身高剛好五英尺的莎米雅·發孚，此時全身每一寸都處於顫抖的盛怒狀態。在她九十磅重的身軀裏，每一磅都代表著十六盎司的怒意。
她在房間快步走來走去，一頭黑發高高盤起，高跟鞋為她增添幾分高度，尖下巴正在打戰。
“噢，不！”她說，“他不會這樣對我，他不能這樣對我。船長！”
她尖銳的聲音帶著幾分權威。瑞斯提船長應聲鞠躬：“大小姐？”
對任何弗羅倫納人而言，瑞斯提船長當然是個“大亨”。理由很簡單，在所有弗羅倫納入眼中，每個薩克人都是大亨。然而在薩克人眼中，則有一般大亨與真正的大亨之分。船長隻是一般的大亨，莎米雅，發孚則是真正的大亨，或者說是與這個頭銜等同的女性，而這兩者根本沒有分別。
“大小姐？”他又問。
她說：“我不應該再受別人操縱。我已經成年了，是我自己的主人，我選擇留在這裏。”
船長小心翼翼道：“請您了解，大小姐，這個決定與我無關，沒有人征求過我的意見。我隻是聽命辦事，而且是明確果斷的命令。”
他摸索著命令的副本，動作不怎麽帶勁。早先，他曾兩度試圖向她提出這項證據，她卻拒絕接受，仿佛隻要沒看見，她就可以繼續理直氣壯地否認這件事。
她又將先前的話照說了一遍：“我對你接到的命令毫無興趣。”
她轉過身去，腳跟“叮”的一聲，迅速與他拉開距離。
他跟在她後麵，輕聲說道：“這份命令包括如下的指示：如果您不願意跟我走，請恕我直言，我就得把您押到太空船上。”
她猛然轉身：“你敢！”
“不是我敢不敢，”船長說，“是命令我的人敢.而我不得不做。”
她試著來軟的：“船長，根本沒有真正的危險，相信我。這太荒唐了，簡直瘋狂。這座城那麽和平，隻不過昨天下午有個巡警在圖書館被打昏了而已。真的！”
“今天清晨，另一名巡警遭到殺害，又是出於弗羅倫納人的攻擊。”
這使她動搖了，但她橄欖色的臉龐一沉，一雙黑眼珠裏的怒火未消：“這跟我有什麽關係？我又不是巡警。”
“大小姐，太空船正在做升空準備，很快就要離去，而您一定要在上麵。”
“那我的工作呢？我的研究呢？你可了解……不，你根本不會了解。”
船長沒有說話。她轉過頭去，身上那件銅色薊荋夾雜銀色線織成的閃亮套裝，將她的肩頭與上臂襯托得格外溫暖柔滑。瑞斯提船長望著她，除了普通薩克人對一名貴婦應有的禮貌與謙卑外，目光中還多了些東西。他暗自納悶，這樣一個美麗的女性，怎麽會將時間花在模仿大學研究員的學術研究上？
莎米雅自己也很明白，她對學術的認真使她成為眾人嘲笑的對象，但是她不在乎。那些人總是認為，薩克的貴婦應該全心全意投入豪華的社交生活，最後當一個孵卵器，孵出不多不少剛好兩個未來的薩克大亨。
女性朋友總是跟她說：“你真的在寫書嗎，莎米雅？”然後要求看看手稿，再哧哧笑成一團。
男性更糟。他們總是故作大方，而且懷著成見，以為隻要瞥她一眼，或者伸手摟摟她的腰，就能治愈她對學術的妄想，將她的心思轉到真正重要的事情上。
這種事幾乎從她懂事時就已經開始，因為她一向對薊荋情有獨鍾，而大多數人隻將它視為理所當然。薊荋！織品之王，織品之後，織品之神——完全沒有任何譬喻足以形容。
就化學成分而言，它不過是一些纖維素，這點化學家可以發誓。不過，動用了所有的儀器與理論，他們至今仍無法解釋，整個銀河為什麽隻有在弗羅倫納，纖維素會變成薊荋。那是一種物理狀態的差異，他們這麽說。但若問他們，薊荋與普通纖維素的物理狀態究竟如何不同，他們便啞口無言。
最初，她是從保姆那裏了解到人們的無知。
“它為什麽閃閃發光，阿姨？”
“因為它是薊荋，米雅親親。”
“別的東西為什麽不會這樣閃閃發光，阿姨？”
“別的東西不是薊荋，米雅。”
這就足以說明一切。三年前，才有人就這個題目寫成兩巨冊的專論。她曾仔細讀過一遍，發現所有內容都能歸納成保姆所做的解釋。薊荋之所以是薊荋，就因為它是薊荋；而其他東西不是薊荋，則因為它們不是薊荋。
當然，薊荋本身不會閃閃發光，但是經過適當的紡織，便會在陽光下發出金屬光芒，同時呈現多種色彩甚至所有的色彩。而且有一種處理方式，能使它的纖維具有鑽石的光彩。此外，隻要稍微加工，它就能在攝氏六百度高溫下絲毫無損，而且幾乎不與任何化學物質發生作用口用薊荋纖維紡成的紗，可以比最精巧的合成絲更纖細，而且它的抗拉強度，更使任何已知的合金鋼望塵莫及。
它比人類已知的任何物質用途更廣，更千變萬化。假如不是因為過於昂貴，那麽在無數的工業用途上，它都可以取代玻璃、金屬或塑膠。在光學設備中，它是十字標線的唯一材料；在製造超原子發動機的流程中，它被用作鑄造液鍾的鑄模；而在金屬過脆或過重或兩者兼具的場合，它是一種質量輕、壽命長的代用品。
但這些都隻是小規模的用途，因為大量使用過於昂貴。實際上，弗羅倫納的薊荋收成大都製成布料，然後剪裁成銀河曆史上最美妙的服裝。弗羅倫納為百萬個世界的貴族製造時裝，因此，單單隻產自一個世界——弗羅倫納——的薊荋，理所當然成為稀有珍品。平均在每一個世界，僅有二十名女性可能擁有幾套薊荋質料的時裝；另有兩千人也許擁有這種質料的休閑夾克，或是一雙手套；而其他兩千萬名婦女則隻能在遠處眼巴巴地觀望。
銀河中百萬個世界，對於那些虛榮炫耀的人有個共同的俗諺。在銀河標準語中，它是各地都不會誤解的唯一一句成語，那就是：“奢侈到用薊荋擤鼻涕！”
莎米雅長大一點後，曾問過她的父親。
“薊荋是什麽，爸爸？”
“是你的衣食父母，米雅。”
“我的？”
“不隻是你的，米雅，它是整個薩克的衣食父母。”
當然如此！她很容易就了解到其中的緣故。放眼銀河，沒有一個世界不曾試圖在自己的土壤種植薊荋。起初，任何人若將薊荋種子走私運出去，不論是弗羅倫納本地人或外地人，隻要被抓到，薩克一律處以死刑。即使如此，卻仍然有人冒著生命危險走私成功。直到數個世紀後，薩克人發現根本無須禁止，從而廢止了那條法律。如今，他們歡迎任何人購買薊荋種子，價錢當然與織好的薊荋布料一樣（根據重量計算）。
他們可以拿去，因為結果證明除了弗羅倫納之外，銀河其他各處長出的薊荋都隻是纖維素。純白、平凡、脆弱、無用，甚至連棉花都比不上。
難道土壤裏有些什麽？還是弗羅倫納的太陽具有某種特殊的輻射？抑或因為弗羅倫納生物圈中的細菌結構？所有的可能都試驗過。有人取得弗羅倫納土壤的樣本；有人製造出人工弧光，可完全模擬弗羅倫納之陽的已知光譜；還有人故意讓自己星球的土壤感染弗羅倫納的細菌。但最後薊荋總是長成純白、平凡、脆弱、無用的植物。
薊茄的故事永遠有待挖掘。那些科技報道、研究論文，甚至旅行指南裏麵所說的總是不夠。五年以來，莎米雅一直夢想寫出一本真正講述薊荋的書，包括孕育它的土地，以及種植它的人民。
那是個廣受嘲笑的夢想，但她的決心從未動搖。她堅持要到弗羅倫納旅行一趟，她要在那些田野待上一季，並且在加工廠待幾個月。她還要……
不過，重要的：是她現在該怎麽做。她奉命得立刻迴去。
借著一股向來支配她做每件事情的衝動，她突然有了決定。她可以迴薩克繼續奮戰，她暗自向自己保證，要在一周之內重返弗羅倫納。
她轉向船長，以冷淡的口氣說：“我們什麽時候出發，船長？”
莎米雅一直留在觀景舷窗旁凝望弗羅倫納星，直到看不見為止。那是個四季如春的綠色世界，就氣候而言比薩克可愛得多。她一直期待研究那些本地人；她不喜歡薩克上的弗羅倫納人，那是一群無趣的男性，每當她經過那些人時，他們從來都不敢看她一眼，總是立刻背對她，因為法律這樣規定。然而，根據各方一致的報道，在他們自己的世界，那些本地人是快快樂樂、無憂無慮的一群。當然，他們沒有責任感，就像小孩子一樣，不過他們很有魅力。
瑞斯提船長打斷她的思緒：“大小姐，您需要迴房休息了吧？”
她抬起頭，眉間一皺：“你又接到什麽新命令，船長？我是囚犯嗎？”
“當然不是，這隻是預防措施。剛才我們起飛前，發射場的人特別少，頗不尋常。聽說又發生了另一樁兇殺案，而且又是弗羅倫納人幹的，航站的巡警分遣隊都進入城中，加入追捕兇手的行列了。”
“這和我有什麽關係？”
“剛才一發現情況不對，我原本應該馬上派自己的人保護您，以防有閑雜人等上了船——我承認自己的失責——現在恐怕已經有未經許可的人登上太空船了。”
“上船做什麽？”
“我也不清楚，但絕不會是什麽好事。”
“你的想像力太豐富了，船長。”
“隻怕並非如此，大小姐。剛才我們與弗羅倫納的太陽相距行星級距離時，能量計並沒有作用，現在卻有變化。在緊急設備貯藏室中，的確有過量熱輻射。”
“真的？”
船長那瘦削、毫無表情的臉孔漠然麵對她一會兒：“它和兩個普通人放出的熱輻射等量，”
“也許是有人忘了關某個熱源。”
“我們的電源沒有流失，大小姐。我們馬上要開始檢查，請您先迴房間。”
她默默點了點頭，離了於那間艙房，兩分鍾後，船長冷靜的聲音從容不迫地透過通話管傳來：“緊急設備貯藏室遭闖入。”
如果米爾林·泰倫斯能夠將緊繃的神經稍微放鬆一些，他會很容易、甚至很樂意進入歇斯底裏狀態。可是不能。他趕迴麵包店的時間晚了一點，那時他們已經離去。純粹是由於運氣，才讓他在街上遇見他們。他接下來的行動早已注定，毫無選擇的餘地。於是麵包師倒在他麵前，死狀甚為恐怖。
接下來，愚可與瓦羅娜消失在人潮的漩渦裏，而空中飛車載著真正的巡警，開始像禿鷹般在十空盤旋。他能怎麽辦？
第一個衝動是去追愚可，但他很快打消這個念頭。那樣做沒有好處，他永遠找不到他們，而且這樣巡警抓到他的機會太大。於是他朝另一個方向匆匆跑開，向麵包店前進。
他唯一的機會係於巡警組織本身。平靜的日子已經過了幾代，弗羅倫納至少有兩個世紀沒發生過值得一提的叛亂活動了。鎮長製度極其成功（想到這裏，他狠狠咧嘴一笑），從有鎮長以來，巡警就隻剩下例行勤務。他們缺乏精良的團隊默契，那要在困難的情況下才培養得出來。
正因如此，他才有可能在清晨走進一所巡警局。其實他的圖像一定已經送到那裏了，不過顯然無人多加注意。單獨值班的巡警一副冷淡兼悻悻然的表情，要泰倫斯說出來意。而泰倫斯則送了他一根截麵二乘四的塑膠棍，那是他從近郊一間破屋牆上扭下來的。
他用塑膠棍擊向那名巡警的頭顱，然後取走巡警的製服與武器。反正他的犯罪記錄已如此駭人，所以當他發現那名巡警已經氣絕而非昏迷，也沒有感到一點點不安。
他仍舊逍遙法外，生鏽的巡警機器吱嘎轉動，緩慢而無效率，到目前為止還沒有追上他。
泰倫斯迴到麵包店。那位年老的助手原本站在門口，想看清楚騷亂究竟是怎麽迴事，不過隻是白費工夫。當他見到那身可怕的銀黑相間製服時，立刻發出一小聲怪叫，同時退進麵包店內。
鎮長向他衝過去，用肥胖的手掌扭住那人沾著麵粉的領子：“麵包師要到哪裏去？”
那老人張大嘴巴，沒有發出聲音。
鎮長又說：“我兩分鍾前殺了一個人，可不在乎再殺一個。”
“拜托，拜托……我不知道，長官……”
“不知道就得死。”
“他沒告訴我，他好像訂了什麽票。”
“你偷聽，是不是？你還聽到什麽？”
“他提了一次渥特克斯，我想他訂的是太空船票。”
泰倫斯一把將他推開。
他必須等待，必須等到外麵的情勢好轉些。這就是說，他必須冒險，因為真正的巡警可能會來到麵包店。
不過不用太久，不用太久。他猜得到當初的夥伴會怎麽做——愚可當然不可預測，但瓦羅娜是個聰明的女孩。從他們逃跑的方式看來，他們一定把他當成真正的巡警，而瓦羅娜做出的判斷，當然是唯有繼續沿著麵包師安排的路線逃亡，才能確保他們的安全。
麵包師幫他們訂好了票，一艘太空船正在等待，想必他們會去那裏。
而他必須趕在他們之前。
如今的情況已經沒有退路，其他一切都不重要了。假如他失去愚可，假如他失去這個對付薩克暴君的潛在武器，他自己的生命隻是小小的損失。
所以他在離去時，心中沒有任何憂懼。雖然那是大白天；雖然兩輛空中飛車近在眼前；雖然巡警現在一定知道，他們尋找的是個穿著巡警製服的家夥。
泰倫斯知道應該前往哪座太空航站。在這顆行星上，這種太空航站隻有一座。上城有十幾座供私人太空遊艇起降的小型航站；此外，整個行星還有數百座貨運航站，專供醜陋的太空貨船載運大捆薊荋布料前往薩克，並載迴機器與簡單的消費品。在這麽多大空航站中，隻有一座對普通旅客開放，包括較窮的薩克人、弗羅倫納籍官員，以及設法獲準來訪弗羅倫納的少數外國人。
站在入口關卡那個弗羅倫納人，帶著興致高昂的目光迎向泰倫斯，撤光巡警的航站已逐漸令他無法忍受。
“您好，長官。”他說，聲音中帶著狡猾的熱切。畢竟，已經有好幾名巡警遭到殺害了：“城中可真熱鬧，是不是？”
泰倫斯不予理會。他早將弧形帽簷拉低，並且扣上短袖製服最上麵的扣子。
“剛才有沒有兩個前往渥特克斯的人進入航站，一男一女？”他粗聲斥喝道。
那人吃了一驚，吞吞吐吐一會兒，然後以嚴肅許多的聲調說：“有的，長官。大約半小時以前，或許沒那麽久。”他突然漲紅了臉，“他們和那些事有任何關聯嗎……長官，他們的旅票毫無問題，我不會讓沒有合法證件的外國人通過的。”
泰倫斯沒有答腔。合法證件！麵包師在一夜之間就設法弄到這一切。銀河啊，他不禁納悶，川陀諜報組織在薩克行政部門裏的滲透究竟有多深？
“他們用什麽名字？”
“賈瑞斯·巴尼和涵莎·巴尼。”
“他們的太空船走了沒有？快迴答！”
“沒——有，長官。”
“哪個泊口？”
“十七號。”
泰倫斯強迫自己不可奔跑，但他的步伐與奔跑相差無幾。假如附近有一名真正的巡警，那麽這段匆匆忙忙、威嚴盡失的小跑步，將是他的最後一程自由行動。
在那艘太空船的主氣閘處，站著一名穿著高級船員製服的太空人。
泰倫斯微微喘息：“賈瑞斯·巴尼和涵莎·巴尼有沒有登船？”
“沒有，他們沒來。”那名太空人泰然自若地說。他是個薩克人，因此對他而言，巡警不過是一個穿著製服的人罷了。“你有口信給他們嗎？”
泰倫斯的耐性終於決堤：“他們沒有登船？”
“沒錯。而且我們不會等，不管這兩個人有沒有登船，我們都會準時出發。”
泰倫斯掉頭就走。
他再度迴到關卡亭：“他們是不是走了？”
“走了？誰啊，長官？”
“巴尼兄妹，前往渥特克斯的那兩位，他們沒在那艘太空船上。他們是不是離開了？”
“沒有，長官，據我所知沒有。”
“會不會從其他關卡出去？”
“沒有別的出口，長官，這裏是唯一的出口。”
“趕快查，你這個白癡！”
海關人員在驚慌狀態中舉起通話管。從沒有巡警這樣怒氣衝衝地對他說話，他深恐後患無窮。
兩分鍾後，他放下通話管：“沒有人離去，長官。”
泰倫斯瞪著他。在他的黑色警帽下，淺色頭發已經濕透，緊貼著他的頭顱，兩頰則滾下微微發亮的汗珠。
“他們進來之後，有沒有任何太空船離開航站？”他問。
海關人員查了查時間表：“有一艘，定期太空客船‘努力號’。”
他滔滔不絕地講下去，急欲借著自動提供的情報，博取這個生氣的巡警好感：“‘努力號’出任一趟特殊任務，將莎米雅·發孚貴婦從弗羅倫納接迴薩克。”
至於他是用什麽精密的竊聽方式探知這個“機密報告”的，他並沒有做詳細的解釋。
但對泰倫斯而言，現在一切都不重要了。
他慢慢向後退。排除一切不可能的情況後，剩下的不論多麽難以置信，卻必定就是事實了。愚可與瓦羅娜曾經進入太空航站，而且沒有遭到逮捕，否則海關人員一定知道；他們並非在航站中遊蕩，否則現在一定已經被捕；他們也沒有登上前往渥特克斯的太空船，那艘船尚未離開發射場。唯一離去的太空船是“努力號”，因此，不論是偷渡或成了俘虜，愚可與瓦羅娜一定就在那上麵。
而不管偷渡或俘虜都沒什麽差別。假如他們試圖偷渡，也很快就會成為俘虜。隻有弗羅倫納的農家女與心智被毀的白癡，才會不了解現代太空船根本不能當偷渡工具。
那麽多太空船，他們偏偏選中載送發孚大亨之女的那一艘。
發孚大亨！
她在房間快步走來走去，一頭黑發高高盤起，高跟鞋為她增添幾分高度，尖下巴正在打戰。
“噢，不！”她說，“他不會這樣對我，他不能這樣對我。船長！”
她尖銳的聲音帶著幾分權威。瑞斯提船長應聲鞠躬：“大小姐？”
對任何弗羅倫納人而言，瑞斯提船長當然是個“大亨”。理由很簡單，在所有弗羅倫納入眼中，每個薩克人都是大亨。然而在薩克人眼中，則有一般大亨與真正的大亨之分。船長隻是一般的大亨，莎米雅，發孚則是真正的大亨，或者說是與這個頭銜等同的女性，而這兩者根本沒有分別。
“大小姐？”他又問。
她說：“我不應該再受別人操縱。我已經成年了，是我自己的主人，我選擇留在這裏。”
船長小心翼翼道：“請您了解，大小姐，這個決定與我無關，沒有人征求過我的意見。我隻是聽命辦事，而且是明確果斷的命令。”
他摸索著命令的副本，動作不怎麽帶勁。早先，他曾兩度試圖向她提出這項證據，她卻拒絕接受，仿佛隻要沒看見，她就可以繼續理直氣壯地否認這件事。
她又將先前的話照說了一遍：“我對你接到的命令毫無興趣。”
她轉過身去，腳跟“叮”的一聲，迅速與他拉開距離。
他跟在她後麵，輕聲說道：“這份命令包括如下的指示：如果您不願意跟我走，請恕我直言，我就得把您押到太空船上。”
她猛然轉身：“你敢！”
“不是我敢不敢，”船長說，“是命令我的人敢.而我不得不做。”
她試著來軟的：“船長，根本沒有真正的危險，相信我。這太荒唐了，簡直瘋狂。這座城那麽和平，隻不過昨天下午有個巡警在圖書館被打昏了而已。真的！”
“今天清晨，另一名巡警遭到殺害，又是出於弗羅倫納人的攻擊。”
這使她動搖了，但她橄欖色的臉龐一沉，一雙黑眼珠裏的怒火未消：“這跟我有什麽關係？我又不是巡警。”
“大小姐，太空船正在做升空準備，很快就要離去，而您一定要在上麵。”
“那我的工作呢？我的研究呢？你可了解……不，你根本不會了解。”
船長沒有說話。她轉過頭去，身上那件銅色薊荋夾雜銀色線織成的閃亮套裝，將她的肩頭與上臂襯托得格外溫暖柔滑。瑞斯提船長望著她，除了普通薩克人對一名貴婦應有的禮貌與謙卑外，目光中還多了些東西。他暗自納悶，這樣一個美麗的女性，怎麽會將時間花在模仿大學研究員的學術研究上？
莎米雅自己也很明白，她對學術的認真使她成為眾人嘲笑的對象，但是她不在乎。那些人總是認為，薩克的貴婦應該全心全意投入豪華的社交生活，最後當一個孵卵器，孵出不多不少剛好兩個未來的薩克大亨。
女性朋友總是跟她說：“你真的在寫書嗎，莎米雅？”然後要求看看手稿，再哧哧笑成一團。
男性更糟。他們總是故作大方，而且懷著成見，以為隻要瞥她一眼，或者伸手摟摟她的腰，就能治愈她對學術的妄想，將她的心思轉到真正重要的事情上。
這種事幾乎從她懂事時就已經開始，因為她一向對薊荋情有獨鍾，而大多數人隻將它視為理所當然。薊荋！織品之王，織品之後，織品之神——完全沒有任何譬喻足以形容。
就化學成分而言，它不過是一些纖維素，這點化學家可以發誓。不過，動用了所有的儀器與理論，他們至今仍無法解釋，整個銀河為什麽隻有在弗羅倫納，纖維素會變成薊荋。那是一種物理狀態的差異，他們這麽說。但若問他們，薊荋與普通纖維素的物理狀態究竟如何不同，他們便啞口無言。
最初，她是從保姆那裏了解到人們的無知。
“它為什麽閃閃發光，阿姨？”
“因為它是薊荋，米雅親親。”
“別的東西為什麽不會這樣閃閃發光，阿姨？”
“別的東西不是薊荋，米雅。”
這就足以說明一切。三年前，才有人就這個題目寫成兩巨冊的專論。她曾仔細讀過一遍，發現所有內容都能歸納成保姆所做的解釋。薊荋之所以是薊荋，就因為它是薊荋；而其他東西不是薊荋，則因為它們不是薊荋。
當然，薊荋本身不會閃閃發光，但是經過適當的紡織，便會在陽光下發出金屬光芒，同時呈現多種色彩甚至所有的色彩。而且有一種處理方式，能使它的纖維具有鑽石的光彩。此外，隻要稍微加工，它就能在攝氏六百度高溫下絲毫無損，而且幾乎不與任何化學物質發生作用口用薊荋纖維紡成的紗，可以比最精巧的合成絲更纖細，而且它的抗拉強度，更使任何已知的合金鋼望塵莫及。
它比人類已知的任何物質用途更廣，更千變萬化。假如不是因為過於昂貴，那麽在無數的工業用途上，它都可以取代玻璃、金屬或塑膠。在光學設備中，它是十字標線的唯一材料；在製造超原子發動機的流程中，它被用作鑄造液鍾的鑄模；而在金屬過脆或過重或兩者兼具的場合，它是一種質量輕、壽命長的代用品。
但這些都隻是小規模的用途，因為大量使用過於昂貴。實際上，弗羅倫納的薊荋收成大都製成布料，然後剪裁成銀河曆史上最美妙的服裝。弗羅倫納為百萬個世界的貴族製造時裝，因此，單單隻產自一個世界——弗羅倫納——的薊荋，理所當然成為稀有珍品。平均在每一個世界，僅有二十名女性可能擁有幾套薊荋質料的時裝；另有兩千人也許擁有這種質料的休閑夾克，或是一雙手套；而其他兩千萬名婦女則隻能在遠處眼巴巴地觀望。
銀河中百萬個世界，對於那些虛榮炫耀的人有個共同的俗諺。在銀河標準語中，它是各地都不會誤解的唯一一句成語，那就是：“奢侈到用薊荋擤鼻涕！”
莎米雅長大一點後，曾問過她的父親。
“薊荋是什麽，爸爸？”
“是你的衣食父母，米雅。”
“我的？”
“不隻是你的，米雅，它是整個薩克的衣食父母。”
當然如此！她很容易就了解到其中的緣故。放眼銀河，沒有一個世界不曾試圖在自己的土壤種植薊荋。起初，任何人若將薊荋種子走私運出去，不論是弗羅倫納本地人或外地人，隻要被抓到，薩克一律處以死刑。即使如此，卻仍然有人冒著生命危險走私成功。直到數個世紀後，薩克人發現根本無須禁止，從而廢止了那條法律。如今，他們歡迎任何人購買薊荋種子，價錢當然與織好的薊荋布料一樣（根據重量計算）。
他們可以拿去，因為結果證明除了弗羅倫納之外，銀河其他各處長出的薊荋都隻是纖維素。純白、平凡、脆弱、無用，甚至連棉花都比不上。
難道土壤裏有些什麽？還是弗羅倫納的太陽具有某種特殊的輻射？抑或因為弗羅倫納生物圈中的細菌結構？所有的可能都試驗過。有人取得弗羅倫納土壤的樣本；有人製造出人工弧光，可完全模擬弗羅倫納之陽的已知光譜；還有人故意讓自己星球的土壤感染弗羅倫納的細菌。但最後薊荋總是長成純白、平凡、脆弱、無用的植物。
薊茄的故事永遠有待挖掘。那些科技報道、研究論文，甚至旅行指南裏麵所說的總是不夠。五年以來，莎米雅一直夢想寫出一本真正講述薊荋的書，包括孕育它的土地，以及種植它的人民。
那是個廣受嘲笑的夢想，但她的決心從未動搖。她堅持要到弗羅倫納旅行一趟，她要在那些田野待上一季，並且在加工廠待幾個月。她還要……
不過，重要的：是她現在該怎麽做。她奉命得立刻迴去。
借著一股向來支配她做每件事情的衝動，她突然有了決定。她可以迴薩克繼續奮戰，她暗自向自己保證，要在一周之內重返弗羅倫納。
她轉向船長，以冷淡的口氣說：“我們什麽時候出發，船長？”
莎米雅一直留在觀景舷窗旁凝望弗羅倫納星，直到看不見為止。那是個四季如春的綠色世界，就氣候而言比薩克可愛得多。她一直期待研究那些本地人；她不喜歡薩克上的弗羅倫納人，那是一群無趣的男性，每當她經過那些人時，他們從來都不敢看她一眼，總是立刻背對她，因為法律這樣規定。然而，根據各方一致的報道，在他們自己的世界，那些本地人是快快樂樂、無憂無慮的一群。當然，他們沒有責任感，就像小孩子一樣，不過他們很有魅力。
瑞斯提船長打斷她的思緒：“大小姐，您需要迴房休息了吧？”
她抬起頭，眉間一皺：“你又接到什麽新命令，船長？我是囚犯嗎？”
“當然不是，這隻是預防措施。剛才我們起飛前，發射場的人特別少，頗不尋常。聽說又發生了另一樁兇殺案，而且又是弗羅倫納人幹的，航站的巡警分遣隊都進入城中，加入追捕兇手的行列了。”
“這和我有什麽關係？”
“剛才一發現情況不對，我原本應該馬上派自己的人保護您，以防有閑雜人等上了船——我承認自己的失責——現在恐怕已經有未經許可的人登上太空船了。”
“上船做什麽？”
“我也不清楚，但絕不會是什麽好事。”
“你的想像力太豐富了，船長。”
“隻怕並非如此，大小姐。剛才我們與弗羅倫納的太陽相距行星級距離時，能量計並沒有作用，現在卻有變化。在緊急設備貯藏室中，的確有過量熱輻射。”
“真的？”
船長那瘦削、毫無表情的臉孔漠然麵對她一會兒：“它和兩個普通人放出的熱輻射等量，”
“也許是有人忘了關某個熱源。”
“我們的電源沒有流失，大小姐。我們馬上要開始檢查，請您先迴房間。”
她默默點了點頭，離了於那間艙房，兩分鍾後，船長冷靜的聲音從容不迫地透過通話管傳來：“緊急設備貯藏室遭闖入。”
如果米爾林·泰倫斯能夠將緊繃的神經稍微放鬆一些，他會很容易、甚至很樂意進入歇斯底裏狀態。可是不能。他趕迴麵包店的時間晚了一點，那時他們已經離去。純粹是由於運氣，才讓他在街上遇見他們。他接下來的行動早已注定，毫無選擇的餘地。於是麵包師倒在他麵前，死狀甚為恐怖。
接下來，愚可與瓦羅娜消失在人潮的漩渦裏，而空中飛車載著真正的巡警，開始像禿鷹般在十空盤旋。他能怎麽辦？
第一個衝動是去追愚可，但他很快打消這個念頭。那樣做沒有好處，他永遠找不到他們，而且這樣巡警抓到他的機會太大。於是他朝另一個方向匆匆跑開，向麵包店前進。
他唯一的機會係於巡警組織本身。平靜的日子已經過了幾代，弗羅倫納至少有兩個世紀沒發生過值得一提的叛亂活動了。鎮長製度極其成功（想到這裏，他狠狠咧嘴一笑），從有鎮長以來，巡警就隻剩下例行勤務。他們缺乏精良的團隊默契，那要在困難的情況下才培養得出來。
正因如此，他才有可能在清晨走進一所巡警局。其實他的圖像一定已經送到那裏了，不過顯然無人多加注意。單獨值班的巡警一副冷淡兼悻悻然的表情，要泰倫斯說出來意。而泰倫斯則送了他一根截麵二乘四的塑膠棍，那是他從近郊一間破屋牆上扭下來的。
他用塑膠棍擊向那名巡警的頭顱，然後取走巡警的製服與武器。反正他的犯罪記錄已如此駭人，所以當他發現那名巡警已經氣絕而非昏迷，也沒有感到一點點不安。
他仍舊逍遙法外，生鏽的巡警機器吱嘎轉動，緩慢而無效率，到目前為止還沒有追上他。
泰倫斯迴到麵包店。那位年老的助手原本站在門口，想看清楚騷亂究竟是怎麽迴事，不過隻是白費工夫。當他見到那身可怕的銀黑相間製服時，立刻發出一小聲怪叫，同時退進麵包店內。
鎮長向他衝過去，用肥胖的手掌扭住那人沾著麵粉的領子：“麵包師要到哪裏去？”
那老人張大嘴巴，沒有發出聲音。
鎮長又說：“我兩分鍾前殺了一個人，可不在乎再殺一個。”
“拜托，拜托……我不知道，長官……”
“不知道就得死。”
“他沒告訴我，他好像訂了什麽票。”
“你偷聽，是不是？你還聽到什麽？”
“他提了一次渥特克斯，我想他訂的是太空船票。”
泰倫斯一把將他推開。
他必須等待，必須等到外麵的情勢好轉些。這就是說，他必須冒險，因為真正的巡警可能會來到麵包店。
不過不用太久，不用太久。他猜得到當初的夥伴會怎麽做——愚可當然不可預測，但瓦羅娜是個聰明的女孩。從他們逃跑的方式看來，他們一定把他當成真正的巡警，而瓦羅娜做出的判斷，當然是唯有繼續沿著麵包師安排的路線逃亡，才能確保他們的安全。
麵包師幫他們訂好了票，一艘太空船正在等待，想必他們會去那裏。
而他必須趕在他們之前。
如今的情況已經沒有退路，其他一切都不重要了。假如他失去愚可，假如他失去這個對付薩克暴君的潛在武器，他自己的生命隻是小小的損失。
所以他在離去時，心中沒有任何憂懼。雖然那是大白天；雖然兩輛空中飛車近在眼前；雖然巡警現在一定知道，他們尋找的是個穿著巡警製服的家夥。
泰倫斯知道應該前往哪座太空航站。在這顆行星上，這種太空航站隻有一座。上城有十幾座供私人太空遊艇起降的小型航站；此外，整個行星還有數百座貨運航站，專供醜陋的太空貨船載運大捆薊荋布料前往薩克，並載迴機器與簡單的消費品。在這麽多大空航站中，隻有一座對普通旅客開放，包括較窮的薩克人、弗羅倫納籍官員，以及設法獲準來訪弗羅倫納的少數外國人。
站在入口關卡那個弗羅倫納人，帶著興致高昂的目光迎向泰倫斯，撤光巡警的航站已逐漸令他無法忍受。
“您好，長官。”他說，聲音中帶著狡猾的熱切。畢竟，已經有好幾名巡警遭到殺害了：“城中可真熱鬧，是不是？”
泰倫斯不予理會。他早將弧形帽簷拉低，並且扣上短袖製服最上麵的扣子。
“剛才有沒有兩個前往渥特克斯的人進入航站，一男一女？”他粗聲斥喝道。
那人吃了一驚，吞吞吐吐一會兒，然後以嚴肅許多的聲調說：“有的，長官。大約半小時以前，或許沒那麽久。”他突然漲紅了臉，“他們和那些事有任何關聯嗎……長官，他們的旅票毫無問題，我不會讓沒有合法證件的外國人通過的。”
泰倫斯沒有答腔。合法證件！麵包師在一夜之間就設法弄到這一切。銀河啊，他不禁納悶，川陀諜報組織在薩克行政部門裏的滲透究竟有多深？
“他們用什麽名字？”
“賈瑞斯·巴尼和涵莎·巴尼。”
“他們的太空船走了沒有？快迴答！”
“沒——有，長官。”
“哪個泊口？”
“十七號。”
泰倫斯強迫自己不可奔跑，但他的步伐與奔跑相差無幾。假如附近有一名真正的巡警，那麽這段匆匆忙忙、威嚴盡失的小跑步，將是他的最後一程自由行動。
在那艘太空船的主氣閘處，站著一名穿著高級船員製服的太空人。
泰倫斯微微喘息：“賈瑞斯·巴尼和涵莎·巴尼有沒有登船？”
“沒有，他們沒來。”那名太空人泰然自若地說。他是個薩克人，因此對他而言，巡警不過是一個穿著製服的人罷了。“你有口信給他們嗎？”
泰倫斯的耐性終於決堤：“他們沒有登船？”
“沒錯。而且我們不會等，不管這兩個人有沒有登船，我們都會準時出發。”
泰倫斯掉頭就走。
他再度迴到關卡亭：“他們是不是走了？”
“走了？誰啊，長官？”
“巴尼兄妹，前往渥特克斯的那兩位，他們沒在那艘太空船上。他們是不是離開了？”
“沒有，長官，據我所知沒有。”
“會不會從其他關卡出去？”
“沒有別的出口，長官，這裏是唯一的出口。”
“趕快查，你這個白癡！”
海關人員在驚慌狀態中舉起通話管。從沒有巡警這樣怒氣衝衝地對他說話，他深恐後患無窮。
兩分鍾後，他放下通話管：“沒有人離去，長官。”
泰倫斯瞪著他。在他的黑色警帽下，淺色頭發已經濕透，緊貼著他的頭顱，兩頰則滾下微微發亮的汗珠。
“他們進來之後，有沒有任何太空船離開航站？”他問。
海關人員查了查時間表：“有一艘，定期太空客船‘努力號’。”
他滔滔不絕地講下去，急欲借著自動提供的情報，博取這個生氣的巡警好感：“‘努力號’出任一趟特殊任務，將莎米雅·發孚貴婦從弗羅倫納接迴薩克。”
至於他是用什麽精密的竊聽方式探知這個“機密報告”的，他並沒有做詳細的解釋。
但對泰倫斯而言，現在一切都不重要了。
他慢慢向後退。排除一切不可能的情況後，剩下的不論多麽難以置信，卻必定就是事實了。愚可與瓦羅娜曾經進入太空航站，而且沒有遭到逮捕，否則海關人員一定知道；他們並非在航站中遊蕩，否則現在一定已經被捕；他們也沒有登上前往渥特克斯的太空船，那艘船尚未離開發射場。唯一離去的太空船是“努力號”，因此，不論是偷渡或成了俘虜，愚可與瓦羅娜一定就在那上麵。
而不管偷渡或俘虜都沒什麽差別。假如他們試圖偷渡，也很快就會成為俘虜。隻有弗羅倫納的農家女與心智被毀的白癡，才會不了解現代太空船根本不能當偷渡工具。
那麽多太空船，他們偏偏選中載送發孚大亨之女的那一艘。
發孚大亨！