應湛來找沈熠的時候,已經酉時五刻了。


    由於臨時改變了主意,沈熠已然恢複了原本的模樣。此刻的他正不停地按摩著臉部肌肉,意圖緩解前些天易容後帶給他的緊繃感。


    “沈爵爺,你這是……”應湛一臉好奇。他原本還以為沈熠要等到杏林堂的事情徹底了結之後才會恢複容貌的,沒想到會這麽快。


    “沒什麽。”沈熠擺擺手,嚴肅地道,“好了,先不說這個了。對於杏林堂的事情,我有新的想法,想跟你商量一下。”


    見沈熠聊起了正事,應湛也急忙端正神色,肅然道:“沈爵爺請講,在下洗耳恭聽!”


    沈熠“嗯”了一聲,有條不紊地將自己決定敲山震虎的計劃說了一遍。


    這個計劃其實很簡單,主要分為兩部分:其一,讓應湛親自去見一下康州府尹廖笠,直接詢問對方杏林堂建在前康王府舊址上的事是否得到有司應允。


    按照《聖律·雜律》的規定,被削爵的勳貴,其原有家產如房屋、土地等,皆沒入朝廷資產,由戶部掌管,當地最高官府代管;如需啟用,必須持戶部及當地最高官府的共同批文方可。


    如今,杏林堂在前康王府的舊址上大興土木,若是沒有相應批文,應湛便可以借機調查杏林堂與廖笠之間的關係,從而讓廖笠慌起來。當然,這一切都應該建立在廖笠確實有問題的前提上。


    其二,讓康州府的影龍衛傳出消息,稱朝廷即將派出禦史巡查江南道,重點核查開文一年的相關案卷。


    如果廖笠真的在當年的“康王之亂”中動過手腳,麵對這次核查時,他定然會緊張不安,這樣就方便沈熠渾水摸魚了。


    應湛一開始並不讚同沈熠的提議,在他看來,若廖笠真的有問題,這樣做會打草驚蛇,甚至會逼得這位府尹大人狗急跳牆。到那時,沈熠可就有些危險了。


    然而,沈熠並不擔心這些,並且表示自己這辦法也是迫不得已而為之。無論是杏林堂還是廖笠,如今一直隱藏在幕後行事,若是不給他們一點壓力,讓康州府這潭死水活動起來,事情隻怕會一直拖下去。


    或許是沈熠的言辭太過懇切,應湛終究還是答應了。於是,他當即向沈熠表示,明天一早便會拜訪廖笠。


    送走應湛後,沈熠呆坐了一會兒,準備找個時間先和康州折衝都尉趙廉見一麵,與對方搭上線,免得自己真的遇到危險了。同時,他也準備給京都寫一封信,表達一下自己的思念之情。爹娘、小妹,還有他的郡主殿下,都已經很長時間沒見了,也該培養一下感情了。


    懷著這種心思,沈熠很快又覺得困了,於是洗漱了一下,哈欠連天地上了床。


    今天是聖曆開文十年十月十六日,正是鎮國侯沈泓的四十二歲生辰。


    一大早,蓮兒便叫醒了沈煖:“小姐,該起床了。”


    沒有起床氣的沈煖應了一聲,便從床上坐了起來,任由蓮兒替她更衣。


    洗漱完畢後,主仆兩人一起來到了如意院裏的小廚房,準備為沈泓製作生辰禮物。


    如今的鎮國侯府中,三個哥哥都不在家,隻能由她這個女兒向父親敬獻孝心了。


    鑒於往年送的禮都是些沒什麽意義的禮物,因此,沈煖今年準備親手製作一份生辰禮物,而她首選的便是自己的三哥曾教過她的生日蛋糕。


    由於提前已經準備好了所需材料,因而當沈煖來到廚房後,立馬挽起袖子,按照沈熠所交給他的步驟開始製作生日蛋糕:首先分離蛋清蛋黃,接著在蛋黃中依次加入牛奶、大豆油、檸檬汁、麵粉,並攪拌均勻,再加入適量的白砂糖和蛋清,一直攪拌到可以立住筷子的程度,然後在盤子底部和四周塗上一層油,將攪拌好的蛋糕糊倒進去,待水燒開後,將其放入蒸籠中開始蒸。


    在沈煖開始忙活的同一時間,蓮兒也已經開始生火了。換作平時,這種粗活根本用不著她這個侯府四小姐的貼身丫鬟來做,但在今天,自家小姐都已經親自下廚了,她這個做丫鬟的自然不能在一旁看著,隻好做些輔助性的工作。


    忙活了一個時辰,沈煖擦了擦額頭的汗水。看了看外間的光線,想著已經辰時了吧。


    作為鎮國侯唯一的千金,沈煖平時基本是十指不沾陽春水,但這並不代表她不會做飯。因此,她雖然是第一次製作生日蛋糕,但由於沈熠提前給她講解過製作要點,再加上她在廚藝上與生俱來的天分,她還是很順利地將蛋糕下鍋了。


    “蓮兒,接下來就交給你了。三哥說過,等蒸汽上來後,再以中小火再蒸半個時辰就好了!”沈煖洗幹淨手,將衣袖放了下來,滿眼期待地盯著蒸籠。


    蓮兒應了一聲,小心地控製著火候。這可是自家小姐交給她的任務,她一點兒都不敢馬虎。


    趁著這個間隙,沈煖來到了紫竹院,一邊陪柳含煙聊著天,一邊等待蛋糕出鍋。


    “煖兒,你怎麽一個人過來了,蓮兒那丫頭呢?”柳含煙悠悠地喝了一口茶,抬眼問道。


    “娘,蓮兒在小廚房忙活呢。”沈煖笑著答道,“今天是爹的生辰,女兒親自為爹準備了一份吃食,但現在時間好沒到,蓮兒替女兒照看著呢。”


    “好女兒,你有心了,你爹知道的話,一定會很高興的。”柳含煙的臉上露出一絲溫柔,慈愛地拍了拍沈煖的手。


    “這都是女兒該做的。三個哥哥如今都不在家,女兒自當替他們向爹娘盡盡孝心。”沈煖低著頭,似乎有些不好意思。


    聞言,柳含煙的眼底突然有了一絲傷感。但很快,她就把想念兒子的情緒掩藏了起來,笑著與女兒閑聊著。


    “煖兒,辛苦你了。”柳含煙示意沈煖坐在她身旁,慈愛地道,“樓裏的生意近來還好嗎,有沒有遇到什麽棘手的問題?若是有,你可要早些告訴娘,千萬別一個人硬扛。”


    “娘,您放心吧,生意都好,女兒也沒問題的。”沈煖點點頭道,“樓裏的掌櫃的都很盡心盡力,每月的賬本也會及時送迴家裏。這些事三哥已經提前安排過了,女兒隻要按部就班就好。”


    “那就好。”柳含煙笑了笑,突然轉換話題道,“娘的煖兒這麽能幹,日後出閣了,娘怎麽舍得啊。”


    沈煖突然羞紅了臉,低著頭嘟囔道:“娘,女兒還小呢……”


    母女倆聊了小半個時辰,沈煖約莫時間差不多了,於是提出了告辭,迴到了廚房。


    剛一露麵,蓮兒就迴複道:“小姐,奴婢已經照您的吩咐,以中小火蒸了半個時辰了!”


    “嗯,知道了。”沈煖點了點頭,隨後走向灶台,看著麵前的蒸籠,突然有點忐忑。無對於她來說,這可是生平第一次做生日蛋糕,生怕出了岔子。


    揭開鍋蓋的那一刻,一股熟悉的香味撲鼻而來。待水蒸氣散去後,沈煖急忙上前查看,發現蒸籠中的蛋糕已經成型。她輕輕地拿出來,像是捧著一件價值連城的寶貝似的。


    “蓮兒,去把那邊的水果切成小塊兒,我要用!”沈煖指著案板上的水果吩咐道。


    “好的,小姐!”在見到蒸籠中的蛋糕後,蓮兒瞬間對沈煖佩服得五體投地,暗道自家小姐真是天生的廚藝天才。


    接著,沈煖取來一隻大盤子,將蛋糕放在上麵,小心翼翼地修繕了一下被碰到的地方,接著將蓮兒切好的水果輕輕地放在上麵,等待蛋糕降溫。


    臨近午時,沈煖吩咐蓮兒帶著蛋糕,一同前往紫竹院。她剛才收到消息,知道沈泓已經下朝了,且一些與鎮國侯府交好的官員也已經到了,隨時可以開席。


    由於是零壽,再加上三個兒子如今都不在家裏,沈泓也就沒怎麽大過,隻是請了十來位與他有交情的同僚一同坐坐,如兵部侍郎朱陵、禮部尚書汪垣、宗正寺卿趙羽、禦史中丞程泰、國子祭酒文嵩等。當然,這些官員自然也要帶著他們的夫人一同赴宴。


    紫竹院的宴客廳中,柳含煙正在與幾位官員的夫人說著話。一見沈煖過來,她急忙介紹道:“煖兒,快過來給這幾位夫人見禮,她們可都是娘的好友!”


    沈煖十分乖巧地一一施禮拜見,又說了些好聽的話,惹得眾夫人大喜,直誇柳含煙教女有方。


    作為鎮國侯府的當家主母,招唿賓客可是柳含煙的職責。她起身環顧四周,見該來的人都來了,菜也上齊了,於是道:“開宴吧!”


    宴席持續了一個時辰方才結束,眾夫人接過丫鬟們奉上的茶水,漱了漱口,然後和柳含煙有一搭沒一搭地閑聊起來。


    這時,沈煖從蓮兒手中接過生日蛋糕,走到柳含煙跟前,福了一禮道:“娘,這是女兒為爹準備的生辰賀禮,是三哥之前做過的生日蛋糕。女兒不方便到前麵露麵,勞煩娘派人送到前麵去。”說罷,她打開盒子,將蛋糕取了出來,放在柳含煙麵前的桌子上。


    在場的貴夫人都是頭一次見到蛋糕,一個個爭相觀看。


    柳含煙看著麵前的生日蛋糕,有些驚愕地問道:“煖兒,這是你做的,你什麽時候學會的?”


    沈煖羞澀地笑了笑,解釋道:“娘,這確實是女兒親手做的,三哥之前教過女兒一次,女兒就記下了!”


    柳含煙欣慰地點了點頭,隨即吩咐丫鬟拿來了刀和碟子。她小心地將蛋糕從中切開,命人將半塊兒蛋糕送到前麵,讓沈泓和幾位朝中大員品嚐。至於剩下的一半,自然是由她和這些貴婦人分享了。


    幾位貴夫人將信將疑地嚐了一口蛋糕,隨後閉上眼睛,似乎在迴味一般。良久,他們不約而同地終於發出了讚歎:“果然好吃,貞靜夫人,令嬡果然賢惠。”


    柳含煙笑得眼睛都擠到一起了,謙虛了兩句,又招唿眾人繼續享用,像是故意在炫耀她的女兒有這般手藝。


    等眾人將這半塊兒蛋糕分食完後,柳含煙拿出了麻將,招唿幾位貴夫人與她一起玩樂。


    見狀,沈煖吩咐蓮兒將自己的那副麻將也拿了過來,招唿其他未能參與玩樂的貴夫人一起玩,她則臨時擔任起講解員的職責,為不熟悉遊戲規則的人介紹玩法。


    眾人玩到起興時,一名貴夫人突然聊起了沈煖的婚事,聽她那口氣,像是要為沈煖做媒一般。


    柳含煙隨口附和著,也沒說可不可以。俗話說:“男怕入錯行,女怕嫁錯郎。”在她看來,婚姻是女兒家一輩子最重要的事,必須重視起來。


    沈煖也沒想到眾人會將話題扯到她的身上,頓時羞紅了臉,站在原地走也不是,不走也不是。


    好在柳含煙及時注意到了沈煖的窘迫,笑著幫她解圍:“煖兒,去將娘為幾位夫人準備的迴禮拿過來。”


    沈煖感激地看了一眼柳含煙,施禮道:“是,娘,女兒這就去。”


    柳含煙準備的迴禮多是沈熠搗鼓出來的新玩意兒,像是香皂、衛生紙等。這些東西現在還沒有在聖朝盛行,但因為其本身比較好用,還是受到了很多貴夫人的追捧。


    除了這些外,柳含煙還給這些貴夫人各自提供了一張麗人坊的會員卡,方便她們到麗人坊消費。


    會員卡自然是沈熠提出來的。兩世為人的他才深知女性強大的消費能力,尤其是在服裝和化妝品等方麵。因此,在麗人坊成為京都一等一的女子成衣店後,他立即寫信給聶芝,介紹了一下會員卡製度。


    聶芝畢竟跟了沈熠許久,也學到了很多營銷方麵的知識,自然明白會員卡強大的吸引力。於是,在她有意無意地運作下,本就打出了名聲的麗人坊憑借會員卡製度,再次火遍了京都,並且走上了高端奢侈品的道路。最鼎盛的時候,麗人坊的門檻都快被踏破了。


    正因如此,當這些貴夫人看到手裏的會員卡後,一個個笑得合不攏嘴。尤其是當她們知道沈煖如今是麗人坊的東家後,一個個的眼神中都多了些別樣的神色。

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