長江船行的客船，上走夷陵州，下迄南京，他隻有向上追尋章華台，如果往下追，時不我予，來不及了。
他重新到了碼頭，花了二十兩銀子，雇一艘快船至嶽州。客船的前一站是嶽州府，先到嶽州府再說。
船人手不齊，夜間不能開，說定明早破曉時分發航，保證他三天可以趕到。
他迴到客店，心亂如麻。
客人們都睡了，癩龍睡得像條豬，鼾聲雷動，似乎連屋子也在搖。
今晚他不用打算入睡了，心中有事，本來就難以成眠，再加上癩龍那打雷似的鼾聲，他哪能合眼？
為了救落魄窮儒，他可以毫不假思索地上刀山下油鍋，絕不遲疑，但目下毫無頭緒，怎辦？他心亂如麻，不知如何是好。
“唿嚕嚕……唿嚕嚕……”癩龍的鼾聲委實驚人，更令他煩躁不安。
終於，他受不了，猛地手起掌落，“叭”一聲給了癩龍一耳光。
癩龍從夢中驚起，急叫：“哎呀！什麽事？什麽事？誰打我？”
他哼了一聲，不耐地說：“是我，我揍了你一耳光。”
“你……你怎麽打人？”
“不打你打誰？你他娘的像條豬，鼾聲可傳十裏外，你讓不讓別人睡？”他氣虎虎地說。
癩龍苦笑，垂頭喪氣地說：“老兄，天生的嘛，又不是我要打鼾，你就包涵些兒吧，我怕你好不好。”
“不行，不許打鼾。”
“老天！這……”
“不然你換房間。”
“好，好，我……我另找地方睡。”癩龍泄氣地說，怕定了他。
“且慢！”
“你……”
“我問你，你到過嶽州府？”
癩龍拍拍胸膛，自負地說：“在下跑遍了大半壁江山，你問我到過嶽州沒有，笑話了。”
“你知道嶽州有座嶽陽樓？”
“哈哈！連小孩也知道，那是府城的西門城樓，麵對著煙波浩瀚的洞庭湖。”
“喝！你出口成章，不像是個不識字的人呢。”
“人人都這樣說。”
“你知道章華台在何處？是在城內麽？”
癩龍不假思索地說：“這表示你沒到過嶽州府。”
“什麽？”
“嶽州府城沒有章華台。”
“那是說，你知道何處有了。”
“當然。”
“少吹牛，說說看。”
“在華容縣城內，那是城內大戶人家遊玩的地方。”
印佩一怔，如果章華台是城內的名勝，自然是人人可到的公共場所，為各方所矚目，落魄窮儒為何會失陷在內？
他追問道：“你到過華容？”
“在那兒混了個把月。”
“章華台有樓有閣麽？”
“哈哈！見鬼，隻是一座砌石為基，高僅丈餘，上麵建了一座亭子的地方而已，哪有什麽樓閣？”
“那就怪了，章華台該是江湖朋友活動的地方。”
癩龍哈哈大笑，說：“原來你說的是那座章華台，那當然是江湖朋友活動的地方。”
“哦！章華台有兩座？”
“那一座其實是一座山，名叫台但不是台。”
“說說看。”
“在華容縣東三十裏左右，地名叫黃湖山，下臨華容河，上麵拔起一峰，叫章華台，後麵有座小山叫做小爾山。這一帶是獵戶常到的地方，那兒的雉雞又肥又大，野兔每隻重七八斤。”
“章華台有江湖人？”
“前年那兒建了一座章華山莊，有江湖人往來，但莊主是誰，外界知者不多。我也不知道底細。”
“給你買酒喝。”印佩說完塞給對方十兩銀子。
癩龍盯著手中的十兩銀子發怔，不住喃喃自語：“這小子怎麽了？大發慈悲用銀子打發我？怪事年年有，今年特別多。”
印佩已下床，帶了小包裹走了。
救人如救火，已經知道章華台的所在，他怎能等船走？恨不得脅生雙翅飛抵華容。半夜三更他犯禁越城而出，披星戴月展開腳程飛趕。
從嶽州府城西碼頭，乘渡船到達對岸，走驛道至華容全程一百六十裏，經過不少山，甚不好走，而且沿途行旅稀少。平時往返府縣之間的人，大多是乘船。如果有風，一天便可駛到。
三更末四更初，印佩趕到城西碼頭，既沒有渡船，也無法雇舟。他已感到疲倦不堪晝夜兼程趕得精疲力竭，一天加一夜又半，他趕了四百餘裏，用心急似箭四字來形容他，絲毫不算過分。反正已無法再趕，樂得乘機好好休息等待天亮。
他在碼頭一處偏僻角落，蜷縮著以包裹作枕，不久便沉沉睡去。
朦朧中，他聽到依稀的語音，警覺地醒來，屏息傾聽。
不遠處蹲著兩個人，正在低聲談話。
天將破曉，但仍難看清相貌。隻聽一個身材稍矮的人說：“允文兄，不管怎樣，咱們都該前往一行，助天星兄一臂之力。”
允文兄冷笑一聲道：“重山兄，那些老不死都是孤僻惡毒的人。天星兄引鬼上門，不聽朋友的忠告，目下果然出了事，這才急起要朋友幫忙，咱們能對付得了那些功臻化境的老不死麽？告訴你咱們即使前往，也解不了天星兄的困境，說不定反而饒上一命，何苦來哉？”
“允文兄之意，要置之不理？”
“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。”
“恐怕道義有虧……”
“在下並不欠天星兄的。”
“這……兄弟卻欠了天星兄一筆人情債。”
“人情債是一迴事，怎能與生死交關混為一談？在下已決定了，你是否前往，可自行斟酌好了。”
“兄弟確是不忍隔岸觀火。”
“那麽，你快走吧，我替你張羅一艘快船。”
“很好，那就麻煩你了。”
允文兄走向碼頭，一麵說：“船不必到華容，到華容口便沿華容河上航，可直抵黃湖山下。”
“允文兄，你交代舟子豈不方便些？”重山兄說。
“那是當然。”允文兄點頭說，探手懷中取出一麵三角小黃旗，遞過說：“這是兄弟的信記，你帶在身邊備不時之需。”
“這是說……”
“船發君山以西，石門山以東，你可能碰上洞庭蛟的弟兄。有兄弟的信記，當可平安無事。”
“謝謝。咦！你怎麽啦？”
原來允文兄突然旋身反掠而出，遠出三丈外，像一頭發現獵物的豹，站在一堆貨物前訝然叫：“我分明發覺身後有人，怎麽又一無所見？”
重山兄警覺地從另一側繞出，兩人遍搜一周，鬼影俱無，苦笑道：“允文兄，也許是你眼花了。”
允文兄籲出一口長氣，搖頭道：“也許是真老了，不中用啦！”
重山兄嗬嗬笑，撇撇嘴說：“是不是你心中有所顧忌，因而疑心生暗鬼？你既然不去，怕什麽？”
“我怕你。”允文兄毫無表情地說。
“怕我？”
“怕你被人跟蹤，阻止你前往助拳。”
“不會吧？我……”
允文兄突然一聲沉叱，撲向五丈外一根纜樁。
黑影暴起，接著是一聲長笑，棍風虎虎，一根打狗棍攔腰掃到。
允文兄隨勢斜衝而出，身法之迅疾，駭人聽聞，不僅一棍落空，而且能切入貼身，一掌反擊黑影的左脅，內家摧山掌力發如山洪。
黑影也快，前竄八尺躲過致命一掌，轉身大笑道：“哈哈！好精純歹毒的摧山掌，奪魂掌允文果然名不虛傳，可惜慢了一刹那。”
重山兄急掠而至，變色道：“是你！”
“是我，你認識我？”
微曦中，可看清是個身材矮小的幹瘦中年人，頂門已禿，披著一圈短發亂糟糟，脅下吊了一個討米袋似的破舊革囊。手中的打狗棍雖是竹製，但一看便知有異，是方竹，難怪掃出時風聲與眾不同。
重山兄哼了一聲說：“你是在蒲圻耍猴戲的人。”
“對，你記性不差。”
“你跟了在下多久了？”
“你離開蒲圻，在下便跟來了。”
“跟來有何用意？”
“跟你去看看熱鬧。”
“有何熱鬧可看？”
“哈哈！能有幸跟在你天魁星萬重山後麵，哪怕沒有熱鬧可看？”
天魁星萬重山冷冷一笑，挪了挪腰帶上的魁星筆說：“你說吧，要是衝在下而來，我天魁星不是小器的人，自當還你公道。”
“你老兄請別誤會……”
奪魂掌迫近冷笑道：“八大風塵奇人中，有一位神出鬼沒的八手仙猿沈仲秋，大概就是你閣下了。”
“哈哈！你猜對了。”八手仙猿怪笑著說。
“你與重山兄有過節？”
八手仙猿哈哈狂笑，笑完說：“正相反，在下已經表明是看熱鬧的。假使在下與天魁星有過節，他絕對出不了蒲圻城。”
“你少臭美。”
“你奪魂掌不相信？”
“哼！你……”
“你比天魁星高明多少？”
“你少廢話。”
“你不服氣？那就讓小金與你玩玩。”
一聲口哨，暗影中竄出一頭高有三尺的長臂猿，黃色的毛尖端隱泛金芒，一聲怪叫，貼地撲來。
奪魂掌身材高大，碰上矮小的長臂猿從下盤進攻，如不用兵刃，便得用腿相搏。腿如無雙手相輔，不但吃力，而且易暴空門。
“該死的畜生！”奪魂掌怒罵，一腳踢出。
長臂猿靈活萬分，身形一轉，便避過一腳，從側方切入爪影一閃，抓向奪魂掌的後臀，真缺德。
奪魂掌扭身又是一腿，疾逾電閃。
長臂猿閃動如風，風是踢不著的，隻片刻之間，把奪魂掌逼得團團轉，有點手忙腳亂。
八手仙猿哈哈大笑，指著天魁星說：“你也不要閑著，要不要在下陪你玩玩？”
天魁星抽出魁星筆，沉聲道：“好，萬某領教你威鎮武林的八手絕技。”
八手仙猿哈哈怪笑，杖向前一探道：“那還不簡單？保證滿意。”
杖長筆短，一寸長一寸強，筆如想發揮威力，必須架開杖切入方有希望。天魁星不假思索地揮筆急架，“啪”一聲崩開點來的一杖。
本來該乘隙探入，這是天經地義的事，稍一遲疑便會失去好機。
天魁星搏鬥經驗豐富，果然不失時機，筆杖相接便斜身切入，正待運筆進擊，卻晚了一步。
八手仙猿的左手，卻突然杖下探入，“啪”一聲響，擊中天魁星的右脅，向側一跳八尺，笑道：“這一手叫左右逢源，不管你從任何一方切入，皆難逃一擊之厄。哈哈！滿意了麽？”
天魁星臉色發青，按著脅下被擊處發愣，大概有點受不了，痛得齜牙咧嘴有苦說不出。當然他也明白對方手下留情，不然這一掌脅骨可能折斷，心中一寒，沉聲問：“閣下，你想怎樣？”
八手仙猿雙手支杖，說：“在下並無惡意。”
“但也不懷好意。”
“我保證是善意而來，除非你誤解了在下的好意。”
天魁星向身側瞥了一眼，看到奪魂掌被長臂猿逼得團團轉，怒吼如雷。表麵上看，是奪魂掌追襲長臂猿，其實卻是長臂猿纏死了奪魂掌。奪魂掌已挫低身形，手腳並用掌打腳挑，亂成一團狼狽已極。
長臂猿八方遊竄，縱躍如飛，四爪齊施不時加上嘴咬，奪魂掌的一雙褲腳，已被撕破多處，隻激得火冒三丈，卻又無可奈何。
天魁星愈想愈心寒，憤然道：“閣下，把你的來意說出來吧，不管你的用意是好是壞，在下認了。”
“哈哈！何必說得那麽嚴重？”
“你說吧。”
“在下隻想搭你的便船。”八手仙猿輕鬆地說。
“搭便船？”
“你們不是要到章華山莊麽？”
“不錯，你……”
“你們要前往助拳，助過天星耿天星一臂之力，趕走那些反客為主鳩占鵲巢的老兇魔，不錯吧？”
“這……你……你怎知道？”
“過天星走了亥時運，引鬼上門自找麻煩，不得已隻好致書各地好友求援，眼巴巴地指望朋友早些前往替他解圍。你在蒲圻接到他的手書，這封書信在下已經先行過目了。”
“你……”
“我八仙猿不必親自探囊取物，小金的探囊絕活絕不比人差。”
“那……你是……”
“我要去看看熱鬧，因此希望搭閣下的便船。”
天魁星如釋重負地歎口大氣，說：“其實，閣下隻要說一聲，何必……”
“哈哈！在下如果客氣地提出要求，你們肯答應才怪。再說，你不疑心在下是那些老兇魔的人？”
“哼！誰不知你八手仙猿是遊戲風塵的怪人？怪倒是怪，但未必是兇魔。”
“哈哈！你答應了？”
“在下答應了。”
八手仙猿鼓掌三下，長臂猿吱一聲怪叫，側射丈外，不再與奪魂掌胡纏。
奪魂掌又羞又怒，氣洶洶地搶來，怒叫道：“八手仙猿，你欺人太甚，咱們放手一拚。”
八千仙猿搖手笑道：“拚不得，老兄。我那頭小金已經通靈，忠心耿耿，咱們拚不要緊，它一火上前咬你兩口不算嚴重，萬一掏出你一雙招子，在下豈不遺憾？”
“你是存心侮辱在下麽？”奪魂掌怒叫，色厲內荏，並不敢真拚。
八手仙猿冷笑一聲，沉下臉說：“義字當頭，咱們武林朋友為朋友不惜兩脅插刀，這才是朋友，不然要朋友何用？你閣下與過天星交情不薄，但在他需要朋友時，你卻觀望不前拋開情義不顧，該不該受到教訓？”
“你少管我的閑事。”奪魂掌臉紅耳赤地大叫。
“看不過就得管。”八手仙猿冷冷地說。
天魁星趕忙打圓場，攔在中間賠笑道：“允文兄，算了吧，咱們認了。”
“這口氣咽不下。”奪魂掌咬牙切齒地說。
“允文兄，算不了什麽，他是為搭便船而來的，他也要到黃湖山。”天魁星泄氣地相勸。
“搭便船？休想。”奪魂掌一口拒絕。
八手仙猿冷笑一聲道：“不搭，在下便廢了你們，再另外找船。”
“你好大的口氣。”奪魂掌氣湧如山地叫。
“廢你們兩人，易如反掌……”
奪魂掌委實受不了，氣瘋啦，一聲怒叫，疾衝而上，掌發“小鬼拍門”。
杖影一閃，八千仙猿避掌出杖，“噗”一聲敲在奪魂掌的右脛上。
“哎唷……”奪魂掌驚叫，挫身便倒。
天魁星剛逐步要衝出，長臂猿小金已迅疾地竄到，吱一聲怪叫，便待撲上。天魁星一驚，悚然退了兩步。
八手仙猿逼近奪魂掌，厲聲道：“現在，在下要卸你的狗腿。”
杖疾起疾落，敲向奪魂掌的右膝，快逾電閃。
奪魂掌來不及伸手撥杖，來勢太快了，眼看要傷在杖下，無力閃避。
斜刺裏突飛來一塊小石，“啪”一聲響，擊中八手仙猿的右肘。
“哎！”八手仙猿驚叫，撤杖急退。
奪魂掌乘機躍起，驚出一身冷汗，暗叫好險。驚魂初定，舉目四顧，用目光搜尋發石相救的人。
八手仙猿臉色一變，怒喝道：“誰？出來說話。”
不遠處貨物堆中，站起背了小包裹的印佩，從容舉步走近，笑道：“是我，得罪了。”
“你是誰？”
“我叫老三，你就叫我老三好了。”
“你打了在下一石。”
“你閣下要廢曹老兄的腳，在下不能不管。”
“哼！你是架梁子的？”
“不錯，路見不平拔刀相助，你八手仙猿在江湖上頗有俠名，用這種方式搭船，是不是霸道了些？”
“你看不順眼？”
“是的，所以出麵打抱不平。”
“大概你是他的朋友。”
“四海之內皆兄弟，朋友亦然。曹、萬兩兄在江湖上，也算是堂堂正正的名武師，似乎閣下沒有戲弄他們的理由，除非你這位名列風塵八大奇人之一，是欺世盜名的偽君子。”
八手仙猿哈哈大笑，說：“好家夥！義正詞嚴，牙尖利嘴，你教訓起我來了，小子鬥膽。”
“豈敢豈敢？在下……”
“我要教訓你。”
“何必呢？你已經過了爭強鬥勝的年齡……”
“我要小金逗你玩玩。”
“算了吧，那猴子雖靈活，但……”
話未完，一聲口哨，長臂猿吱一聲怪叫，疾衝而上。
印佩屹立如山，笑道：“小猴子，上吧，我是以靜製動，以不變應萬變，保證它變不出好把戲來。”
長臂猿衝近，伸爪抓他的腳。
他置之不理，絲紋不動。
長臂猿反而不敢逼近，向側急繞，長臂一旋急抓他的後臀。
他仍然不加理睬，屹立如嶽峙淵停。
長臂猿不敢探入，似乎有點失措，繞至他身後，猛地後爪急伸，蹬向他的腿彎。
他像是背後長了眼，向下一挫，手向後一抄，閃電似的抓住了長臂猿的後爪。
長臂猿的後爪不如前爪靈活，被抓住立即縮體，扭身變爪急抓，同時將口欲咬。
一切都晚了，印佩已脫手將猿向八手仙猿丟去，說：“老猴子玩不出新把戲，還給你。”
八手仙猿一驚，接住長臂猿，訝然道：“咦！人不可貌相，我八手仙猿走了眼。”
“好說好說。”他淡笑著說。
“我仍要試試你的斤兩。”
印佩嗬嗬笑，大聲說：“天快亮了，碼頭上不久將人山人海。”
“怎麽？你要找人相助？”
“不，我要他們來見識見識。”
“見識？”
“我叫出你的名號，讓那些船夫和旅客，瞻仰瞻仰你這位風塵八大奇人中的八手仙猿是何人物。如果你勝了，勝之不武，沒有人會替你喝采，他們反而會鄙視你。如果你不幸失手，那真夠瞧的，今後你不用在江湖活現世了。人有失手，馬有漏蹄，失手並非不可能的事，人不能永遠幸運，對不對？”
“好小子，你倒是工於心計呢。”
“誇獎誇獎。”
“有機會……”
“有機會再較量好了，你請吧！”
八手仙猿大笑著帶了長臂猿離開，遠出六七丈外扭頭笑道：“老三，迴頭見。”
“迴頭見。”他招手答。
天魁星抓抓頭，惑然道：“這家夥竟然忍氣走了，豈不可怪？”
印佩笑道：“對付這種名號響亮的人，必須放賴，好漢怕賴漢，不要怕他在大庭廣眾間行兇。成名人物珍惜羽毛，絕不敢在眾目睽睽下撒野發橫。”
奪魂掌歉然地說：“在下深感抱歉，為了咱們的事，連累你老兄與八手仙猿結仇……”
“小事一件，請不必掛懷。”
“請問老弟台尊姓大名？”天魁星抱拳行禮問。
“你就叫我老三好了。”
江湖人不願招搖，不通名便是有難言之隱。
天魁星是老江湖，不便追問，笑道：“兄弟姓萬名重山。恭敬不如從命稱唿你一聲老三兄。解危之德，不敢或忘。”
他淡淡一笑，說：“好說好說。”
接著轉向奪魂掌說：“曹兄你欠我一份人情。”
奪魂掌有點不悅，冷冷地說：“不錯，在下欠你一份人情。”
他不介意對方的反感，微笑道：“因此，在下請曹兄幫幫忙。”
“你說吧，隻要在情在理，兄弟願……”
“請讓在下搭便船。”
奪魂掌一怔，說：“又是個搭便船的，你是……”
“在下也要到章華山莊，曹兄不介意吧？”
“你與耿莊主……”
“在下是耿莊主的晚輩，接到手書趕來的。”
天魁星大喜，笑道：“很好，咱們正好結伴同行。”
奪魂掌長籲一口氣，苦笑道：“本來兄弟不願蹚這一窩子渾水。罷了，咱們一同前往吧。兩位請在此稍候，兄弟去找船。”
奪魂掌匆匆走了，天魁星苦笑道：“允文兄並非真怕事，隻是他顧忌太多。”
印佩嗬嗬笑，說：“江湖人顧忌太多，表示如不是有家室之累，便是膽小如鼠缺乏自信，但願他是前者。人各有誌，不必相強，他不去，咱們不怪他。”
天魁星喟然道：“其實，咱們這些四十出頭的人，誰又沒有家累？”
“你們該急流勇退的，四十出頭，不能再在江湖上混了，你們已過了血氣之勇的年齡。哦！霸占章華山莊的幾個老兇魔，到底是些什麽人？”
“誰知道呢？書信上並未提及，大概耿兄也不敢提，怕書信落在老兇魔們之手，以免弄巧成拙。”
“這麽說來，咱們是盲人瞎馬前往亂闖碰運氣了。”
天魁星凝視著他，沉重地說：“不錯，咱們是茫無所知地前往碰運氣。老三兄，這時退出還來得及。”
“我是不會退出的。”他神色莊嚴的說。
“好，咱們交個朋友。”
他嗬嗬笑，搖頭道：“咱們維持萍水相逢的交情，豈不甚好？要知道，死仇大敵，大多是由朋友而變成仇敵的。”
天魁星臉色一變，遲疑地問：“那麽，你並不是誠心前往幫助耿兄的。”
他淡淡一笑，泰然地說：“很難說，當然我不願騙你。”
“那你……”
“我得看看，看誰理屈而定進退。”
“在下深信耿兄是有理的一方。”
“但願如此，在下也希望耿前輩是有理的一方。”
不久，奪魂掌在遠處舉手相招。
天魁星對印佩的態度雖感不安，但不好多說，懷著三五分戒意，相偕向奪魂掌走去。
華容河，其實是大江的分流。從石首縣的調弦口流入華容縣界，向南匯穀蔣家湖、黃蓬湖諸水，東會沙港，南入洞庭。俗稱沱水或夏水，因該河夏流冬竭，冬季大江水位低，這樣河也隨之幹涸。《水經注》稱之為生江口河。
河水繞過黃湖山東麓，迤南三裏地是渡口，也就是華容至嶽州的驛道，往來的行旅並不多。
他們乘坐的是雙桅快船，船速比平常的船隻快得多，因此次日申牌左右，便駛入華容河。
奪魂掌是識途老馬，地頭熟好辦事，在河口的小鎮換舟，改乘小艇上航。
章華山莊在章華台的南麓，南麵裏餘是驛道。這一帶甚少人煙，村落皆在湖庭湖濱，往來的商旅，誰也不知小小的章華山莊的底細，毫不引人注意，遠遠看去，隻是一座山腳下的一座小小山村而已。
莊前的棚門樓，光禿禿地一無所有，既無莊名的匾額，也未設有村名牌。因此，除了主人的朋友知道莊名是章華山莊外，外人根本不知莊名。甚至往來的商旅，也不知這座孤峰叫做章華台。
奪魂掌老謀深算，船在渡口停泊。天色已經不早，已是掌燈時分，向兩人說：“耿兄的莊院既然被老魔們盤踞，咱們不宜冒失地往莊裏闖，你們在舟中相候，兄弟前往試試。如果能平安入莊，再派人前來相邀。”
印佩心懸落魄窮儒的安危，反對道：“如果老魔們扣留了你，在下與萬兄同樣要去，絕不會在此窮等你的消息。因此，要走三人一同走，多一個人也多一分力，是麽？”
“如果三人一同前往，可能一同陷死在內。”奪魂掌仍然堅持己見。
天魁星慨然地說：“允文兄，如果你陷入，兄弟也不會退縮的。走吧，咱們一同前往。”
奪魂掌不好再反對，隻好說：“好吧，這就走。”
沿途平安無事。距莊門尚有半裏地，引起了犬吠聲。奪魂掌心中一喜，說：“有犬吠聲，證明沒有人在外巡哨。”
印佩卻不同意，慎重地說：“咱們在下風，犬不可能聽到聲息或嗅到生人氣味。如果在下所料不差，必定是有人出莊了。”
“唔！對。但願是莊內的人出外巡哨……”
印佩卻搶著說：“不是巡哨，而是衝咱們而來。”
“不會吧？天色太黑，咱們尚未看到莊內的燈光，他們怎能發現我們？”
“有人將信號傳出了，咱們早已在暗樁的監視下。”印佩警覺地說。
“我不相信。”奪魂掌固執地說。
“不相信？隻要咱們退迴，立即便會受到阻攔，不信可以試試，便知在下所言不虛。”
奪魂掌開始發毛，心中狂跳。本來，奪魂掌就不想前來冒險，要不是八手仙猿出麵搗亂，臉上無光下不了台，他才不願前來跳火坑呢。
印佩一再說出危機迫近，不由他不慌，勇氣全消，悚然道：“這麽說來，咱們已踏入陷阱了。且先退走，明天再來，白天容易對付些。”
天魁星本能地將魁星筆挪至趁手處，也緊張地說：“對，且先退走。黑夜中敵我難分，彼暗我明，不如白天再來。”
“已來不及了。”印佩檁然地說。
奪魂掌心中更虛，悚然地說：“走，迴船再說。”
天魁星止步，戒備地說：“兄弟先行。”
“後麵有人阻路。”印佩說。
奪魂掌轉身，倒抽一口涼氣，脫口叫：“他們是如何接近的？咱們竟然一無所覺。”
後麵四五丈，兩個黑影屹立路中，不言不動像是兩個幽靈，夜風蕭蕭，可看清他們的袍袂飄飄，大袖輕拂。
一個黑影點著一根拐杖，另一個佩了劍。
隻有兩個人，奪魂掌心中稍安，徐徐舉步向原路退走，向兩黑影接近。
天魁星後跟，印佩卻站在原地靜候變化。
佩劍的黑影冷哼一聲，用陰冷無比的語音問：“你們想轉迴去麽？不必了。”
奪魂掌打一冷戰，強定心神反問：“尊駕相阻，不知有何用意？”
“你們是到章華山莊的？”對方追問，不理會奪魂掌所問。
“是的……”
“你們明知有風險？”
“是的。”
“但你們不怕，仍然無視於風險。”
“為朋友，有風險也得來。”奪魂掌硬著頭皮答。
“哦！你們是過天星的朋友？”
“是的。”
“報出你們的名號。”
“在下曹允文，匪號稱奪魂掌。”
“哦！原來是嶽州鹿角鎮的小武師，委實令人失望。那兩位是……”
“在下天魁星董重山。”
“不錯，耿莊主曾經暗傳求救信中有你。那一位是誰？站得遠遠地，是不是怕死？既來之則安之，怕死也難免一死。”
印佩嗬嗬笑，說：“怕死就不用來了。在下老三，出道不久，迄今尚未混出綽號，別見笑。”
“勞三，你姓勞？”
“就算是吧。”
“耿莊主共傳出八封書信，其中沒有姓勞的。”
“嗬嗬！耿莊主綽號稱過天星，在江湖上頗有俠名，聲譽甚隆，交遊不謂之不廣，難道除了八位知交好友之外，就沒有其他朋友了？”
“說得不錯，你來能幫些什麽忙？”
“多一雙手一張嘴，總比少一雙手一張嘴強。哦！盤問了好半天，兩位尚未道出尊號呢。”
“老夫風掃殘雲。”
奪魂掌隻感到脊心一涼，駭然叫：“風掃殘雲公冶風，老天！”
印佩心中一懍，但沉著地說：“地缺天殘，暴雷絕風；宇內四大高手，威震武林。想不到今晚有幸，得觀絕風前輩的風采，萬幸萬幸。”
“你像是有恃無恐。”風掃殘雲冷冷地說。
“豈敢豈敢？”印佩沉著地說。
“老夫的名號嚇不倒你。”
印佩嗬嗬笑，豪放地說：“在下即使被嚇倒，前輩也不會放過在下，是麽？因此，在下又何必自己驚倒？”
“你說的確是實情。”
“前輩在武林輩高位尊，欺壓後生晚輩耿莊主，不知用意何在，能否見告？”印佩開始探口風。
“無可奉告。你們進莊吧，迎接你們的人來了。”
“請問進莊之後……”
“不必多問，看你們的造化。”
奪魂掌心向下沉，硬著頭皮問：“老前輩不至於將咱們置之於死地吧？”
風掃殘雲發出一陣梟啼似的怪笑，笑完說：“你們不是來助拳的麽？助拳便得動手，刀劍無情，生死等閑，死且不懼，何憂其他？”
印佩接口問：“如果咱們打退堂鼓不進莊呢？”
“非常遺憾，你們得屍橫五步。”風掃殘雲怪笑著說，壯極狂傲。
持杖的另一黑影一頓拐杖，哼了一聲道：“老夫天兇星冷霜，一杖一個送你們去見閻王。”
怕死的奪魂掌隻感到腦門發炸，渾身發冷，恐懼地退了兩步，語不成聲地說：“江湖四煞星的冷老前輩，請……請高抬貴……貴手，咱們不……不知諸位老前輩在……在此，逞匹夫之勇前……前來助耿兄……”
“進莊就不用死在此地，除非你們不想活，不然就得進莊碰運氣。”天兇星冷冰冰地說。
天魁星心中一寒，突向路側的樹林急竄。
風掃殘雲後發先至，擋在林前叱道：“該死！滾迴去。”
天魁星一咬牙，猛地拔出魁星筆，人筆健進，拚死奪路。
風掃殘雲冷哼一聲，大袖疾揮，叱道：“滾！你活膩了不成？”
相距不足八尺，袖風聲如狂風怒飆，一湧而至，聲勢驚人。
“哎……”天魁星驚叫，倒飛丈外幾乎摔倒。
天兇星拐杖一揮，罡風似殷雷乍響，冷笑道：“誰不要命，逃吧！”
奪魂掌心膽俱寒，雙腿在彈琵琶，似乎要拒絕負荷沉重的身軀，急叫道：“晚輩進莊，晚輩進莊。”
天魁星迴過一口氣，心寒地、戰栗地說：“在……在下認了。”
章華山莊方向，突傳來叱喝聲：“轉身！往莊門走，要不要扶你們走？”
又是兩個黑影，催促三人上路。
風掃殘雲向黑影叫道：“正老，押他們進莊好好看守。”
正老走在後麵，扭頭問：“公冶兄，有否正主兒的消息？”
“沒有，好不教人失望。”風掃殘雲答。
“小心了，算行程，如果咱們的人與對方接上頭，這兩天該到了。”正老慎重地叮嚀。
“放心啦！他們會來的。”
“但願如此。”正老一麵說，一麵轉身走了。
奪魂掌已失去自製，撒腿便跑，但卻被走近的印佩一把抓住了，低聲道：“不可魯莽，逃不掉的。”
天兇星冷哼了一聲說：“小子，你幾乎一腳踏入了鬼門關，下次千萬不可抗命，不然有九條命也活不成，記住了。”
三人在正老與另一名黑影的押送下，向莊門走去。相距僅有半裏地，不片刻，莊門在望。莊中燈火全無，犬吠聲益劇。
印佩毫無反抗的念頭，不入虎穴，焉得虎子？他必須冒險深入，以便探出對方的陰謀詭計。
莊門內迎出三個人，中間那人是莊主過天星耿天星，四十上下，方麵大耳，一表人才，可是神情憂鬱，顯得萎靡不振，垂頭喪氣地舉起手中的燈籠，黯然地說：“曹兄萬兄，兄弟萬分抱歉。”
正老是個年屆花甲，獐頭鼠目的糟老頭，將三人向裏一推，冷笑道：“滾進去，從今不許跨出莊院半步，不然有死無生，定殺不饒。”聲落，兩人轉身一閃不見。
奪魂掌仍在發寒，吃驚地說：“這兩人的輕功像是鬼魅幻形，他到底是人是鬼？”
過天星泄氣地說：“這兩人一是武林輕功無出其右的幽冥使者方正清，一是以蝴蝶鏢絕學橫行天下的神手天君丁一衝。”
“耿兄，老天爺！你怎麽惹上了這些可怕的鬼神，到底是怎麽一迴事？”天魁星喪氣地問。
過天星失聲長歎，苦笑道：“一言難盡。總之，閉門家中坐，禍從天上來，我敢招惹他們？他們像是瘟疫，兄弟避之惟恐不及哩！怎敢去招惹他們？進內細談，請。”
他重新到了碼頭，花了二十兩銀子，雇一艘快船至嶽州。客船的前一站是嶽州府，先到嶽州府再說。
船人手不齊，夜間不能開，說定明早破曉時分發航，保證他三天可以趕到。
他迴到客店，心亂如麻。
客人們都睡了，癩龍睡得像條豬，鼾聲雷動，似乎連屋子也在搖。
今晚他不用打算入睡了，心中有事，本來就難以成眠，再加上癩龍那打雷似的鼾聲，他哪能合眼？
為了救落魄窮儒，他可以毫不假思索地上刀山下油鍋，絕不遲疑，但目下毫無頭緒，怎辦？他心亂如麻，不知如何是好。
“唿嚕嚕……唿嚕嚕……”癩龍的鼾聲委實驚人，更令他煩躁不安。
終於，他受不了，猛地手起掌落，“叭”一聲給了癩龍一耳光。
癩龍從夢中驚起，急叫：“哎呀！什麽事？什麽事？誰打我？”
他哼了一聲，不耐地說：“是我，我揍了你一耳光。”
“你……你怎麽打人？”
“不打你打誰？你他娘的像條豬，鼾聲可傳十裏外，你讓不讓別人睡？”他氣虎虎地說。
癩龍苦笑，垂頭喪氣地說：“老兄，天生的嘛，又不是我要打鼾，你就包涵些兒吧，我怕你好不好。”
“不行，不許打鼾。”
“老天！這……”
“不然你換房間。”
“好，好，我……我另找地方睡。”癩龍泄氣地說，怕定了他。
“且慢！”
“你……”
“我問你，你到過嶽州府？”
癩龍拍拍胸膛，自負地說：“在下跑遍了大半壁江山，你問我到過嶽州沒有，笑話了。”
“你知道嶽州有座嶽陽樓？”
“哈哈！連小孩也知道，那是府城的西門城樓，麵對著煙波浩瀚的洞庭湖。”
“喝！你出口成章，不像是個不識字的人呢。”
“人人都這樣說。”
“你知道章華台在何處？是在城內麽？”
癩龍不假思索地說：“這表示你沒到過嶽州府。”
“什麽？”
“嶽州府城沒有章華台。”
“那是說，你知道何處有了。”
“當然。”
“少吹牛，說說看。”
“在華容縣城內，那是城內大戶人家遊玩的地方。”
印佩一怔，如果章華台是城內的名勝，自然是人人可到的公共場所，為各方所矚目，落魄窮儒為何會失陷在內？
他追問道：“你到過華容？”
“在那兒混了個把月。”
“章華台有樓有閣麽？”
“哈哈！見鬼，隻是一座砌石為基，高僅丈餘，上麵建了一座亭子的地方而已，哪有什麽樓閣？”
“那就怪了，章華台該是江湖朋友活動的地方。”
癩龍哈哈大笑，說：“原來你說的是那座章華台，那當然是江湖朋友活動的地方。”
“哦！章華台有兩座？”
“那一座其實是一座山，名叫台但不是台。”
“說說看。”
“在華容縣東三十裏左右，地名叫黃湖山，下臨華容河，上麵拔起一峰，叫章華台，後麵有座小山叫做小爾山。這一帶是獵戶常到的地方，那兒的雉雞又肥又大，野兔每隻重七八斤。”
“章華台有江湖人？”
“前年那兒建了一座章華山莊，有江湖人往來，但莊主是誰，外界知者不多。我也不知道底細。”
“給你買酒喝。”印佩說完塞給對方十兩銀子。
癩龍盯著手中的十兩銀子發怔，不住喃喃自語：“這小子怎麽了？大發慈悲用銀子打發我？怪事年年有，今年特別多。”
印佩已下床，帶了小包裹走了。
救人如救火，已經知道章華台的所在，他怎能等船走？恨不得脅生雙翅飛抵華容。半夜三更他犯禁越城而出，披星戴月展開腳程飛趕。
從嶽州府城西碼頭，乘渡船到達對岸，走驛道至華容全程一百六十裏，經過不少山，甚不好走，而且沿途行旅稀少。平時往返府縣之間的人，大多是乘船。如果有風，一天便可駛到。
三更末四更初，印佩趕到城西碼頭，既沒有渡船，也無法雇舟。他已感到疲倦不堪晝夜兼程趕得精疲力竭，一天加一夜又半，他趕了四百餘裏，用心急似箭四字來形容他，絲毫不算過分。反正已無法再趕，樂得乘機好好休息等待天亮。
他在碼頭一處偏僻角落，蜷縮著以包裹作枕，不久便沉沉睡去。
朦朧中，他聽到依稀的語音，警覺地醒來，屏息傾聽。
不遠處蹲著兩個人，正在低聲談話。
天將破曉，但仍難看清相貌。隻聽一個身材稍矮的人說：“允文兄，不管怎樣，咱們都該前往一行，助天星兄一臂之力。”
允文兄冷笑一聲道：“重山兄，那些老不死都是孤僻惡毒的人。天星兄引鬼上門，不聽朋友的忠告，目下果然出了事，這才急起要朋友幫忙，咱們能對付得了那些功臻化境的老不死麽？告訴你咱們即使前往，也解不了天星兄的困境，說不定反而饒上一命，何苦來哉？”
“允文兄之意，要置之不理？”
“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。”
“恐怕道義有虧……”
“在下並不欠天星兄的。”
“這……兄弟卻欠了天星兄一筆人情債。”
“人情債是一迴事，怎能與生死交關混為一談？在下已決定了，你是否前往，可自行斟酌好了。”
“兄弟確是不忍隔岸觀火。”
“那麽，你快走吧，我替你張羅一艘快船。”
“很好，那就麻煩你了。”
允文兄走向碼頭，一麵說：“船不必到華容，到華容口便沿華容河上航，可直抵黃湖山下。”
“允文兄，你交代舟子豈不方便些？”重山兄說。
“那是當然。”允文兄點頭說，探手懷中取出一麵三角小黃旗，遞過說：“這是兄弟的信記，你帶在身邊備不時之需。”
“這是說……”
“船發君山以西，石門山以東，你可能碰上洞庭蛟的弟兄。有兄弟的信記，當可平安無事。”
“謝謝。咦！你怎麽啦？”
原來允文兄突然旋身反掠而出，遠出三丈外，像一頭發現獵物的豹，站在一堆貨物前訝然叫：“我分明發覺身後有人，怎麽又一無所見？”
重山兄警覺地從另一側繞出，兩人遍搜一周，鬼影俱無，苦笑道：“允文兄，也許是你眼花了。”
允文兄籲出一口長氣，搖頭道：“也許是真老了，不中用啦！”
重山兄嗬嗬笑，撇撇嘴說：“是不是你心中有所顧忌，因而疑心生暗鬼？你既然不去，怕什麽？”
“我怕你。”允文兄毫無表情地說。
“怕我？”
“怕你被人跟蹤，阻止你前往助拳。”
“不會吧？我……”
允文兄突然一聲沉叱，撲向五丈外一根纜樁。
黑影暴起，接著是一聲長笑，棍風虎虎，一根打狗棍攔腰掃到。
允文兄隨勢斜衝而出，身法之迅疾，駭人聽聞，不僅一棍落空，而且能切入貼身，一掌反擊黑影的左脅，內家摧山掌力發如山洪。
黑影也快，前竄八尺躲過致命一掌，轉身大笑道：“哈哈！好精純歹毒的摧山掌，奪魂掌允文果然名不虛傳，可惜慢了一刹那。”
重山兄急掠而至，變色道：“是你！”
“是我，你認識我？”
微曦中，可看清是個身材矮小的幹瘦中年人，頂門已禿，披著一圈短發亂糟糟，脅下吊了一個討米袋似的破舊革囊。手中的打狗棍雖是竹製，但一看便知有異，是方竹，難怪掃出時風聲與眾不同。
重山兄哼了一聲說：“你是在蒲圻耍猴戲的人。”
“對，你記性不差。”
“你跟了在下多久了？”
“你離開蒲圻，在下便跟來了。”
“跟來有何用意？”
“跟你去看看熱鬧。”
“有何熱鬧可看？”
“哈哈！能有幸跟在你天魁星萬重山後麵，哪怕沒有熱鬧可看？”
天魁星萬重山冷冷一笑，挪了挪腰帶上的魁星筆說：“你說吧，要是衝在下而來，我天魁星不是小器的人，自當還你公道。”
“你老兄請別誤會……”
奪魂掌迫近冷笑道：“八大風塵奇人中，有一位神出鬼沒的八手仙猿沈仲秋，大概就是你閣下了。”
“哈哈！你猜對了。”八手仙猿怪笑著說。
“你與重山兄有過節？”
八手仙猿哈哈狂笑，笑完說：“正相反，在下已經表明是看熱鬧的。假使在下與天魁星有過節，他絕對出不了蒲圻城。”
“你少臭美。”
“你奪魂掌不相信？”
“哼！你……”
“你比天魁星高明多少？”
“你少廢話。”
“你不服氣？那就讓小金與你玩玩。”
一聲口哨，暗影中竄出一頭高有三尺的長臂猿，黃色的毛尖端隱泛金芒，一聲怪叫，貼地撲來。
奪魂掌身材高大，碰上矮小的長臂猿從下盤進攻，如不用兵刃，便得用腿相搏。腿如無雙手相輔，不但吃力，而且易暴空門。
“該死的畜生！”奪魂掌怒罵，一腳踢出。
長臂猿靈活萬分，身形一轉，便避過一腳，從側方切入爪影一閃，抓向奪魂掌的後臀，真缺德。
奪魂掌扭身又是一腿，疾逾電閃。
長臂猿閃動如風，風是踢不著的，隻片刻之間，把奪魂掌逼得團團轉，有點手忙腳亂。
八手仙猿哈哈大笑，指著天魁星說：“你也不要閑著，要不要在下陪你玩玩？”
天魁星抽出魁星筆，沉聲道：“好，萬某領教你威鎮武林的八手絕技。”
八手仙猿哈哈怪笑，杖向前一探道：“那還不簡單？保證滿意。”
杖長筆短，一寸長一寸強，筆如想發揮威力，必須架開杖切入方有希望。天魁星不假思索地揮筆急架，“啪”一聲崩開點來的一杖。
本來該乘隙探入，這是天經地義的事，稍一遲疑便會失去好機。
天魁星搏鬥經驗豐富，果然不失時機，筆杖相接便斜身切入，正待運筆進擊，卻晚了一步。
八手仙猿的左手，卻突然杖下探入，“啪”一聲響，擊中天魁星的右脅，向側一跳八尺，笑道：“這一手叫左右逢源，不管你從任何一方切入，皆難逃一擊之厄。哈哈！滿意了麽？”
天魁星臉色發青，按著脅下被擊處發愣，大概有點受不了，痛得齜牙咧嘴有苦說不出。當然他也明白對方手下留情，不然這一掌脅骨可能折斷，心中一寒，沉聲問：“閣下，你想怎樣？”
八手仙猿雙手支杖，說：“在下並無惡意。”
“但也不懷好意。”
“我保證是善意而來，除非你誤解了在下的好意。”
天魁星向身側瞥了一眼，看到奪魂掌被長臂猿逼得團團轉，怒吼如雷。表麵上看，是奪魂掌追襲長臂猿，其實卻是長臂猿纏死了奪魂掌。奪魂掌已挫低身形，手腳並用掌打腳挑，亂成一團狼狽已極。
長臂猿八方遊竄，縱躍如飛，四爪齊施不時加上嘴咬，奪魂掌的一雙褲腳，已被撕破多處，隻激得火冒三丈，卻又無可奈何。
天魁星愈想愈心寒，憤然道：“閣下，把你的來意說出來吧，不管你的用意是好是壞，在下認了。”
“哈哈！何必說得那麽嚴重？”
“你說吧。”
“在下隻想搭你的便船。”八手仙猿輕鬆地說。
“搭便船？”
“你們不是要到章華山莊麽？”
“不錯，你……”
“你們要前往助拳，助過天星耿天星一臂之力，趕走那些反客為主鳩占鵲巢的老兇魔，不錯吧？”
“這……你……你怎知道？”
“過天星走了亥時運，引鬼上門自找麻煩，不得已隻好致書各地好友求援，眼巴巴地指望朋友早些前往替他解圍。你在蒲圻接到他的手書，這封書信在下已經先行過目了。”
“你……”
“我八仙猿不必親自探囊取物，小金的探囊絕活絕不比人差。”
“那……你是……”
“我要去看看熱鬧，因此希望搭閣下的便船。”
天魁星如釋重負地歎口大氣，說：“其實，閣下隻要說一聲，何必……”
“哈哈！在下如果客氣地提出要求，你們肯答應才怪。再說，你不疑心在下是那些老兇魔的人？”
“哼！誰不知你八手仙猿是遊戲風塵的怪人？怪倒是怪，但未必是兇魔。”
“哈哈！你答應了？”
“在下答應了。”
八手仙猿鼓掌三下，長臂猿吱一聲怪叫，側射丈外，不再與奪魂掌胡纏。
奪魂掌又羞又怒，氣洶洶地搶來，怒叫道：“八手仙猿，你欺人太甚，咱們放手一拚。”
八千仙猿搖手笑道：“拚不得，老兄。我那頭小金已經通靈，忠心耿耿，咱們拚不要緊，它一火上前咬你兩口不算嚴重，萬一掏出你一雙招子，在下豈不遺憾？”
“你是存心侮辱在下麽？”奪魂掌怒叫，色厲內荏，並不敢真拚。
八手仙猿冷笑一聲，沉下臉說：“義字當頭，咱們武林朋友為朋友不惜兩脅插刀，這才是朋友，不然要朋友何用？你閣下與過天星交情不薄，但在他需要朋友時，你卻觀望不前拋開情義不顧，該不該受到教訓？”
“你少管我的閑事。”奪魂掌臉紅耳赤地大叫。
“看不過就得管。”八手仙猿冷冷地說。
天魁星趕忙打圓場，攔在中間賠笑道：“允文兄，算了吧，咱們認了。”
“這口氣咽不下。”奪魂掌咬牙切齒地說。
“允文兄，算不了什麽，他是為搭便船而來的，他也要到黃湖山。”天魁星泄氣地相勸。
“搭便船？休想。”奪魂掌一口拒絕。
八手仙猿冷笑一聲道：“不搭，在下便廢了你們，再另外找船。”
“你好大的口氣。”奪魂掌氣湧如山地叫。
“廢你們兩人，易如反掌……”
奪魂掌委實受不了，氣瘋啦，一聲怒叫，疾衝而上，掌發“小鬼拍門”。
杖影一閃，八千仙猿避掌出杖，“噗”一聲敲在奪魂掌的右脛上。
“哎唷……”奪魂掌驚叫，挫身便倒。
天魁星剛逐步要衝出，長臂猿小金已迅疾地竄到，吱一聲怪叫，便待撲上。天魁星一驚，悚然退了兩步。
八手仙猿逼近奪魂掌，厲聲道：“現在，在下要卸你的狗腿。”
杖疾起疾落，敲向奪魂掌的右膝，快逾電閃。
奪魂掌來不及伸手撥杖，來勢太快了，眼看要傷在杖下，無力閃避。
斜刺裏突飛來一塊小石，“啪”一聲響，擊中八手仙猿的右肘。
“哎！”八手仙猿驚叫，撤杖急退。
奪魂掌乘機躍起，驚出一身冷汗，暗叫好險。驚魂初定，舉目四顧，用目光搜尋發石相救的人。
八手仙猿臉色一變，怒喝道：“誰？出來說話。”
不遠處貨物堆中，站起背了小包裹的印佩，從容舉步走近，笑道：“是我，得罪了。”
“你是誰？”
“我叫老三，你就叫我老三好了。”
“你打了在下一石。”
“你閣下要廢曹老兄的腳，在下不能不管。”
“哼！你是架梁子的？”
“不錯，路見不平拔刀相助，你八手仙猿在江湖上頗有俠名，用這種方式搭船，是不是霸道了些？”
“你看不順眼？”
“是的，所以出麵打抱不平。”
“大概你是他的朋友。”
“四海之內皆兄弟，朋友亦然。曹、萬兩兄在江湖上，也算是堂堂正正的名武師，似乎閣下沒有戲弄他們的理由，除非你這位名列風塵八大奇人之一，是欺世盜名的偽君子。”
八手仙猿哈哈大笑，說：“好家夥！義正詞嚴，牙尖利嘴，你教訓起我來了，小子鬥膽。”
“豈敢豈敢？在下……”
“我要教訓你。”
“何必呢？你已經過了爭強鬥勝的年齡……”
“我要小金逗你玩玩。”
“算了吧，那猴子雖靈活，但……”
話未完，一聲口哨，長臂猿吱一聲怪叫，疾衝而上。
印佩屹立如山，笑道：“小猴子，上吧，我是以靜製動，以不變應萬變，保證它變不出好把戲來。”
長臂猿衝近，伸爪抓他的腳。
他置之不理，絲紋不動。
長臂猿反而不敢逼近，向側急繞，長臂一旋急抓他的後臀。
他仍然不加理睬，屹立如嶽峙淵停。
長臂猿不敢探入，似乎有點失措，繞至他身後，猛地後爪急伸，蹬向他的腿彎。
他像是背後長了眼，向下一挫，手向後一抄，閃電似的抓住了長臂猿的後爪。
長臂猿的後爪不如前爪靈活，被抓住立即縮體，扭身變爪急抓，同時將口欲咬。
一切都晚了，印佩已脫手將猿向八手仙猿丟去，說：“老猴子玩不出新把戲，還給你。”
八手仙猿一驚，接住長臂猿，訝然道：“咦！人不可貌相，我八手仙猿走了眼。”
“好說好說。”他淡笑著說。
“我仍要試試你的斤兩。”
印佩嗬嗬笑，大聲說：“天快亮了，碼頭上不久將人山人海。”
“怎麽？你要找人相助？”
“不，我要他們來見識見識。”
“見識？”
“我叫出你的名號，讓那些船夫和旅客，瞻仰瞻仰你這位風塵八大奇人中的八手仙猿是何人物。如果你勝了，勝之不武，沒有人會替你喝采，他們反而會鄙視你。如果你不幸失手，那真夠瞧的，今後你不用在江湖活現世了。人有失手，馬有漏蹄，失手並非不可能的事，人不能永遠幸運，對不對？”
“好小子，你倒是工於心計呢。”
“誇獎誇獎。”
“有機會……”
“有機會再較量好了，你請吧！”
八手仙猿大笑著帶了長臂猿離開，遠出六七丈外扭頭笑道：“老三，迴頭見。”
“迴頭見。”他招手答。
天魁星抓抓頭，惑然道：“這家夥竟然忍氣走了，豈不可怪？”
印佩笑道：“對付這種名號響亮的人，必須放賴，好漢怕賴漢，不要怕他在大庭廣眾間行兇。成名人物珍惜羽毛，絕不敢在眾目睽睽下撒野發橫。”
奪魂掌歉然地說：“在下深感抱歉，為了咱們的事，連累你老兄與八手仙猿結仇……”
“小事一件，請不必掛懷。”
“請問老弟台尊姓大名？”天魁星抱拳行禮問。
“你就叫我老三好了。”
江湖人不願招搖，不通名便是有難言之隱。
天魁星是老江湖，不便追問，笑道：“兄弟姓萬名重山。恭敬不如從命稱唿你一聲老三兄。解危之德，不敢或忘。”
他淡淡一笑，說：“好說好說。”
接著轉向奪魂掌說：“曹兄你欠我一份人情。”
奪魂掌有點不悅，冷冷地說：“不錯，在下欠你一份人情。”
他不介意對方的反感，微笑道：“因此，在下請曹兄幫幫忙。”
“你說吧，隻要在情在理，兄弟願……”
“請讓在下搭便船。”
奪魂掌一怔，說：“又是個搭便船的，你是……”
“在下也要到章華山莊，曹兄不介意吧？”
“你與耿莊主……”
“在下是耿莊主的晚輩，接到手書趕來的。”
天魁星大喜，笑道：“很好，咱們正好結伴同行。”
奪魂掌長籲一口氣，苦笑道：“本來兄弟不願蹚這一窩子渾水。罷了，咱們一同前往吧。兩位請在此稍候，兄弟去找船。”
奪魂掌匆匆走了，天魁星苦笑道：“允文兄並非真怕事，隻是他顧忌太多。”
印佩嗬嗬笑，說：“江湖人顧忌太多，表示如不是有家室之累，便是膽小如鼠缺乏自信，但願他是前者。人各有誌，不必相強，他不去，咱們不怪他。”
天魁星喟然道：“其實，咱們這些四十出頭的人，誰又沒有家累？”
“你們該急流勇退的，四十出頭，不能再在江湖上混了，你們已過了血氣之勇的年齡。哦！霸占章華山莊的幾個老兇魔，到底是些什麽人？”
“誰知道呢？書信上並未提及，大概耿兄也不敢提，怕書信落在老兇魔們之手，以免弄巧成拙。”
“這麽說來，咱們是盲人瞎馬前往亂闖碰運氣了。”
天魁星凝視著他，沉重地說：“不錯，咱們是茫無所知地前往碰運氣。老三兄，這時退出還來得及。”
“我是不會退出的。”他神色莊嚴的說。
“好，咱們交個朋友。”
他嗬嗬笑，搖頭道：“咱們維持萍水相逢的交情，豈不甚好？要知道，死仇大敵，大多是由朋友而變成仇敵的。”
天魁星臉色一變，遲疑地問：“那麽，你並不是誠心前往幫助耿兄的。”
他淡淡一笑，泰然地說：“很難說，當然我不願騙你。”
“那你……”
“我得看看，看誰理屈而定進退。”
“在下深信耿兄是有理的一方。”
“但願如此，在下也希望耿前輩是有理的一方。”
不久，奪魂掌在遠處舉手相招。
天魁星對印佩的態度雖感不安，但不好多說，懷著三五分戒意，相偕向奪魂掌走去。
華容河，其實是大江的分流。從石首縣的調弦口流入華容縣界，向南匯穀蔣家湖、黃蓬湖諸水，東會沙港，南入洞庭。俗稱沱水或夏水，因該河夏流冬竭，冬季大江水位低，這樣河也隨之幹涸。《水經注》稱之為生江口河。
河水繞過黃湖山東麓，迤南三裏地是渡口，也就是華容至嶽州的驛道，往來的行旅並不多。
他們乘坐的是雙桅快船，船速比平常的船隻快得多，因此次日申牌左右，便駛入華容河。
奪魂掌是識途老馬，地頭熟好辦事，在河口的小鎮換舟，改乘小艇上航。
章華山莊在章華台的南麓，南麵裏餘是驛道。這一帶甚少人煙，村落皆在湖庭湖濱，往來的商旅，誰也不知小小的章華山莊的底細，毫不引人注意，遠遠看去，隻是一座山腳下的一座小小山村而已。
莊前的棚門樓，光禿禿地一無所有，既無莊名的匾額，也未設有村名牌。因此，除了主人的朋友知道莊名是章華山莊外，外人根本不知莊名。甚至往來的商旅，也不知這座孤峰叫做章華台。
奪魂掌老謀深算，船在渡口停泊。天色已經不早，已是掌燈時分，向兩人說：“耿兄的莊院既然被老魔們盤踞，咱們不宜冒失地往莊裏闖，你們在舟中相候，兄弟前往試試。如果能平安入莊，再派人前來相邀。”
印佩心懸落魄窮儒的安危，反對道：“如果老魔們扣留了你，在下與萬兄同樣要去，絕不會在此窮等你的消息。因此，要走三人一同走，多一個人也多一分力，是麽？”
“如果三人一同前往，可能一同陷死在內。”奪魂掌仍然堅持己見。
天魁星慨然地說：“允文兄，如果你陷入，兄弟也不會退縮的。走吧，咱們一同前往。”
奪魂掌不好再反對，隻好說：“好吧，這就走。”
沿途平安無事。距莊門尚有半裏地，引起了犬吠聲。奪魂掌心中一喜，說：“有犬吠聲，證明沒有人在外巡哨。”
印佩卻不同意，慎重地說：“咱們在下風，犬不可能聽到聲息或嗅到生人氣味。如果在下所料不差，必定是有人出莊了。”
“唔！對。但願是莊內的人出外巡哨……”
印佩卻搶著說：“不是巡哨，而是衝咱們而來。”
“不會吧？天色太黑，咱們尚未看到莊內的燈光，他們怎能發現我們？”
“有人將信號傳出了，咱們早已在暗樁的監視下。”印佩警覺地說。
“我不相信。”奪魂掌固執地說。
“不相信？隻要咱們退迴，立即便會受到阻攔，不信可以試試，便知在下所言不虛。”
奪魂掌開始發毛，心中狂跳。本來，奪魂掌就不想前來冒險，要不是八手仙猿出麵搗亂，臉上無光下不了台，他才不願前來跳火坑呢。
印佩一再說出危機迫近，不由他不慌，勇氣全消，悚然道：“這麽說來，咱們已踏入陷阱了。且先退走，明天再來，白天容易對付些。”
天魁星本能地將魁星筆挪至趁手處，也緊張地說：“對，且先退走。黑夜中敵我難分，彼暗我明，不如白天再來。”
“已來不及了。”印佩檁然地說。
奪魂掌心中更虛，悚然地說：“走，迴船再說。”
天魁星止步，戒備地說：“兄弟先行。”
“後麵有人阻路。”印佩說。
奪魂掌轉身，倒抽一口涼氣，脫口叫：“他們是如何接近的？咱們竟然一無所覺。”
後麵四五丈，兩個黑影屹立路中，不言不動像是兩個幽靈，夜風蕭蕭，可看清他們的袍袂飄飄，大袖輕拂。
一個黑影點著一根拐杖，另一個佩了劍。
隻有兩個人，奪魂掌心中稍安，徐徐舉步向原路退走，向兩黑影接近。
天魁星後跟，印佩卻站在原地靜候變化。
佩劍的黑影冷哼一聲，用陰冷無比的語音問：“你們想轉迴去麽？不必了。”
奪魂掌打一冷戰，強定心神反問：“尊駕相阻，不知有何用意？”
“你們是到章華山莊的？”對方追問，不理會奪魂掌所問。
“是的……”
“你們明知有風險？”
“是的。”
“但你們不怕，仍然無視於風險。”
“為朋友，有風險也得來。”奪魂掌硬著頭皮答。
“哦！你們是過天星的朋友？”
“是的。”
“報出你們的名號。”
“在下曹允文，匪號稱奪魂掌。”
“哦！原來是嶽州鹿角鎮的小武師，委實令人失望。那兩位是……”
“在下天魁星董重山。”
“不錯，耿莊主曾經暗傳求救信中有你。那一位是誰？站得遠遠地，是不是怕死？既來之則安之，怕死也難免一死。”
印佩嗬嗬笑，說：“怕死就不用來了。在下老三，出道不久，迄今尚未混出綽號，別見笑。”
“勞三，你姓勞？”
“就算是吧。”
“耿莊主共傳出八封書信，其中沒有姓勞的。”
“嗬嗬！耿莊主綽號稱過天星，在江湖上頗有俠名，聲譽甚隆，交遊不謂之不廣，難道除了八位知交好友之外，就沒有其他朋友了？”
“說得不錯，你來能幫些什麽忙？”
“多一雙手一張嘴，總比少一雙手一張嘴強。哦！盤問了好半天，兩位尚未道出尊號呢。”
“老夫風掃殘雲。”
奪魂掌隻感到脊心一涼，駭然叫：“風掃殘雲公冶風，老天！”
印佩心中一懍，但沉著地說：“地缺天殘，暴雷絕風；宇內四大高手，威震武林。想不到今晚有幸，得觀絕風前輩的風采，萬幸萬幸。”
“你像是有恃無恐。”風掃殘雲冷冷地說。
“豈敢豈敢？”印佩沉著地說。
“老夫的名號嚇不倒你。”
印佩嗬嗬笑，豪放地說：“在下即使被嚇倒，前輩也不會放過在下，是麽？因此，在下又何必自己驚倒？”
“你說的確是實情。”
“前輩在武林輩高位尊，欺壓後生晚輩耿莊主，不知用意何在，能否見告？”印佩開始探口風。
“無可奉告。你們進莊吧，迎接你們的人來了。”
“請問進莊之後……”
“不必多問，看你們的造化。”
奪魂掌心向下沉，硬著頭皮問：“老前輩不至於將咱們置之於死地吧？”
風掃殘雲發出一陣梟啼似的怪笑，笑完說：“你們不是來助拳的麽？助拳便得動手，刀劍無情，生死等閑，死且不懼，何憂其他？”
印佩接口問：“如果咱們打退堂鼓不進莊呢？”
“非常遺憾，你們得屍橫五步。”風掃殘雲怪笑著說，壯極狂傲。
持杖的另一黑影一頓拐杖，哼了一聲道：“老夫天兇星冷霜，一杖一個送你們去見閻王。”
怕死的奪魂掌隻感到腦門發炸，渾身發冷，恐懼地退了兩步，語不成聲地說：“江湖四煞星的冷老前輩，請……請高抬貴……貴手，咱們不……不知諸位老前輩在……在此，逞匹夫之勇前……前來助耿兄……”
“進莊就不用死在此地，除非你們不想活，不然就得進莊碰運氣。”天兇星冷冰冰地說。
天魁星心中一寒，突向路側的樹林急竄。
風掃殘雲後發先至，擋在林前叱道：“該死！滾迴去。”
天魁星一咬牙，猛地拔出魁星筆，人筆健進，拚死奪路。
風掃殘雲冷哼一聲，大袖疾揮，叱道：“滾！你活膩了不成？”
相距不足八尺，袖風聲如狂風怒飆，一湧而至，聲勢驚人。
“哎……”天魁星驚叫，倒飛丈外幾乎摔倒。
天兇星拐杖一揮，罡風似殷雷乍響，冷笑道：“誰不要命，逃吧！”
奪魂掌心膽俱寒，雙腿在彈琵琶，似乎要拒絕負荷沉重的身軀，急叫道：“晚輩進莊，晚輩進莊。”
天魁星迴過一口氣，心寒地、戰栗地說：“在……在下認了。”
章華山莊方向，突傳來叱喝聲：“轉身！往莊門走，要不要扶你們走？”
又是兩個黑影，催促三人上路。
風掃殘雲向黑影叫道：“正老，押他們進莊好好看守。”
正老走在後麵，扭頭問：“公冶兄，有否正主兒的消息？”
“沒有，好不教人失望。”風掃殘雲答。
“小心了，算行程，如果咱們的人與對方接上頭，這兩天該到了。”正老慎重地叮嚀。
“放心啦！他們會來的。”
“但願如此。”正老一麵說，一麵轉身走了。
奪魂掌已失去自製，撒腿便跑，但卻被走近的印佩一把抓住了，低聲道：“不可魯莽，逃不掉的。”
天兇星冷哼了一聲說：“小子，你幾乎一腳踏入了鬼門關，下次千萬不可抗命，不然有九條命也活不成，記住了。”
三人在正老與另一名黑影的押送下，向莊門走去。相距僅有半裏地，不片刻，莊門在望。莊中燈火全無，犬吠聲益劇。
印佩毫無反抗的念頭，不入虎穴，焉得虎子？他必須冒險深入，以便探出對方的陰謀詭計。
莊門內迎出三個人，中間那人是莊主過天星耿天星，四十上下，方麵大耳，一表人才，可是神情憂鬱，顯得萎靡不振，垂頭喪氣地舉起手中的燈籠，黯然地說：“曹兄萬兄，兄弟萬分抱歉。”
正老是個年屆花甲，獐頭鼠目的糟老頭，將三人向裏一推，冷笑道：“滾進去，從今不許跨出莊院半步，不然有死無生，定殺不饒。”聲落，兩人轉身一閃不見。
奪魂掌仍在發寒，吃驚地說：“這兩人的輕功像是鬼魅幻形，他到底是人是鬼？”
過天星泄氣地說：“這兩人一是武林輕功無出其右的幽冥使者方正清，一是以蝴蝶鏢絕學橫行天下的神手天君丁一衝。”
“耿兄，老天爺！你怎麽惹上了這些可怕的鬼神，到底是怎麽一迴事？”天魁星喪氣地問。
過天星失聲長歎，苦笑道：“一言難盡。總之，閉門家中坐，禍從天上來，我敢招惹他們？他們像是瘟疫，兄弟避之惟恐不及哩！怎敢去招惹他們？進內細談，請。”