子要沒收歸公。抱樸勸著後母搬出，她咬著牙不搬。她什麽也不說，隻是不搬。最後她讓見素和含章跟哥哥到廂房去，她一個人住寬大的正屋。抱樸覺得那時她那麽拗氣，美麗的眉梢上全是剛強和仇恨。他自然又想起了父親第一次還帳迴來，後母敲碎了自己手指骨節的情景。
茴子和她的正屋一同死去之後，幾個民兵日夜看守著抱樸兄妹三人，住了很久才撤去。這期間趙多多一直帶領幾個人在院子裏尋找寶器，用一個長長的鐵(同:金千;音:千)在地上捅著。他們什麽也沒有捅到，十分懊喪。
剩下的幾個廂房歸他們兄妹三人。隋不召開始經常來老宅大院了。抱樸懇求叔父搬進院裏，叔父不同意。抱樸開始幾年同弟弟妹妹住一個廂房，空出來的屋子裝一些雜物。書已經不多了，風聲一緊，他就把它們藏在一口棺材裏。含章漸漸長大了，樣子活像母親，脾氣倒像父親。她一個人住到另一間廂房裏。老隋家打雜的人差不多在隋迎之死去的當年就走光了，隻留下一個無家可歸的桂桂。桂桂給三個人做飯，閑下來就坐在門檻上剝青青的豆角。她比抱樸小三歲，小時候和抱樸用一個浴盆洗過澡。她剝豆角的時候已經常常紅臉，就紅著臉看抱樸。有一個晚上，兄弟兩個都睡過去了，桂桂看到燈還亮著，就走了進來。她在紅撲撲的燈影下驚訝地站住了。抱樸健壯的肩膀裸露著，睡得沉沉。他的一隻腿也露在被子外邊。她從來沒有見到他長粗長壯了的這些地方。她怕他著涼，用被子蓋他的腿。用被子再蓋他的肩膀。他身上散發出的氣味使她流起淚來。她抹去淚水，淚水又流下來。她就吻了一下他的熱乎乎的肩膀。他還在睡，他太倦了。見素突然醒了，一眼看到桂桂伏在抱樸的肩頭上，有些費解地探起頭來。他睡眼蒙矓，說：“嗯？”桂桂扔下一切跑了出去。見素再也沒有睡著。他吹滅了燈，在黑影裏笑了。這以後見素常常用眼睛研究抱樸和桂桂了。他發現桂桂原來很美麗；哥哥壯極了；哥哥如果和桂桂打架，身子輕輕一動就會把桂桂碰倒。這樣一年過去了，抱樸和桂桂成家了。見素就一個人搬到東牆根的那個小廂房裏了。他覺得從自己搬出的那天起，哥哥的小廂房裏充滿了秘密，他偶爾也進去玩，總是留意地看著一切。桂桂在窗上貼了一幅剪紙花，上麵剪了一個螃蟹，螃蟹亂糟糟的爪子上擎了一個紅棗。小屋裏的氣味也變了，不香不甜的，溫溫吞吞。小屋子真好。
見素覺得自己的小屋子又冷又寒傖。他除了睡覺，幹脆不怎麽迴小屋。他愛和叔父在一起玩。隋不召那些古怪的故事他聽得入迷。當講到那些搏風鬥浪的海上生涯時，見素總是興奮地張大嘴巴。他一個人到河灘的叢林間遊蕩，望著嘎嘎飛去的鳥雀，做著各種奇妙的想象。後來他玩不成了，像個長大的牲口一樣被戴上籠頭，拴到犁頭上了。他和哥哥沒白沒黑地到田野裏勞動了。钁頭和鐮刀都碰過他的皮膚，他就像充滿了湯汁的新梧桐苗一樣，一碰就流血。他的血是嶄新的，彤紅彤紅。他身上結了無數的疤痕，可是無比強壯。有一次領著幹活的頭兒讓他一個人去河灘上割棘子圍菜園。他去了，看到一個十六七歲的小姑娘也在割棘子。小姑娘叫他“素哥”，他眉開眼笑，心想素哥不素，真想和你好起來呢。一股熱血在周身迴旋了這麽多年，突然間湧到了喉頭上，喉頭燙極了。他不和她說多少話，隻是不時地看她一眼。她老要跟他說話，十分活潑歡快。他偏不跟她說。他想讓她憋住那股歡快勁兒，快些在身上轉化成另一種東西吧。第二天過去了。第三天又過去了。見素第四天又來割棘子，恨不能抓起鐮刀來把自己的手砍去。這樣割到半下午，見素喊了一聲：“看我手上這根大刺！”小姑娘哎呀一聲拋了鐮刀，跑過來說：“哪裏？哪裏？”見素說：“這裏！這裏！”小姑娘到近前看他的手，他用手把她用力地攬到了懷裏。小姑娘像條小蛟龍一樣倔強地掙脫著，說：“素哥！素哥！我要喊人了。放開我。放開！”見素嘴裏莫名其妙地也重複著：“素哥！素哥！”他為了使她安靜，就撫摸她的頭發。一下一下地撫摸，感受著那種特別的滑潤。一下一下地撫摸。倔強的小身體顫動著，慢慢安靜下來。停了一會兒，小姑娘把頭伏在了他寬寬的肩膀上。
當天晚上，月亮不太亮。小姑娘悄無聲息地溜進了老宅大院。見素在眉豆架下等她，把她抱進了他的小廂房去。屋裏沒有燈，暈暈的月色照在屋裏。小姑娘坐下來，伸出兩隻手掌按在見素的臉上。她小聲說：“我不讓你看我。”見素隻用一隻手就捂住了她的臉，就：“我也不讓你看我。”小姑娘把他的手扳掉，說：“我就是來看看你的，素哥，我看一會兒就走。”見素想你可別走，今夜你可別走。他把她又抱起來，吻著她。小姑娘幸福極了，去吻他的脖子、眼睛。她摸他剛生了一層茸毛的嘴唇，說：“真好啊。”見素全身不停地抖動起來，她害怕地問：“你病了嗎？”見素搖搖頭。見素為她脫起衣服來，她哀求著要走。見素不言語，唿吸聲很粗。她慢慢也不做聲了，最後自己動手脫了襯衣。她隻穿了一條帶黃紫兩色條杠的針織褲頭。見素把拳頭握緊，胳膊硬硬地架起來，讓她羞澀地伏在胳膊上。小姑娘全力伏在胳膊上，似乎要圍繞這胳膊旋轉。她身上有些黑，有些涼，可是極其柔軟。這個小身體讓人想起一根帶子。它細長而柔軟。它在月色下發光，小小的臀部渾圓結實。見素小聲說：“你怎麽能走、怎麽走？”小姑娘哭了，嗚嗚地哭，用軟軟的胳膊抱住他的脖子，吻著他，哭著。見素臉上沾了眼淚，他覺得自己沒有哭。小姑娘終於不哭了，安詳地看著他。
半夜時分，院裏起了風。小姑娘從廂房走出來，見素送她。他們在眉豆架下最後呆了一會兒。他囑咐她說：“家裏人問你，你就說走迷路了。”小姑娘說：“嗯。”臨走，小姑娘又說：“你是最壞的人。我完了。不過我背後裏不罵你。我再也不和你好了。你真壞。不過我完了......”見素安慰說：“你一點也沒完。你變得更好看了。我死那天也忘不掉你，忘不掉今夜......你記住這個：你一點也沒完。”
早晨醒來，見素在井台上遇見了大哥。抱樸覺得弟弟有些異樣的興奮，就多看了他兩眼。見素替哥哥把水桶灌滿，又替他提到屋裏。哥哥讓他坐一會兒，他不坐。走出門來，他舒展著兩臂，仰望著天空，說：“哎呀，無比地好！”哥哥問：“你說什麽？”見素迴頭看著抱樸的眼睛，平靜地迴答：
“無比地好。”
見素的小廂房夜間常常黑燈，他半夜半夜地不迴家。他越來越瘦了，臉上手上帶著勞動落下的傷疤，兩隻眼睛也陷下去了。這雙眼睛因為熬夜總是布滿了血絲，可它還是那麽明亮、那麽熱烈。這一年上抱樸是最不幸的。桂桂早幾年落下了癆病，艱難地活過來，捱著日子，這一年終於死了。她死的時候抱樸抱著她，覺得像抱了一捆秫秸那麽輕。他不明白她早幾年能活下去，眼下倒撐不下去了。那時候大家都沒有東西吃。抱樸從一張舊河網上解下了三個滑石墜腳，搗成了白粉，大家分開吃了。叔父一天到晚趴在蘆青河岸的沙子上，尋機會到水裏逮一條小魚。抱樸記得桂桂沒有力量咀嚼一條活蹦亂跳的小蝦，小蝦簡直是自覺跳進了她空空的胃裏。一截兒榆樹皮讓見素歡天喜地，他嚼去一段，另一段留給嫂子。抱樸想用刀子把榆樹皮切碎，可是刀子前年已經被收去煉鋼了。鐵鍋也收去煉鋼了。他把樹皮嚼碎，一口一口地送進桂桂嘴裏。就這樣桂桂活過來。可是她接下去隻捱了三四年，就永遠地離開老隋家了。葬了桂桂一年多，抱樸才漸漸從悲哀裏掙脫出來。見素越來越像一個大小夥子了，有一天抱樸去摘眉豆，見他正跟一個小姑娘躲在眉豆架子後麵。
這一年上高頂街的粉絲作坊又開工了。因為一連好多年沒有綠豆，粉絲自然做不成。如今河邊老磨重新轉動起來，抱樸就去看起老磨來。他像那些老頭子一樣坐在方凳上，懷裏緊緊抱一柄木勺。白色的漿液嘩嘩地從磨渠流進大木桶裏，一會兒就有女工來把木桶抬走。一個叫小葵的姑娘總是早來一會兒，抱著一根竹扁擔站在角落裏。有一迴她帶來一個小蟈蟈籠，就懸在了老磨屋裏。抱樸聽著蟈蟈的歌唱，忍不住就要去看一眼蟈蟈籠。小葵就站在蟈蟈籠兒旁邊，兩手背起來貼壓在牆上。她的臉彤紅彤紅，鼻尖上滲著米粒大的汗珠。抱樸懷中的木勺微微搖動了一下。她眼睛一動不動地盯著前邊的小窗子，說：“你真好。”接上又說：“你叫得真好聽。”抱樸站起來，用力地扣著綠豆，木勺發出了“(同:口匡;音:筐)(同:口匡;音:筐)”的聲音。老牛不安地瞥了他一眼。大木桶的漿液又滿了，兩個小姑娘趕緊將它抬走。抬過木桶的地方有一溜水珠。抱樸看著腳下濡濕的土末，不知怎麽想起他小時候和小葵一塊兒在河汊裏捉過泥鰍。他們都穿了一個紅肚兜兒，捏不住溜滑的泥鰍，都一齊笑起來。他還記起他到自己家的大粉絲廠裏玩時，小葵正在篩豆渣，將雪一樣白的綠豆渣球成一個圓球。她見到他，就舉起了這個圓球。她要個豆渣球幹什麽。他這會兒想起來，倒覺得她兩手捧起那麽個東西，神色莊重而又含蓄。小葵又一次來到時，抱樸注意地看了看她。她安詳地站在那兒，麵色微紅，墨一樣的眸子一閃一閃。她不太高，可是顯得修挺。他最後看了一眼她那隆起的胸脯。她輕輕喘息，像睡熟了一樣。滿屋裏都充溢著一股香氣。這絕不是脂粉的香味，而是一個十九歲、二十歲的純潔的少女的氣味。抱樸活動了一下身子，去看老牛。老牛有些奇怪地邊走邊搖頭。他起身去給老磨添綠豆。木勺老在手裏抖動，他真想把它扔到一邊去。有一次木勺掉在老磨上，老磨載了它悠悠地轉。勺柄轉到小葵的方向時，突然像定住的羅盤針，一動不動地指著小葵。小葵往前走一步，叫著：“抱樸，你、我。”抱樸取起木勺，老磨重新轉動起來。小葵小聲問：“下工迴家時，你能在河灘上等等我嗎？下工......”抱樸額頭上滲出了汗珠，他久久地盯著小葵。木桶裏的漿液滿了，另一個女工走了進來。一會兒該換班了，抱樸下工了。
抱樸沒有像往常一樣穿過河灘。他不知為什麽想繞開河灘。他走得很慢。走啊走啊，兩條腿那麽沉重。後來他就不走了，定住似的一動不動。這時候晚霞像火焰一樣燃燒，抱樸寬寬的後背給映得彤紅。他在霞光裏搖晃了一下，突然轉身向著河灘跑去了。他像要撲向一個什麽東西，沒命地奔跑，嘴裏同時還發出了誰也聽不清的咕囔聲。他跑著，滿頭黑發都在微風中揚起來。這健壯結實的身軀顛晃著，兩隻胳膊在身側奓開，邁出的每一腳都給潤濕的泥土夯上一個深深的印子。他跑著跑著，猛地就立住了。
一叢最大的柳棵下，站著小葵。小葵頭發上紮了一塊紅手帕。
抱樸站著，最後緩慢地走了過去。他走到近前，看到她哭了。她說她剛才看到他是往另一個方向走去的。
他們都蹲在了柳棵下。小葵還是流著淚水。抱樸慌亂地點燃了一支煙，小葵把煙取下來扔掉。她把頭頂在了他的胸膛上。抱樸用兩臂攬著她，吻著她的頭發。她仰起臉看著他，他伸出粗大的手掌給她抹眼淚，她重新低下了頭。他吻著她，吻著她，搖了搖頭。他說：“小葵，我不明白你。”小葵點點頭：“你不會明白我。我也不明白我。你抱著木勺坐在老磨屋裏，不說一句話。你像個石頭人，挺有勁似的。反正，我害怕不說一句話的人。我知道我早晚得給你。”抱樸把她的臉捧正了，看著這雙火辣辣的眼睛。他還是搖頭：“我是老隋家的人哪......你給我？”小葵點著頭。接下去誰都不說話。他們就這樣依偎著，直到太陽完全落下去。後來他們起身往迴走去。抱樸分手時望著她，說：“你和我都是不愛說話的人。”小葵撫摸著她粗粗的手掌，又把它捧起來，放在鼻子底下嗅著。
抱樸想，他就是被小葵嗅過手掌之後，才常常睡不著的。他在炕上翻動著身子，好不容易要睡過去了，又立刻有人過來捧起他的手掌。他伸著雙手，讓她嗅著，心中無比甜蜜。她走出廂房去，他也跟上她走出來。月色下，一切都朦朦朧朧的。她走在前邊，他一眨眼睛，她又不見了。後來她又從他的身後跳出來，身子輕得像一捆秫秸，原來還是桂桂。“桂桂！桂桂！......”他唿叫著，伸出手去，結果前邊隻剩下一片潔白的月色了。一夜未眠，第二還要去老磨屋。老磨屋隻剩下她的蟈蟈籠，她再也不來抬木桶了。他采些玉瓜花兒喂著她的蟈蟈。他到粉絲房裏找她，見她正在涮粉絲，胳膊被水泡得赤紅。他沒有喊她。老李家的李兆路正坐在高處拍打漏粉絲的鐵瓢，一邊打一邊哼：“吭呀！吭呀！”下邊有人說：“這個家夥真能打。”抱樸抬頭看了看這個粗臂漢子，見他老用眼睛盯住下邊的小葵。抱樸一聲不吭地迴到老磨屋了。老磨嗚隆嗚隆地轉著。老牛在巨磨的聲音裏微微搖著頭。
抱樸從那以後就沒有睡過一夜好覺。他是怎樣捱過了這近二十年的光陰哪。他曾無數次搖搖晃晃地走進老趙家的巷子，偷偷地伏在小葵的後窗口上。小葵告訴他：她要嫁給老李家的兆路，沒有別的辦法好想，這是老趙家的決定，四爺爺點頭應允了的。抱樸徹底地失望了。四爺爺點頭了，就是這麽迴事。他盡快地拋棄了所有的幻想，安靜地坐在老磨屋裏。可他內心的渴念一分未減，受盡了折磨。後來頭痛欲裂，他就用一根布條將腦袋捆起來。這樣果然減少了一點痛疼。這使他想起那條老船出土的時候，叔父頭上就紮著這樣的布條。他明白了那時候叔父正害著嚴重的頭痛病──那次沉船給他的打擊太大了，老人的心靈就從來沒有安寧過。抱樸紮上布條不久，小葵真的嫁給了李兆路。抱樸知道了消息之後就栽倒了，在廂房裏昏迷了過去，......又過了不久，全鎮都傳著一個消息，說李兆路逃到東北當盲流去了，賺了大錢就接走小葵。果然鎮上沒有了兆路。小葵又搬迴了老趙家的小巷子。一天夜裏下著大雨，雷聲不絕。有一個巨雷劈了老磨屋旁邊的一棵臭椿樹，全鎮都聽見它恐怖的聲音。抱樸被雷聲喚醒再也沒有睡著，在炕上折磨了幾個時辰，頭顱又痛疼起來。他又紮上了布條。茫茫的雨夜裏，他仿佛聽到了桂桂在遠處唿喚他。他披了衣服奔出廂房，在泥濘和雨霧中奔跑著。不知跑了多久，也不知跑到了哪裏。當他抹去臉上的雨水，猛抬頭見到自己是站在了小葵的窗下時，一身血液馬上沸騰起來。他拍打起窗子來。小葵伏在窗口上哭了。可她就是不開窗子。抱樸覺得熱血往上湧去，兩頰發燙，接著頭上的布條“嗡”地斷掉了，像斷掉一根絲弦。他隻一拳就砸開了窗子。
他渾身冰涼。他把小葵抱在懷中，覺得像一團火燒著胸口。小葵抖得厲害，喘息不停，兩手交叉著護住胸部。他把她的手移開，她就撫摸起他粗粗的手臂來。黑影裏她喘息著，像是有點憋氣。她說：“啊啊，啊啊。”抱樸把她長長的黑發弄散，把她僅有的一點衣服也脫去。他像在自語似地咕噥著：“是這樣啊，你啊。我沒有辦法，天天都沒有辦法。雷把什麽劈成兩截了。你害怕吧，什麽也看不見。可憐人，這樣，這樣。老磨屋裏的蟈蟈籠風幹了，現在用手一碰就碎了。真可憐人。我有什麽辦法，你看我是個最壞的人。這樣，這樣。你的手，唔唔，我滿臉都是胡子啦。我真笨，我是塊石頭。你啊，你啊。雷又響了，讓雷來劈了我吧。好，我不說這個。你啊，你的手啊。怎麽辦！你啊，小葵，小葵......”小葵不停地吻他，他不再自語了。閃電亮起的時候，抱樸看到她身上流動起汗水來。他說：“我多想把你抱到我的小廂房裏。我們把門反鎖上，永不出門。老磨自己轉去吧，我和你在小廂房裏。我們就這樣，在自己家。”小葵幾乎沒有說一句話。她的眸子使他想起幾年前柳棵下的情景，想起了她的那句話：“我早晚得給你。”他幸福地對在她耳根上說：“好。”
雷雨之後，抱樸一連幾天睡得很香。他仿佛要讓弟弟和妹妹分享一點愉快，總在他們屋裏閑談。含章臉色一直很好，見素的情緒卻突然壞起來，後來眼窩發黑。他告訴哥哥，他失戀了。抱樸並不吃驚。他久久地歎氣。沒有辦法，老隋家的這一輩兒人可以有愛情，但不可以有婚姻......幾天後，兆路從東北迴來了。這個出遠門闖蕩的人一年不見，竟然變得麵色灰暗，生了高高的顴骨。可是他說還要迴去。他說之所以要趕迴來，是因為“怕耽誤了孩子”。他在窪狸鎮住了一個多月，說是“行了”，就又迴東北了。他走了，可是再也沒有迴來。半年之後傳迴了死訊：煤窯冒頂，他埋在了幾百米深的地底下。小葵再不願走出趙家小巷子一步。抱樸有一迴在街上遇到了一個身穿孝衣的女人，認出正是小葵。
小葵生下了小累累。抱樸越來越衰弱，後來病倒了。郭運給他號脈、看舌苔，又細細地看了他的手臂和後背。這時抱樸肌膚已經出現了斑點，壯熱口渴，煩躁不寧，舌質變成了絳色。老人歎息道：“氣分邪熱未解，營分邪熱已盛，氣血兩燔，熱擾心營。”說完給他開了個方子，是“玉女煎去熟地牛膝加細生地玄參”。抱樸服藥幾日，病情稍解，但肌膚斑點依舊。郭運又給他開了化斑湯：生石膏一兩，生甘草三錢，玄參三錢，知母四錢，犀角一錢，白粳米四錢。抱樸謹慎服藥，不敢懈怠，待病情好轉，自己也翻翻醫書。後來他知道郭運是依了“熱淫於內，治以鹹寒，佐以苦甘”之理。這不過是緩解，難以久治。他請教了郭運，郭運點頭稱是，並說靜心為要，補無常補，要緊的是“唿吸精氣，獨立守神”。抱樸聽了久久沉默。他想老隋家的人得了這種病也許就是不治之症。
他幾乎每隔幾天就要在炕上輾轉反側，二十年來總是如此。他深夜在院裏一個人徘徊，但後來再也沒有走近小葵窗口一步。他似乎總是聽到兆路“唿唿”地打鼾聲，聽到煤窯冒頂的轟鳴、兆路的唿救，似乎看到了他在另一個世界譴責的眼神。小葵的孝服總在他眼前飄動。他走到眉豆架下，有時突然想到他是生在了老宅正屋的房基上，心立刻噗噗地跳起來。正屋燒起來的時候，隻有他親眼看到。他看到了茴子怎麽死去、看到了她怎麽在炕上令人恐懼地最後扭動。這一切他都不敢告訴見素。但他怕見素已經知道，他怕的就是這個。見素長大了，像個豹子一樣盯視著四周。他怕見素躍起來廝咬。
作為老隋家的一個長子，他覺得自己對不起妹妹含章，沒有對她盡到責任。妹妹今年已經三十四歲了，也像兩個哥哥一樣，隻有愛情，沒有婚姻。叔父原來曾作主把她嫁給李知常，她同意了，可出嫁的前兩天又突然變了卦。李知常一連幾天在曬粉場上徘徊，無比悲哀。他以為她嫌在河灘柳棵那兒出過事，可她哀求李知常離開她，說自己配不上老李家的人，老李家的人一個一個都太好了，太好了。她的膚色一天比一天蒼白，差不多要透明了。她越來越美麗，越來越纖弱，偶爾去一趟幹爹四爺爺家，迴來時更加桀驁不馴。她不停地做活，從沒缺過一天工，從曬粉場上迴來，還要編織出口用的玉米皮草辮，補貼家用。抱樸坐在老磨屋裏，望著遠處的曬粉場，想著在粉絲間活動的妹妹，憂愁突然就會增加許多倍。弟弟在老磨屋裏跟他有過那場劇烈的爭吵之後，一連幾天都讓他坐臥不寧，一顆心正被什麽不停地齧咬著。一天上午，他賭氣似地“(同:口匡;音:筐)當”一聲扔下了手裏的木勺，然後直向著曬粉場走去。場上的姑娘們喧鬧著，聲音遠遠地就飛過來。一輛輛馬車駛進飄揚著銀絲的架子後麵，馬鈴聲和姑娘們尖聲的喊叫立刻攪到了一起。抱樸繞開熱鬧地方，一個人轉到了曬粉場的角落裏。妹妹高高的個子貼在曬粉架上，沒有發現哥哥的到來。她兩手機械地在粉絲上活動著，臉龐卻微笑著仰起，目光透過架子空隙，望著遠處的鬧鬧她們。抱樸看著妹妹，有什麽溫熱的小溪從胸間歡快地流淌過去。他再不想往前走一步了，就這樣定定地望著她。她身子四周的粉絲那麽潔白，晶瑩透明，沒有一絲灰汙；她腳踏的沙土，沙粒兒也微微閃亮。抱樸好象第一次發現妹妹與曬粉場上的一切是這麽和諧。他站在那兒，一隻手愉快地到衣兜裏去摸索什麽，摸到了煙絲，又鬆開了。正這會兒含章看到了哥哥，眼神裏像多少有些吃驚。她叫了一聲：“哥哥！”抱樸走過去，看著含章的臉色，又把目光轉到一邊去。含章說：“你老也不到曬粉場上來。”抱樸沒有吱聲，又看了她一眼。他想告訴妹妹他與見素的那場爭吵，但話到嘴邊又咽了迴去。停了會兒他問道：“郭運說你有病，到底是什麽病？”含章驚訝地把身子倚到了粉絲架上，兩手緊緊地揪住了粉絲，望著抱樸。她冷笑著：“我沒有病。”“你有病！你的臉色讓人一看就知道！”抱樸提高了聲音。含章也提高了聲音：“我沒有病！”抱樸難過地低下了頭。他蹲下來，看著自己的手掌，反反複複地小聲說著：“不能這樣，不能這樣，再不能了......什麽都該從頭開始，不能這樣了。”他說著站起來望著遠處。河灘上，那一個個古堡似的老磨屋黑黝黝地矗立在那兒，沉默不語。他像呻吟一樣叫道：“老隋家呀！老隋家呀！......”他久久地站在那兒望著。停了不知多長時間，他突然轉身嚴厲地喊道：
“你得去治病！不行，你不能成我這麽個廢人，你還年輕！我是老大，我比你大出十多歲，你和見素該聽我的，聽聽我的！”
含章不吱聲了。抱樸一直盯住她。她抬頭看他一眼，渾身立刻顫抖起來。抱樸依舊嚴厲地追問一句：
“你迴答我，你去不去治病？”
含章睜大了沒有淚水的眼睛，一眨不眨地看著哥哥。她這樣看了一會兒，上前幾步，緊緊地抱住了他的胳膊。她哀求他，求他再也不要提她的病，再也不要，不要。
抱樸記得父親死去半年之後，隋不召找到茴子說：“嫂子，搬出老宅吧。”茴子不搬。他又說：“哥哥過世了，你的福分不夠，壓不住老宅，它主兇。”茴子看也不看小叔子。又停了幾天，隋不召突然麵色赤紅，渾身抖動著跑進了老宅裏。他大聲地叫著：“茴子！茴子！”一邊叫，兩隻手不停地磨擦著衣服。茴子厭煩地看了他一眼，有些驚訝地問了一句：“你怎麽了？”隋不召用手往外指著說：“我的小廂房收拾得幹幹淨淨，地上灑了西洋香水。”茴子呆呆地盯住他，更胡塗了。隋不召下巴搖晃著，小灰眼珠一睜一閉。他終於跺了跺腳：“你搬出老宅，跟上我這個窮漢過吧！”茴子簡直不信自己的耳朵了。她一個嘴巴掄過去。隋不召的鼻子淌著血，咬住嘴唇。他還是說：“你該跟上我過。”茴子打不走他，就迴身抓起一把剪刀。隋不召抬腿跑了。他對侄子抱樸說：“你這個後母完了。她要用剪刀捅我。她不解好意，把我看成了什麽人。我浪蕩了一輩子，可我對茴子沒有半點歹意。我窮得一乾二淨，我不欠誰的正好跟她過。也罷！她沒有出過老洋，沒有見過世麵。南邊地方，男人不在了跟上小叔子的有的是。也罷！也罷！她完了。”
隋不召走了，茴子活著時他再也沒有進老宅。時隔不久，果然有人來驅趕他們搬出老宅正屋，房子要沒收歸公。抱樸勸著後母搬出，她咬著牙不搬。她什麽也不說，隻是不搬。最後她讓見素和含章跟哥哥到廂房去，她一個人住寬大的正屋。抱樸覺得那時她那麽拗氣，美麗的眉梢上全是剛強和仇恨。他自然又想起了父親第一次還帳迴來，後母敲碎了自己手指骨節的情景。
茴子和她的正屋一同死去之後，幾個民兵日夜看守著抱樸兄妹三人，住了很久才撤去。這期間趙多多一直帶領幾個人在院子裏尋找寶器，用一個長長的鐵(同:金千;音:千)在地上捅著。他們什麽也沒有捅到，十分懊喪。
剩下的幾個廂房歸他們兄妹三人。隋不召開始經常來老宅大院了。抱樸懇求叔父搬進院裏，叔父不同意。抱樸開始幾年同弟弟妹妹住一個廂房，空出來的屋子裝一些雜物。書已經不多了，風聲一緊，他就把它們藏在一口棺材裏。含章漸漸長大了，樣子活像母親，脾氣倒像父親。她一個人住到另一間廂房裏。老隋家打雜的人差不多在隋迎之死去的當年就走光了，隻留下一個無家可歸的桂桂。桂桂給三個人做飯，閑下來就坐在門檻上剝青青的豆角。她比抱樸小三歲，小時候和抱樸用一個浴盆洗過澡。她剝豆角的時候已經常常紅臉，就紅著臉看抱樸。有一個晚上，兄弟兩個都睡過去了，桂桂看到燈還亮著，就走了進來。她在紅撲撲的燈影下驚訝地站住了。抱樸健壯的肩膀裸露著，睡得沉沉。他的一隻腿也露在被子外邊。她從來沒有見到他長粗長壯了的這些地方。她怕他著涼，用被子蓋他的腿。用被子再蓋他的肩膀。他身上散發出的氣味使她流起淚來。她抹去淚水，淚水又流下來。她就吻了一下他的熱乎乎的肩膀。他還在睡，他太倦了。見素突然醒了，一眼看到桂桂伏在抱樸的肩頭上，有些費解地探起頭來。他睡眼蒙矓，說：“嗯？”桂桂扔下一切跑了出去。見素再也沒有睡著。他吹滅了燈，在黑影裏笑了。這以後見素常常用眼睛研究抱樸和桂桂了。他發現桂桂原來很美麗；哥哥壯極了；哥哥如果和桂桂打架，身子輕輕一動就會把桂桂碰倒。這樣一年過去了，抱樸和桂桂成家了。見素就一個人搬到東牆根的那個小廂房裏了。他覺得從自己搬出的那天起，哥哥的小廂房裏充滿了秘密，他偶爾也進去玩，總是留意地看著一切。桂桂在窗上貼了一幅剪紙花，上麵剪了一個螃蟹，螃蟹亂糟糟的爪子上擎了一個紅棗。小屋裏的氣味也變了，不香不甜的，溫溫吞吞。小屋子真好。
見素覺得自己的小屋子又冷又寒傖。他除了睡覺，幹脆不怎麽迴小屋。他愛和叔父在一起玩。隋不召那些古怪的故事他聽得入迷。當講到那些搏風鬥浪的海上生涯時，見素總是興奮地張大嘴巴。他一個人到河灘的叢林間遊蕩，望著嘎嘎飛去的鳥雀，做著各種奇妙的想象。後來他玩不成了，像個長大的牲口一樣被戴上籠頭，拴到犁頭上了。他和哥哥沒白沒黑地到田野裏勞動了。钁頭和鐮刀都碰過他的皮膚，他就像充滿了湯汁的新梧桐苗一樣，一碰就流血。他的血是嶄新的，彤紅彤紅。他身上結了無數的疤痕，可是無比強壯。有一次領著幹活的頭兒讓他一個人去河灘上割棘子圍菜園。他去了，看到一個十六七歲的小姑娘也在割棘子。小姑娘叫他“素哥”，他眉開眼笑，心想素哥不素，真想和你好起來呢。一股熱血在周身迴旋了這麽多年，突然間湧到了喉頭上，喉頭燙極了。他不和她說多少話，隻是不時地看她一眼。她老要跟他說話，十分活潑歡快。他偏不跟她說。他想讓她憋住那股歡快勁兒，快些在身上轉化成另一種東西吧。第二天過去了。第三天又過去了。見素第四天又來割棘子，恨不能抓起鐮刀來把自己的手砍去。這樣割到半下午，見素喊了一聲：“看我手上這根大刺！”小姑娘哎呀一聲拋了鐮刀，跑過來說：“哪裏？哪裏？”見素說：“這裏！這裏！”小姑娘到近前看他的手，他用手把她用力地攬到了懷裏。小姑娘像條小蛟龍一樣倔強地掙脫著，說：“素哥！素哥！我要喊人了。放開我。放開！”見素嘴裏莫名其妙地也重複著：“素哥！素哥！”他為了使她安靜，就撫摸她的頭發。一下一下地撫摸，感受著那種特別的滑潤。一下一下地撫摸。倔強的小身體顫動著，慢慢安靜下來。停了一會兒，小姑娘把頭伏在了他寬寬的肩膀上。
當天晚上，月亮不太亮。小姑娘悄無聲息地溜進了老宅大院。見素在眉豆架下等她，把她抱進了他的小廂房去。屋裏沒有燈，暈暈的月色照在屋裏。小姑娘坐下來，伸出兩隻手掌按在見素的臉上。她小聲說：“我不讓你看我。”見素隻用一隻手就捂住了她的臉，就：“我也不讓你看我。”小姑娘把他的手扳掉，說：“我就是來看看你的，素哥，我看一會兒就走。”見素想你可別走，今夜你可別走。他把她又抱起來，吻著她。小姑娘幸福極了，去吻他的脖子、眼睛。她摸他剛生了一層茸毛的嘴唇，說：“真好啊。”見素全身不停地抖動起來，她害怕地問：“你病了嗎？”見素搖搖頭。見素為她脫起衣服來，她哀求著要走。見素不言語，唿吸聲很粗。她慢慢也不做聲了，最後自己動手脫了襯衣。她隻穿了一條帶黃紫兩色條杠的針織褲頭。見素把拳頭握緊，胳膊硬硬地架起來，讓她羞澀地伏在胳膊上。小姑娘全力伏在胳膊上，似乎要圍繞這胳膊旋轉。她身上有些黑，有些涼，可是極其柔軟。這個小身體讓人想起一根帶子。它細長而柔軟。它在月色下發光，小小的臀部渾圓結實。見素小聲說：“你怎麽能走、怎麽走？”小姑娘哭了，嗚嗚地哭，用軟軟的胳膊抱住他的脖子，吻著他，哭著。見素臉上沾了眼淚，他覺得自己沒有哭。小姑娘終於不哭了，安詳地看著他。
半夜時分，院裏起了風。小姑娘從廂房走出來，見素送她。他們在眉豆架下最後呆了一會兒。他囑咐她說：“家裏人問你，你就說走迷路了。”小姑娘說：“嗯。”臨走，小姑娘又說：“你是最壞的人。我完了。不過我背後裏不罵你。我再也不和你好了。你真壞。不過我完了......”見素安慰說：“你一點也沒完。你變得更好看了。我死那天也忘不掉你，忘不掉今夜......你記住這個：你一點也沒完。”
早晨醒來，見素在井台上遇見了大哥。抱樸覺得弟弟有些異樣的興奮，就多看了他兩眼。見素替哥哥把水桶灌滿，又替他提到屋裏。哥哥讓他坐一會兒，他不坐。走出門來，他舒展著兩臂，仰望著天空，說：“哎呀，無比地好！”哥哥問：“你說什麽？”見素迴頭看著抱樸的眼睛，平靜地迴答：
“無比地好。”
見素的小廂房夜間常常黑燈，他半夜半夜地不迴家。他越來越瘦了，臉上手上帶著勞動落下的傷疤，兩隻眼睛也陷下去了。這雙眼睛因為熬夜總是布滿了血絲，可它還是那麽明亮、那麽熱烈。這一年上抱樸是最不幸的。桂桂早幾年落下了癆病，艱難地活過來，捱著日子，這一年終於死了。她死的時候抱樸抱著她，覺得像抱了一捆秫秸那麽輕。他不明白她早幾年能活下去，眼下倒撐不下去了。那時候大家都沒有東西吃。抱樸從一張舊河網上解下了三個滑石墜腳，搗成了白粉，大家分開吃了。叔父一天到晚趴在蘆青河岸的沙子上，尋機會到水裏逮一條小魚。抱樸記得桂桂沒有力量咀嚼一條活蹦亂跳的小蝦，小蝦簡直是自覺跳進了她空空的胃裏。一截兒榆樹皮讓見素歡天喜地，他嚼去一段，另一段留給嫂子。抱樸想用刀子把榆樹皮切碎，可是刀子前年已經被收去煉鋼了。鐵鍋也收去煉鋼了。他把樹皮嚼碎，一口一口地送進桂桂嘴裏。就這樣桂桂活過來。可是她接下去隻捱了三四年，就永遠地離開老隋家了。葬了桂桂一年多，抱樸才漸漸從悲哀裏掙脫出來。見素越來越像一個大小夥子了，有一天抱樸去摘眉豆，見他正跟一個小姑娘躲在眉豆架子後麵。
這一年上高頂街的粉絲作坊又開工了。因為一連好多年沒有綠豆，粉絲自然做不成。如今河邊老磨重新轉動起來，抱樸就去看起老磨來。他像那些老頭子一樣坐在方凳上，懷裏緊緊抱一柄木勺。白色的漿液嘩嘩地從磨渠流進大木桶裏，一會兒就有女工來把木桶抬走。一個叫小葵的姑娘總是早來一會兒，抱著一根竹扁擔站在角落裏。有一迴她帶來一個小蟈蟈籠，就懸在了老磨屋裏。抱樸聽著蟈蟈的歌唱，忍不住就要去看一眼蟈蟈籠。小葵就站在蟈蟈籠兒旁邊，兩手背起來貼壓在牆上。她的臉彤紅彤紅，鼻尖上滲著米粒大的汗珠。抱樸懷中的木勺微微搖動了一下。她眼睛一動不動地盯著前邊的小窗子，說：“你真好。”接上又說：“你叫得真好聽。”抱樸站起來，用力地扣著綠豆，木勺發出了“(同:口匡;音:筐)(同:口匡;音:筐)”的聲音。老牛不安地瞥了他一眼。大木桶的漿液又滿了，兩個小姑娘趕緊將它抬走。抬過木桶的地方有一溜水珠。抱樸看著腳下濡濕的土末，不知怎麽想起他小時候和小葵一塊兒在河汊裏捉過泥鰍。他們都穿了一個紅肚兜兒，捏不住溜滑的泥鰍，都一齊笑起來。他還記起他到自己家的大粉絲廠裏玩時，小葵正在篩豆渣，將雪一樣白的綠豆渣球成一個圓球。她見到他，就舉起了這個圓球。她要個豆渣球幹什麽。他這會兒想起來，倒覺得她兩手捧起那麽個東西，神色莊重而又含蓄。小葵又一次來到時，抱樸注意地看了看她。她安詳地站在那兒，麵色微紅，墨一樣的眸子一閃一閃。她不太高，可是顯得修挺。他最後看了一眼她那隆起的胸脯。她輕輕喘息，像睡熟了一樣。滿屋裏都充溢著一股香氣。這絕不是脂粉的香味，而是一個十九歲、二十歲的純潔的少女的氣味。抱樸活動了一下身子，去看老牛。老牛有些奇怪地邊走邊搖頭。他起身去給老磨添綠豆。木勺老在手裏抖動，他真想把它扔到一邊去。有一次木勺掉在老磨上，老磨載了它悠悠地轉。勺柄轉到小葵的方向時，突然像定住的羅盤針，一動不動地指著小葵。小葵往前走一步，叫著：“抱樸，你、我。”抱樸取起木勺，老磨重新轉動起來。小葵小聲問：“下工迴家時，你能在河灘上等等我嗎？下工......”抱樸額頭上滲出了汗珠，他久久地盯著小葵。木桶裏的漿液滿了，另一個女工走了進來。一會兒該換班了，抱樸下工了。
抱樸沒有像往常一樣穿過河灘。他不知為什麽想繞開河灘。他走得很慢。走啊走啊，兩條腿那麽沉重。後來他就不走了，定住似的一動不動。這時候晚霞像火焰一樣燃燒，抱樸寬寬的後背給映得彤紅。他在霞光裏搖晃了一下，突然轉身向著河灘跑去了。他像要撲向一個什麽東西，沒命地奔跑，嘴裏同時還發出了誰也聽不清的咕囔聲。他跑著，滿頭黑發都在微風中揚起來。這健壯結實的身軀顛晃著，兩隻胳膊在身側奓開，邁出的每一腳都給潤濕的泥土夯上一個深深的印子。他跑著跑著，猛地就立住了。
一叢最大的柳棵下，站著小葵。小葵頭發上紮了一塊紅手帕。
抱樸站著，最後緩慢地走了過去。他走到近前，看到她哭了。她說她剛才看到他是往另一個方向走去的。
他們都蹲在了柳棵下。小葵還是流著淚水。抱樸慌亂地點燃了一支煙，小葵把煙取下來扔掉。她把頭頂在了他的胸膛上。抱樸用兩臂攬著她，吻著她的頭發。她仰起臉看著他，他伸出粗大的手掌給她抹眼淚，她重新低下了頭。他吻著她，吻著她，搖了搖頭。他說：“小葵，我不明白你。”小葵點點頭：“你不會明白我。我也不明白我。你抱著木勺坐在老磨屋裏，不說一句話。你像個石頭人，挺有勁似的。反正，我害怕不說一句話的人。我知道我早晚得給你。”抱樸把她的臉捧正了，看著這雙火辣辣的眼睛。他還是搖頭：“我是老隋家的人哪......你給我？”小葵點著頭。接下去誰都不說話。他們就這樣依偎著，直到太陽完全落下去。後來他們起身往迴走去。抱樸分手時望著她，說：“你和我都是不愛說話的人。”小葵撫摸著她粗粗的手掌，又把它捧起來，放在鼻子底下嗅著。
抱樸想，他就是被小葵嗅過手掌之後，才常常睡不著的。他在炕上翻動著身子，好不容易要睡過去了，又立刻有人過來捧起他的手掌。他伸著雙手，讓她嗅著，心中無比甜蜜。她走出廂房去，他也跟上她走出來。月色下，一切都朦朦朧朧的。她走在前邊，他一眨眼睛，她又不見了。後來她又從他的身後跳出來，身子輕得像一捆秫秸，原來還是桂桂。“桂桂！桂桂！......”他唿叫著，伸出手去，結果前邊隻剩下一片潔白的月色了。一夜未眠，第二還要去老磨屋。老磨屋隻剩下她的蟈蟈籠，她再也不來抬木桶了。他采些玉瓜花兒喂著她的蟈蟈。他到粉絲房裏找她，見她正在涮粉絲，胳膊被水泡得赤紅。他沒有喊她。老李家的李兆路正坐在高處拍打漏粉絲的鐵瓢，一邊打一邊哼：“吭呀！吭呀！”下邊有人說：“這個家夥真能打。”抱樸抬頭看了看這個粗臂漢子，見他老用眼睛盯住下邊的小葵。抱樸一聲不吭地迴到老磨屋了。老磨嗚隆嗚隆地轉著。老牛在巨磨的聲音裏微微搖著頭。
抱樸從那以後就沒有睡過一夜好覺。他是怎樣捱過了這近二十年的光陰哪。他曾無數次搖搖晃晃地走進老趙家的巷子，偷偷地伏在小葵的後窗口上。小葵告訴他：她要嫁給老李家的兆路，沒有別的辦法好想，這是老趙家的決定，四爺爺點頭應允了的。抱樸徹底地失望了。四爺爺點頭了，就是這麽迴事。他盡快地拋棄了所有的幻想，安靜地坐在老磨屋裏。可他內心的渴念一分未減，受盡了折磨。後來頭痛欲裂，他就用一根布條將腦袋捆起來。這樣果然減少了一點痛疼。這使他想起那條老船出土的時候，叔父頭上就紮著這樣的布條。他明白了那時候叔父正害著嚴重的頭痛病──那次沉船給他的打擊太大了，老人的心靈就從來沒有安寧過。抱樸紮上布條不久，小葵真的嫁給了李兆路。抱樸知道了消息之後就栽倒了，在廂房裏昏迷了過去，......又過了不久，全鎮都傳著一個消息，說李兆路逃到東北當盲流去了，賺了大錢就接走小葵。果然鎮上沒有了兆路。小葵又搬迴了老趙家的小巷子。一天夜裏下著大雨，雷聲不絕。有一個巨雷劈了老磨屋旁邊的一棵臭椿樹，全鎮都聽見它恐怖的聲音。抱樸被雷聲喚醒再也沒有睡著，在炕上折磨了幾個時辰，頭顱又痛疼起來。他又紮上了布條。茫茫的雨夜裏，他仿佛聽到了桂桂在遠處唿喚他。他披了衣服奔出廂房，在泥濘和雨霧中奔跑著。不知跑了多久，也不知跑到了哪裏。當他抹去臉上的雨水，猛抬頭見到自己是站在了小葵的窗下時，一身血液馬上沸騰起來。他拍打起窗子來。小葵伏在窗口上哭了。可她就是不開窗子。抱樸覺得熱血往上湧去，兩頰發燙，接著頭上的布條“嗡”地斷掉了，像斷掉一根絲弦。他隻一拳就砸開了窗子。
他渾身冰涼。他把小葵抱在懷中，覺得像一團火燒著胸口。小葵抖得厲害，喘息不停，兩手交叉著護住胸部。他把她的手移開，她就撫摸起他粗粗的手臂來。黑影裏她喘息著，像是有點憋氣。她說：“啊啊，啊啊。”抱樸把她長長的黑發弄散，把她僅有的一點衣服也脫去。他像在自語似地咕噥著：“是這樣啊，你啊。我沒有辦法，天天都沒有辦法。雷把什麽劈成兩截了。你害怕吧，什麽也看不見。可憐人，這樣，這樣。老磨屋裏的蟈蟈籠風幹了，現在用手一碰就碎了。真可憐人。我有什麽辦法，你看我是個最壞的人。這樣，這樣。你的手，唔唔，我滿臉都是胡子啦。我真笨，我是塊石頭。你啊，你啊。雷又響了，讓雷來劈了我吧。好，我不說這個。你啊，你的手啊。怎麽辦！你啊，小葵，小葵......”小葵不停地吻他，他不再自語了。閃電亮起的時候，抱樸看到她身上流動起汗水來。他說：“我多想把你抱到我的小廂房裏。我們把門反鎖上，永不出門。老磨自己轉去吧，我和你在小廂房裏。我們就這樣，在自己家。”小葵幾乎沒有說一句話。她的眸子使他想起幾年前柳棵下的情景，想起了她的那句話：“我早晚得給你。”他幸福地對在她耳根上說：“好。”
雷雨之後，抱樸一連幾天睡得很香。他仿佛要讓弟弟和妹妹分享一點愉快，總在他們屋裏閑談。含章臉色一直很好，見素的情緒卻突然壞起來，後來眼窩發黑。他告訴哥哥，他失戀了。抱樸並不吃驚。他久久地歎氣。沒有辦法，老隋家的這一輩兒人可以有愛情，但不可以有婚姻......幾天後，兆路從東北迴來了。這個出遠門闖蕩的人一年不見，竟然變得麵色灰暗，生了高高的顴骨。可是他說還要迴去。他說之所以要趕迴來，是因為“怕耽誤了孩子”。他在窪狸鎮住了一個多月，說是“行了”，就又迴東北了。他走了，可是再也沒有迴來。半年之後傳迴了死訊：煤窯冒頂，他埋在了幾百米深的地底下。小葵再不願走出趙家小巷子一步。抱樸有一迴在街上遇到了一個身穿孝衣的女人，認出正是小葵。
小葵生下了小累累。抱樸越來越衰弱，後來病倒了。郭運給他號脈、看舌苔，又細細地看了他的手臂和後背。這時抱樸肌膚已經出現了斑點，壯熱口渴，煩躁不寧，舌質變成了絳色。老人歎息道：“氣分邪熱未解，營分邪熱已盛，氣血兩燔，熱擾心營。”說完給他開了個方子，是“玉女煎去熟地牛膝加細生地玄參”。抱樸服藥幾日，病情稍解，但肌膚斑點依舊。郭運又給他開了化斑湯：生石膏一兩，生甘草三錢，玄參三錢，知母四錢，犀角一錢，白粳米四錢。抱樸謹慎服藥，不敢懈怠，待病情好轉，自己也翻翻醫書。後來他知道郭運是依了“熱淫於內，治以鹹寒，佐以苦甘”之理。這不過是緩解，難以久治。他請教了郭運，郭運點頭稱是，並說靜心為要，補無常補，要緊的是“唿吸精氣，獨立守神”。抱樸聽了久久沉默。他想老隋家的人得了這種病也許就是不治之症。
他幾乎每隔幾天就要在炕上輾轉反側，二十年來總是如此。他深夜在院裏一個人徘徊，但後來再也沒有走近小葵窗口一步。他似乎總是聽到兆路“唿唿”地打鼾聲，聽到煤窯冒頂的轟鳴、兆路的唿救，似乎看到了他在另一個世界譴責的眼神。小葵的孝服總在他眼前飄動。他走到眉豆架下，有時突然想到他是生在了老宅正屋的房基上，心立刻噗噗地跳起來。正屋燒起來的時候，隻有他親眼看到。他看到了茴子怎麽死去、看到了她怎麽在炕上令人恐懼地最後扭動。這一切他都不敢告訴見素。但他怕見素已經知道，他怕的就是這個。見素長大了，像個豹子一樣盯視著四周。他怕見素躍起來廝咬。
作為老隋家的一個長子，他覺得自己對不起妹妹含章，沒有對她盡到責任。妹妹今年已經三十四歲了，也像兩個哥哥一樣，隻有愛情，沒有婚姻。叔父原來曾作主把她嫁給李知常，她同意了，可出嫁的前兩天又突然變了卦。李知常一連幾天在曬粉場上徘徊，無比悲哀。他以為她嫌在河灘柳棵那兒出過事，可她哀求李知常離開她，說自己配不上老李家的人，老李家的人一個一個都太好了，太好了。她的膚色一天比一天蒼白，差不多要透明了。她越來越美麗，越來越纖弱，偶爾去一趟幹爹四爺爺家，迴來時更加桀驁不馴。她不停地做活，從沒缺過一天工，從曬粉場上迴來，還要編織出口用的玉米皮草辮，補貼家用。抱樸坐在老磨屋裏，望著遠處的曬粉場，想著在粉絲間活動的妹妹，憂愁突然就會增加許多倍。弟弟在老磨屋裏跟他有過那場劇烈的爭吵之後，一連幾天都讓他坐臥不寧，一顆心正被什麽不停地齧咬著。一天上午，他賭氣似地“(同:口匡;音:筐)當”一聲扔下了手裏的木勺，然後直向著曬粉場走去。場上的姑娘們喧鬧著，聲音遠遠地就飛過來。一輛輛馬車駛進飄揚著銀絲的架子後麵，馬鈴聲和姑娘們尖聲的喊叫立刻攪到了一起。抱樸繞開熱鬧地方，一個人轉到了曬粉場的角落裏。妹妹高高的個子貼在曬粉架上，沒有發現哥哥的到來。她兩手機械地在粉絲上活動著，臉龐卻微笑著仰起，目光透過架子空隙，望著遠處的鬧鬧她們。抱樸看著妹妹，有什麽溫熱的小溪從胸間歡快地流淌過去。他再不想往前走一步了，就這樣定定地望著她。她身子四周的粉絲那麽潔白，晶瑩透明，沒有一絲灰汙；她腳踏的沙土，沙粒兒也微微閃亮。抱樸好象第一次發現妹妹與曬粉場上的一切是這麽和諧。他站在那兒，一隻手愉快地到衣兜裏去摸索什麽，摸到了煙絲，又鬆開了。正這會兒含章看到了哥哥，眼神裏像多少有些吃驚。她叫了一聲：“哥哥！”抱樸走過去，看著含章的臉色，又把目光轉到一邊去。含章說：“你老也不到曬粉場上來。”抱樸沒有吱聲，又看了她一眼。他想告訴妹妹他與見素的那場爭吵，但話到嘴邊又咽了迴去。停了會兒他問道：“郭運說你有病，到底是什麽病？”含章驚訝地把身子倚到了粉絲架上，兩手緊緊地揪住了粉絲，望著抱樸。她冷笑著：“我沒有病。”“你有病！你的臉色讓人一看就知道！”抱樸提高了聲音。含章也提高了聲音：“我沒有病！”抱樸難過地低下了頭。他蹲下來，看著自己的手掌，反反複複地小聲說著：“不能這樣，不能這樣，再不能了......什麽都該從頭開始，不能這樣了。”他說著站起來望著遠處。河灘上，那一個個古堡似的老磨屋黑黝黝地矗立在那兒，沉默不語。他像呻吟一樣叫道：“老隋家呀！老隋家呀！......”他久久地站在那兒望著。停了不知多長時間，他突然轉身嚴厲地喊道：
“你得去治病！不行，你不能成我這麽個廢人，你還年輕！我是老大，我比你大出十多歲，你和見素該聽我的，聽聽我的！”
含章不吱聲了。抱樸一直盯住她。她抬頭看他一眼，渾身立刻顫抖起來。抱樸依舊嚴厲地追問一句：
“你迴答我，你去不去治病？”
含章睜大了沒有淚水的眼睛，一眨不眨地看著哥哥。她這樣看了一會兒，上前幾步，緊緊地抱住了他的胳膊。她哀求他，求他再也不要提她的病，再也不要，不要。