小月桂一身內衣，躺在床上。李玉告訴她，常力雄的屍身昨夜已經運迴常府，那裏已設下靈堂。她差李玉和秀芳準備祭品，代她送去。
她們迴來說，多虧常爺的管家老五會行事，收下了祭品，若是那些姨太太，沒準會踢她們出門。小月桂知道自己的身份，她的確是被常力雄抬舉了，擺脫丫頭地位才沒多久。但她還算不上外室，甚至不是書寓小姐。既是女流，自然不是友人弟子，隻是一個月來幾乎天天與常力雄睡覺的丫頭，真是不倫不類。她隻是佯裝不懂規矩，才敢差娘姨去吊唁。
“常爺家真是大，裏外有三道門，七拐八拐多得弄不清迴路了，來的人真多。”李玉說。
小月桂隻當沒有聽到，常力雄另有一個“家”，這事情她無法想像。
常力雄的正室，五十來歲，生得倒周正，已是老太婆了，一身喪服，頭上也係著白布，哭紅了眼睛，端正地站在堆著鮮花的靈柩前。那口檀木棺材據說是全上海最貴重的，幾個偏房倒是按規矩沒有出現。
麻臉師爺和洪門幾個首領在幫著張羅。不時有上海灘的頭麵人物遣仆傭擔挑祭奠品來，甚至有送金條銀票的。黃佩玉親自送來挽聯：“一代英雄名垂千古，蓋世豪情流芳萬年”，橫批：“壯誌未酬”。
洪幫的弟兄進門，見靈位就拜地行叩頭禮吊祭，到常力雄的正室麵前，跪著叩頭，然後一一走到祭廳兩側。在一個房間裏，師爺和洪門眾頭目已經到齊了。
有人湊近師爺耳邊，“打聽清楚了，青龍頭這次出手太厲害。”
師爺說：“幾方麵都斷定是他們。青幫洪門，雖不共其事，如此暗算火拚倒也不多見。這次肯定有人主使，就不知幕後是何人。”他一揮手，聲音慢了下來，“不過也隻有抓到一兩個頭目才能弄清。老三老五，殺公雞！血祭老大，此仇必報！”
三爺是個幹練的殺手，他叫攏人馬，一一布置起來。
頂馬開頭，出殯行列出了法租界，源源不斷有人群跟著送喪儀仗隊伍，上海灘活過百歲的老人也未見過這麽隆重的葬禮。
賣報小販高聲叫著：“幫派火拚！”“工部局抗議！”“上海灘老大慘死非命！”
葬禮的確隆重，所有參加者全部黑衣黑褲，紮在頂馬靈柩和花圈包括陪葬品上的布綢，全部白色。
綿長的送殯隊伍中沒有一個女人，一律男人，排列齊整，步伐一致，仿佛不是葬禮，而是有意向對手宣戰似的。在送殯行列中，黃佩玉莊重執紼，麵無表情。三爺手持出鞘之劍開路引棺，除師爺外，洪門眾兄弟大都是短打扮，腰插利器，臉色鐵青。
靈柩上的帷旗在秋日的細雨中打濕了，飄不起來，紙錢在十裏外灘紛紛揚揚，有的落到了黃浦江麵。
常力雄的靈柩在老家鬆江安葬，由大太太和管家帶著一家子護送迴去。
雨終於停了，天還是陰陰的。有幾個送殯的男人迴到一品樓書寓，已是中午。一品樓裏外懸掛著為常力雄吊唁的白布，依然未掛彩燈。所有的小姐閉門不接客，也不出局。
小月桂想起床，卻被秀芳按在床上休息。秀芳去倒水，房間裏就小月桂一人，她起床，扯了件衣服搭在身上，到梳妝台前照鏡子：臉太蒼白，嘴唇毫無血色，烏黑的長發直接披在肩後。那夜人人都在忙著常力雄的後事，一品樓兩個受重傷垂死的夥計門衛，還有車夫，都未能救過來。小月桂左肩膀的槍傷，先用止血的金獅毛和布條紮住，到早晨醫生才顧到她。清洗消毒後，上了藥，包了紗布。醫生說：“幸好子彈穿過未傷骨頭，不過沾不得生水，要仔細將息養傷，弄不好這隻手臂今後就廢了，舉不起來。”
但是小月桂躺不住，她對著鏡子原地走一圈，再重新看鏡子，裏麵多了一人：李玉提著箱籠進來。
她把飯菜擺好，才說：“月桂小姐，別起床。躺迴去，我來喂你。”
小月桂搖搖頭。
李玉硬是把她扶迴床上。
“你已經兩天沒有吃飯，這怎麽行？”
“不想吃，也吃不下。”小月桂說。正在這時她聽到新黛玉的腳步聲往自己的房間走來，便問李玉：“怎麽姆媽沒去參加常爺的葬禮？”
“女賓不出喪，是規矩。你哪怕身體好，一樣不許去。”
“是呀，我算常爺什麽人。”小月桂自嘲地說，她的聲音聽上去像在說別人的事。殯殮葬前連看常爺一眼的權利都沒有，他埋在老家哪裏都不知道。
“小姐，別這麽看，常爺可是把你當心肝寶貝，若不是慘死了，你現在恐怕就該進洞房，他是要娶你的。”李玉說著，眼淚流了出來。
說話間，新黛玉已轉過畫屏到床邊，穿著白衣，頭上纏了圈白綢，在耳鬢邊打個小結紮起來，比起平日豔妝，反而年輕幹練得多。坐在床頭，她朝房裏的李玉使個眼色，“到‘雷允上’店裏，給小姐抓些當歸紅棗來，她流血過多，要好好補補！”
待李玉走後，新黛玉才挪近些小月桂，說書寓兩個門衛的後事料理耗了她不少時間，除了小月桂，一品樓倒沒有一個女人出事。她說：“我這兩天累壞了，沒能來看你。”
“姆媽應該好好休息。”小月桂覺得新黛玉說話的神色不對，想坐起身。
新黛玉拉過她的右手，按著她躺下說：“現在常爺沒了，我倆隻能把話挑明，話說得不周到，也請月桂小姐恕罪了。”
明明白白這話裏有話，小月桂一聽就想把手從她的手裏抽出。可是新黛玉拉住她的手還挺有勁的，她的手脫不開來。
“姆媽，有話請講，我聽著。”小月桂一聽她提常爺，眼圈就紅了。
“他待你好，我為什麽不對你好呢？可我要對你好，難呀，我要對你不好，卻容易。”新黛玉終於說出心中憋了好久的話，神情也變得溫和了一些。
“他是我最敬重的人，也是我這一生的依靠。當年我得罪了那個上海灘第一名妓林黛玉，她要與我比試，誰輸了，誰就得關門滾出上海。說是比姿色才藝，實際上是比排場奢華，她的鏡框鑲金，我的鏡框就要鑲珠寶才行。常爺幫了我，我贏過了她，成了四大名妓之首。我原來姓辛，從此叫新黛玉，新派黛玉！這才在上海灘站穩腳跟，最後接手了這個一品樓。知道嗎？我的命在他身上。”
小月桂還是第一次聽她說她的情史，便也說起自己的傷心：“常爺說沒就沒了，他走得太快！”小月桂喉嚨卡住，難受得說不下去。遇到常爺後，她總覺得她的命運未免太好一點，氣太順了些，肯定會出岔子。她早就有這個預感，所以從來不敢自視過高。果然命運突然兇狠地扭轉。想到這裏，她忍不住打了個寒噤，今後一輩子怎麽辦？
新黛玉根本不理會小月桂的心情，走到圓桌前，自己給自己燒好煙，吸了起來。她眼睛瞟著小月桂說：“常爺既然點了你的蠟燭，破了你的處女身，本該給我你的初夜加包你的銀票，按他的身份，起碼得是一萬銀票。”
“姆媽此話……”小月桂說了又停，她親耳聽見常力雄說過，開了一萬銀票給新黛玉，可現在她不想說了，怕話一出口，就變了味。她有淚隻得吞迴肚裏。
小月桂的神態，新黛玉看在眼裏，她搖搖頭，擱了煙槍，坐迴床上，才說：“常爺的確是開過銀票給我，沒錯，可是你不知道，就在兩天前吃晚飯時，他說那個黃佩玉著急需要大量活動費，我就把銀票還給他了。現在這筆銀子還不知在誰手裏。所以呢，他沒有付任何點蠟燭的錢，我得倒貼你的月錢，還有你的娘姨和丫頭。”
“姆媽的意思是……”
“我是什麽意思，你懂。常府上不認你這個人，我就得想個辦法，我也不能尊你為常太太養起來，你說對不對？”
“我明白姆媽的意思。”小月桂說，“不過即使我願意，你知道我也無法陪客人，我不會唱評彈，又是大腳。”
新黛玉語氣盡量婉轉地說：“慢著，你還沒聽懂我的意思。自從你進了這家書寓，我的日子就不太平，常爺就是遇上你這喪門星、克夫命才死得那麽慘。是我不對，早該看出你的樣子，根本不是這裏的人。你的命太硬，有福必招禍！”
小月桂從未想到這一點，臉色大變，她從娘肚子裏鑽出來就沒想到有人會這樣看待她的命運。聽了新黛玉的話，她沉默了好久，才費勁地說：“雙親去世得早，由娘舅撫養，要我做田，不裹小腳。大腳婆在上海能做什麽，我知道。這是我自家的不幸，絕不想牽連別人。”
新黛玉不說話。這種解釋贏不了她的同情。
小月桂說：“姆媽，那麽我自己贖身。”她費勁地起身穿鞋，翻箱越櫃，連著耳環和金釵，把不多的細軟全部攤在床上。
“喲，瞧咱們常爺疼你的樣！送你這麽多金銀首飾，想當年我也被寵愛過，卻從未這麽有福氣。我做夢都不敢相信，他會這麽抬舉一個女人。”
新黛玉目光冷冷地看著小月桂用綢子把首飾包起來。小月桂當沒看見，她沒有心情與新黛玉計較。她的絕望決不是這個女人能明白的。
“秀芳和李玉正好在此，伺候我這些日子，辛苦了，我得謝二位。”
新黛玉迴過身，畫屏邊果然站著秀芳和李玉，一人手裏捧著托盤，一人手裏捧著湯碗，站在那裏聽這兩個女人說絕情話，都呆住了。小月桂清楚，李玉和秀芳是看在常爺的麵上，看在她救常爺時那不要命的勇氣，才照應著她。小月桂知道多說無用，“姆媽，你當初從村裏挑我收留我，現在還讓我安心養傷，對我就是有恩之人。”
四個女人一聲不吭。樓下似乎有歌聲，混著琵琶聲，像是自彈自聽。天色在這一刻變成暗紅，本來停了一個時辰的細雨，夾著狂風驟至，轉眼大雨傾盆，從屋簷直通通倒下天井。
常爺真是有眼光，早就明白若是他不在了，她小月桂的命運會怎麽樣。每次他送她首飾時，她心裏就納悶，現在明白了，他讓她有後路可退。
小月桂把手裏的綢包交到新黛玉手裏，又想把左手的玉鐲子脫下，可是怎麽也脫不下來，她一咬牙，下了狠勁，退了下來，放在綢包上麵。她突然朝新黛玉跪了下來，望著她說：“這兒的首飾可能不值一萬銀票，那麽把我賣進不嫌大腳的窯子，夠給你補上吧？”她想到自己被逼到絕路上，不由得悲從中來，低下頭去，不過聲音還是沒有哀求之意，“我是由常爺xx瓜的人，就這個名聲拿出去賣，總值幾個錢吧！”
聽到這話，新黛玉想打小月桂，手舉在空中卻止住了。她是個久經風雨、見慣變故之人，哪怕是切膚之痛、不得不出之氣，也明白必須見好就收。跟小月桂鬧下去，損了她自己的麵子。
她拿起綢包，一甩袖子就走出了房間。
一周後，常力雄的管家老五來了，瘦瘦精精的人，四十開外，長衫布鞋，他的手下人挑了兩箱絲緞。新黛玉把管家迎進鳳求凰廳，“老五，從鬆江迴來，怎麽樣？”
“還好，常爺老家還有一個老表叔，幫著選了塊風水寶地。下葬那日，下了一天的小雨，請來做道場的師傅說，雨來自東，這吉利，常爺靈魂會保佑大家！”
“這就好。”新黛玉說，請他坐下。
老五指著地板上兩箱絲緞說：“書寓送了大禮，今天是出殯後正七日，常爺魂歸之際，按習俗分祭奠品，大太太挑了些絲緞，說是得讓你做幾件新衣。”
新黛玉遞上茶水說：“平日都是受常爺照顧，大太太怎麽如此客氣？”
小月桂正好走過門口，覺得他們不是為了送禮還情，而是另有事要商量。
她的這感覺很快就得到證實，沒有幾分鍾，師爺和三爺等一席人都到了，那廳門關起來，什麽人也不得靠近，很快那些人又都散了。
餘其揚也在眾人之中，變得又黑又瘦，仍是一身短打扮，穿過天井時，抬起臉來。小月桂以為他是在向自己打招唿，忙向他點頭，卻發現不是這麽一迴事，他在看天色。樓上的新黛玉換了件薄袍子，急急匆匆，在走道裏還在拉銀白帶褶的裙，大門外早有一頂轎子等著。
下午時分，書寓開始熱鬧，管事在安排客人。琵琶彈撥出的曲調，一絲一弦扣在心上。小月桂換了一身青袍，腰間係一條黑絛子，耐心地聽著，鏡子裏的燈光永遠是一塵不染的明亮，她下意識地辨認那些手在為誰而撥弄琴弦。
管事忙著，在按局票登記，高聲唱道：“雙玉先生出局——杏花樓酒家！”“蓮珠先生出局——老正興館！”
她從來沒有與哪位姑娘結交，丫頭本來就是最末等之人。常力雄包下她後，那些姑娘既瞧不起她，又想巴結她，又怕話說得不好聽，不小心得罪她，彼此更添了生分，在院裏見著就點個頭，問聲好。她聽李玉說過：“書寓裏的事，多一事不如少一事。少認識一個少一分是非。”
等常力雄出了事，她知道自己現在的情形就更奇奇怪怪，她聽都不想聽那些小姐那夜如何躲在床底下，後來又被血屍嚇得半死。真的，恐怕她是上海灘有妓院以來冒出來的最大怪物。
現在她隻在意新黛玉一人的想法，看她怎麽處置自己的命運。
秀芳跑進房裏來，上氣不接下氣地說：“小姐，好像要出事。我在街口遇上姆媽，她鐵青一張臉。”
“最多就是走。”小月桂把帳紗撩起來。
“你走了，我怎麽辦？”
“你還會有新主子，說不定很快就忘了我。”
“這怎麽會？”秀芳說，“小姐，我與李玉說過此事。”
“喲……”小月桂眉毛一挑。
“你走，我們跟你走。”
“不行的，留在這兒你們還有一碗飯，跟我走，前景未卜，我自身都難保。”她想想，“除非有一天，我情況變了，我會帶你們一把。”
秀芳眼睛都紅了，小月桂坐在床上，“好了，秀芳，明天的事，等到明天的太陽出來再說。你把梳妝台上那個小瓶子拿給我。”
秀芳替她拿過來，打開，裏麵是鬆節油。她手抹些，雙手相揉，等到手都發燙，再揉小月桂的脖頸，“痛嘛？”
“就是頸子有些痛。”
“這油舒筋活血，再擦兩天，準管你會好。”
秀芳陪著小月桂到院裏走了一圈，新黛玉沒有迴來。小月桂迴到自己的房間，坐在窗前，希望看見新黛玉的身影。
她等得倦了，就上床等，熄了燈，房間裏黑得可怕。她大睜著眼睛，等那個女人的小腳蓮步——再輕巧，若走上這樓來，她也聽得見。沒過多久，她的眼睛就疲倦了，直想閉上，睡著了就不會有煩惱。
忽然間，她明白了這些人在幹什麽事，為什麽新黛玉也卷了進去。她覺得自己什麽情景都看見了，什麽氣味都聞到了。
整個夜上海卷裹在血腥氣之中。
從舞廳裏出來的一個人，剛坐進馬車，便被人捅了一刀，一挺身，刀尖從前胸穿過。
四馬路的一家藥店裏，一老一少兩個男人被人先砍傷右臂，又削掉了頭。一家煙館被一搶而空，裏麵五個人全部被勒斃。
幾乎聽不到槍聲，一夜之間，青幫那些武藝高強的頭目，即使能溜掉，也帶了傷。
槍聲隻在法租界裏響起，附近的居民不知道發生了什麽事，隻看到街上有些人在拚命跑，有些人在拚命追，雙方不時開槍擲刀子。他們想探頭出窗看個究竟，卻怕子彈不認人。
租界巡捕馬隊沿街趕來，開槍追逐，兩幫人才迅速消失了。
小月桂警覺到樓下有動靜，大約在淩晨四點左右。她忽有所感披衣下床，躡手躡腳輕輕打開門，天早已魚肚白，涼風習習。她在走道上輕聲疾走，才下樓梯兩級就愣住了：餘其揚坐在樓梯上，依著扶手，時間好像迴到常爺出事那天晚上，不同的是，他不再對她視而不見，故意正眼不瞧她似的，而是望著她，像有要緊的話要對她說卻精疲力盡的樣子。
小月桂不安地下樓來，這才發覺他衣服上血跡斑斑，驚得趕快湊近一些細看。餘其揚急促地說：“給我找個地方躲起來，巡警在追我。小月桂，千萬幫我一次！”
小月桂剛在想應當怎麽處理，新黛玉的聲音在他們背後響起：“阿其，你沒經驗，走錯了地方。此處是非之地，這次火拚首先就是在一品樓前打響。巡警可能馬上就會來搜查，你趁天還沒有亮，趕到三號去躲起來。趕快走！”
餘其揚沒法，看了小月桂一眼，轉身就奔出去。
小月桂比餘其揚動作更快，先跑到大門口，探出頭去，外麵連個鬼也沒有，一隻貓跳上斜對麵石坎上，兩眼珠盯著她一轉也不轉。她這才把餘其揚推出去。
她轉過身來，邊關門，邊看這個心狠的新黛玉，她正佇立在那盆蘭草花邊，喃喃自語：
“常爺，這下你可以瞑目了！”
聽到這話，小月桂的手停在半空，感覺一直斜壓在她心坎上的那塊鉛一下落入心底。
她不明白這裏卷入了什麽仇事，隻知道一旦卷入這種事，就不是她能弄得清的。她心中天大的事就是：今生今世，常爺從此魂遠離了。
她背靠著門，再也控製不住自己，淚水無聲無息湧來，沿著被一個男人的手指再三疼愛過的地方，再三撫摸過的方向，江水般直瀉而下。這是常爺遭難後她頭一迴哭。
以前，她認為常爺不喜歡看到她哭，像一般女人一樣。現在常爺真的遠走了，她可以讓淚水無休無止地落個痛快。現在她可以為自己的苦命哭了，她臉貼著木門，雙手緊抓著門把，想抓著上麵遺魂的手留下的溫澤。
馬蹄聲清晰地從街口那邊響起，幾個騎警從大門口奔過。
小月桂抹去眼淚，從門縫裏看了看巡捕的身影，這才閂上門。
新黛玉手裏拿著一塊已經浸濕的手絹，眼睛也是紅紅的。她長歎一口氣，揮了揮手絹說：“這個一品樓也成了血光之地。散了吧，都散了吧。”
小月桂還不太明白新黛玉的感慨，張開淚眼往她那個方向看。
新黛玉走上樓，僅走上兩步，迴過頭來，體諒地說：“不跟你算贖身錢了，你迴浦東鄉下去，好好嫁個種田人，過安生日子。”
小月桂沒有答腔。
“不肯迴鄉下？”新黛玉覺得這個鄉下丫頭開始有點不可理喻了，“還想賴在上海？上海豈是容得下你這樣的種田丫頭的地方？”
“我現在的想法不一樣了。”
“好心為你著想，反遭人嫌！”新黛玉站在樓梯上看著大門口的這個丫頭，“那就由不得我自己，隻好跟你前賬後賬一起算了。”
小月桂走過天井，站在石坎上，想也未想就說：“有家新聞報章，今天找我說說常爺的事。我本想，男女這種事情，怎麽好說出去呢？現在我明白了，就得說！不為常爺，也為我自己。”
她說完，自己也愣住了，瞧著新黛玉，新黛玉也瞧著她，整個院子的空氣一下凝住了。
早有好幾個腦袋打開窗或縮在窗簾後，往這兒瞧熱鬧。膽子最大往外瞧的是雙玉小姐，這個一品樓的頭牌，最愛看人倒黴。
“看什麽？”新黛玉瞟也不瞟那些窗子，火氣一下上來了，“上海不是鄉下小姑娘的天下。”她幾乎吼起來，一跺腳，“你給我滾！滾啦！”
但這時響起了急切的敲大門聲，巡警在叫：“開門！開門！”門打開，幾個華界衙役帶著十來個租界巡警，一湧而入，警長聲稱來查夜裏幫會槍戰，以及上次發生在一品樓的暗殺。果然如新黛玉所料，他們懷疑這二者有關聯，當然他們什麽也查不到，問不出來。
滬西一棟花園洋房，這裏是同盟會的一個秘密機關。幾個男人坐在花園裏，像英國人那樣喝下午茶。
“黃先生，有人求見。”手下人進來說。
“什麽人？”
“說是洪門師爺。”
黃佩玉馬上站起身來，和對麵的人說：“瞧，我說得對吧？”他跟著手下人進入房裏，快步往大門口走，親手打開門，“是師爺親自光臨啊！有失遠迎，請！”
麻子師爺神色陰沉，勉強應酬地笑笑，落座後不等寒暄，就說出來意：“有件事，非請黃先生大駕出麵不可。一個小兄弟，叫餘其揚，今天天未亮在租界邊上被抓了，他沿著路邊跑，被人發現衣服上有血跡，正好趕上巡警，告發了。”
黃佩玉鬆了口氣，不以為然地說：“一個小跟班，急什麽？如果是死罪難逃，這樣最好。各方麵都得落幾個人頭，互相有點交代就可以下場了。”
“他雖然不參與內幕，不過一直在常爺鞍前馬後照應，所知太多。萬一引渡給中國衙門，那種酷刑，誰也扛不住。畢竟好多條人命，弄得不好，整個上海洪門無法立足！黃先生到上海也是他接頭的。”
“我想起這個小跟班了。”黃佩玉轉過身，走了幾步，沉吟半晌說，“這事有些難辦。此刻人在哪裏？”
“關在租界巡捕房的監裏。”
黃佩玉把手搭在師爺的手腕上說：“好吧，師爺，此事讓我來試試看。洋人對上海的事情，說清楚也清楚，說糊塗也糊塗。正好我有個生意場上的英國朋友。不過洋人開口兇得很，何況這個小跟班又犯上命案。”
“銀錢上的事情好辦。”師爺說。
“我還有進一步的想法，想跟師爺細談。”黃佩玉說。
幾個洪幫兄弟等在提籃橋監牢門口，兩個守衛的大兵推開大鐵門，從裏麵走出衣衫襤褸的餘其揚。他臉上有烏青傷痕，頭發蓬亂，胡子拉碴，髒得粘成綹團。門口有輛黑漆油光的馬車等著。門隻開了一條縫，有人伸出手來把餘其揚拉上車。
師爺做東，在新半齋菜館給餘其揚壓驚。出席的都是洪門眾頭目，客人有黃佩玉、老三老五，還有幾個心腹作陪。餘其揚出現時，已經洗過澡，換過衣服，胡子刮淨，頭發也修剪整齊。桌上茶酒菜豐盛，魚肉蝦都有，侍者還端上來蝴蝶海參和龍蝦。師爺說：“這家店用豬骨魚刺雞骨熬湯做菜，味純，是養刀棒傷的佳品。”
“早聽說了，今天借其揚的光，才有此口福。”黃佩玉說著，卻給餘其揚夾菜，“來，嚐一點魚頭！這些日子看把你瘦的。多吃點！監牢裏你虧著了，給你滋補一下身體。”
餘其揚立即向黃佩玉跪地叩首，“小人性命是先生給的，大恩必報。”
黃佩玉扶他起來，舉杯說：“一個朋友一條路，一個仇人一堵牆。”
師爺舉著酒杯說：“常爺升天，上海洪門弟兄報仇時不怕刀子見紅，個個好漢！我們已經為死難者祭奠，善待家屬後人。”他轉向黃佩玉說，“幸虧有黃先生鼎力相助，洪門才險險站住了碼頭。”
一席人向黃佩玉敬酒道謝，“黃先生給我們在上海灘掙足了麵子！”
待大家祝酒完畢，師爺清清嗓子，突然嚴肅地說：“洪門群龍無首也不行。常爺臨去之前，已經說了，‘黃先生是洪家子弟，三江五湖同門同宗。’上海洪門這個局麵，也隻有黃先生能撐住。”
這話太出人意料，下麵人都很吃驚，低頭不語，或轉頭他顧，沒有人應聲。
黃佩玉看這場麵，揚聲說道：“各位弟兄，上海是中國最大碼頭，隻有常爺英雄蓋世，才能鎮住山座。我黃某輩分太淺，難當此任。”
大家依然不語，隻有師爺揚聲道：“上海不比內地，大字輩，德字輩，早就亂了。幫會也得跟上潮流，選賢推能，不能拘泥舊例。”
黃佩玉看到眾頭目依然沒有應聲，還是堅持推讓。師爺反複勸講。
最後黃佩玉說：“此事重大，要從長計議。黃某倒是有個愚見，請各位多賜教。公共租界工部局要開設華董一職，我黃某正在競取，希望得到上海洪門支持。如果選上，必定帶攜各位兄弟。洪門基地，應移到租界立足，那裏才是真正的洋場十裏，財源似海。如果不中，我黃某從此迴浙江天台老家，退出江湖，歸耕田園。上海洪門山主之重任，當然就另請高人。”
師爺立即跟上，讚美說：“畢竟是黃先生高瞻遠矚。進租界才能站穩腳跟！上海洪門，已經日漸路窄，隻有進租界，才能鹹魚翻身，重振旗鼓。”
在場的頭目們這才異口同聲地表示讚同。
黃佩玉說：“常爺為掩護我而死，洪門兄弟也為我報仇出生入死，血灑黃浦江。我黃某沒齒難忘，隻有肝腦塗地，報答洪門。”他的語氣非常誠懇。大家一看無須當場決定，而且這個條件挺有道理，就紛紛轉開話題，等於默認了。
她們迴來說，多虧常爺的管家老五會行事，收下了祭品，若是那些姨太太，沒準會踢她們出門。小月桂知道自己的身份，她的確是被常力雄抬舉了，擺脫丫頭地位才沒多久。但她還算不上外室，甚至不是書寓小姐。既是女流，自然不是友人弟子，隻是一個月來幾乎天天與常力雄睡覺的丫頭，真是不倫不類。她隻是佯裝不懂規矩，才敢差娘姨去吊唁。
“常爺家真是大，裏外有三道門，七拐八拐多得弄不清迴路了，來的人真多。”李玉說。
小月桂隻當沒有聽到，常力雄另有一個“家”，這事情她無法想像。
常力雄的正室，五十來歲，生得倒周正，已是老太婆了，一身喪服，頭上也係著白布，哭紅了眼睛，端正地站在堆著鮮花的靈柩前。那口檀木棺材據說是全上海最貴重的，幾個偏房倒是按規矩沒有出現。
麻臉師爺和洪門幾個首領在幫著張羅。不時有上海灘的頭麵人物遣仆傭擔挑祭奠品來，甚至有送金條銀票的。黃佩玉親自送來挽聯：“一代英雄名垂千古，蓋世豪情流芳萬年”，橫批：“壯誌未酬”。
洪幫的弟兄進門，見靈位就拜地行叩頭禮吊祭，到常力雄的正室麵前，跪著叩頭，然後一一走到祭廳兩側。在一個房間裏，師爺和洪門眾頭目已經到齊了。
有人湊近師爺耳邊，“打聽清楚了，青龍頭這次出手太厲害。”
師爺說：“幾方麵都斷定是他們。青幫洪門，雖不共其事，如此暗算火拚倒也不多見。這次肯定有人主使，就不知幕後是何人。”他一揮手，聲音慢了下來，“不過也隻有抓到一兩個頭目才能弄清。老三老五，殺公雞！血祭老大，此仇必報！”
三爺是個幹練的殺手，他叫攏人馬，一一布置起來。
頂馬開頭，出殯行列出了法租界，源源不斷有人群跟著送喪儀仗隊伍，上海灘活過百歲的老人也未見過這麽隆重的葬禮。
賣報小販高聲叫著：“幫派火拚！”“工部局抗議！”“上海灘老大慘死非命！”
葬禮的確隆重，所有參加者全部黑衣黑褲，紮在頂馬靈柩和花圈包括陪葬品上的布綢，全部白色。
綿長的送殯隊伍中沒有一個女人，一律男人，排列齊整，步伐一致，仿佛不是葬禮，而是有意向對手宣戰似的。在送殯行列中，黃佩玉莊重執紼，麵無表情。三爺手持出鞘之劍開路引棺，除師爺外，洪門眾兄弟大都是短打扮，腰插利器，臉色鐵青。
靈柩上的帷旗在秋日的細雨中打濕了，飄不起來，紙錢在十裏外灘紛紛揚揚，有的落到了黃浦江麵。
常力雄的靈柩在老家鬆江安葬，由大太太和管家帶著一家子護送迴去。
雨終於停了，天還是陰陰的。有幾個送殯的男人迴到一品樓書寓，已是中午。一品樓裏外懸掛著為常力雄吊唁的白布，依然未掛彩燈。所有的小姐閉門不接客，也不出局。
小月桂想起床，卻被秀芳按在床上休息。秀芳去倒水，房間裏就小月桂一人，她起床，扯了件衣服搭在身上，到梳妝台前照鏡子：臉太蒼白，嘴唇毫無血色，烏黑的長發直接披在肩後。那夜人人都在忙著常力雄的後事，一品樓兩個受重傷垂死的夥計門衛，還有車夫，都未能救過來。小月桂左肩膀的槍傷，先用止血的金獅毛和布條紮住，到早晨醫生才顧到她。清洗消毒後，上了藥，包了紗布。醫生說：“幸好子彈穿過未傷骨頭，不過沾不得生水，要仔細將息養傷，弄不好這隻手臂今後就廢了，舉不起來。”
但是小月桂躺不住，她對著鏡子原地走一圈，再重新看鏡子，裏麵多了一人：李玉提著箱籠進來。
她把飯菜擺好，才說：“月桂小姐，別起床。躺迴去，我來喂你。”
小月桂搖搖頭。
李玉硬是把她扶迴床上。
“你已經兩天沒有吃飯，這怎麽行？”
“不想吃，也吃不下。”小月桂說。正在這時她聽到新黛玉的腳步聲往自己的房間走來，便問李玉：“怎麽姆媽沒去參加常爺的葬禮？”
“女賓不出喪，是規矩。你哪怕身體好，一樣不許去。”
“是呀，我算常爺什麽人。”小月桂自嘲地說，她的聲音聽上去像在說別人的事。殯殮葬前連看常爺一眼的權利都沒有，他埋在老家哪裏都不知道。
“小姐，別這麽看，常爺可是把你當心肝寶貝，若不是慘死了，你現在恐怕就該進洞房，他是要娶你的。”李玉說著，眼淚流了出來。
說話間，新黛玉已轉過畫屏到床邊，穿著白衣，頭上纏了圈白綢，在耳鬢邊打個小結紮起來，比起平日豔妝，反而年輕幹練得多。坐在床頭，她朝房裏的李玉使個眼色，“到‘雷允上’店裏，給小姐抓些當歸紅棗來，她流血過多，要好好補補！”
待李玉走後，新黛玉才挪近些小月桂，說書寓兩個門衛的後事料理耗了她不少時間，除了小月桂，一品樓倒沒有一個女人出事。她說：“我這兩天累壞了，沒能來看你。”
“姆媽應該好好休息。”小月桂覺得新黛玉說話的神色不對，想坐起身。
新黛玉拉過她的右手，按著她躺下說：“現在常爺沒了，我倆隻能把話挑明，話說得不周到，也請月桂小姐恕罪了。”
明明白白這話裏有話，小月桂一聽就想把手從她的手裏抽出。可是新黛玉拉住她的手還挺有勁的，她的手脫不開來。
“姆媽，有話請講，我聽著。”小月桂一聽她提常爺，眼圈就紅了。
“他待你好，我為什麽不對你好呢？可我要對你好，難呀，我要對你不好，卻容易。”新黛玉終於說出心中憋了好久的話，神情也變得溫和了一些。
“他是我最敬重的人，也是我這一生的依靠。當年我得罪了那個上海灘第一名妓林黛玉，她要與我比試，誰輸了，誰就得關門滾出上海。說是比姿色才藝，實際上是比排場奢華，她的鏡框鑲金，我的鏡框就要鑲珠寶才行。常爺幫了我，我贏過了她，成了四大名妓之首。我原來姓辛，從此叫新黛玉，新派黛玉！這才在上海灘站穩腳跟，最後接手了這個一品樓。知道嗎？我的命在他身上。”
小月桂還是第一次聽她說她的情史，便也說起自己的傷心：“常爺說沒就沒了，他走得太快！”小月桂喉嚨卡住，難受得說不下去。遇到常爺後，她總覺得她的命運未免太好一點，氣太順了些，肯定會出岔子。她早就有這個預感，所以從來不敢自視過高。果然命運突然兇狠地扭轉。想到這裏，她忍不住打了個寒噤，今後一輩子怎麽辦？
新黛玉根本不理會小月桂的心情，走到圓桌前，自己給自己燒好煙，吸了起來。她眼睛瞟著小月桂說：“常爺既然點了你的蠟燭，破了你的處女身，本該給我你的初夜加包你的銀票，按他的身份，起碼得是一萬銀票。”
“姆媽此話……”小月桂說了又停，她親耳聽見常力雄說過，開了一萬銀票給新黛玉，可現在她不想說了，怕話一出口，就變了味。她有淚隻得吞迴肚裏。
小月桂的神態，新黛玉看在眼裏，她搖搖頭，擱了煙槍，坐迴床上，才說：“常爺的確是開過銀票給我，沒錯，可是你不知道，就在兩天前吃晚飯時，他說那個黃佩玉著急需要大量活動費，我就把銀票還給他了。現在這筆銀子還不知在誰手裏。所以呢，他沒有付任何點蠟燭的錢，我得倒貼你的月錢，還有你的娘姨和丫頭。”
“姆媽的意思是……”
“我是什麽意思，你懂。常府上不認你這個人，我就得想個辦法，我也不能尊你為常太太養起來，你說對不對？”
“我明白姆媽的意思。”小月桂說，“不過即使我願意，你知道我也無法陪客人，我不會唱評彈，又是大腳。”
新黛玉語氣盡量婉轉地說：“慢著，你還沒聽懂我的意思。自從你進了這家書寓，我的日子就不太平，常爺就是遇上你這喪門星、克夫命才死得那麽慘。是我不對，早該看出你的樣子，根本不是這裏的人。你的命太硬，有福必招禍！”
小月桂從未想到這一點，臉色大變，她從娘肚子裏鑽出來就沒想到有人會這樣看待她的命運。聽了新黛玉的話，她沉默了好久，才費勁地說：“雙親去世得早，由娘舅撫養，要我做田，不裹小腳。大腳婆在上海能做什麽，我知道。這是我自家的不幸，絕不想牽連別人。”
新黛玉不說話。這種解釋贏不了她的同情。
小月桂說：“姆媽，那麽我自己贖身。”她費勁地起身穿鞋，翻箱越櫃，連著耳環和金釵，把不多的細軟全部攤在床上。
“喲，瞧咱們常爺疼你的樣！送你這麽多金銀首飾，想當年我也被寵愛過，卻從未這麽有福氣。我做夢都不敢相信，他會這麽抬舉一個女人。”
新黛玉目光冷冷地看著小月桂用綢子把首飾包起來。小月桂當沒看見，她沒有心情與新黛玉計較。她的絕望決不是這個女人能明白的。
“秀芳和李玉正好在此，伺候我這些日子，辛苦了，我得謝二位。”
新黛玉迴過身，畫屏邊果然站著秀芳和李玉，一人手裏捧著托盤，一人手裏捧著湯碗，站在那裏聽這兩個女人說絕情話，都呆住了。小月桂清楚，李玉和秀芳是看在常爺的麵上，看在她救常爺時那不要命的勇氣，才照應著她。小月桂知道多說無用，“姆媽，你當初從村裏挑我收留我，現在還讓我安心養傷，對我就是有恩之人。”
四個女人一聲不吭。樓下似乎有歌聲，混著琵琶聲，像是自彈自聽。天色在這一刻變成暗紅，本來停了一個時辰的細雨，夾著狂風驟至，轉眼大雨傾盆，從屋簷直通通倒下天井。
常爺真是有眼光，早就明白若是他不在了，她小月桂的命運會怎麽樣。每次他送她首飾時，她心裏就納悶，現在明白了，他讓她有後路可退。
小月桂把手裏的綢包交到新黛玉手裏，又想把左手的玉鐲子脫下，可是怎麽也脫不下來，她一咬牙，下了狠勁，退了下來，放在綢包上麵。她突然朝新黛玉跪了下來，望著她說：“這兒的首飾可能不值一萬銀票，那麽把我賣進不嫌大腳的窯子，夠給你補上吧？”她想到自己被逼到絕路上，不由得悲從中來，低下頭去，不過聲音還是沒有哀求之意，“我是由常爺xx瓜的人，就這個名聲拿出去賣，總值幾個錢吧！”
聽到這話，新黛玉想打小月桂，手舉在空中卻止住了。她是個久經風雨、見慣變故之人，哪怕是切膚之痛、不得不出之氣，也明白必須見好就收。跟小月桂鬧下去，損了她自己的麵子。
她拿起綢包，一甩袖子就走出了房間。
一周後，常力雄的管家老五來了，瘦瘦精精的人，四十開外，長衫布鞋，他的手下人挑了兩箱絲緞。新黛玉把管家迎進鳳求凰廳，“老五，從鬆江迴來，怎麽樣？”
“還好，常爺老家還有一個老表叔，幫著選了塊風水寶地。下葬那日，下了一天的小雨，請來做道場的師傅說，雨來自東，這吉利，常爺靈魂會保佑大家！”
“這就好。”新黛玉說，請他坐下。
老五指著地板上兩箱絲緞說：“書寓送了大禮，今天是出殯後正七日，常爺魂歸之際，按習俗分祭奠品，大太太挑了些絲緞，說是得讓你做幾件新衣。”
新黛玉遞上茶水說：“平日都是受常爺照顧，大太太怎麽如此客氣？”
小月桂正好走過門口，覺得他們不是為了送禮還情，而是另有事要商量。
她的這感覺很快就得到證實，沒有幾分鍾，師爺和三爺等一席人都到了，那廳門關起來，什麽人也不得靠近，很快那些人又都散了。
餘其揚也在眾人之中，變得又黑又瘦，仍是一身短打扮，穿過天井時，抬起臉來。小月桂以為他是在向自己打招唿，忙向他點頭，卻發現不是這麽一迴事，他在看天色。樓上的新黛玉換了件薄袍子，急急匆匆，在走道裏還在拉銀白帶褶的裙，大門外早有一頂轎子等著。
下午時分，書寓開始熱鬧，管事在安排客人。琵琶彈撥出的曲調，一絲一弦扣在心上。小月桂換了一身青袍，腰間係一條黑絛子，耐心地聽著，鏡子裏的燈光永遠是一塵不染的明亮，她下意識地辨認那些手在為誰而撥弄琴弦。
管事忙著，在按局票登記，高聲唱道：“雙玉先生出局——杏花樓酒家！”“蓮珠先生出局——老正興館！”
她從來沒有與哪位姑娘結交，丫頭本來就是最末等之人。常力雄包下她後，那些姑娘既瞧不起她，又想巴結她，又怕話說得不好聽，不小心得罪她，彼此更添了生分，在院裏見著就點個頭，問聲好。她聽李玉說過：“書寓裏的事，多一事不如少一事。少認識一個少一分是非。”
等常力雄出了事，她知道自己現在的情形就更奇奇怪怪，她聽都不想聽那些小姐那夜如何躲在床底下，後來又被血屍嚇得半死。真的，恐怕她是上海灘有妓院以來冒出來的最大怪物。
現在她隻在意新黛玉一人的想法，看她怎麽處置自己的命運。
秀芳跑進房裏來，上氣不接下氣地說：“小姐，好像要出事。我在街口遇上姆媽，她鐵青一張臉。”
“最多就是走。”小月桂把帳紗撩起來。
“你走了，我怎麽辦？”
“你還會有新主子，說不定很快就忘了我。”
“這怎麽會？”秀芳說，“小姐，我與李玉說過此事。”
“喲……”小月桂眉毛一挑。
“你走，我們跟你走。”
“不行的，留在這兒你們還有一碗飯，跟我走，前景未卜，我自身都難保。”她想想，“除非有一天，我情況變了，我會帶你們一把。”
秀芳眼睛都紅了，小月桂坐在床上，“好了，秀芳，明天的事，等到明天的太陽出來再說。你把梳妝台上那個小瓶子拿給我。”
秀芳替她拿過來，打開，裏麵是鬆節油。她手抹些，雙手相揉，等到手都發燙，再揉小月桂的脖頸，“痛嘛？”
“就是頸子有些痛。”
“這油舒筋活血，再擦兩天，準管你會好。”
秀芳陪著小月桂到院裏走了一圈，新黛玉沒有迴來。小月桂迴到自己的房間，坐在窗前，希望看見新黛玉的身影。
她等得倦了，就上床等，熄了燈，房間裏黑得可怕。她大睜著眼睛，等那個女人的小腳蓮步——再輕巧，若走上這樓來，她也聽得見。沒過多久，她的眼睛就疲倦了，直想閉上，睡著了就不會有煩惱。
忽然間，她明白了這些人在幹什麽事，為什麽新黛玉也卷了進去。她覺得自己什麽情景都看見了，什麽氣味都聞到了。
整個夜上海卷裹在血腥氣之中。
從舞廳裏出來的一個人，剛坐進馬車，便被人捅了一刀，一挺身，刀尖從前胸穿過。
四馬路的一家藥店裏，一老一少兩個男人被人先砍傷右臂，又削掉了頭。一家煙館被一搶而空，裏麵五個人全部被勒斃。
幾乎聽不到槍聲，一夜之間，青幫那些武藝高強的頭目，即使能溜掉，也帶了傷。
槍聲隻在法租界裏響起，附近的居民不知道發生了什麽事，隻看到街上有些人在拚命跑，有些人在拚命追，雙方不時開槍擲刀子。他們想探頭出窗看個究竟，卻怕子彈不認人。
租界巡捕馬隊沿街趕來，開槍追逐，兩幫人才迅速消失了。
小月桂警覺到樓下有動靜，大約在淩晨四點左右。她忽有所感披衣下床，躡手躡腳輕輕打開門，天早已魚肚白，涼風習習。她在走道上輕聲疾走，才下樓梯兩級就愣住了：餘其揚坐在樓梯上，依著扶手，時間好像迴到常爺出事那天晚上，不同的是，他不再對她視而不見，故意正眼不瞧她似的，而是望著她，像有要緊的話要對她說卻精疲力盡的樣子。
小月桂不安地下樓來，這才發覺他衣服上血跡斑斑，驚得趕快湊近一些細看。餘其揚急促地說：“給我找個地方躲起來，巡警在追我。小月桂，千萬幫我一次！”
小月桂剛在想應當怎麽處理，新黛玉的聲音在他們背後響起：“阿其，你沒經驗，走錯了地方。此處是非之地，這次火拚首先就是在一品樓前打響。巡警可能馬上就會來搜查，你趁天還沒有亮，趕到三號去躲起來。趕快走！”
餘其揚沒法，看了小月桂一眼，轉身就奔出去。
小月桂比餘其揚動作更快，先跑到大門口，探出頭去，外麵連個鬼也沒有，一隻貓跳上斜對麵石坎上，兩眼珠盯著她一轉也不轉。她這才把餘其揚推出去。
她轉過身來，邊關門，邊看這個心狠的新黛玉，她正佇立在那盆蘭草花邊，喃喃自語：
“常爺，這下你可以瞑目了！”
聽到這話，小月桂的手停在半空，感覺一直斜壓在她心坎上的那塊鉛一下落入心底。
她不明白這裏卷入了什麽仇事，隻知道一旦卷入這種事，就不是她能弄得清的。她心中天大的事就是：今生今世，常爺從此魂遠離了。
她背靠著門，再也控製不住自己，淚水無聲無息湧來，沿著被一個男人的手指再三疼愛過的地方，再三撫摸過的方向，江水般直瀉而下。這是常爺遭難後她頭一迴哭。
以前，她認為常爺不喜歡看到她哭，像一般女人一樣。現在常爺真的遠走了，她可以讓淚水無休無止地落個痛快。現在她可以為自己的苦命哭了，她臉貼著木門，雙手緊抓著門把，想抓著上麵遺魂的手留下的溫澤。
馬蹄聲清晰地從街口那邊響起，幾個騎警從大門口奔過。
小月桂抹去眼淚，從門縫裏看了看巡捕的身影，這才閂上門。
新黛玉手裏拿著一塊已經浸濕的手絹，眼睛也是紅紅的。她長歎一口氣，揮了揮手絹說：“這個一品樓也成了血光之地。散了吧，都散了吧。”
小月桂還不太明白新黛玉的感慨，張開淚眼往她那個方向看。
新黛玉走上樓，僅走上兩步，迴過頭來，體諒地說：“不跟你算贖身錢了，你迴浦東鄉下去，好好嫁個種田人，過安生日子。”
小月桂沒有答腔。
“不肯迴鄉下？”新黛玉覺得這個鄉下丫頭開始有點不可理喻了，“還想賴在上海？上海豈是容得下你這樣的種田丫頭的地方？”
“我現在的想法不一樣了。”
“好心為你著想，反遭人嫌！”新黛玉站在樓梯上看著大門口的這個丫頭，“那就由不得我自己，隻好跟你前賬後賬一起算了。”
小月桂走過天井，站在石坎上，想也未想就說：“有家新聞報章，今天找我說說常爺的事。我本想，男女這種事情，怎麽好說出去呢？現在我明白了，就得說！不為常爺，也為我自己。”
她說完，自己也愣住了，瞧著新黛玉，新黛玉也瞧著她，整個院子的空氣一下凝住了。
早有好幾個腦袋打開窗或縮在窗簾後，往這兒瞧熱鬧。膽子最大往外瞧的是雙玉小姐，這個一品樓的頭牌，最愛看人倒黴。
“看什麽？”新黛玉瞟也不瞟那些窗子，火氣一下上來了，“上海不是鄉下小姑娘的天下。”她幾乎吼起來，一跺腳，“你給我滾！滾啦！”
但這時響起了急切的敲大門聲，巡警在叫：“開門！開門！”門打開，幾個華界衙役帶著十來個租界巡警，一湧而入，警長聲稱來查夜裏幫會槍戰，以及上次發生在一品樓的暗殺。果然如新黛玉所料，他們懷疑這二者有關聯，當然他們什麽也查不到，問不出來。
滬西一棟花園洋房，這裏是同盟會的一個秘密機關。幾個男人坐在花園裏，像英國人那樣喝下午茶。
“黃先生，有人求見。”手下人進來說。
“什麽人？”
“說是洪門師爺。”
黃佩玉馬上站起身來，和對麵的人說：“瞧，我說得對吧？”他跟著手下人進入房裏，快步往大門口走，親手打開門，“是師爺親自光臨啊！有失遠迎，請！”
麻子師爺神色陰沉，勉強應酬地笑笑，落座後不等寒暄，就說出來意：“有件事，非請黃先生大駕出麵不可。一個小兄弟，叫餘其揚，今天天未亮在租界邊上被抓了，他沿著路邊跑，被人發現衣服上有血跡，正好趕上巡警，告發了。”
黃佩玉鬆了口氣，不以為然地說：“一個小跟班，急什麽？如果是死罪難逃，這樣最好。各方麵都得落幾個人頭，互相有點交代就可以下場了。”
“他雖然不參與內幕，不過一直在常爺鞍前馬後照應，所知太多。萬一引渡給中國衙門，那種酷刑，誰也扛不住。畢竟好多條人命，弄得不好，整個上海洪門無法立足！黃先生到上海也是他接頭的。”
“我想起這個小跟班了。”黃佩玉轉過身，走了幾步，沉吟半晌說，“這事有些難辦。此刻人在哪裏？”
“關在租界巡捕房的監裏。”
黃佩玉把手搭在師爺的手腕上說：“好吧，師爺，此事讓我來試試看。洋人對上海的事情，說清楚也清楚，說糊塗也糊塗。正好我有個生意場上的英國朋友。不過洋人開口兇得很，何況這個小跟班又犯上命案。”
“銀錢上的事情好辦。”師爺說。
“我還有進一步的想法，想跟師爺細談。”黃佩玉說。
幾個洪幫兄弟等在提籃橋監牢門口，兩個守衛的大兵推開大鐵門，從裏麵走出衣衫襤褸的餘其揚。他臉上有烏青傷痕，頭發蓬亂，胡子拉碴，髒得粘成綹團。門口有輛黑漆油光的馬車等著。門隻開了一條縫，有人伸出手來把餘其揚拉上車。
師爺做東，在新半齋菜館給餘其揚壓驚。出席的都是洪門眾頭目，客人有黃佩玉、老三老五，還有幾個心腹作陪。餘其揚出現時，已經洗過澡，換過衣服，胡子刮淨，頭發也修剪整齊。桌上茶酒菜豐盛，魚肉蝦都有，侍者還端上來蝴蝶海參和龍蝦。師爺說：“這家店用豬骨魚刺雞骨熬湯做菜，味純，是養刀棒傷的佳品。”
“早聽說了，今天借其揚的光，才有此口福。”黃佩玉說著，卻給餘其揚夾菜，“來，嚐一點魚頭！這些日子看把你瘦的。多吃點！監牢裏你虧著了，給你滋補一下身體。”
餘其揚立即向黃佩玉跪地叩首，“小人性命是先生給的，大恩必報。”
黃佩玉扶他起來，舉杯說：“一個朋友一條路，一個仇人一堵牆。”
師爺舉著酒杯說：“常爺升天，上海洪門弟兄報仇時不怕刀子見紅，個個好漢！我們已經為死難者祭奠，善待家屬後人。”他轉向黃佩玉說，“幸虧有黃先生鼎力相助，洪門才險險站住了碼頭。”
一席人向黃佩玉敬酒道謝，“黃先生給我們在上海灘掙足了麵子！”
待大家祝酒完畢，師爺清清嗓子，突然嚴肅地說：“洪門群龍無首也不行。常爺臨去之前，已經說了，‘黃先生是洪家子弟，三江五湖同門同宗。’上海洪門這個局麵，也隻有黃先生能撐住。”
這話太出人意料，下麵人都很吃驚，低頭不語，或轉頭他顧，沒有人應聲。
黃佩玉看這場麵，揚聲說道：“各位弟兄，上海是中國最大碼頭，隻有常爺英雄蓋世，才能鎮住山座。我黃某輩分太淺，難當此任。”
大家依然不語，隻有師爺揚聲道：“上海不比內地，大字輩，德字輩，早就亂了。幫會也得跟上潮流，選賢推能，不能拘泥舊例。”
黃佩玉看到眾頭目依然沒有應聲，還是堅持推讓。師爺反複勸講。
最後黃佩玉說：“此事重大，要從長計議。黃某倒是有個愚見，請各位多賜教。公共租界工部局要開設華董一職，我黃某正在競取，希望得到上海洪門支持。如果選上，必定帶攜各位兄弟。洪門基地，應移到租界立足，那裏才是真正的洋場十裏，財源似海。如果不中，我黃某從此迴浙江天台老家，退出江湖，歸耕田園。上海洪門山主之重任，當然就另請高人。”
師爺立即跟上，讚美說：“畢竟是黃先生高瞻遠矚。進租界才能站穩腳跟！上海洪門，已經日漸路窄，隻有進租界，才能鹹魚翻身，重振旗鼓。”
在場的頭目們這才異口同聲地表示讚同。
黃佩玉說：“常爺為掩護我而死，洪門兄弟也為我報仇出生入死，血灑黃浦江。我黃某沒齒難忘，隻有肝腦塗地，報答洪門。”他的語氣非常誠懇。大家一看無須當場決定，而且這個條件挺有道理，就紛紛轉開話題，等於默認了。