揚州至高郵一百二十裏。上航的船隻，通常是兩日程，如非急於趕路，船隻極少夜航。
人畢竟不是鐵打的，逆水逆風上航十分辛苦，每個船夫皆需出動全力以赴，但夜間必須歇息。
再就是這一二十年來，河上治安每況愈下，不但吃水飯的黑道小毛賊橫行，連結寨在五大湖內的成群水賊，也明火執仗搶劫殺人。
夜間航行即使結隊自衛，也不能保證安全，船上所在的保鏢打手，通常會拒絕夜航的要求，白天賭命，勝的成算比較多些。
由於三汊河在府城南麵十五裏，北航到達揚州府城，最少也要一個時辰，因此必須在邵伯鎮停泊歇宿，邵伯鎮便成了漕河必須泊舟的宿站。
邵伯鎮也因此而成為府城最北的大市鎮，設有巡檢司、水驛、漕運署，漕運專用的碼頭可泊漕船兩百艘，規模宏大，治安尚算良好，比高郵好得多。
以往漕河水道，經由廣闊的邵伯湖，風高浪險，航行船隻損失頗大，十年前，萬曆十八年，開鑿百裏長河的內河連通湖東的邵伯越（月）河，從此舟船不再行駛邵伯湖，不再發生風浪覆舟的慘劇。
而且，邵伯湖的水賊，也喪失在湖中劫船遠遁的機會。
揚州河防營的快船，一個時辰便可趕到邵伯鎮搜捕，因此揚州至邵伯鎮這段四十餘裏河麵，是治安最良好的安全區。
過了邵伯鎮，經仙女廟露盤祠一帶河麵，可就是小毛賊橫行，水賊成群出沒的危險水道了。
邵伯鎮巡檢司隻有三十餘名輔快，二十餘名舟快，率領百餘名應役的丁勇，動時像一群敗兵，抓幾個黑道混混勇敢得很，聽說要抓有名的好漢或水賊，跑得比蝸牛還要慢。
水賊如果要打劫，肯定會在邵伯鎮以北進行。
三艘貢船慢慢北駛，就以邵伯鎮為宿站，次日一早北航，便可平安抵達高郵歇宿，水賊劫匪如敢妄動，一個也跑不了。
河中船隻多數是成群結隊航行，上下各靠左魚貫而進，中間偶或可看到有特權的船隻，優先快速通行。
貢船前後皆有船隻上航，相距百步以上，不敢靠近。前麵的船隻如被官船跟到，乖乖地向河岸靠讓出航道，讓官船超越，普通民船哪敢阻擋官船的航道？接近也會沾上黴氣，甚至會災難臨頭。
三艘官船皆不急於趕路，後跟的船隻敢怒而不敢言，不敢超越以免麻煩。官船上迎風招展的各種旗幟，平民百姓看了都會心驚膽跳，雖然他們弄不清這些旗幟代表什麽官。艙麵佩劍懸刀的青衣大漢，也令人害怕。
午後不久，官船駛抵灣頭。
灣頭會合東西兩條河，東是運鹽河，西是人字河（邵伯新河），船隻減少了些，往北二十五裏，就是邵伯鎮巡司。
東西兩河各駛入兩艘小貨船，進入漕河北行，插入貢船前麵的船叢，然後漸漸落後，在貢船前麵百餘步，以後即不再落後，保持相等速度北航。
貢船上的人，並沒留意前麵船隻的變化，也無此必要，這段河麵安全得很。
薄暮時分，船靠上了邵伯水驛碼頭，水驛碼頭僅容許官船與公務船隻停泊，十艘驛船經常有一半在河中上下按期行駛，其他船隻，皆禁止駛入碼頭區。
上遊百十步，便是邵伯鎮的商用碼頭。兩艘小貨船，泊在碼頭最南端，可以清晰地看到三艘貢船的動靜。暮色四起，貢船的忙碌情形一覽無遺。
貨船上的人，天黑之後有人陸續登岸，在碼頭的半邊街買些食物到處亂逛，有幾個神不知鬼不覺，登上另兩艘小客船。不久，小客船懸出兩盞暗紅色的氣死風燈籠。
半邊街的夜市，一如往常熱鬧得很。
鎮上街巷窄小，燈火明亮。市麵繁榮，是一處富裕的小埠頭，僅比高郵差一級。此地屬揚州府的甘泉縣，高郵的治安人員，在露盤祠便打道迴府，不想多管閑事。
邵伯水驛北，是河邊小街的末端，這裏才是全街的精華區，形成幾條小街巷的消費市場，食店旅舍門攤小店鋪，供旅客歇宿消費。
揚州酒肆在本鎮頗有名氣，供應江南人很少喝的徐州高粱，江湖豪客聞香而至，生意興隆。
酒肆規模不小，有一間門麵，大宴小酌悉從尊便。左側的廳堂設有屏風，可隔成小間，供排場大有財勢的豪客設宴，也便於女眷光臨，但隱密性並不佳。掌燈時分，顧客如雲。
四位膀闊腰圓，相貌猙獰剽悍，佩了刀劍的中年豪客，叫了一席酒筵開懷暢飲，語音不時傳出屏外。
廳中燈火輝煌，酒肉香四溢，人聲嘈雜，甚至有不少人劃拳，有人怪腔怪調唱俚俗小曲。
在這種碼頭酒肆中，幾乎全是粗豪的酒客，不是高尚人士飲酒吟詩的地方。高朋滿座說話也得大聲些才能聽得清楚。
四人正談得高興，屏口傳來兩聲輕咳，進來了兩個雄壯的中年大漢。
四人勃然變色而起，闖筵是極為犯忌的事，通常表示挑鬥，來者不善。
“哈哈哈！”先闖入的虯髯大漢大笑：“聽口音廝熟，果然是獨行狼郎承忠郎老兄。”
“原來是你，鷹爪王王浩王老兄。”四人臉色一弛，那位滿臉橫肉的中年人欣然說：“兩位請坐。王老兄，好久不見。這位朋友是……”
“在下飛狐楊義。”鷹爪王的同伴拖過長凳坐下：“與王老兄同在揚州欽差府鹽政署有份差事。原來驛站的船是你們的。”
“久仰久仰。”獨行狼客套一番，先引見三位同伴張三李四王二麻子，最後說：“上貢船每三月進京一次，你們揚州欽差府也是三月一次呀！”
“郎老兄，怎麽陳欽差會派你押船進京。”鷹爪王頗感意外：“早就聽說你老兄在荊州陳欽差府中，身分地位極高，名列十八護衛，在欽差身邊寸步不離。押送上貢物進京，不是你的事呀！”
“什麽十八護衛？該稱十八妖魔。本來押送上貢物進京不關我的事。但啟運前兩個月，便查出一些渾蛋亡命，糾眾準備打劫貢船，因此咱們來了四個妖魔，準備把這群雜碎一網打盡永除後患。”
“知道底細？”
“對，咱們派有眼線盯牢他們，可惜他們精得很，化整為零飄忽不定，策劃的人是行家中的行家，所以無法掌握他們的計劃詳情行動步驟。總算不錯，兩天前終於收到正確的訊息。”
“哦？是何來路？何時動手？”鷹爪王追問。
“你們聽說過渾天教和月華門吧？”
“我以為是什麽可怕人物，原來卻是不入流的兩個組合，你們未免大小題大做了吧？”飛狐語帶諷刺味：“渾天教隻能裝神弄鬼，向一些暴發戶詐騙偷竊。月華門專向一些地方龍蛇打抽豐。你是說，他們幾十個雜碎，就敢在太歲頭上動土？”
“沒錯！老實說，我們可不敢輕視他們。”獨行狼心中不悅，口氣一冷：“二十餘萬稅銀，不得不小題大做呀！”
“會在這段河麵撒野嗎？”鷹爪王趕忙打圓場，看出獨行狼不悅：“要不要咱們助一臂之力？”
“不在這段河麵，但快了，咱們已派人前往布伏，斬草除根永絕後患。他們人不多，我們應付綽綽有餘。王老兄相助盛情，兄弟心領了。”獨行狼與鷹爪王交情不薄，話說得客氣，也有意表現實力：“小醜跳梁，何足道哉？”
“小心些總是好的。”鷹爪王深表關切。
“已經知道他們準備下手的地方，而且有人在他們身邊活動，還有什麽好擔心的？咱們準備白天通過他們的埋伏區，便可一網打盡了。哦，你在揚州暨欽差府有多久了？一切順利吧？”獨行狼不想談劫船的事，另起話題：“我那邊還不錯，隻是經常鬧民變，很討厭。”
“陳欽差號稱閻王，也稱妖魔，手段極為殘酷，難怪經常鬧民變啦！我在暨欽差府混了兩年，確也撈了一兩萬銀子，比上不足，比下有餘。來，敬四位一杯。”
店夥已另送來餐具添酒菜，暢談既往的得意事，以酒色財氣為主題，避免涉及劫船的事，以免再發生不愉快。
x x x
天黑就收工，碼頭區不再忙碌。但仍有些地方燈火依然明亮，有急於卸貨的船隻趕工。再就是不時陸續泊岸的船隻，旅客紛紛登岸。辛苦了一天的人們，以及抵埠的旅客，皆前往市街活動。
起更時分，碼頭區燈火漸稀。
兩艘小貨船有人悄然出艙，一個個像幽靈。兩盞暗紅色的氣死風圓形燈籠，在夜風中搖曳，光度雖然有限，但這種光可以及遠，顯得頗為特別。
水驛專用碼頭下遊百十步，河對岸的堤岸泊有兩艘小客船，沒有燈火，黑沉沉不易引起注意，堤岸隻有暫泊的小型船隻，通常是本地附近村落的私用舟艇。
漕河堤工程浩大，南起揚州，北抵寶應，長兩百餘裏。在這裏，稱邵伯湖堤；在高郵，稱高郵堤或西堤。
高郵邵伯白馬泛光諸湖，容納七十餘條河水，地勢西高東低，這條巨堤攔住了大量的洪水，工程之巨，可想而和。
堤西臨湖，驚濤拍岸波瀾壯闊。堤東地勢東傾，因此與掘開的越河（月河）之間，有一段河岸，船停泊在河岸上，並非停在堤下的。停泊的小舟艇不妨礙河上的交通，因此沒有人理會這些小舟艇的活動。
兩艘小客船也有人悄然活動，渾身灰暗似乎像猿猴，不易看出他們是否穿有衣褲，像傳聞中的水怪。
河上不再有舟群，偶或有三兩艘悄然上航或下駛，這些是夜航的船隻，這段河麵治安良好，夜航很少出事，自衛力雄厚更是安全。
上遊，一艘中型客船，正緩緩駛過漕運專用碼頭，接近商用碼頭區，桅燈也是暗紅色的。
商用碼頭區下遊百十步，便是水驛專用碼頭。
x x x
最安全的地方，也是最危險的地方。
邵伯水驛位於鎮南漕河旁，有專用的驛船碼頭，驛館有十餘棟房舍，可接待一兩百名因公過境的官員差役。街口對麵，是巡檢司衙門。經北迤東，是小街巷形成的市集，連接商業區碼頭的半邊街。驛站出了任何意外，片刻便有巡捕趕到，街坊的民眾，也將潮湧而至看熱鬧。
驛站本身的丁夫驛卒，也具有製裁罪犯的能力。所以驛站附近，可說是最安全的地方。
驛承是朝廷的特務眼線，也兼任邵伯鎮的地方仲裁首長。巡檢司的首長巡檢大人，見了他也禮讓三分，雖則兩者同是起碼官，職掌不同。驛站出了安全問題，尤其是危及所接待的過往官員，巡檢司衙門如果保護不周，後果極為嚴重。
驛站碼頭不但有站本身的警衛，也有巡捕站崗巡邏，歹徒宵小毛賊，絕對不敢在附近走動撒野。
可是，能防宵小，卻沒有防範大群匪徒公然劫掠的準備和能力，以往也從沒發生過這種重大刑案。邵伯湖的水賊，根本沒有在鎮附近作案的能力。
今晚來了三艘湖廣欽差府的貢船，警衛增加了一倍。船本身的警衛，也加強了一倍。船上的大員，有一半住入官舍招待所。在心理上，增加警衛隻是職責所在，按規定行事而已，這裏根本不可能發生安全上的事故。
已經收到正確的消息，哪用得著擔心。
中型客船終於駛過商用碼頭，接近水驛。
兩艘小貨船，則先向水驛漂去，下漂的速度並不慢。
初更將盡，鎮上的市街熱鬧得很，夜市方張。
x x x
貢船有三艘，哪一艘真正載有金銀珍寶，隻有少數幾位負責人知道。
其他兩艘副船中，所裝載的箱籠木櫃，數量與型式，皆與正船完全相同，甚至每箱的重量，也相差無幾，每艘貢船的外觀，當然也相同，連各種旗幟的數量，也是相等的。
十餘年來，從十餘名太監督礦欽差，增至兩百餘名稅監欽差，大量搜到天下財富的太監遍天下，運送上貢財物的車隊與船隊絡繹於途，水陸並進。
各地亡命搶劫皇貢的事件也層出不窮。不過，搶劫成功的案件並不多。
負責運送的欽差府爪牙，不但人才濟濟，實力強大，沿途各地官府，也派丁勇民壯護送。
有衛軍的城市，甚至被要求派正式的衛軍護送。百十個暴民亡命，想搶劫成功非常困難，被抓住的一律就地正法，在當場被殺死亡算是幸運的了。護送的人對付搶劫或盜竊的亡命，唯一的想法是盡快斬殺淨盡，絕不留情。
河寬不足百步，水流湍急，下航的速度甚快，黑夜中也看不清船上的情景。
碼頭警衛與貢船上的警衛，毫無戒心，精神懶散，剛看到船影接近，還來不及有所反應，一艘漂來的小貨船，砰然大震撞上了碼頭，跳出一群戴了僅露五官的黑頭罩，全身黑勁裝，僅在左臂纏上白巾的怪影，一半揮刀劍撲上碼頭，一半躍登貢船，猛撲船上的警衛，暗器似飛蝗，人隨暗器蜂擁而上。
中型客船也衝上碼頭，跳出更多打扮相同的怪人。
殺聲暴起，狂叫聲驚動全鎮。
中型客船湧出的人中，有鬼見愁李雄，首先躍登中間那艘貢船，手中有一把單刀。
陰神傅靈姑和一位月華門的人，加上赤練蛇和花花太歲，像是他的守護神，左右保護著他同時登船。
他腳一沾艙麵便仆倒、斜滾，間不容發地避過警衛奮勇砍來的一劍，立即飛躍而起，踹破已經加鎖的前艙門，乘勢衝入。
“噢……”警衛被陰神乘虛切入，一劍刺入右脅。
花花太歲隨後跟入，快速地用火折子點燃了廢竹子所製的火把。
掀開中艙的艙板，便看到堆疊整齊的許多木箱，單刀重重地砍劈，第一隻木箱破裂。
銀光耀目，果然是五十兩裝的砝碼形銀塊，長途搬運，不用元寶或馬蹄形的銀錠。
“是這一艘！”花花太歲歡唿。
“假的！”他砍另一隻木箱：“不信你刮刮看，添一添也不錯，銀子據說是潤舌的。”
第二隻木箱砍破，也是銀錠。
他一刀砍破了一箱，裏麵是灰黑色的鉛。
“我去找另一艘，你們搜另一艙。”他不再浪費時間，急搶出艙門。
殺聲大起，同伴已分工合作，砍纜、解帆、安櫓、架槳，工作效率奇佳。
碼頭上，猛然的搏殺如火如荼，從驛站衝來的人呐喊如雷，從街市衝來的人怒嘯震天。
“這艘不是貢船。”他向砍斷纜繩的人叫喊：“放棄！快！”
花花太歲與幾名同伴沒跟來，大概不死心仍在砍破其他木箱檢查。
陰神與另兩人緊跟著他，跳越最下首的貢船上。
“是這一艘！”艙內鑽出一個人大叫，發出一聲震天長嘯。
“教主，你們先走。”他聽出是杭教主的嗓音：“岸上的人不易撤退，我去催第二組的人接應。”
船正離開碼頭，他急走兩步正待飛躍登岸。
“你們是負責接應的，不能上。”他突然看到那把光芒閃爍的追電劍，急急沉喝。
所有的人打扮相同，一式的露五官頭罩，一式灰黑色勁裝，左臂係白巾，僅體形有大小高低而已，黑夜中怎能認出身分？追電劍暴露了絕劍徐飛揚的身分。
絕劍是另一組的，負責策應在碼頭奮戰的同伴，也負責掩護撤退，撤退的船是兩艘小貨船之一。
絕劍身後有五個人追隨，其他的人仍在混戰。
“是這一艘嗎？”絕劍在碼頭上急問。
“是的……嗯……”他的語音突然大變，身形斜飛而起，一聲水響，飛落冰冷的河水中。
這瞬間，他聽到絕劍的怒叫，叫聲與他的驚叫聲差不多，甚至更令人驚心，像要與人拚命。
冰冷的河水令他猛然一震，強忍痛楚反向下潛。
他覺得幸運之神在冥冥中照應了他。
由於絕劍作勢向船上飛躍，他也要向碼頭上跳，倉卒間他不想和對方在半空相撞，因此扭身略向側移。這瞬間，身後沉重的壓力及體，把他打得斜飛而起。
要不是他恰好扭身，壓力斜引，擊中部分也隨之偏移，擊中左琵琶骨而非背心，不然將震斷他的經脈，心髒也被波及而震毀。
是可怕的內家掌力，力道萬鈞足以斷脈碎骨。
身後到底有多少人，他不知道，所知道有杭教主、赤練蛇、陰神……
陰神應該在後麵保護，他本來就完全信任陰神，這位漂亮的月華門副門主，愛他的情意是無可置疑的，所以他完全信任這位可愛的女人。
那一掌是誰所發？
“我好蠢！”他咒罵自己：“劫貢成功了，也是滅口的時候了，我……”
一陣暈眩感像浪潮般襲來，窒息感更難以抗拒，咬緊牙關向上浮升，發覺已身在下遊百步以上了。驛站碼頭船隻正在駛離，呐喊聲依然震耳。
昏昏沉沉中，抓住了一根長櫓，本能地抱得死緊，神智逐漸模糊。
以後所發生的一切，他已毫無所知。
x x x
撤退的速度非常迅速，在欽差府爪牙湧到之前，負責斷後的人殺散最先趕到的二十餘名爪牙，在長嘯聲中，先後上了兩艘小貨船，快速駛離逃之夭夭。
這時，搶獲的貢船，已經遠出百步外了。
遺下的兩艘副貢船，以及附近的船隻，已被另一組負責破壞的人，擊毀了所有的櫓槳座，係好的風帆也割斷了帆索，成了無法行駛的廢物，沒有駕船追趕的機會。
損失有限，突擊空前成功。
x x x
搶獲的貢船最先離開碼頭，一麵漂流，一麵急急忙忙架槳安櫓，場麵相當混亂，黑夜中把綁在舷側的槳和篙取出安裝，即使是熟練的船夫，也不易迅速正確地裝妥，短期間隻能順水漂流。
杭教主站在艙門外指揮，頗為得意，行動配合得天衣無縫，真沒料到居然能如此順利。
貢船上隻留有幾個爪牙，真正趕來和劫船人拚搏的人，大半是驛站的警衛，抵抗力出乎意外的薄弱。
他心中有數，大半高手爪牙，已經遠在高郵老鸛嘴附近守株待兔，李雄的策略空前成功。
右舷正在匆匆忙忙掛槳的兩個人，剛將掛索搭上槳柱，舷下伸出一隻怪手，投出一個尺大的怪包，砰一聲扔落在艙麵上，接著火光一閃，轟然一聲爆響，火星與刺鼻的濃煙飛濺湧騰。
“哎……”有人狂叫，火星掩體。
“濃煙有毒……”同時有人狂叫，向水裏跳。
船前船後皆有爆炸物投落，全船大亂。
杭教主站在艙門外，一個怪包幾乎就在他腳下摔落，不由他多想，求生的本能，驅使他飛躍而起，向側方閃避，轟然大震中，爆飛的火星沾上他的褲管。
一聲水響，水花飛濺中，他向水下疾沉。
有人全身著火往水裏跳，有人被煙熏倒在艙麵的火星叢中。
火星非常怪異，沾上物體便自行熄滅，難怪沒有紅色的火焰出現，原來是經過煉製的磷粉造成的，燃燒的時間短暫，熱力的傷害力不足。
可怕的是毒煙，嗅入便頭昏目眩，片刻神智昏迷，妄想抗拒的人稍慢些便失去知覺。
片刻間，與杭教主登船的二十餘名男女，隻有四個昏迷的人留在船上，其他的人都跳水逃命，水流湍急，片刻間便看不到漂流的人影了。
搶來的船易主，二十餘個穿了緊身水靠，形如猿猴的人，登上了貢船，熟練地分工合作，快速地安櫓掛槳。
船竟然沒起火，火藥包的構成近乎神奇。
兩艘小客船一前一後，掩護貢船下航。
兩艘貨船有六七十名撤退的人，速度比貢船慢，遠在百步外，眼睜睜目擊貢船出了意外，不知發生了何種變故，反正知道有爆炸聲和火光。
船最怕火和爆炸物，想趕上搶救也力不從心，一個個急得拚命喊叫，催促操槳的人加把勁。
叫喊聲中，第一支槳被人在水中拉下，連槳柱也被拉斷了，是被槳柱旁伸上的手，把槳柱硬生生扳斷的。
然後第二支槳柱、第三支，槳柱旁的人也一同遭殃。
貼船舷向上一手扳船，一手扳槳柱的人，不但水性超塵拔俗，勁道也驚人，得手便隱沒在水下，無影無蹤。
“水下有人弄鬼！”有人狂叫，拔刀在舷旁戒備。
“下水捉他們。”花花太歲發瘋似的怒吼：“我要剝他們的皮！”
夜黑如墨，水中更黑，水流湍急，下去能捉得到人？也沒有人敢冒險下去捉。
而且，逃命要緊，後麵即將有爪牙追來，任何耽擱皆可造成致命的危險。遠離現場是逃命者的金科玉律。
變生不測，措手不及。
x x x
灣頭，是第一處集結點，襲擊成功與否，事後皆須趕來聚會。
先到的人如果發現警兆，可留下信記改赴第二處集結點等候會合。
灣頭距邵伯鎮二十五裏，趕不上船負責斷後脫身的人，可從官道南下，半個時辰趕到並無困難。
預定成功之後，貢船駛入運鹽河走泰州，半途分贓之後，化整為零遠走高飛，走狗們便奈何不了他們啦！
脫離現場是分散走的，船已經丟了，人遊水登岸，渾身是水，沒有衣褲更換，一個個狼狽萬分，像一群怪物，分為幾組連夜南奔。
絕劍這一組負責斷後掩護的人，損失了三名，來不及帶走屍體。反正所有的人的身上，皆除了緊身衣褲之外，沒攜帶任何物品，不會被捕後暴露身分，死了當然不可能從所攜物品中，查出死者的根柢。
情勢急迫，想帶走屍體勢不可能。
絕劍這組斷後的人，本來有十六位敢殺敢拚的高手，絕劍就是高手中的高手，掩護的最佳人選。
丟掉了一個人，他毫不介意。
遠出十裏外，料想追兵不可能趕來了，這位性情暴躁的劍客，驀地止步拉掉頭罩，向路側一閃，一聲怒叫，追電劍出鞘。
“咦！”大姑娘藺小霞訝然驚唿，警覺地拉開馬步徐徐拔劍：“你怎麽啦？”
“乘我不備，打了我一記撼山拳的仁兄，給我站出來。”他咬牙切齒揚劍待發：“要不是李雄那家夥大唿小叫，阻止岸上的登船，我恰好移位讓他登岸，這一拳必定擊實在下的右肋。總算在下命大走運，餘勁擊中腰背，把在下斜震出丈外而沒傷及腰肋。我要公道，我要……”
“是我。”藺小霞的老爹雙手叉腰麵麵相對：“我正要找你。”
“我就在這裏。”他嗓門增高：“他娘的，你是這一組的司令人，居然在成功之後要我的命。”
“所以，我用撼山拳阻止你登船。”濁世威龍藺武威嗓門更大，聲色俱厲：“我們負責斷後，掩護教主奪獲的貢船撤走，你卻要貪生怕死搶登先撤，我要知道你有何用意，我如果要你的命，一定會給你一飛刀。”
濁世威龍是教壇總護法，地位僅次於教主和副教主，也是教主的妹夫，不論公私，沒有人敢在他麵前撒野。但絕劍不是教中弟子，從不理會渾天教的教規。
“胡說八道！”絕劍幾乎像在怒吼：“在下隻想求證是否劫錯船了，三艘貢船有兩艘是隨時可以放棄的副船。那些金銀珍寶在下有一份，在下當然關切。好像李雄那家夥挨了暗算，飛出船外落水，可能也是你們的人下的毒手。我和他替你們出盡死力，為的就是這筆財富，顯然你們得手之後，要殺我們滅口，好狠好毒。閣下的混元氣功火候精純，飛刀術威震江湖，來吧！在下倒要看看，閣下還有些什麽了不起的神通。撼山拳失手，你很後悔是不是？不必後悔，你還有機會，我進招了。”
“你的責任是掩護，阻絕走狗們搶救船隻，你為何放棄責任反而意欲登船，老夫必須製裁你。”濁世威龍手搭上劍靶：“要不是還用得著你，老夫當場就會格殺你了。你最好識相些，不要再有任何反抗的舉動。老夫那一拳雖然不曾擊實，相信已傷了你的右背肋，筋骨受損，還能用內力禦劍嗎？不要蠢了，我命令你收劍趕路。”
其他十一個男女，怒形於色三麵逼進。
“徐飛揚，你那一份少不了你的。你這一來，豈不是逼我們除去你嗎？”藺小霞曉以利害：“你體內有教主的定時控製毒藥，家父犯得著成功後再殺你滅口嗎？不給你解藥，豈不省事得多？再不趕快趕往灣頭會合，爪牙們即將趕到，咱們都走不了了，你那一份財寶也非你所有了。”
“你們自以為精明陰恨，其實又蠢又笨。”絕劍一點也不在乎十二個人三麵圍堵，神色恢複冷厲：“杭教主的定時毒物，傳自南天王賈正罡，服下時隻需五錢大黃，便可在一個對時之內排出，在下有解多種奇毒的解藥，南天王的毒算得了什麽？要不衝金銀財寶份上，在下會讓你們任意主宰？你老爹那一掌偷襲，即使在下不曾運功與人搏殺，擊實也要不了我的命。小小的外傷，絲毫不影響在下運劍。濁世威龍，拔劍試試啦！其他的人如敢插手，格殺勿論。你不上我上了……”
劍一伸，龍吟乍起，似乎氣流激湧，有隱隱風聲傳出，可知運劍的內力，強勁得可誘使身外丈餘的氣流也發生異常的變化，產生令人難以置信的湧發氣場，具有抗拒外力的功能，氣勢懾人心魄。
不管濁世威龍是否拔劍，劍幻化激光迸射而出。
濁世威龍的劍恰好出鞘，本能地順勢封出。
雙方都快逾電閃，勢必在瞬間接觸。
錚一聲暴震，濁世威龍斜震出丈外，火星四處飛濺。
一聲沉叱，劍光斜掠，丈餘空間一閃即至，追電劍無儔地貫入一名撲上的弟子心坎要害。
插手的人格殺勿論，絕劍有效地執行所發的警告，這名想乘機撲上的弟子到得最快，死得也最快，追電劍真可追電，那名弟子毫無躲閃的機會。
濁世威龍總算封住一劍，但連人帶劍被震飛丈外。
劍光流轉，折向直射藺小霞，宛若電耀霆擊。
黑夜中不可能看清交手的招式，絕劍的攻擊快得不可思議，刹那間攻擊三個人，快得像是在同一瞬間發生。
藺小霞駭然一震，以進為退連封三劍，退出丈外再左閃丈餘，非常危險地脫出追電劍的控製範圍，似乎仍然感到徹骨的劍氣壓體，震耳的清鳴餘音嫋嫋，壓力仍在。
“呃……噢……”中劍的弟子叫號著倒下了。
揚州暨欽差府的走狗飛狐楊義，說渾天教月華門隻是不入流的組合雜碎，那是誇海口自抬身價的漫天大謊話，用意在獨行狼麵前自吹自擂。
其實杭教主和陳門主，武功道術皆可躋身名家高手之林。濁世威龍的武功與飛刀術威震江湖，足以名列超等高手，與絕劍名列天下級的高手劍客比較，遜色不了多少。可是，一劍便幾乎出糗，雖然是倉卒間出劍封架，但已可看出修為的差距甚大。
藺小霞是正式接招的，幾乎承受不住追電劍雷霆萬鈞的強攻猛壓，勉強接了三劍，險象環生。
奇毒控製如果真的失效，誰控製得了這位劍客？濁世威龍父女的震驚，可想而知。
雷霆一擊，所有的人駭然變色。
“無法搶救了。”奔出搶救同伴的兩個人，同聲絕望地叫。心坎的劍孔又大又深，幾乎貫背，鮮血泉湧，一摸便知心房該已被洞穿了。
“用暗器斃了他……”濁世威龍怒吼，左手一拂，飛刀破空。
吼聲明顯地要同伴同時發射暗器，卻忘了倉卒間同伴哪有發射暗器的準備？
絕劍的反應卻快得多，身形一晃便遠退出三丈外。
黑夜中如想逞強和暗器玩命，一定是不知死活的驢蛋。
“你們如敢吞沒在下該得的一份財寶，哼！”絕劍兇狠的話音震耳欲聾，三把飛刀從他身左飛走了，勁道已無法構成威脅：“下次向在下妄想下毒手的人，必須死，記住了沒有？哼！”
聲落人動，向南飛掠而走。
x x x
運鹽河可泄邵伯湖流入漕河的水，也是泰州一帶海邊所生產熟鹽的運輸水道，往來的船隻以鹽船為主，從灣頭鎮奔流入海，兩岸蘆葦密布，是藏匿的好地方。
三更天，四組人先後到預定集合的一處河灣。
擔任掩護的一組，反而最先到達，因為絕劍全力飛奔，濁世威龍不得不全力飛趕，他們知道，這位劍客已橫定了心，將有嚴重的事故發生。
掩護的人是從陸路撤走的，根本不知道河上所發生的意外變故。
負責將貢船駛走的一組，人數最多，由教主親自率領，總人數占三分之一以上，皆是一教一門的精英，奇襲成功，損失極為輕微。
本來應該興高彩烈，做夢也沒料到竟然出了意外，平殺出一群像怪物一樣的人，襲擊的地點與手段皆出乎意外，到手的貢船居然拱手讓人，損失的人手比搶船時多出一倍。
絕劍仍在盛怒中，獨自離群站在河岸上，眼巴巴盯視著西麵的上遊河麵，等候劫獲的貢船到達，拒絕意圖解釋的藺小霞接近，追電劍在手，隨時準備用劍解決問題，敵意極為強烈。
這條河夜間罕見有船行走，河上空茫死寂，兩岸半枯的蘆葦在夜風中搖曳沙沙怪響，似乎鬼影幢幢。
小官道這一段傍河向東伸，夜間也沒有人行走。
眾人眼巴巴向河西眺望，應該可以看到船影了。
第二組與第三組二十餘名男女，出現在小官道的東麵，腳步聲沉重，遠在百步外便可聽到。
“東麵有一群人，可能是走狗趕來了。”東麵的警哨突然驚唿傳警：“準備撤！”
其他一組人，皆應該從河上來，該駕著一艘貨船和一艘貢船，從陸路來的人肯定是走狗。
這裏如被發現，計劃中必須急撤至第二集合處。
“不像是追來的人，散！”濁世威龍斷然下令，閃身鑽入側方的蘆葦叢。
人影出現，看到臂上的白巾。
“咦！怎麽是你們？為何從路上來？”東麵潛伏的警衛跳出大聲問。
最先奔到的白藕堂法主天下一筆杭一元，腳下踉蹌氣喘如牛。
“咱們栽……了……”天下一筆仰天厲叫：“船受到水下的強敵襲擊，不能……行駛。貢船恐……恐怕也……也遭了不……不測。教……教主來……來了嗎？”
“老天爺！怎麽一迴事？”濁世威龍大吃一驚：“你們應該護送貢船……”
“我們根本沒……沒趕上貢……船，遠遠地看……看到貢船有……有火光和呐喊聲，自……自顧不暇，咱們中……計上……上當了。”
“胡說八道。”絕劍出現在一旁：“你們在弄什麽玄虛？在下親眼看到教主把貢船駛走的。”
掩護的人是從岸上，一麵搏鬥一麵撤走的，河岸旁有房舍不可能看到下遊的河麵，怎知船出了意外？
引起一陣騷動，議論紛紛。
眾人各找同伴，七嘴八舌互訴經過。
“去你的。”天下一筆憤然大罵：“咱們這些人九死一生，你居然說胡說八道？那些走狗在河中布下埋伏，讓咱們空歡喜一場，定然有人吃裏扒外，出賣了我們。你是唯一的外人……”
“狗東西你聽清了！”絕劍一股無名火直衝天靈蓋：“李雄的計劃，隻有三個人知道。在邵伯鎮動手劫船，我是船距邵伯鎮不足五裏才知道的。如果真有人吃裏扒外，也不可能知道動手的地方在何處，船距邵伯鎮五六裏才宣布，吃裏扒外的人難道是未卜先知的神仙？用這種漫天大謊騙得了誰？”
“你這混蛋是條豬！”天下一筆破口大罵：“咱們能沒有出息扮成這般狼狽相，騙你一個外人？你未免太看得起你自己了。你不死，禍患不止，非宰了你不可……”
“有人來了。”有人大叫。
五個黑影飛奔而至，可看到臂上的白巾記號。
“趕快到灣頭鎮會合，教主在該處等候。”領先奔來的大叫：“貢船已被奪走，必須沿河追查線索。”
絕劍一躍三丈，在遠處止步轉身。
“不論是真是假，我絕對和你們沒完沒了！”他咬牙切齒怒叫：“我該分得兩三萬兩銀子，絕劍徐飛揚，將是你們一教一門永久債主，咱們江湖上見。”
“不能追。”濁世威龍拉住天下一筆：“那混蛋精力仍在，追上去損失將極為慘重。”
絕劍掠走的速度令人心驚，眨眼間便已消失在夜空下。
人畢竟不是鐵打的，逆水逆風上航十分辛苦，每個船夫皆需出動全力以赴，但夜間必須歇息。
再就是這一二十年來，河上治安每況愈下，不但吃水飯的黑道小毛賊橫行，連結寨在五大湖內的成群水賊，也明火執仗搶劫殺人。
夜間航行即使結隊自衛，也不能保證安全，船上所在的保鏢打手，通常會拒絕夜航的要求，白天賭命，勝的成算比較多些。
由於三汊河在府城南麵十五裏，北航到達揚州府城，最少也要一個時辰，因此必須在邵伯鎮停泊歇宿，邵伯鎮便成了漕河必須泊舟的宿站。
邵伯鎮也因此而成為府城最北的大市鎮，設有巡檢司、水驛、漕運署，漕運專用的碼頭可泊漕船兩百艘，規模宏大，治安尚算良好，比高郵好得多。
以往漕河水道，經由廣闊的邵伯湖，風高浪險，航行船隻損失頗大，十年前，萬曆十八年，開鑿百裏長河的內河連通湖東的邵伯越（月）河，從此舟船不再行駛邵伯湖，不再發生風浪覆舟的慘劇。
而且，邵伯湖的水賊，也喪失在湖中劫船遠遁的機會。
揚州河防營的快船，一個時辰便可趕到邵伯鎮搜捕，因此揚州至邵伯鎮這段四十餘裏河麵，是治安最良好的安全區。
過了邵伯鎮，經仙女廟露盤祠一帶河麵，可就是小毛賊橫行，水賊成群出沒的危險水道了。
邵伯鎮巡檢司隻有三十餘名輔快，二十餘名舟快，率領百餘名應役的丁勇，動時像一群敗兵，抓幾個黑道混混勇敢得很，聽說要抓有名的好漢或水賊，跑得比蝸牛還要慢。
水賊如果要打劫，肯定會在邵伯鎮以北進行。
三艘貢船慢慢北駛，就以邵伯鎮為宿站，次日一早北航，便可平安抵達高郵歇宿，水賊劫匪如敢妄動，一個也跑不了。
河中船隻多數是成群結隊航行，上下各靠左魚貫而進，中間偶或可看到有特權的船隻，優先快速通行。
貢船前後皆有船隻上航，相距百步以上，不敢靠近。前麵的船隻如被官船跟到，乖乖地向河岸靠讓出航道，讓官船超越，普通民船哪敢阻擋官船的航道？接近也會沾上黴氣，甚至會災難臨頭。
三艘官船皆不急於趕路，後跟的船隻敢怒而不敢言，不敢超越以免麻煩。官船上迎風招展的各種旗幟，平民百姓看了都會心驚膽跳，雖然他們弄不清這些旗幟代表什麽官。艙麵佩劍懸刀的青衣大漢，也令人害怕。
午後不久，官船駛抵灣頭。
灣頭會合東西兩條河，東是運鹽河，西是人字河（邵伯新河），船隻減少了些，往北二十五裏，就是邵伯鎮巡司。
東西兩河各駛入兩艘小貨船，進入漕河北行，插入貢船前麵的船叢，然後漸漸落後，在貢船前麵百餘步，以後即不再落後，保持相等速度北航。
貢船上的人，並沒留意前麵船隻的變化，也無此必要，這段河麵安全得很。
薄暮時分，船靠上了邵伯水驛碼頭，水驛碼頭僅容許官船與公務船隻停泊，十艘驛船經常有一半在河中上下按期行駛，其他船隻，皆禁止駛入碼頭區。
上遊百十步，便是邵伯鎮的商用碼頭。兩艘小貨船，泊在碼頭最南端，可以清晰地看到三艘貢船的動靜。暮色四起，貢船的忙碌情形一覽無遺。
貨船上的人，天黑之後有人陸續登岸，在碼頭的半邊街買些食物到處亂逛，有幾個神不知鬼不覺，登上另兩艘小客船。不久，小客船懸出兩盞暗紅色的氣死風燈籠。
半邊街的夜市，一如往常熱鬧得很。
鎮上街巷窄小，燈火明亮。市麵繁榮，是一處富裕的小埠頭，僅比高郵差一級。此地屬揚州府的甘泉縣，高郵的治安人員，在露盤祠便打道迴府，不想多管閑事。
邵伯水驛北，是河邊小街的末端，這裏才是全街的精華區，形成幾條小街巷的消費市場，食店旅舍門攤小店鋪，供旅客歇宿消費。
揚州酒肆在本鎮頗有名氣，供應江南人很少喝的徐州高粱，江湖豪客聞香而至，生意興隆。
酒肆規模不小，有一間門麵，大宴小酌悉從尊便。左側的廳堂設有屏風，可隔成小間，供排場大有財勢的豪客設宴，也便於女眷光臨，但隱密性並不佳。掌燈時分，顧客如雲。
四位膀闊腰圓，相貌猙獰剽悍，佩了刀劍的中年豪客，叫了一席酒筵開懷暢飲，語音不時傳出屏外。
廳中燈火輝煌，酒肉香四溢，人聲嘈雜，甚至有不少人劃拳，有人怪腔怪調唱俚俗小曲。
在這種碼頭酒肆中，幾乎全是粗豪的酒客，不是高尚人士飲酒吟詩的地方。高朋滿座說話也得大聲些才能聽得清楚。
四人正談得高興，屏口傳來兩聲輕咳，進來了兩個雄壯的中年大漢。
四人勃然變色而起，闖筵是極為犯忌的事，通常表示挑鬥，來者不善。
“哈哈哈！”先闖入的虯髯大漢大笑：“聽口音廝熟，果然是獨行狼郎承忠郎老兄。”
“原來是你，鷹爪王王浩王老兄。”四人臉色一弛，那位滿臉橫肉的中年人欣然說：“兩位請坐。王老兄，好久不見。這位朋友是……”
“在下飛狐楊義。”鷹爪王的同伴拖過長凳坐下：“與王老兄同在揚州欽差府鹽政署有份差事。原來驛站的船是你們的。”
“久仰久仰。”獨行狼客套一番，先引見三位同伴張三李四王二麻子，最後說：“上貢船每三月進京一次，你們揚州欽差府也是三月一次呀！”
“郎老兄，怎麽陳欽差會派你押船進京。”鷹爪王頗感意外：“早就聽說你老兄在荊州陳欽差府中，身分地位極高，名列十八護衛，在欽差身邊寸步不離。押送上貢物進京，不是你的事呀！”
“什麽十八護衛？該稱十八妖魔。本來押送上貢物進京不關我的事。但啟運前兩個月，便查出一些渾蛋亡命，糾眾準備打劫貢船，因此咱們來了四個妖魔，準備把這群雜碎一網打盡永除後患。”
“知道底細？”
“對，咱們派有眼線盯牢他們，可惜他們精得很，化整為零飄忽不定，策劃的人是行家中的行家，所以無法掌握他們的計劃詳情行動步驟。總算不錯，兩天前終於收到正確的訊息。”
“哦？是何來路？何時動手？”鷹爪王追問。
“你們聽說過渾天教和月華門吧？”
“我以為是什麽可怕人物，原來卻是不入流的兩個組合，你們未免大小題大做了吧？”飛狐語帶諷刺味：“渾天教隻能裝神弄鬼，向一些暴發戶詐騙偷竊。月華門專向一些地方龍蛇打抽豐。你是說，他們幾十個雜碎，就敢在太歲頭上動土？”
“沒錯！老實說，我們可不敢輕視他們。”獨行狼心中不悅，口氣一冷：“二十餘萬稅銀，不得不小題大做呀！”
“會在這段河麵撒野嗎？”鷹爪王趕忙打圓場，看出獨行狼不悅：“要不要咱們助一臂之力？”
“不在這段河麵，但快了，咱們已派人前往布伏，斬草除根永絕後患。他們人不多，我們應付綽綽有餘。王老兄相助盛情，兄弟心領了。”獨行狼與鷹爪王交情不薄，話說得客氣，也有意表現實力：“小醜跳梁，何足道哉？”
“小心些總是好的。”鷹爪王深表關切。
“已經知道他們準備下手的地方，而且有人在他們身邊活動，還有什麽好擔心的？咱們準備白天通過他們的埋伏區，便可一網打盡了。哦，你在揚州暨欽差府有多久了？一切順利吧？”獨行狼不想談劫船的事，另起話題：“我那邊還不錯，隻是經常鬧民變，很討厭。”
“陳欽差號稱閻王，也稱妖魔，手段極為殘酷，難怪經常鬧民變啦！我在暨欽差府混了兩年，確也撈了一兩萬銀子，比上不足，比下有餘。來，敬四位一杯。”
店夥已另送來餐具添酒菜，暢談既往的得意事，以酒色財氣為主題，避免涉及劫船的事，以免再發生不愉快。
x x x
天黑就收工，碼頭區不再忙碌。但仍有些地方燈火依然明亮，有急於卸貨的船隻趕工。再就是不時陸續泊岸的船隻，旅客紛紛登岸。辛苦了一天的人們，以及抵埠的旅客，皆前往市街活動。
起更時分，碼頭區燈火漸稀。
兩艘小貨船有人悄然出艙，一個個像幽靈。兩盞暗紅色的氣死風圓形燈籠，在夜風中搖曳，光度雖然有限，但這種光可以及遠，顯得頗為特別。
水驛專用碼頭下遊百十步，河對岸的堤岸泊有兩艘小客船，沒有燈火，黑沉沉不易引起注意，堤岸隻有暫泊的小型船隻，通常是本地附近村落的私用舟艇。
漕河堤工程浩大，南起揚州，北抵寶應，長兩百餘裏。在這裏，稱邵伯湖堤；在高郵，稱高郵堤或西堤。
高郵邵伯白馬泛光諸湖，容納七十餘條河水，地勢西高東低，這條巨堤攔住了大量的洪水，工程之巨，可想而和。
堤西臨湖，驚濤拍岸波瀾壯闊。堤東地勢東傾，因此與掘開的越河（月河）之間，有一段河岸，船停泊在河岸上，並非停在堤下的。停泊的小舟艇不妨礙河上的交通，因此沒有人理會這些小舟艇的活動。
兩艘小客船也有人悄然活動，渾身灰暗似乎像猿猴，不易看出他們是否穿有衣褲，像傳聞中的水怪。
河上不再有舟群，偶或有三兩艘悄然上航或下駛，這些是夜航的船隻，這段河麵治安良好，夜航很少出事，自衛力雄厚更是安全。
上遊，一艘中型客船，正緩緩駛過漕運專用碼頭，接近商用碼頭區，桅燈也是暗紅色的。
商用碼頭區下遊百十步，便是水驛專用碼頭。
x x x
最安全的地方，也是最危險的地方。
邵伯水驛位於鎮南漕河旁，有專用的驛船碼頭，驛館有十餘棟房舍，可接待一兩百名因公過境的官員差役。街口對麵，是巡檢司衙門。經北迤東，是小街巷形成的市集，連接商業區碼頭的半邊街。驛站出了任何意外，片刻便有巡捕趕到，街坊的民眾，也將潮湧而至看熱鬧。
驛站本身的丁夫驛卒，也具有製裁罪犯的能力。所以驛站附近，可說是最安全的地方。
驛承是朝廷的特務眼線，也兼任邵伯鎮的地方仲裁首長。巡檢司的首長巡檢大人，見了他也禮讓三分，雖則兩者同是起碼官，職掌不同。驛站出了安全問題，尤其是危及所接待的過往官員，巡檢司衙門如果保護不周，後果極為嚴重。
驛站碼頭不但有站本身的警衛，也有巡捕站崗巡邏，歹徒宵小毛賊，絕對不敢在附近走動撒野。
可是，能防宵小，卻沒有防範大群匪徒公然劫掠的準備和能力，以往也從沒發生過這種重大刑案。邵伯湖的水賊，根本沒有在鎮附近作案的能力。
今晚來了三艘湖廣欽差府的貢船，警衛增加了一倍。船本身的警衛，也加強了一倍。船上的大員，有一半住入官舍招待所。在心理上，增加警衛隻是職責所在，按規定行事而已，這裏根本不可能發生安全上的事故。
已經收到正確的消息，哪用得著擔心。
中型客船終於駛過商用碼頭，接近水驛。
兩艘小貨船，則先向水驛漂去，下漂的速度並不慢。
初更將盡，鎮上的市街熱鬧得很，夜市方張。
x x x
貢船有三艘，哪一艘真正載有金銀珍寶，隻有少數幾位負責人知道。
其他兩艘副船中，所裝載的箱籠木櫃，數量與型式，皆與正船完全相同，甚至每箱的重量，也相差無幾，每艘貢船的外觀，當然也相同，連各種旗幟的數量，也是相等的。
十餘年來，從十餘名太監督礦欽差，增至兩百餘名稅監欽差，大量搜到天下財富的太監遍天下，運送上貢財物的車隊與船隊絡繹於途，水陸並進。
各地亡命搶劫皇貢的事件也層出不窮。不過，搶劫成功的案件並不多。
負責運送的欽差府爪牙，不但人才濟濟，實力強大，沿途各地官府，也派丁勇民壯護送。
有衛軍的城市，甚至被要求派正式的衛軍護送。百十個暴民亡命，想搶劫成功非常困難，被抓住的一律就地正法，在當場被殺死亡算是幸運的了。護送的人對付搶劫或盜竊的亡命，唯一的想法是盡快斬殺淨盡，絕不留情。
河寬不足百步，水流湍急，下航的速度甚快，黑夜中也看不清船上的情景。
碼頭警衛與貢船上的警衛，毫無戒心，精神懶散，剛看到船影接近，還來不及有所反應，一艘漂來的小貨船，砰然大震撞上了碼頭，跳出一群戴了僅露五官的黑頭罩，全身黑勁裝，僅在左臂纏上白巾的怪影，一半揮刀劍撲上碼頭，一半躍登貢船，猛撲船上的警衛，暗器似飛蝗，人隨暗器蜂擁而上。
中型客船也衝上碼頭，跳出更多打扮相同的怪人。
殺聲暴起，狂叫聲驚動全鎮。
中型客船湧出的人中，有鬼見愁李雄，首先躍登中間那艘貢船，手中有一把單刀。
陰神傅靈姑和一位月華門的人，加上赤練蛇和花花太歲，像是他的守護神，左右保護著他同時登船。
他腳一沾艙麵便仆倒、斜滾，間不容發地避過警衛奮勇砍來的一劍，立即飛躍而起，踹破已經加鎖的前艙門，乘勢衝入。
“噢……”警衛被陰神乘虛切入，一劍刺入右脅。
花花太歲隨後跟入，快速地用火折子點燃了廢竹子所製的火把。
掀開中艙的艙板，便看到堆疊整齊的許多木箱，單刀重重地砍劈，第一隻木箱破裂。
銀光耀目，果然是五十兩裝的砝碼形銀塊，長途搬運，不用元寶或馬蹄形的銀錠。
“是這一艘！”花花太歲歡唿。
“假的！”他砍另一隻木箱：“不信你刮刮看，添一添也不錯，銀子據說是潤舌的。”
第二隻木箱砍破，也是銀錠。
他一刀砍破了一箱，裏麵是灰黑色的鉛。
“我去找另一艘，你們搜另一艙。”他不再浪費時間，急搶出艙門。
殺聲大起，同伴已分工合作，砍纜、解帆、安櫓、架槳，工作效率奇佳。
碼頭上，猛然的搏殺如火如荼，從驛站衝來的人呐喊如雷，從街市衝來的人怒嘯震天。
“這艘不是貢船。”他向砍斷纜繩的人叫喊：“放棄！快！”
花花太歲與幾名同伴沒跟來，大概不死心仍在砍破其他木箱檢查。
陰神與另兩人緊跟著他，跳越最下首的貢船上。
“是這一艘！”艙內鑽出一個人大叫，發出一聲震天長嘯。
“教主，你們先走。”他聽出是杭教主的嗓音：“岸上的人不易撤退，我去催第二組的人接應。”
船正離開碼頭，他急走兩步正待飛躍登岸。
“你們是負責接應的，不能上。”他突然看到那把光芒閃爍的追電劍，急急沉喝。
所有的人打扮相同，一式的露五官頭罩，一式灰黑色勁裝，左臂係白巾，僅體形有大小高低而已，黑夜中怎能認出身分？追電劍暴露了絕劍徐飛揚的身分。
絕劍是另一組的，負責策應在碼頭奮戰的同伴，也負責掩護撤退，撤退的船是兩艘小貨船之一。
絕劍身後有五個人追隨，其他的人仍在混戰。
“是這一艘嗎？”絕劍在碼頭上急問。
“是的……嗯……”他的語音突然大變，身形斜飛而起，一聲水響，飛落冰冷的河水中。
這瞬間，他聽到絕劍的怒叫，叫聲與他的驚叫聲差不多，甚至更令人驚心，像要與人拚命。
冰冷的河水令他猛然一震，強忍痛楚反向下潛。
他覺得幸運之神在冥冥中照應了他。
由於絕劍作勢向船上飛躍，他也要向碼頭上跳，倉卒間他不想和對方在半空相撞，因此扭身略向側移。這瞬間，身後沉重的壓力及體，把他打得斜飛而起。
要不是他恰好扭身，壓力斜引，擊中部分也隨之偏移，擊中左琵琶骨而非背心，不然將震斷他的經脈，心髒也被波及而震毀。
是可怕的內家掌力，力道萬鈞足以斷脈碎骨。
身後到底有多少人，他不知道，所知道有杭教主、赤練蛇、陰神……
陰神應該在後麵保護，他本來就完全信任陰神，這位漂亮的月華門副門主，愛他的情意是無可置疑的，所以他完全信任這位可愛的女人。
那一掌是誰所發？
“我好蠢！”他咒罵自己：“劫貢成功了，也是滅口的時候了，我……”
一陣暈眩感像浪潮般襲來，窒息感更難以抗拒，咬緊牙關向上浮升，發覺已身在下遊百步以上了。驛站碼頭船隻正在駛離，呐喊聲依然震耳。
昏昏沉沉中，抓住了一根長櫓，本能地抱得死緊，神智逐漸模糊。
以後所發生的一切，他已毫無所知。
x x x
撤退的速度非常迅速，在欽差府爪牙湧到之前，負責斷後的人殺散最先趕到的二十餘名爪牙，在長嘯聲中，先後上了兩艘小貨船，快速駛離逃之夭夭。
這時，搶獲的貢船，已經遠出百步外了。
遺下的兩艘副貢船，以及附近的船隻，已被另一組負責破壞的人，擊毀了所有的櫓槳座，係好的風帆也割斷了帆索，成了無法行駛的廢物，沒有駕船追趕的機會。
損失有限，突擊空前成功。
x x x
搶獲的貢船最先離開碼頭，一麵漂流，一麵急急忙忙架槳安櫓，場麵相當混亂，黑夜中把綁在舷側的槳和篙取出安裝，即使是熟練的船夫，也不易迅速正確地裝妥，短期間隻能順水漂流。
杭教主站在艙門外指揮，頗為得意，行動配合得天衣無縫，真沒料到居然能如此順利。
貢船上隻留有幾個爪牙，真正趕來和劫船人拚搏的人，大半是驛站的警衛，抵抗力出乎意外的薄弱。
他心中有數，大半高手爪牙，已經遠在高郵老鸛嘴附近守株待兔，李雄的策略空前成功。
右舷正在匆匆忙忙掛槳的兩個人，剛將掛索搭上槳柱，舷下伸出一隻怪手，投出一個尺大的怪包，砰一聲扔落在艙麵上，接著火光一閃，轟然一聲爆響，火星與刺鼻的濃煙飛濺湧騰。
“哎……”有人狂叫，火星掩體。
“濃煙有毒……”同時有人狂叫，向水裏跳。
船前船後皆有爆炸物投落，全船大亂。
杭教主站在艙門外，一個怪包幾乎就在他腳下摔落，不由他多想，求生的本能，驅使他飛躍而起，向側方閃避，轟然大震中，爆飛的火星沾上他的褲管。
一聲水響，水花飛濺中，他向水下疾沉。
有人全身著火往水裏跳，有人被煙熏倒在艙麵的火星叢中。
火星非常怪異，沾上物體便自行熄滅，難怪沒有紅色的火焰出現，原來是經過煉製的磷粉造成的，燃燒的時間短暫，熱力的傷害力不足。
可怕的是毒煙，嗅入便頭昏目眩，片刻神智昏迷，妄想抗拒的人稍慢些便失去知覺。
片刻間，與杭教主登船的二十餘名男女，隻有四個昏迷的人留在船上，其他的人都跳水逃命，水流湍急，片刻間便看不到漂流的人影了。
搶來的船易主，二十餘個穿了緊身水靠，形如猿猴的人，登上了貢船，熟練地分工合作，快速地安櫓掛槳。
船竟然沒起火，火藥包的構成近乎神奇。
兩艘小客船一前一後，掩護貢船下航。
兩艘貨船有六七十名撤退的人，速度比貢船慢，遠在百步外，眼睜睜目擊貢船出了意外，不知發生了何種變故，反正知道有爆炸聲和火光。
船最怕火和爆炸物，想趕上搶救也力不從心，一個個急得拚命喊叫，催促操槳的人加把勁。
叫喊聲中，第一支槳被人在水中拉下，連槳柱也被拉斷了，是被槳柱旁伸上的手，把槳柱硬生生扳斷的。
然後第二支槳柱、第三支，槳柱旁的人也一同遭殃。
貼船舷向上一手扳船，一手扳槳柱的人，不但水性超塵拔俗，勁道也驚人，得手便隱沒在水下，無影無蹤。
“水下有人弄鬼！”有人狂叫，拔刀在舷旁戒備。
“下水捉他們。”花花太歲發瘋似的怒吼：“我要剝他們的皮！”
夜黑如墨，水中更黑，水流湍急，下去能捉得到人？也沒有人敢冒險下去捉。
而且，逃命要緊，後麵即將有爪牙追來，任何耽擱皆可造成致命的危險。遠離現場是逃命者的金科玉律。
變生不測，措手不及。
x x x
灣頭，是第一處集結點，襲擊成功與否，事後皆須趕來聚會。
先到的人如果發現警兆，可留下信記改赴第二處集結點等候會合。
灣頭距邵伯鎮二十五裏，趕不上船負責斷後脫身的人，可從官道南下，半個時辰趕到並無困難。
預定成功之後，貢船駛入運鹽河走泰州，半途分贓之後，化整為零遠走高飛，走狗們便奈何不了他們啦！
脫離現場是分散走的，船已經丟了，人遊水登岸，渾身是水，沒有衣褲更換，一個個狼狽萬分，像一群怪物，分為幾組連夜南奔。
絕劍這一組負責斷後掩護的人，損失了三名，來不及帶走屍體。反正所有的人的身上，皆除了緊身衣褲之外，沒攜帶任何物品，不會被捕後暴露身分，死了當然不可能從所攜物品中，查出死者的根柢。
情勢急迫，想帶走屍體勢不可能。
絕劍這組斷後的人，本來有十六位敢殺敢拚的高手，絕劍就是高手中的高手，掩護的最佳人選。
丟掉了一個人，他毫不介意。
遠出十裏外，料想追兵不可能趕來了，這位性情暴躁的劍客，驀地止步拉掉頭罩，向路側一閃，一聲怒叫，追電劍出鞘。
“咦！”大姑娘藺小霞訝然驚唿，警覺地拉開馬步徐徐拔劍：“你怎麽啦？”
“乘我不備，打了我一記撼山拳的仁兄，給我站出來。”他咬牙切齒揚劍待發：“要不是李雄那家夥大唿小叫，阻止岸上的登船，我恰好移位讓他登岸，這一拳必定擊實在下的右肋。總算在下命大走運，餘勁擊中腰背，把在下斜震出丈外而沒傷及腰肋。我要公道，我要……”
“是我。”藺小霞的老爹雙手叉腰麵麵相對：“我正要找你。”
“我就在這裏。”他嗓門增高：“他娘的，你是這一組的司令人，居然在成功之後要我的命。”
“所以，我用撼山拳阻止你登船。”濁世威龍藺武威嗓門更大，聲色俱厲：“我們負責斷後，掩護教主奪獲的貢船撤走，你卻要貪生怕死搶登先撤，我要知道你有何用意，我如果要你的命，一定會給你一飛刀。”
濁世威龍是教壇總護法，地位僅次於教主和副教主，也是教主的妹夫，不論公私，沒有人敢在他麵前撒野。但絕劍不是教中弟子，從不理會渾天教的教規。
“胡說八道！”絕劍幾乎像在怒吼：“在下隻想求證是否劫錯船了，三艘貢船有兩艘是隨時可以放棄的副船。那些金銀珍寶在下有一份，在下當然關切。好像李雄那家夥挨了暗算，飛出船外落水，可能也是你們的人下的毒手。我和他替你們出盡死力，為的就是這筆財富，顯然你們得手之後，要殺我們滅口，好狠好毒。閣下的混元氣功火候精純，飛刀術威震江湖，來吧！在下倒要看看，閣下還有些什麽了不起的神通。撼山拳失手，你很後悔是不是？不必後悔，你還有機會，我進招了。”
“你的責任是掩護，阻絕走狗們搶救船隻，你為何放棄責任反而意欲登船，老夫必須製裁你。”濁世威龍手搭上劍靶：“要不是還用得著你，老夫當場就會格殺你了。你最好識相些，不要再有任何反抗的舉動。老夫那一拳雖然不曾擊實，相信已傷了你的右背肋，筋骨受損，還能用內力禦劍嗎？不要蠢了，我命令你收劍趕路。”
其他十一個男女，怒形於色三麵逼進。
“徐飛揚，你那一份少不了你的。你這一來，豈不是逼我們除去你嗎？”藺小霞曉以利害：“你體內有教主的定時控製毒藥，家父犯得著成功後再殺你滅口嗎？不給你解藥，豈不省事得多？再不趕快趕往灣頭會合，爪牙們即將趕到，咱們都走不了了，你那一份財寶也非你所有了。”
“你們自以為精明陰恨，其實又蠢又笨。”絕劍一點也不在乎十二個人三麵圍堵，神色恢複冷厲：“杭教主的定時毒物，傳自南天王賈正罡，服下時隻需五錢大黃，便可在一個對時之內排出，在下有解多種奇毒的解藥，南天王的毒算得了什麽？要不衝金銀財寶份上，在下會讓你們任意主宰？你老爹那一掌偷襲，即使在下不曾運功與人搏殺，擊實也要不了我的命。小小的外傷，絲毫不影響在下運劍。濁世威龍，拔劍試試啦！其他的人如敢插手，格殺勿論。你不上我上了……”
劍一伸，龍吟乍起，似乎氣流激湧，有隱隱風聲傳出，可知運劍的內力，強勁得可誘使身外丈餘的氣流也發生異常的變化，產生令人難以置信的湧發氣場，具有抗拒外力的功能，氣勢懾人心魄。
不管濁世威龍是否拔劍，劍幻化激光迸射而出。
濁世威龍的劍恰好出鞘，本能地順勢封出。
雙方都快逾電閃，勢必在瞬間接觸。
錚一聲暴震，濁世威龍斜震出丈外，火星四處飛濺。
一聲沉叱，劍光斜掠，丈餘空間一閃即至，追電劍無儔地貫入一名撲上的弟子心坎要害。
插手的人格殺勿論，絕劍有效地執行所發的警告，這名想乘機撲上的弟子到得最快，死得也最快，追電劍真可追電，那名弟子毫無躲閃的機會。
濁世威龍總算封住一劍，但連人帶劍被震飛丈外。
劍光流轉，折向直射藺小霞，宛若電耀霆擊。
黑夜中不可能看清交手的招式，絕劍的攻擊快得不可思議，刹那間攻擊三個人，快得像是在同一瞬間發生。
藺小霞駭然一震，以進為退連封三劍，退出丈外再左閃丈餘，非常危險地脫出追電劍的控製範圍，似乎仍然感到徹骨的劍氣壓體，震耳的清鳴餘音嫋嫋，壓力仍在。
“呃……噢……”中劍的弟子叫號著倒下了。
揚州暨欽差府的走狗飛狐楊義，說渾天教月華門隻是不入流的組合雜碎，那是誇海口自抬身價的漫天大謊話，用意在獨行狼麵前自吹自擂。
其實杭教主和陳門主，武功道術皆可躋身名家高手之林。濁世威龍的武功與飛刀術威震江湖，足以名列超等高手，與絕劍名列天下級的高手劍客比較，遜色不了多少。可是，一劍便幾乎出糗，雖然是倉卒間出劍封架，但已可看出修為的差距甚大。
藺小霞是正式接招的，幾乎承受不住追電劍雷霆萬鈞的強攻猛壓，勉強接了三劍，險象環生。
奇毒控製如果真的失效，誰控製得了這位劍客？濁世威龍父女的震驚，可想而知。
雷霆一擊，所有的人駭然變色。
“無法搶救了。”奔出搶救同伴的兩個人，同聲絕望地叫。心坎的劍孔又大又深，幾乎貫背，鮮血泉湧，一摸便知心房該已被洞穿了。
“用暗器斃了他……”濁世威龍怒吼，左手一拂，飛刀破空。
吼聲明顯地要同伴同時發射暗器，卻忘了倉卒間同伴哪有發射暗器的準備？
絕劍的反應卻快得多，身形一晃便遠退出三丈外。
黑夜中如想逞強和暗器玩命，一定是不知死活的驢蛋。
“你們如敢吞沒在下該得的一份財寶，哼！”絕劍兇狠的話音震耳欲聾，三把飛刀從他身左飛走了，勁道已無法構成威脅：“下次向在下妄想下毒手的人，必須死，記住了沒有？哼！”
聲落人動，向南飛掠而走。
x x x
運鹽河可泄邵伯湖流入漕河的水，也是泰州一帶海邊所生產熟鹽的運輸水道，往來的船隻以鹽船為主，從灣頭鎮奔流入海，兩岸蘆葦密布，是藏匿的好地方。
三更天，四組人先後到預定集合的一處河灣。
擔任掩護的一組，反而最先到達，因為絕劍全力飛奔，濁世威龍不得不全力飛趕，他們知道，這位劍客已橫定了心，將有嚴重的事故發生。
掩護的人是從陸路撤走的，根本不知道河上所發生的意外變故。
負責將貢船駛走的一組，人數最多，由教主親自率領，總人數占三分之一以上，皆是一教一門的精英，奇襲成功，損失極為輕微。
本來應該興高彩烈，做夢也沒料到竟然出了意外，平殺出一群像怪物一樣的人，襲擊的地點與手段皆出乎意外，到手的貢船居然拱手讓人，損失的人手比搶船時多出一倍。
絕劍仍在盛怒中，獨自離群站在河岸上，眼巴巴盯視著西麵的上遊河麵，等候劫獲的貢船到達，拒絕意圖解釋的藺小霞接近，追電劍在手，隨時準備用劍解決問題，敵意極為強烈。
這條河夜間罕見有船行走，河上空茫死寂，兩岸半枯的蘆葦在夜風中搖曳沙沙怪響，似乎鬼影幢幢。
小官道這一段傍河向東伸，夜間也沒有人行走。
眾人眼巴巴向河西眺望，應該可以看到船影了。
第二組與第三組二十餘名男女，出現在小官道的東麵，腳步聲沉重，遠在百步外便可聽到。
“東麵有一群人，可能是走狗趕來了。”東麵的警哨突然驚唿傳警：“準備撤！”
其他一組人，皆應該從河上來，該駕著一艘貨船和一艘貢船，從陸路來的人肯定是走狗。
這裏如被發現，計劃中必須急撤至第二集合處。
“不像是追來的人，散！”濁世威龍斷然下令，閃身鑽入側方的蘆葦叢。
人影出現，看到臂上的白巾。
“咦！怎麽是你們？為何從路上來？”東麵潛伏的警衛跳出大聲問。
最先奔到的白藕堂法主天下一筆杭一元，腳下踉蹌氣喘如牛。
“咱們栽……了……”天下一筆仰天厲叫：“船受到水下的強敵襲擊，不能……行駛。貢船恐……恐怕也……也遭了不……不測。教……教主來……來了嗎？”
“老天爺！怎麽一迴事？”濁世威龍大吃一驚：“你們應該護送貢船……”
“我們根本沒……沒趕上貢……船，遠遠地看……看到貢船有……有火光和呐喊聲，自……自顧不暇，咱們中……計上……上當了。”
“胡說八道。”絕劍出現在一旁：“你們在弄什麽玄虛？在下親眼看到教主把貢船駛走的。”
掩護的人是從岸上，一麵搏鬥一麵撤走的，河岸旁有房舍不可能看到下遊的河麵，怎知船出了意外？
引起一陣騷動，議論紛紛。
眾人各找同伴，七嘴八舌互訴經過。
“去你的。”天下一筆憤然大罵：“咱們這些人九死一生，你居然說胡說八道？那些走狗在河中布下埋伏，讓咱們空歡喜一場，定然有人吃裏扒外，出賣了我們。你是唯一的外人……”
“狗東西你聽清了！”絕劍一股無名火直衝天靈蓋：“李雄的計劃，隻有三個人知道。在邵伯鎮動手劫船，我是船距邵伯鎮不足五裏才知道的。如果真有人吃裏扒外，也不可能知道動手的地方在何處，船距邵伯鎮五六裏才宣布，吃裏扒外的人難道是未卜先知的神仙？用這種漫天大謊騙得了誰？”
“你這混蛋是條豬！”天下一筆破口大罵：“咱們能沒有出息扮成這般狼狽相，騙你一個外人？你未免太看得起你自己了。你不死，禍患不止，非宰了你不可……”
“有人來了。”有人大叫。
五個黑影飛奔而至，可看到臂上的白巾記號。
“趕快到灣頭鎮會合，教主在該處等候。”領先奔來的大叫：“貢船已被奪走，必須沿河追查線索。”
絕劍一躍三丈，在遠處止步轉身。
“不論是真是假，我絕對和你們沒完沒了！”他咬牙切齒怒叫：“我該分得兩三萬兩銀子，絕劍徐飛揚，將是你們一教一門永久債主，咱們江湖上見。”
“不能追。”濁世威龍拉住天下一筆：“那混蛋精力仍在，追上去損失將極為慘重。”
絕劍掠走的速度令人心驚，眨眼間便已消失在夜空下。