第五區商業市場,那名男子坐在旅館裏。


    兩腳大大叉開,仰天坐在座位上。因為正處下班高峰期,本來旅館內就已經很擁擠,然而男子兩旁的座位自不必說,連半徑一米內都空無一人。即使有人在遠處不時偷偷送去視線,他們卻也絕不接近。那是一名讓人希望盡可能避而遠之的男子。


    異常地不祥。


    年紀在二十歲前後。身材瘦削。半張臉被獵奇的人偶麵具遮住,下巴幾乎要突出成銳角。染成銀色的頭發剪的短短,右眼戴著鍍膜太陽鏡。耳朵上戴著好幾個耳環。帶著灰色的鬥篷,露出胸口上閃閃發光的飾物。帶著銀扣的皮帶,襯著纏有銀鏈的牛仔褲。腳穿擦得鋥亮的長筒皮靴。


    男子的嘴唇上,刻畫著似乎在嘲笑全世界一般的冷笑。雖不發一言,卻全身透出傲岸不羈的氣息。


    而最為不吉的,則是露出的半額頭上的紋身。男子的額頭上,紋著如刀傷一般的x形紋身。


    突然,從男子的夾克中,傳出吵鬧的唿喊。男子稍稍皺眉,取出通訊水晶。手指意外地給細長給人纖細的印象,每根手指上卻都戴著閃閃發亮的指環。


    男子將通訊水晶放在耳畔,嘖地打了一下響舌。


    “……竟然要加班啊。”


    迅速乘上一隻路過的大型公共獅鷲飛艇。


    之後不久,獅鷲即到達第四區。


    男子以輕快的動作,從座位上站起。接著,推開有秩序地下車的乘客,強行卻又悠然地走下關所月台。連無言地投來的非難目光,在觸及男子之前便已蒸發四散。


    沉沉西斜的夕陽在鍍膜鏡片上反射。


    一瞬間,男子的半邊臉龐,如火焰般、如冰晶般,泛起了光彩。


    ——————————————-


    異變突然發生。


    ——————————


    “很好。不錯。再加把勁!”


    響應芙洛拉的打氣聲,全班同學都發出了“噢!”一聲響亮的迴應。不用說米諾爾也一樣。米諾爾腳旁,賽特正端著“月光”,喘著粗氣擺好了架勢。


    這是神聖學院舊校舍的一角。米諾爾班上的學生們都聚集在連接人行道和寫字樓大堂、鋪滿地磚、像是個小廣場一般的一片空地上。升級考試正如火如荼地進行著。


    疑似瘟疫在小廣場的中央一帶發生。魔力極度偏像死氣,如同比重大的瓦斯一般——然而卻絕不擴散——在地磚上沉澱下來。


    到這個地步,已經不能再將之稱為魔力,而該叫瘴氣了。像是燃起了一堆看不見的篝火一般,即使離開一段距離仍然讓人有一種焚身似火的錯覺。雖說沒有物理性的傷害,然而人體所受到的靈的傷害、還有對心的影響力,都不可輕視。


    瘴氣驅除的程序須得按情況逐一製定,然而基本的流程卻是不變的。首先須以結界隔離死氣,抑製其對周邊的損害。在此之上,則須分析魔力的偏向,或加以引導修正,或以更為強大的魔力鎮壓,使其“消散”。


    米諾爾的班級分成兩隊,一隊為隔離死氣而張開結界,另一隊則為修正偏向而施放必要的咒術。


    前者有芙洛拉和米諾爾、後者則有莉可和科裏,還有一向不與人交流的藍格爾。雪弗萊和朱利安遠離同學,在監考講師們的一旁,焦躁地看著考試進行。


    “嗚嗚~……我已經、快要吐了……”


    “振作起來,科裏!深唿吸——啊不行這樣反而把瘴氣吸進去了麽?總之,再堅持一會!”


    “米米、米諾爾大人!此此、此處看來仍須向賽特下令突擊——!”


    “不行!不是要打散,是要取迴平衡哦!大家都在合力,別自己一個亂衝!”


    米諾爾一麵鼓勵臉色蒼白的科裏,另一方麵又要勸阻焦躁的賽特。米諾爾因此忙的手忙腳亂,隻是忙亂的卻不止他一個。學生全體都因為第一次近距離接觸瘟疫而懸起來心來。


    “大家冷靜!結界的運作正常。花點時間也沒所謂,要確實地修正魔力的偏向。到現在為止驅魔都在順利地進行著。沒問題!”


    瘟疫中,越是長久接觸死氣的人,越是容易受到影響。在瘴氣侵襲下還能保持冷靜就已經相當困難了。實力僅次於雪弗萊的芙洛拉能夠輕鬆維持結界,若非如她這般能力上遊刃有餘,也無法長時間直麵瘟疫的同時還保持著結界。


    “你沒事吧,藍格爾?你曾經在瘟疫裏麵負過傷吧?”


    芙洛拉帶頭維持的結界,一邊體貼地觀察身邊的藍格爾的狀況。


    藍格爾的臉色很差。


    然而,視線卻筆直地凝視著瘟疫。他的表情中沒有絲毫的動搖。


    “……好得很。”


    他應道,大咧咧地微笑了一下。


    “沒問題。壓製很完美。還能玩上好一陣。”


    芙洛拉把藍格爾的話理解為“能壓製住結界”。因此笑著打趣說:“正在壓製死氣的是我才對吧。”


    維持結界的小隊,包圍著瘟疫排成圓圈。各人在自身周圍張開結界,由芙洛拉將之連結為一個完整的結界。


    另一方麵,修正偏向、實際上進行驅魔的小隊,則走進結界內部對瘟疫施放魔力。既有使用家傳符文,誦念淨化術的,也有刻畫魔陣的。各自以最擅長的方法,進行著瘟疫的驅除。


    話雖如此,米諾爾卻不一樣。寶具八首錫杖,並沒有如期地獲準帶入考試。阿斯特也沒有現身指導,現在米諾爾人不停地劃著快速淨化魔陣。


    驅除死氣的魔法有各種作法,其中刻畫淨化魔陣則是最為簡易的方法。由熟練者使出可以快速發揮威力而又不必消耗過多魔力。不用說,米諾爾正是因為沒有阿斯特幫忙才在這裏使用而已。


    然而,和張開結界的小隊相比,進行修正的小隊,似乎顯得群龍無首。


    “米諾爾,你那邊出力太大了!就叫你收斂一點。”


    “喂——米諾爾,這次又太弱了!給我穩定住出力啊!”


    “搞什麽嘛,科裏,這不都歪了麽!看不到眼前的瘟疫麽!”


    “都怪我!?都是我的錯啊?乃們該不是把別人和自己的失誤都算到我頭上了吧!?”


    米諾爾的靈能確實強大,但是卻不擅長將靈能轉化為魔力。損失太多,魔力不穩定。消耗雖然劇烈,然而相對應的效果卻並不顯著。隻是,因為在靈能方麵還算充裕,所以還算能挺住。


    在遠處觀望的莉可,一副按捺不住的樣子,


    “陣法畫得太不成樣子了!淨化魔陣,是這樣的!角度,要這樣!”


    “就算結給我看也看不到啊!再說,淨化魔陣之類的我還知道啦!”


    “米米米、沒呢人大人。如、如是,如是陣法——!”


    “連賽特都會刻畫啊!?我說別漂在我麵前啊!礙事!我看不到了!”


    “……好難受。頭疼。快要死了……”


    正在米諾爾對著莉可和賽特怒吼道時候,身邊的科裏終於暈倒了。結界在目前似乎還能維持,可是死氣驅除看來得拖上一段時間了。


    “嘖……老師?我可以壓製自己的魔力。所以也讓我參加吧。拜托您了!”


    似乎再也無法袖手旁觀下去了,朱利安對監考講師請求。講師們一邊掩蓋著苦笑道表情,一邊互相打著顏色。


    負責朱利安的班級得吉柯德,因為另有任務而不在現場。隻是,畢竟考試內容涉及相當的危險,這次的實戰考試中,有三名實戰講師一同擔任監考。其中一名雖然年事已高,卻是個有經驗的前驅魔官。


    這位高齡的前驅魔官說道,


    “死氣的驅除中,團隊合作極為重要。然而,要是慣於依靠他人的力量,本人將沒有成長的空間。在沒有你參與的情況下能完成驅除也好,不能也罷,在現在這個時刻看清自己的力量,這一點也是這次考試的重要意義。”


    相當正道的說法,這是對朱利安滇醒。朱利安一副牙癢癢的表情,然而麵對正論卻也無法提出反駁。


    隻是,老講師卻很快又露出笑容,


    “……話雖如此,讓你們完成瘟疫的驅散也並非此行的目的。似乎現在快到關鍵時刻了。”


    說著,看著手表確認時間。


    日漸西斜,周圍的街燈逐一點亮。黃昏時分被稱為“血色時刻”、“大禍時”,即災禍發生的時間。死氣的活性化,也是在這個時間帶。如果在繼續拖延考試,說不定會引發難以估量的事態。


    然而,正在老講師將要給予朱利安參加考試的許可之前,他的通訊水晶傳來消息。看到消息的老講師,吃驚地接聽。


    “院長?到底發生何事呢?——是。這邊的考試尚在中途——是。”


    電話似乎是鄧布利多院長打來的。其他兩名監考,一副好奇的表情,側耳聽著兩人的對話。


    正在這時。


    “……誒?喂,是不是有點怪?”


    “奇、奇怪了。這……死氣是不是變強了!?”


    俄頃塾生開始騷動起來。朱利安也一驚,注意力轉迴瘟疫上。


    塾生包圍之下的基礎階疑似瘟疫,靈壓突然開始升高。本來如瓦斯一般的外表,轉瞬開始表現出了質感。


    終於,


    啪一聲,


    瘟疫正下方的地磚開裂。


    “——嘖!各位、加強結界!修正班提升出力!要阻止瘟疫的擴大哦!”


    察覺到異變的芙洛拉,立刻發聲喊道。她的聲音和剛才相比也多了幾分緊迫感。學員盡皆色變。然後——果然不愧是聖徒會的學生——立刻相應芙洛拉的指示,全力應付瘟疫的驅散。


    學員們釋放出的魔力總量在增加。


    然而,卻不起作用。靈災的靈壓呈飛躍式上升。


    “老師!?”


    朱利安驚慌失措地轉向老師們。然而這時三名監考已經一臉無比嚴肅的表情跑到學生們的身邊。


    一麵一鼓作氣地提升魔力,


    “結界班維持現狀!修正班退出結界外。——芙洛拉!還能堅持一分鍾麽?”


    “是、是!”


    “好。派一個人過去支持結界!各位,保持冷靜迅速行動!”


    老講師充滿迫力的嚴峻聲音,卻讓聽者冷靜,給人以安心感。


    講師中的一人在與芙洛拉相對的位置上,加入到結界圈中去。結界的強度立刻倍增。接著,老講師和餘下的一名講師代替慌張跑出結界的米諾爾和科裏一行,跳進結界。


    “——凡世種種、盡在掌握,惟願艾爾拉斯之光輝常在,照耀降此邪靈惡靈!”


    淨化術,外加光明聖言。這就是聖堂封禁。伴隨著裂帛般的氣勢,向瘟疫注入了與學生不可同日而語的咒力。


    持續膨脹的瘟疫,在衝擊下外形開始歪扭起來。結成網狀的咒力,將死氣緊縛起來。


    在咒術緊縛之下的瘟疫,發起劇烈的掙紮。瘟疫散發的瘴氣,即使在束縛之下仍極盡濃厚。然而仍無法衝破老講師兩人的咒縛。瘟疫的擴大受到了控製。


    老講師向退避到結界外的學生們瞥了一眼,


    “科裏!聯係教會騎士團的緊急唿叫中心!還有——米諾爾聯係學校。說明狀況,要求增援!”


    “啊、是!”


    “說學校……到、到底告訴誰好!?”


    科裏慌失失地掏出通訊水晶,旁邊的米諾爾在突發事態之下狼狽不堪地反問迴去。


    老講師一瞬間浮現出為人選而憂慮的表情,然而,


    “——堂吉柯德說不定已經迴到學校。隻要他在……”


    正當他說到這裏,學生中突然響起了慘叫。


    令人驚訝的是發出慘叫的是芙洛拉。即便如此,她還是拚命地維持著結界,


    “藍格爾!?振作!”


    芙洛拉身旁,參加結界班的藍格爾跪倒地上。


    臉色蒼白。似乎正全力在忍耐著什麽,雙肩在劇烈。右手按太陽、左手撐著地麵,咬緊牙關的嘴裏,漏出了如同野獸般的咆哮聲。


    “藍格爾!?”


    朱利安睜大雙眼,跑向藍格爾。


    科裏慌忙叫道“米諾爾!?”想要阻止他,然而看到倒下的藍格爾,沒呢人卻似乎充耳不聞。另一邊,加入結界維持的講師,大聲喝道:“芙洛拉,集中精神!”。即便是芙洛拉,也失去了平靜。接著,她的動搖傳染到了其他學生身上,結界的平衡開始崩壞。


    正在這時,朱利安跑到蹲著的藍格爾身邊,


    “藍格爾!莫非你——!?”


    “……別碰我。”


    麵對臉色大變的朱利安,藍格爾低聲答道。


    “……還撐得住……不過,到極限了……別碰我……”


    藍格爾的聲音含糊,充滿了痛苦。然而,卻並慌。即使到了這樣的關頭,仍然保持著冷靜。


    隻是,話雖如此卻絕不能掉以輕心。朱利安連扶持藍格爾都辦不到,憤恨地咬緊嘴唇。


    這時,


    “米、米諾爾大人!”


    賽特唿喊著阻擋在米諾爾麵前。


    下一瞬間,瘟疫所噴發的瘴氣吹襲而來。學生們一起發出了慘叫,


    “咕嗚!?”


    藍格爾也劇烈地起來。


    與此同時,結界終於崩壞。在小廣場上,瘴氣噴湧而出。


    “咕!?”


    老講師和另一名講師全力製住瘟疫。進行結界維持的講師,放棄再度張起結界,急急對兩人展開支援。瘟疫雖然尚在咒縛之下,靈壓卻再次上升。


    裂紋在地磚上漸漸蔓延。劈啪一聲,地磚被從下方衝碎,露出黑黝黝的大地。而且那泥土如同溶岩般,咕突咕突地湧出來。現在的瘟疫,嚴密地說應該是中階了。


    “畜生!”


    米諾爾臉色發青地念叨。


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