沈熠眉頭緊蹙,一時間沒反應過來聖帝所說的“謝老尚書”是誰,愣了片刻方才試探性地道:“陛下,您說的這位謝老尚書莫非是明倫書院的謝院長?”


    “怎麽,你不知道他的真實身份嗎?”聖帝不解地道,“他是原禮部尚書,幾年前得了一場重病,便告老還鄉了。後來遇到了一位醫術高超的遊醫,病情這才有所緩解。病愈之後,他本想起複他,但他卻拒絕了,說是年紀大了,體力不支,也該給年輕人讓位子了。趁著還能動,與其在朝中屍位素餐,不如去書院教書育人,也好為我朝培養一些棟梁之材。朕思慮再三,決定答應他的請求。後來,朕聽說他受邀去了明倫書院,再後來的事,朕就不清楚了。”


    “原來如此。”沈熠如夢初醒地道。昨天他就覺得奇怪,一個書院的先生,竟然能這麽輕易地到鎮國侯府做客,再加上沈泓和沈煜又表現得如此尊重,原來是因為謝禮有這種身份。


    “先不說謝老尚書的事了,朕叫你來,是想與你確認一下你之前說過的事。”聖帝神情嚴肅地道,“朝廷如今已經將所有的鹽礦都收歸國家了,接下來就到了你拿出所謂的細鹽的時候了。你該知道,食鹽事關國計民生,必須加以重視。如今萬事俱備,就差你這股東風了。”


    “陛下放心,臣在迴京之前,就已經安排專人負責此事了。”沈熠道,“若是陛下同意,等臣返迴同安縣時,請允許戶部有司及鹽鐵使與臣同行,也便於朝廷學習臣的細鹽提煉之法。”


    “準奏!”對於沈熠的提議,聖帝毫不猶豫就同意了。畢竟鹽政對於國家財政的貢獻是有目共睹的,若沈熠真的有細鹽提煉之法而不被朝廷掌握的話,那他可就要坐不住了。當然,這種最糟糕的情況隻能發生在沈熠不識時務的前提下,像沈熠剛才的奏請,他可是巴不得的。


    見細鹽的事已經有了眉目,聖帝又提到了重甲騎兵的事。原本他在收到沈熠的圖紙之後,當即便安排戶部與蕭、戎兩國通商,可根據新收到的消息,此事的進展很不順利,這令聖帝有些頭疼。他當年在北境時,目睹過蕭國騎兵強大的殺傷力,因而才會對重甲騎兵耿耿於懷。可惜的是,蕭、戎兩國由於前些年的連番征戰,國內的戰馬數量本就銳減。雖說這十年已經有所恢複了,但畢竟數量有限,因而對於聖帝的通商提議猶豫不決,甚至獅子大開口。聖帝也不是吃虧的主,自然不會同意這種流氓要求,於是,這輪通商計劃就陷入了僵局。


    聽完聖帝的描述,沈熠雖然感到有些驚訝,但也沒將這件事放在心上。雖說瓷器和炒茶這種非生活必需品的東西無法打動蕭、戎兩國,但他還有上好的細鹽這種生活必需品。於是,他將以鹽換馬的想法告訴了聖帝,並暗示聖帝適當地獅子大開口,也好出一出心頭的惡氣。


    對於這個想法,聖帝之前也想過,可他擔心細鹽的產量有限,無法周旋於這種大宗生意,故而也就放棄了。今天又聽沈熠提到,於是追問道:“辦法雖好,可你能保證細鹽的產量嗎?”


    “陛下,隻要您能給臣提供源源不斷的鹽礦,臣就可以保證朝廷有足夠的細鹽。”沈熠信心滿滿地道,“不過,臣還有一件事要提前跟陛下說明,免得日後被有心人捅一刀子。”


    “說吧,朕不會介意的。”聖帝毫不在意地道。他知道沈熠說的肯定是與生產細鹽有關的事,這是他現在最關心的。與細鹽相比,其他雞毛蒜皮的小事,簡直不值一提。


    “是。”沈熠抬起頭,麵色平靜地道,“陛下,若想生產大量細鹽,除了有專業的人員傳授外,還需要一大批做工的人負責生產以及一大批身手不錯的人負責保護。如此一來,臣就不可避免地要廣招人手。而按照臣的想法,這些護衛自然還是要以退伍的將士為主,至於個中原因,臣上次就與陛下說過,這次也是一樣,還請陛下明察,切莫輕信有心之人的讒言。”


    “你都知道了,沈侯告訴你的吧?”聖帝笑著反問道。說實話,他也能理解沈熠的擔心,畢竟這種事也確確實實地發生過。上次他之所以派秦韶親自去同安縣,就是被禦史台那些人鬧得煩了,再加上他也很想知道沈熠究竟在同安縣折騰什麽,這才順水推舟,來了這麽一出。可事後他就覺得自己想得太複雜了,無端傷了忠臣的心。於是下旨兵部,全力清查全國身有殘疾的退伍將士,並將具體的名冊呈上來,便於朝廷有針對性地幫助這些人。當然,最適合幹這些事的人還是沈熠。因此,在兵部將名冊交到他手上的第二天,這份名冊便來到了沈泓手裏,附帶著他的一封密旨。內容也很簡單,無非是沈熠需要什麽人,就按名冊去找,不必再想之前那樣四處招人了。這既能幫到那些退伍將士,也能幫到沈熠自己,實在是一舉兩得。


    沈熠點了點頭,又有些委屈地道:“陛下,臣是什麽人,您還能不了解嗎?這些高居於廟堂的人,不關注那些退伍將士的生活也就罷了,怎麽能惡意中傷臣這種良善之人呢……”


    聖帝全程沒說話,直等到沈熠發完牢騷了,這才笑道:“你說完了嗎?說完了就聽朕說。”


    沈熠知道聖帝方才是故意讓他發泄的,尷尬地摸了摸鼻子道:“陛下請講,臣洗耳恭聽。”


    “第一,從此之後,你在同安縣要招什麽人,朕可以不過問,但必須要跟同安知縣報備,這是規矩,也是為了你好,你明白嗎?”聖帝鄭重地道。他知道沈熠沒有其他心思,也明白沈熠是真心想幫助那些退伍將士,但不管怎麽說,沈熠隻是個沒有實權的勳爵,手底下突然多了這麽多人,不被人懷疑才有問題呢。禦史台素來就有風聞奏事的權力,這也在情理之中。


    “是,陛下。”沈熠道。這些事沈泓都抽絲剝繭地跟他分析過,他自然明白聖帝的意思。


    “第二,朕知道你讓你那位師兄在沁沂山窯廠附近布置了陣法,若是對付那些獨來獨去的江湖人,這自然沒什麽問題。但若是對付軍隊,怕是就有些捉襟見肘了,你可曾想過這些?”聖帝嚴肅地道,“你也知道你那窯廠的東西有多金貴,萬一落到別人手裏,我朝可就危險了。”


    原本有些吊兒郎當的沈熠聽到這話,瞬間睜大了眼睛,緊張地道:“陛下,您這是何意?”


    “何意?”聖帝冷笑一聲,沉聲道,“你可知你在同安縣時遇到的那名刺客什麽人嗎?”


    聞言,沈熠猛地想起了他在沁沂山窯廠時遇到的那名擅長易容術的女刺客,當時他也沒將這種刺殺放在心上,隻道是與當初的“五人團”一樣的江湖人。但現在聽聖帝凝重的語氣,想來那女刺客的身份定然非同尋常。於是,他好奇地問道:“陛下,您可是知道什麽消息了?”


    “你知道隱龍衛嗎?”聖帝並沒有迴答沈熠的問題,反而問了另一個令沈熠不解的問題。


    “那是自然,不就是陛下身邊的特務組織嗎?就那位令狐統領……”沈熠自以為是地道,卻突然注意到聖帝的臉色不善,立馬住了口,僵硬地笑了兩聲。


    “朕說的是‘隱龍衛’,‘隱藏’的‘隱’;朕身邊的是‘影龍衛’,‘影子’的‘影’。他們是兩股不同的勢力,要做的事自然也不一樣。這樣說,你應該明白了吧?”聖帝肅然道。


    沈熠一頭霧水,不知道聖帝為什麽突然要跟他玩文字梗。但看聖帝那嚴肅的臉色,想來那個叫作‘隱龍衛’的組織一定不是什麽善茬。可是,他確實不知道這個隱龍衛是幹嘛的。


    聖帝見狀,默默歎了口氣,講起了一件往事。隻是,講故事的人神色平靜,聽故事的人一頭大汗。若是能再給沈熠一次機會,他一定不會問聖帝關於那女刺客的事。


    根據聖帝的講述,影龍衛成立於聖朝初立之時,由太祖皇帝的寵臣許翀擔任第一任統領。影龍衛成立之初,主要的職責是像影子一樣保護太祖皇帝。畢竟太祖皇帝當時剛打下了天下,無論是四邦還是聖朝內部,都有很多不穩定的因素。於是,影龍衛就這樣成立了。


    國祚傳至太宗皇帝,由於其自身得位不正,擔心有心人借機生事,於是,在太宗皇帝的授意下,影龍衛衍生出了刺探消息、暗查皇室的職責。至此,影龍衛正式成了一個特務組織,並幫助太宗皇帝成功鎮壓了三次叛亂。經此之後,影龍衛更加受曆代皇帝器重。


    先帝在位時,影龍衛成了聖朝如日中天的組織,無論是在其朝中的聲望還是所做的事情,都令朝野上下聞之色變。但除了皇帝外,其他人都對這個組織沒什麽好感。至於原因,不用說也明白。而與此同時,一個與影龍衛類似的組織悄無聲息地出現了,他們沒有名字,沒有身份,沒有宗旨。但身為特務組織的影龍衛卻明白,這個組織是隱藏在皇帝身邊的危險因素。


    先帝駕崩後,聖帝身為名正言順的太子,本該順理成章地繼位的,但意外還是不出意外地發生了。在聖帝登基的前一夜,皇太後親自設宴,提出要為聖帝慶祝。令聖帝沒想到的是,酒至三巡之後,皇太後卻突然提出了一個令人驚掉下巴的要求,那就是讓先帝的幼弟替聖帝登基。對於這種無理的要求,聖帝自然不可能答應。於是,在經過一場突然的宮廷政變之後,皇太後被軟禁了,聖帝也在第二天順利登基了。就目前來看,所有的事情似乎都完美解決了。


    登基後第二天,聖帝帶著鄭霆去冷宮見了皇太後,想問問自己的親娘為什麽要那樣對他。明明是唾手可得的皇位,可他的親娘卻要讓他將這皇位讓給他的小王叔,這簡直是聞所未聞的怪事。然而,麵對聖帝的追問,可皇太後卻什麽也不肯說。無奈之下,聖帝隻能派人嚴加看守,不讓皇太後離開冷宮一步,他也想趁機查查皇太後為什麽會產生這個想法。


    幾天之後,冷宮傳來消息,說皇太後薨了。聖帝聽到這個消息,隻覺得心神激蕩,急忙跑去查看。一路上,他的腦海中不斷地浮現著幼年時母子和睦和登基前一夜母子反目的場景,這種強烈的對比令他亂了心神,完全沒注意到冷宮裏發生的變化。


    聖帝失魂落魄地來到皇太後的靈床前,連連喊了好幾聲“母後”,可皇太後卻沒有任何反應。接連失去父母的殘酷現實令聖帝實在難以接受,此刻的他隻想抱著自己的親娘好好地痛哭一場。可就在聖帝接觸到皇太後的身體時,一柄帶著寒光的匕首直衝著聖帝的脖頸而來。千鈞一發之際,跟在聖帝身後的鄭霆一把拉開聖帝,攔下了皇太後的匕首。


    這場異變發生得太過突然,等聖帝反應過來後,皇太後已經被鄭霆擊斃了,而鄭霆也被皇太後臨死前拚死的反撲傷到了。那柄匕首刺進了鄭霆的肺葉,讓他流了不少的血。


    冷靜下來後,聖帝當即就意識到這個皇太後是假的了,於是急忙派人尋找真正的皇太後。最終還是多虧聖帝想到了皇太後寢宮中有一間地下暗室,他這才找到了已經氣息奄奄的親娘。可聖帝還沒來得及說話,隻聽得真的皇太後斷斷續續地說了兩聲“康王”,然後就真的薨了。


    真的皇太後口中的“康王”便是先帝的幼弟,也就是聖帝的小皇叔。百姓常說:“幼子長孫心頭肉。”太皇太後也不例外。她非常寵愛自己的這個小兒子,以至於康王都已經到了就藩的年紀了卻還賴在京都不走。先帝在位時就旁敲側擊地說過幾次,可太皇太後一直假裝沒聽見。先帝雖然氣得不行,但聖朝主張以孝治天下,他自然也不好硬逼太皇太後,這件事也就一直拖到了現在。


    聖帝繼位後,還沒來得及處理康王呢,不料宮裏卻發生了這種事。他的親娘不明不白地死了,而幕後元兇很可能就是他的這位小皇叔,這令他十分生氣,當即便命前任影龍衛統領帶人去“請”康王進宮一敘。最終經過一番打鬥,康王被帶到了聖帝麵前。

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