小李嬪的死，在宮中掀起了不小的風波。她死後才不過小半個時辰，蕭琰就得到消息，闖入了我居住的宮室。
“皇後！”他咬牙切齒，盯著我的眼睛似乎能噴出火來。
我微微俯身，依禮相見，他卻一把把我拽起：“你去院子裏看看你幹的好事，輕華死了，誰給你的權力杖殺朕的嬪妃！”
我掙開他的鉗製，鄭重道：“皇上一月前曾有言，後宮之事皆交給臣妾打理。臣妾身為後宮之主，自當盡心盡力。小李嬪目無尊上，行為放肆，臣妾當然有權將她杖殺以正後宮綱紀。”
“你！”蕭琰眥睚欲裂，怒不可遏。
李嬪在蕭琰身後哭得梨花帶雨，牽著蕭琰的袖子道：“皇上您看皇後娘娘啊，事已至此她還不知悔改。可憐我妹妹年紀輕輕，居然就慘死至此。皇後娘娘，不知我妹妹如何衝撞了娘娘，娘娘會用如此重的刑罰責罰於她。”
我冷瞥她一眼，然後道：“聖駕麵前，豈可失儀，你哭哭啼啼成何體統！”
李嬪噎住，把求救的眼神投向蕭琰。蕭琰握住她的手，道：“輕菡是輕華的親姐姐，她的胞妹慘死，哭一哭也成了錯了麽？”
我朗聲道：“那麽皇上連前因後果都未搞清楚，便怒氣衝衝來臣妾這裏興師問罪，臣妾也不明白到底錯在何處。”
蕭琰聞言，隻得忍了怒氣，在四周撿了個椅子坐下，道：“你想分辯什麽就說吧。”
我一字一句清晰說道：“皇上，今日臣妾陪著德妃在院子裏散心，誰知小李嬪竟突然闖了進來。臣妾見她年輕，便不願過多計較。誰知她舉止無禮不說，還公然挑下了德妃的眼罩，臣妾實在忍無可忍。”
蕭琰冷笑：“小李嬪無禮？那麽德妃迴宮已經良久，一直不來見朕反而日日躲在你這裏，便是有禮了麽？”
我正欲說話，卻見身側湘簾抖動。迴首一看，正是春雨扶著陳玉華走了出來。
“你怎麽出來了？”我凝眉，示意春雨扶她迴去。
陳玉華大概是察覺了，推開春雨朝著我們的方向摸索著下拜，道：“臣妾迴宮之後多有失儀皆是臣妾的錯，還請皇上不要責怪娘娘。”
蕭琰看到德妃蒙著雙眼，不禁覺得有幾分奇怪，一時倒不好再多加斥責，隻問道：“德妃，你的眼睛怎麽了？”
陳玉華聞言，伸手便欲摘掉眼罩。我連忙按住她，她卻輕輕拍拍我的手已做安撫，繼而平靜地摘下了眼罩。
任誰看到陳玉華現在的樣子，都會驚駭。蕭琰和李嬪也不例外，他們倒吸一口冷氣唬得後退半步，李嬪還拿著帕子掩了一下口鼻，別過頭去。
“德妃，你怎麽會變成了樣？”過了良久，蕭琰才緩過神來。
我將眼罩重新給德妃戴上，道：“去歲暄化惡戰，德妃統帥兵馬身先士卒，與混戰中不幸負傷。臣妾在前線甚久，深知將士之苦。他們拚了性命維護大齊的統治，有的慘死，有的負傷，但皆是可敬可佩之人。他們無論變成何等模樣，都輪不到於國於家毫無用處的人把此事當做遊戲來下注。”
我看向一側微微害怕的李嬪，道：“小李嬪說是與你打賭，所以才來本宮這裏一探究竟。李嬪，這可是真的？”
李嬪連忙搖頭，道：“我不知啊，我若是知道，方才見到德妃娘娘的……豈會那樣害怕。”
我冷笑道：“不管是不是你，小李嬪已死，這事就算揭過。來日你的一言一行皆要謹慎，該學的規矩認真學了。你的天真爛漫給皇上看就好，本宮眼裏隻容得下懂事的妃嬪，否則依舊會按照宮規處罰。”
“宮規處罰？”蕭琰皺著眉頭道，“皇後到底是在泄私憤還是在按照宮規處罰？小李嬪縱然有錯你好好教她規矩便是，怎能一怒之下打死，連悔過的機會都不給她？”
我直言道：“臣妾不是沒有給她機會認錯，可是她自恃有皇上恩寵，毫不將臣妾放在眼裏，叫囂著要去告訴皇上，這哪裏是悔過的意思？皇上，德妃雖為宮嬪女子，卻肯為皇上征戰沙場，其父平阿侯在北方也一直抵擋著勾族的入侵。父女倆如此這般拚命，難道在皇上眼中，還抵不過一個輕佻蠢笨的妃嬪麽？”
蕭琰聽聞平阿侯三個字，不覺怒氣稍減。我尤嫌不足，道：“若真如此，恐怕會讓天下將士寒心。”
李嬪聽到我如此痛斥她的妹妹，怒氣更盛，俯身跪下道：“啟稟皇上，皇後娘娘危言聳聽，強詞狡辯。她總說臣妾的妹妹不懂規矩，可是以天下將士威逼皇上，難道就是規矩麽？”
蕭琰的怒氣本已消減了大半，聽到李嬪的話，登時又怒上心頭。他指著我說道：“天下人心，不由皇後說了算。你杖殺小李嬪的確太過冒失，朕若不責罰你才是有損天威。”
我冷笑道：“天下人心確不由臣妾說了算，卻可能是有些人得來不費功夫的借口。郭氏亡故之後，楚王已沒有理由再度興兵。可是皇上就不怕郭氏之後，楚王會以李氏二嬪為由，再度清君之側麽？”
蕭琰聞言，不覺微有瑟縮。李嬪雙目圓睜，怒氣衝衝地說道：“皇後此言何意，我和我妹妹怎麽就和郭氏一樣了。你一迴宮就惹來諸多風波，我看最該清理的人是你才對。”
“放肆！”陳玉華先我一步喝道，“你小小宮嬪，怎敢說要清理皇後，當真是沒規矩。”
她開口，蕭琰少不得要給一些麵子。我借機說道：“方才本宮已告訴你要注意言行，而你和你那妹妹一樣，皆不受教。口出不遜也罷，可本宮是皇後，你在本宮麵前豈可自稱‘我’？”
我俯下身子，鄭重對蕭琰說道：“臣妾有千般錯也罷，但是李嬪之過有目共睹，皇上難道還要姑息麽？”
蕭琰無法，隻得責怪道：“你說話也太沒分寸了。”
李嬪乖巧的跪下，嘟囔著說：“皇後娘娘咄咄相逼，臣妾是替皇上委屈，也替妹妹傷心。”
陳玉華也挨著我跪下，道：“臣妾記得先前在京城時，皇後娘娘馭下溫和，宮中姐妹十分尊重娘娘，彼此相處也都和睦。那時候，並未曾聽說娘娘因為某個妃嬪不懂規矩而大發雷霆。而如今娘娘因為李氏姐妹三番四次惱怒，難道不是她們姐妹真的有不對的地方麽？”
我亦說道：“皇上是先帝欽定的太子，承繼大統十餘年。即便如今遷居到白帝城，皇上已然是天下正統。後宮也一樣，豈能一離開京城就亂了規矩。知道的明白李氏二嬪性子活潑，那不知道的，豈非覺得後宮混亂，已沒有了正統該有的威儀。”
蕭琰看了看臉色慘白的李嬪，李嬪如同抓住救命稻草一般拉住蕭琰的裙裾。蕭琰想了想，道：“嬪李氏目無尊上，衝撞皇後和德妃，著降為貴人，自即日起禁足思過。”
李嬪眼見事情沒有轉寰的餘地，倒也懂事不再吵鬧。她即刻離去，蕭琰伸手扶起我和陳玉華，道：“朕已經給了李貴人一個教訓，來日她若沒有錯處，你們也不要再為難她了。”
我欠身道：“臣妾平白無故，豈會為難李貴人。難道皇上覺得今日是臣妾故意刁難麽？”
蕭琰無語，末了隻說了句“皇後照拂六宮辛苦”，便也離開。
陳玉華略有不安，對我說道：“皇後，你今日未免太過咄咄逼人了。皇上一貫喜歡柔順的女子，你這樣強勢，恐失聖心。”
我握著她的手，牽引著她迴屋坐下，道：“退避三舍又如何，他也從不曾把我放在心上。況且你今日的心境與我一般無二，你細想便是。”
陳玉華一怔，然後溫和笑道：“你果真與他……”
她顧忌人多口雜，沒有繼續說下去。我不輕不重捏了她一下，她便會意。
自打迴宮之後，人人提起魏瑾都會讓我心驚膽戰。他們當中不知多少人，企圖從這裏打開缺口，將我從雲端一把扯下。縱然是春雨，也沒有再提起過有關魏瑾的一個字。她不問也不說，乖巧地把自己偽裝成最初的那個普通宮女。隻是偶爾，她不經意間流露出的些許歎息和哀怨，讓我記得在千裏之外，有一個被我辜負的男子。
他什麽都知道，卻配合著佯作去大遼接迴了孩子，雲淡風輕地送來迴來。那仿佛，我真的同他沒有什麽。
已經數月，我不曾見過他了。
若早知道會走到這一步，其實我寧願當初把心事深埋心底，無情無義地離開。世上沒有什麽比即將得到，卻又失之交臂更遺憾的。
李貴人迴去之後，果然安靜了不少。宮中其他妃嬪或有挑釁之心的，也被小李嬪的死嚇破了膽，不敢再出頭。偶爾有人私下議論陳玉華的眼睛，但凡有人舉報又屬實，我皆一一重罰。不過半個月，宮中的景象便發生了翻天覆地的變化。
那日給太後請安，太後淡淡說道：“皇後這次迴來，似乎與以往不一樣了。”
我安靜地端著藥碗，吹了吹氣，輕輕道：“臣妾何曾改變，變得是環境。”
太後歎道：“郭氏深得恩寵，卻無馭下之能。她收服不了宮中人心，隻能任由李氏姐妹在宮中放肆。”她側首看向我，“難怪兜兜轉轉，還是你陪在皇帝身邊，哀家當初的眼光沒錯。”
我溫和一笑，銀匙攪動著湯藥，嗅著那股熟悉的氣味，道：“母後，該喝藥了。”
給太後服侍了湯藥，我走出她的寢殿。門外的小公公見我出來，連忙走過來扶我下階。這小公公便是那一日首先站出對小李嬪施刑的人，叫金仁，如今我已把他提拔成我身邊的統領太監。我曾問他：“小李嬪深得恩寵，本宮無寵且甫迴宮中無甚威信，你為何肯執行本宮的命令？”
他答道：“奴才在皇後娘娘身邊當差，自然唯娘娘之命是從，別的並非奴才該考量的。”
我嗤地一笑，漫不經心道：“本宮喜歡實誠的人，不喜歡別人自作聰明。你好好想想，該如何迴答本宮的問題。”
他聞言，想了一會說道：“奴才從前在京城宮中伺候，深知娘娘盛寵十年，絕非沒有分寸偏好逞強之人。奴才相信娘娘定有後招，可化險為夷。所以願意拿命賭一次，在宮中搏一個前程。”
我滿意，手中的羽扇敲了敲他的脊骨，道：“本宮喜歡你這樣的實誠人，但是為人實誠要緊，忠心也要緊。”
金仁聞言，當即道：“奴才明白一仆不侍二主的道理，從今往後，奴才必以娘娘的榮辱為自己的榮辱，不敢有負娘娘提攜之恩。”
冬日來臨時，各方休兵。楚王仍然割據京城及荊州一帶，父親統帥江南兵馬與益州互為犄角。哥哥和魏瑾在西北，亦鉗製著楚王。陳玉華的父親平阿侯在今秋平定了勾族之亂後，亦將矛頭對向楚王。
四方圍困，但是互通消息卻難。楚王被夾擊在中間，劫持信使已是家常便飯。況且蕭琰並非善於用兵之人，這樣有利的情況在他手裏，也慢慢變成了僵持之勢。我自然不著急，這樣的局態恰恰也是我想要的。太快結束這場戰爭，自然難以凸顯定國公府、平阿侯府和近襄侯府的功勳。何況各自罷兵，百姓得以休養生息，未嚐不好。
許是知道我不情願，蕭琰很少召我侍寢，但是他於國於家的不少決斷，卻離不了我的消息和分析。朝中起先有不少議論，然而顧忌哥哥和父親在外統兵，我在後宮又雷厲風行，這樣的議論，到底不是主流。
太後的病愈來愈沉重，來年春天的春風一吹，她便徹底病入膏肓。蕭琰為此日夜憂心，懋妃也不知道哪根筋搭錯，竟然曾說太後年事已高，時候也差不多到了。蕭琰聽後勃然大怒，褫奪懋妃的封號，降為容華，禁足在宮中。
隨即，蕭琰借機向我提起李貴人禁足良久，且禁足期間規行矩步，想要免了她的禁足。我想了想，道：“二月二龍抬頭是好日子，那日赦免李貴人，才顯得恩典有度。”
蕭琰一算日子，還有半月，也就同意了。我抿著茶，靜靜的沒說話。
懋妃梁氏，與我關係尚可，從來無冤無仇。她被降位那天我恰好經過她宮中，見她哭得可憐便進去坐了坐。她膝下育有皇子，本是萬千驕矜，如今卻頹廢地有如廢妃。
見我走來，梁容華連忙起身，畢恭畢敬地行大禮：“臣妾參見皇後娘娘，皇後娘娘萬福金安。”
自打我發落了小李嬪，又禁足了李貴人，宮中妃嬪無不懼怕於我。我裙裾劃過她麵前，在院子中撿了個石凳坐下，道：“咱們原是舊相識，你起來吧。”
“謝皇後娘娘，”梁容華起身，扶了扶自己散亂的鬢發和衣飾，道，“臣妾衣衫不整，實在是失儀了。”
我微微一笑，聲音卻不帶任何感情：“知道失儀就還算有救，你入宮也六七年了，且育有皇五子，身份與旁人不同。就算被皇上斥責，也該更加謹慎小心，怎麽把自己搞成這個樣子？”
梁容華眼眶一紅，道：“臣妾若是自己不當心也就罷了，偏偏是被賤人蒙蔽。”
我聽得有異，忖了忖說道：“聽說皇五子過生辰，李貴人繡了一件極好的披風給他。本宮的孩子們見了也都眼熱，所以今日本宮來瞧瞧，到底是什麽披風這麽稀罕。”
她一愣，繼而明白過來，道：“那披風在屋子裏，請娘娘移駕。”
白帝城的初春有些浮，屋子裏焚著香，竟覺得悶熱。我迴頭對眾人說：“屋中狹小又太熱，你們都在外麵候著吧。”
眾人依命，不敢有違。
梁容華陪著我去拿了披風，我接在手裏看了兩眼，道：“這迴紋繡的極好，瞧著峰迴路轉，大有看頭。”
梁容華咬了咬牙，恨聲道：“是啊，臣妾一時不查，竟讓她有了可乘之機。”她轉臉看向我，懇切道，“娘娘不知道，自李氏姐妹承寵以來，宮中妃嬪多有廢黜。郭氏從前在宮中多得聖心，然而李氏姐妹承寵幾個月，郭氏便已經不大被皇上看重，可見她們姐妹絕非善類。”
我不動聲色，隻問道：“本宮與李貴人不熟，本宮隻是好奇，你怎麽會說出這樣的昏花來？”
梁容華神色一黯，道：“臣妾愚昧，昨日午後在花園裏散步，聽到李貴人的侍婢在議論，說李貴人曾用相同的話勸慰皇上，皇上聽了之後，憂心稍解。所以，臣妾才一時糊塗胡說八道。”她說完後又猛然跪下，拉住我的裙角求道，“娘娘，臣妾真的是無心之失，求娘娘庇佑。”
我笑得幽魅清冷，塗著上好丹寇的指甲在她黑亮光滑如綢緞一般的青絲上撫過。我道：“你是不是胡說八道，自己心裏最清楚，是不是？”
梁容華顫了一顫，我笑道：“郭氏給了你多少好處，你竟然敢在太後的湯藥裏麵摻入假藥材，導致太後一日病似一日。”
梁容華連忙辯駁，道：“皇後娘娘在說什麽，臣妾一個字也聽不懂。”
我抿嘴一笑，不疾不徐地說道：“本宮記得你出身甚高，是冀州刺史家的小姐。胞兄不喜讀書偏好做生意，所以借著關係做了個皇商。可是後來因為置辦假藥材被奚宮局查實，皇上大怒之下連你家老爺子也斥責了。”
她臉上勉強的笑已然掛不住了，滿臉寫著驚恐。我道：“否則以你的出身，自可尋個門當戶對的人家做正室夫人，根本不用進宮選秀，委屈地做個妃妾。”
一般而言入宮為妃途徑有二，一是名門閨秀或公侯千金，直接賜予高位宣召入宮。二是廣選，也便是選秀，挑出來的秀女按照皇帝的喜好賜予位份。相對而言，不及第一種方式入宮的妃嬪尊貴。
梁月寧入宮那會，宮中情勢已然大變，後宮妃嬪從三四個人發展到十餘人，太後不會再費心費力，為蕭琰精心挑選妃嬪。本朝刺史雖非高官，卻是朝中極有分量的閣老級別人物。論起出身，她絕不遜色於孫儀藍和陳玉華。但入宮之初隻封了個貴人，連封號也無。
她們這樣的小姐，便多半不願受這個委屈。選秀時自可使出些手段，輕易便可落選。譬如郭伯媛，高陽侯是有心讓她落選的。可惜她自己執念太深，終究還是如願以償地入宮為妃了。
梁容華聽我說的篤定，嚇得已是魂飛魄散，抖如篩糠。我歎道：“你竟然這般糊塗，想要謀害當朝太後。你可知道本宮若是將此事告訴皇上，你就不是禁足那麽簡單了。”
梁容華哆哆嗦嗦，吐字也不清，費力說道：“娘娘恕罪，臣、臣妾不敢了。隻是郭氏在世時，給了臣妾許多銀子，臣妾一時糊塗，才、才……”
我聞言不覺失笑：“許多銀子？你好歹也是刺史府的小姐，自小金尊玉貴富貴鄉中長大，眼皮子居然這樣淺，真是讓本宮大開眼界。再說她能給你多少銀子，五萬兩還是十萬兩，你竟賠上一家人的性命，跟她賭命麽？”
梁容華“哇”地一聲哭了出來，抱住我的大.腿道：“娘娘臣妾錯了，可是臣妾要為皇兒的來日打算啊。再過幾年他就要上書房了，沒錢打點師傅，誰肯好好教他？而且當時郭氏保證，說宮中有其他人恨極了太後，早用此法對付太後已久。就算來日被發現，也可推到那人身上，與我們無關啊。”
我冷笑地更厲害，幸虧除掉了郭伯媛，否則來日太後去世，她再拿此來做文章，我整個周家都恐不保。
在天下未曾動亂之前，我欽定了藥商專向奚宮局供藥。因為就幾味藥是假，且也並非全假，而是良莠混雜以上佳為主，所以即使是禦醫，不十分留意也不會發現。
直到天下大亂，蕭琰帶著眾人逃出京城，藥商一家在逃亡途中被殺，這才斷了假藥的路子。然而我此次迴宮服侍太後進藥時，卻覺得那藥氣與從前一模一樣。
我並非禦醫，雖然懷疑卻不敢確定，故令春雨細細查訪。過了三個月，春雨迴報說太後常用的幾味補氣的藥材，存在細微的優劣偏差。
那時我才恍然明了，在這宮中還有別人意圖在太後的藥中做手腳。而宮中恨極太後又有膽量和手段做這種事的，也隻有郭伯媛。稍微留意了宮中妃嬪動向，確定是她指使有門路的梁容華所為，實非難事。
“娘娘，娘娘您不會是去要告訴太後和皇上吧。”梁容華嚇得幾乎要虛脫，整個人癱軟在了我腳邊。
我歎了口氣，問：“你弄進來的假藥，大概還有多少分量？”
梁容華額上汗珠密布，微微低頭掐指運算，便滑落下來一串。她道：“大概還有半年的量。”
“半年！”我驚愕，他們一次性往宮中流入這麽多，實在夠大膽。
梁容華已無力哭泣，我低頭一忖又問她：“太後若將這半年的量服下，可還有生還的可能？”
梁容華嘴角抽搐，大量的虛汗冒出體外，濡濕了她的衣衫。雖然殿中有些熱，她的頭頂，已經漸漸生出了水汽，可見是何等恐懼。她一邊抖一邊說：“恐怕沒有了，兄長告訴臣妾，就是這兩三個月，太後恐怕就……”
我心中痛快，十年，太後終於要死了！
“娘娘……”梁容華抬頭看向我，眼神平靜的有如死水，“救救我的孩子……”
我輕拍她的肩，卻不易在碰到她肩頭的那一瞬間，她整個人倒在了地上不住的痙攣。
“本宮無能為力，你隻能自救了。”我道。
梁容華嘴角溢出一絲苦笑，忽然一口血噴了出來。我一駭，連忙俯下身子查看她，卻見她趁我不注意，拿了自己的金簪自盡。
“容華！”我大驚失色。
屋外的宮女聽到我驚唿，連忙一窩蜂衝出來，見梁容華倒在血泊之中個個花容失色。
梁容華帶入宮的陪嫁哭喊著撲了過去，連聲詢問怎麽迴事。又顧不得規矩，急的質問我是不是我要殺她家小姐。
我不屑迴答這樣的問題，隻冷冷地望著梁容華。梁容華在那婢女懷中瑟縮，撞上了我的眼神，又是一抖。繼而，她拽著婢女的手用力說道：“不是皇後娘娘……是我自己糊塗詛咒太後，該死……求皇上皇後，不要遷怒孩子……”
說完了這話，她便再也沒了氣息。
“皇後！”他咬牙切齒，盯著我的眼睛似乎能噴出火來。
我微微俯身，依禮相見，他卻一把把我拽起：“你去院子裏看看你幹的好事，輕華死了，誰給你的權力杖殺朕的嬪妃！”
我掙開他的鉗製，鄭重道：“皇上一月前曾有言，後宮之事皆交給臣妾打理。臣妾身為後宮之主，自當盡心盡力。小李嬪目無尊上，行為放肆，臣妾當然有權將她杖殺以正後宮綱紀。”
“你！”蕭琰眥睚欲裂，怒不可遏。
李嬪在蕭琰身後哭得梨花帶雨，牽著蕭琰的袖子道：“皇上您看皇後娘娘啊，事已至此她還不知悔改。可憐我妹妹年紀輕輕，居然就慘死至此。皇後娘娘，不知我妹妹如何衝撞了娘娘，娘娘會用如此重的刑罰責罰於她。”
我冷瞥她一眼，然後道：“聖駕麵前，豈可失儀，你哭哭啼啼成何體統！”
李嬪噎住，把求救的眼神投向蕭琰。蕭琰握住她的手，道：“輕菡是輕華的親姐姐，她的胞妹慘死，哭一哭也成了錯了麽？”
我朗聲道：“那麽皇上連前因後果都未搞清楚，便怒氣衝衝來臣妾這裏興師問罪，臣妾也不明白到底錯在何處。”
蕭琰聞言，隻得忍了怒氣，在四周撿了個椅子坐下，道：“你想分辯什麽就說吧。”
我一字一句清晰說道：“皇上，今日臣妾陪著德妃在院子裏散心，誰知小李嬪竟突然闖了進來。臣妾見她年輕，便不願過多計較。誰知她舉止無禮不說，還公然挑下了德妃的眼罩，臣妾實在忍無可忍。”
蕭琰冷笑：“小李嬪無禮？那麽德妃迴宮已經良久，一直不來見朕反而日日躲在你這裏，便是有禮了麽？”
我正欲說話，卻見身側湘簾抖動。迴首一看，正是春雨扶著陳玉華走了出來。
“你怎麽出來了？”我凝眉，示意春雨扶她迴去。
陳玉華大概是察覺了，推開春雨朝著我們的方向摸索著下拜，道：“臣妾迴宮之後多有失儀皆是臣妾的錯，還請皇上不要責怪娘娘。”
蕭琰看到德妃蒙著雙眼，不禁覺得有幾分奇怪，一時倒不好再多加斥責，隻問道：“德妃，你的眼睛怎麽了？”
陳玉華聞言，伸手便欲摘掉眼罩。我連忙按住她，她卻輕輕拍拍我的手已做安撫，繼而平靜地摘下了眼罩。
任誰看到陳玉華現在的樣子，都會驚駭。蕭琰和李嬪也不例外，他們倒吸一口冷氣唬得後退半步，李嬪還拿著帕子掩了一下口鼻，別過頭去。
“德妃，你怎麽會變成了樣？”過了良久，蕭琰才緩過神來。
我將眼罩重新給德妃戴上，道：“去歲暄化惡戰，德妃統帥兵馬身先士卒，與混戰中不幸負傷。臣妾在前線甚久，深知將士之苦。他們拚了性命維護大齊的統治，有的慘死，有的負傷，但皆是可敬可佩之人。他們無論變成何等模樣，都輪不到於國於家毫無用處的人把此事當做遊戲來下注。”
我看向一側微微害怕的李嬪，道：“小李嬪說是與你打賭，所以才來本宮這裏一探究竟。李嬪，這可是真的？”
李嬪連忙搖頭，道：“我不知啊，我若是知道，方才見到德妃娘娘的……豈會那樣害怕。”
我冷笑道：“不管是不是你，小李嬪已死，這事就算揭過。來日你的一言一行皆要謹慎，該學的規矩認真學了。你的天真爛漫給皇上看就好，本宮眼裏隻容得下懂事的妃嬪，否則依舊會按照宮規處罰。”
“宮規處罰？”蕭琰皺著眉頭道，“皇後到底是在泄私憤還是在按照宮規處罰？小李嬪縱然有錯你好好教她規矩便是，怎能一怒之下打死，連悔過的機會都不給她？”
我直言道：“臣妾不是沒有給她機會認錯，可是她自恃有皇上恩寵，毫不將臣妾放在眼裏，叫囂著要去告訴皇上，這哪裏是悔過的意思？皇上，德妃雖為宮嬪女子，卻肯為皇上征戰沙場，其父平阿侯在北方也一直抵擋著勾族的入侵。父女倆如此這般拚命，難道在皇上眼中，還抵不過一個輕佻蠢笨的妃嬪麽？”
蕭琰聽聞平阿侯三個字，不覺怒氣稍減。我尤嫌不足，道：“若真如此，恐怕會讓天下將士寒心。”
李嬪聽到我如此痛斥她的妹妹，怒氣更盛，俯身跪下道：“啟稟皇上，皇後娘娘危言聳聽，強詞狡辯。她總說臣妾的妹妹不懂規矩，可是以天下將士威逼皇上，難道就是規矩麽？”
蕭琰的怒氣本已消減了大半，聽到李嬪的話，登時又怒上心頭。他指著我說道：“天下人心，不由皇後說了算。你杖殺小李嬪的確太過冒失，朕若不責罰你才是有損天威。”
我冷笑道：“天下人心確不由臣妾說了算，卻可能是有些人得來不費功夫的借口。郭氏亡故之後，楚王已沒有理由再度興兵。可是皇上就不怕郭氏之後，楚王會以李氏二嬪為由，再度清君之側麽？”
蕭琰聞言，不覺微有瑟縮。李嬪雙目圓睜，怒氣衝衝地說道：“皇後此言何意，我和我妹妹怎麽就和郭氏一樣了。你一迴宮就惹來諸多風波，我看最該清理的人是你才對。”
“放肆！”陳玉華先我一步喝道，“你小小宮嬪，怎敢說要清理皇後，當真是沒規矩。”
她開口，蕭琰少不得要給一些麵子。我借機說道：“方才本宮已告訴你要注意言行，而你和你那妹妹一樣，皆不受教。口出不遜也罷，可本宮是皇後，你在本宮麵前豈可自稱‘我’？”
我俯下身子，鄭重對蕭琰說道：“臣妾有千般錯也罷，但是李嬪之過有目共睹，皇上難道還要姑息麽？”
蕭琰無法，隻得責怪道：“你說話也太沒分寸了。”
李嬪乖巧的跪下，嘟囔著說：“皇後娘娘咄咄相逼，臣妾是替皇上委屈，也替妹妹傷心。”
陳玉華也挨著我跪下，道：“臣妾記得先前在京城時，皇後娘娘馭下溫和，宮中姐妹十分尊重娘娘，彼此相處也都和睦。那時候，並未曾聽說娘娘因為某個妃嬪不懂規矩而大發雷霆。而如今娘娘因為李氏姐妹三番四次惱怒，難道不是她們姐妹真的有不對的地方麽？”
我亦說道：“皇上是先帝欽定的太子，承繼大統十餘年。即便如今遷居到白帝城，皇上已然是天下正統。後宮也一樣，豈能一離開京城就亂了規矩。知道的明白李氏二嬪性子活潑，那不知道的，豈非覺得後宮混亂，已沒有了正統該有的威儀。”
蕭琰看了看臉色慘白的李嬪，李嬪如同抓住救命稻草一般拉住蕭琰的裙裾。蕭琰想了想，道：“嬪李氏目無尊上，衝撞皇後和德妃，著降為貴人，自即日起禁足思過。”
李嬪眼見事情沒有轉寰的餘地，倒也懂事不再吵鬧。她即刻離去，蕭琰伸手扶起我和陳玉華，道：“朕已經給了李貴人一個教訓，來日她若沒有錯處，你們也不要再為難她了。”
我欠身道：“臣妾平白無故，豈會為難李貴人。難道皇上覺得今日是臣妾故意刁難麽？”
蕭琰無語，末了隻說了句“皇後照拂六宮辛苦”，便也離開。
陳玉華略有不安，對我說道：“皇後，你今日未免太過咄咄逼人了。皇上一貫喜歡柔順的女子，你這樣強勢，恐失聖心。”
我握著她的手，牽引著她迴屋坐下，道：“退避三舍又如何，他也從不曾把我放在心上。況且你今日的心境與我一般無二，你細想便是。”
陳玉華一怔，然後溫和笑道：“你果真與他……”
她顧忌人多口雜，沒有繼續說下去。我不輕不重捏了她一下，她便會意。
自打迴宮之後，人人提起魏瑾都會讓我心驚膽戰。他們當中不知多少人，企圖從這裏打開缺口，將我從雲端一把扯下。縱然是春雨，也沒有再提起過有關魏瑾的一個字。她不問也不說，乖巧地把自己偽裝成最初的那個普通宮女。隻是偶爾，她不經意間流露出的些許歎息和哀怨，讓我記得在千裏之外，有一個被我辜負的男子。
他什麽都知道，卻配合著佯作去大遼接迴了孩子，雲淡風輕地送來迴來。那仿佛，我真的同他沒有什麽。
已經數月，我不曾見過他了。
若早知道會走到這一步，其實我寧願當初把心事深埋心底，無情無義地離開。世上沒有什麽比即將得到，卻又失之交臂更遺憾的。
李貴人迴去之後，果然安靜了不少。宮中其他妃嬪或有挑釁之心的，也被小李嬪的死嚇破了膽，不敢再出頭。偶爾有人私下議論陳玉華的眼睛，但凡有人舉報又屬實，我皆一一重罰。不過半個月，宮中的景象便發生了翻天覆地的變化。
那日給太後請安，太後淡淡說道：“皇後這次迴來，似乎與以往不一樣了。”
我安靜地端著藥碗，吹了吹氣，輕輕道：“臣妾何曾改變，變得是環境。”
太後歎道：“郭氏深得恩寵，卻無馭下之能。她收服不了宮中人心，隻能任由李氏姐妹在宮中放肆。”她側首看向我，“難怪兜兜轉轉，還是你陪在皇帝身邊，哀家當初的眼光沒錯。”
我溫和一笑，銀匙攪動著湯藥，嗅著那股熟悉的氣味，道：“母後，該喝藥了。”
給太後服侍了湯藥，我走出她的寢殿。門外的小公公見我出來，連忙走過來扶我下階。這小公公便是那一日首先站出對小李嬪施刑的人，叫金仁，如今我已把他提拔成我身邊的統領太監。我曾問他：“小李嬪深得恩寵，本宮無寵且甫迴宮中無甚威信，你為何肯執行本宮的命令？”
他答道：“奴才在皇後娘娘身邊當差，自然唯娘娘之命是從，別的並非奴才該考量的。”
我嗤地一笑，漫不經心道：“本宮喜歡實誠的人，不喜歡別人自作聰明。你好好想想，該如何迴答本宮的問題。”
他聞言，想了一會說道：“奴才從前在京城宮中伺候，深知娘娘盛寵十年，絕非沒有分寸偏好逞強之人。奴才相信娘娘定有後招，可化險為夷。所以願意拿命賭一次，在宮中搏一個前程。”
我滿意，手中的羽扇敲了敲他的脊骨，道：“本宮喜歡你這樣的實誠人，但是為人實誠要緊，忠心也要緊。”
金仁聞言，當即道：“奴才明白一仆不侍二主的道理，從今往後，奴才必以娘娘的榮辱為自己的榮辱，不敢有負娘娘提攜之恩。”
冬日來臨時，各方休兵。楚王仍然割據京城及荊州一帶，父親統帥江南兵馬與益州互為犄角。哥哥和魏瑾在西北，亦鉗製著楚王。陳玉華的父親平阿侯在今秋平定了勾族之亂後，亦將矛頭對向楚王。
四方圍困，但是互通消息卻難。楚王被夾擊在中間，劫持信使已是家常便飯。況且蕭琰並非善於用兵之人，這樣有利的情況在他手裏，也慢慢變成了僵持之勢。我自然不著急，這樣的局態恰恰也是我想要的。太快結束這場戰爭，自然難以凸顯定國公府、平阿侯府和近襄侯府的功勳。何況各自罷兵，百姓得以休養生息，未嚐不好。
許是知道我不情願，蕭琰很少召我侍寢，但是他於國於家的不少決斷，卻離不了我的消息和分析。朝中起先有不少議論，然而顧忌哥哥和父親在外統兵，我在後宮又雷厲風行，這樣的議論，到底不是主流。
太後的病愈來愈沉重，來年春天的春風一吹，她便徹底病入膏肓。蕭琰為此日夜憂心，懋妃也不知道哪根筋搭錯，竟然曾說太後年事已高，時候也差不多到了。蕭琰聽後勃然大怒，褫奪懋妃的封號，降為容華，禁足在宮中。
隨即，蕭琰借機向我提起李貴人禁足良久，且禁足期間規行矩步，想要免了她的禁足。我想了想，道：“二月二龍抬頭是好日子，那日赦免李貴人，才顯得恩典有度。”
蕭琰一算日子，還有半月，也就同意了。我抿著茶，靜靜的沒說話。
懋妃梁氏，與我關係尚可，從來無冤無仇。她被降位那天我恰好經過她宮中，見她哭得可憐便進去坐了坐。她膝下育有皇子，本是萬千驕矜，如今卻頹廢地有如廢妃。
見我走來，梁容華連忙起身，畢恭畢敬地行大禮：“臣妾參見皇後娘娘，皇後娘娘萬福金安。”
自打我發落了小李嬪，又禁足了李貴人，宮中妃嬪無不懼怕於我。我裙裾劃過她麵前，在院子中撿了個石凳坐下，道：“咱們原是舊相識，你起來吧。”
“謝皇後娘娘，”梁容華起身，扶了扶自己散亂的鬢發和衣飾，道，“臣妾衣衫不整，實在是失儀了。”
我微微一笑，聲音卻不帶任何感情：“知道失儀就還算有救，你入宮也六七年了，且育有皇五子，身份與旁人不同。就算被皇上斥責，也該更加謹慎小心，怎麽把自己搞成這個樣子？”
梁容華眼眶一紅，道：“臣妾若是自己不當心也就罷了，偏偏是被賤人蒙蔽。”
我聽得有異，忖了忖說道：“聽說皇五子過生辰，李貴人繡了一件極好的披風給他。本宮的孩子們見了也都眼熱，所以今日本宮來瞧瞧，到底是什麽披風這麽稀罕。”
她一愣，繼而明白過來，道：“那披風在屋子裏，請娘娘移駕。”
白帝城的初春有些浮，屋子裏焚著香，竟覺得悶熱。我迴頭對眾人說：“屋中狹小又太熱，你們都在外麵候著吧。”
眾人依命，不敢有違。
梁容華陪著我去拿了披風，我接在手裏看了兩眼，道：“這迴紋繡的極好，瞧著峰迴路轉，大有看頭。”
梁容華咬了咬牙，恨聲道：“是啊，臣妾一時不查，竟讓她有了可乘之機。”她轉臉看向我，懇切道，“娘娘不知道，自李氏姐妹承寵以來，宮中妃嬪多有廢黜。郭氏從前在宮中多得聖心，然而李氏姐妹承寵幾個月，郭氏便已經不大被皇上看重，可見她們姐妹絕非善類。”
我不動聲色，隻問道：“本宮與李貴人不熟，本宮隻是好奇，你怎麽會說出這樣的昏花來？”
梁容華神色一黯，道：“臣妾愚昧，昨日午後在花園裏散步，聽到李貴人的侍婢在議論，說李貴人曾用相同的話勸慰皇上，皇上聽了之後，憂心稍解。所以，臣妾才一時糊塗胡說八道。”她說完後又猛然跪下，拉住我的裙角求道，“娘娘，臣妾真的是無心之失，求娘娘庇佑。”
我笑得幽魅清冷，塗著上好丹寇的指甲在她黑亮光滑如綢緞一般的青絲上撫過。我道：“你是不是胡說八道，自己心裏最清楚，是不是？”
梁容華顫了一顫，我笑道：“郭氏給了你多少好處，你竟然敢在太後的湯藥裏麵摻入假藥材，導致太後一日病似一日。”
梁容華連忙辯駁，道：“皇後娘娘在說什麽，臣妾一個字也聽不懂。”
我抿嘴一笑，不疾不徐地說道：“本宮記得你出身甚高，是冀州刺史家的小姐。胞兄不喜讀書偏好做生意，所以借著關係做了個皇商。可是後來因為置辦假藥材被奚宮局查實，皇上大怒之下連你家老爺子也斥責了。”
她臉上勉強的笑已然掛不住了，滿臉寫著驚恐。我道：“否則以你的出身，自可尋個門當戶對的人家做正室夫人，根本不用進宮選秀，委屈地做個妃妾。”
一般而言入宮為妃途徑有二，一是名門閨秀或公侯千金，直接賜予高位宣召入宮。二是廣選，也便是選秀，挑出來的秀女按照皇帝的喜好賜予位份。相對而言，不及第一種方式入宮的妃嬪尊貴。
梁月寧入宮那會，宮中情勢已然大變，後宮妃嬪從三四個人發展到十餘人，太後不會再費心費力，為蕭琰精心挑選妃嬪。本朝刺史雖非高官，卻是朝中極有分量的閣老級別人物。論起出身，她絕不遜色於孫儀藍和陳玉華。但入宮之初隻封了個貴人，連封號也無。
她們這樣的小姐，便多半不願受這個委屈。選秀時自可使出些手段，輕易便可落選。譬如郭伯媛，高陽侯是有心讓她落選的。可惜她自己執念太深，終究還是如願以償地入宮為妃了。
梁容華聽我說的篤定，嚇得已是魂飛魄散，抖如篩糠。我歎道：“你竟然這般糊塗，想要謀害當朝太後。你可知道本宮若是將此事告訴皇上，你就不是禁足那麽簡單了。”
梁容華哆哆嗦嗦，吐字也不清，費力說道：“娘娘恕罪，臣、臣妾不敢了。隻是郭氏在世時，給了臣妾許多銀子，臣妾一時糊塗，才、才……”
我聞言不覺失笑：“許多銀子？你好歹也是刺史府的小姐，自小金尊玉貴富貴鄉中長大，眼皮子居然這樣淺，真是讓本宮大開眼界。再說她能給你多少銀子，五萬兩還是十萬兩，你竟賠上一家人的性命，跟她賭命麽？”
梁容華“哇”地一聲哭了出來，抱住我的大.腿道：“娘娘臣妾錯了，可是臣妾要為皇兒的來日打算啊。再過幾年他就要上書房了，沒錢打點師傅，誰肯好好教他？而且當時郭氏保證，說宮中有其他人恨極了太後，早用此法對付太後已久。就算來日被發現，也可推到那人身上，與我們無關啊。”
我冷笑地更厲害，幸虧除掉了郭伯媛，否則來日太後去世，她再拿此來做文章，我整個周家都恐不保。
在天下未曾動亂之前，我欽定了藥商專向奚宮局供藥。因為就幾味藥是假，且也並非全假，而是良莠混雜以上佳為主，所以即使是禦醫，不十分留意也不會發現。
直到天下大亂，蕭琰帶著眾人逃出京城，藥商一家在逃亡途中被殺，這才斷了假藥的路子。然而我此次迴宮服侍太後進藥時，卻覺得那藥氣與從前一模一樣。
我並非禦醫，雖然懷疑卻不敢確定，故令春雨細細查訪。過了三個月，春雨迴報說太後常用的幾味補氣的藥材，存在細微的優劣偏差。
那時我才恍然明了，在這宮中還有別人意圖在太後的藥中做手腳。而宮中恨極太後又有膽量和手段做這種事的，也隻有郭伯媛。稍微留意了宮中妃嬪動向，確定是她指使有門路的梁容華所為，實非難事。
“娘娘，娘娘您不會是去要告訴太後和皇上吧。”梁容華嚇得幾乎要虛脫，整個人癱軟在了我腳邊。
我歎了口氣，問：“你弄進來的假藥，大概還有多少分量？”
梁容華額上汗珠密布，微微低頭掐指運算，便滑落下來一串。她道：“大概還有半年的量。”
“半年！”我驚愕，他們一次性往宮中流入這麽多，實在夠大膽。
梁容華已無力哭泣，我低頭一忖又問她：“太後若將這半年的量服下，可還有生還的可能？”
梁容華嘴角抽搐，大量的虛汗冒出體外，濡濕了她的衣衫。雖然殿中有些熱，她的頭頂，已經漸漸生出了水汽，可見是何等恐懼。她一邊抖一邊說：“恐怕沒有了，兄長告訴臣妾，就是這兩三個月，太後恐怕就……”
我心中痛快，十年，太後終於要死了！
“娘娘……”梁容華抬頭看向我，眼神平靜的有如死水，“救救我的孩子……”
我輕拍她的肩，卻不易在碰到她肩頭的那一瞬間，她整個人倒在了地上不住的痙攣。
“本宮無能為力，你隻能自救了。”我道。
梁容華嘴角溢出一絲苦笑，忽然一口血噴了出來。我一駭，連忙俯下身子查看她，卻見她趁我不注意，拿了自己的金簪自盡。
“容華！”我大驚失色。
屋外的宮女聽到我驚唿，連忙一窩蜂衝出來，見梁容華倒在血泊之中個個花容失色。
梁容華帶入宮的陪嫁哭喊著撲了過去，連聲詢問怎麽迴事。又顧不得規矩，急的質問我是不是我要殺她家小姐。
我不屑迴答這樣的問題，隻冷冷地望著梁容華。梁容華在那婢女懷中瑟縮，撞上了我的眼神，又是一抖。繼而，她拽著婢女的手用力說道：“不是皇後娘娘……是我自己糊塗詛咒太後，該死……求皇上皇後，不要遷怒孩子……”
說完了這話，她便再也沒了氣息。