跟來的人是鬼見愁李雄，從容不迫緊躡在後。
前往市街隻有這條小徑，不需跟得太近。
他打發藺小霞離去，並沒前往財星賭坊找土地神，抄捷徑越野前往卓家大院，準備摸清卓家的底細。
接近卓家，剛好看到兩個黑影離去，心中一動，便跟在後麵，以為是卓家派出的人，猜想可能是前往土地神呂家，商議聯手應付強龍的代表，身分地位必定不低。
他和藺小霞曾經發現被人跟蹤，因此也特別小心跟蹤別人，表麵上行動從容不迫，其實警覺心已提高至巔峰狀態，目觀四麵耳聽八方，風吹草動也瞞不了他的耳目。
有藺小霞在身邊，他必須扮演一個三流或二流混世浪人，發生打鬥，他必須采取遊鬥，表現逃避的高明技巧，絕不可接鬥暴露鬼見愁的身分，連姓名也不能讓任何人知道，以免暴露他的劫皇貢大計。因此他要單獨行動，才能主宰大局。
剛接近小徑折向處，前麵仍然傳來奔掠的腳步聲，表示兩個黑影仍在前麵，並沒將人追丟。
可是，他居然發現右後側有異樣的風聲傳出。
超塵拔俗的反應，驅使他本能地仆倒、滾轉。
微風倏然，有人從他仆伏處高速掠過，化不可能為可能，急掠中猛然挫步大旋身，一撲落空，居然能倏然煞住衝勢大迴旋。
他及時飛躍而起，閃電似的撲上了。
“砰”一聲大震，罡風大作，黑影的大袖，與他伸出的大手倉卒間易爪為掌被觸。
上體被無儔的袖風撼動，右臂也有點發麻，強猛地震撼力，幾乎將他震飛，好可怕的袖功，極似傳聞中的拂雲袖或鐵袖功。
上體後仰的瞬間，右腳斜飛，叭一聲踢中黑影袖勁已盡的右手，及時勾消對方後續的攻擊。
“咦！”黑影急退三步，訝然驚唿。
化不可能為可能，按理他絕對不可能及時反擊的。
他飛翻一匝飄落，立即兇猛地撲上了，可怕的袖勁他承受得了，隻是大感吃驚而已。
碰上了可怕的高手，他必須掏出真才實學自保，沒有人旁觀，正好施展，反擊之快無與倫比。
在快速纏鬥中，通常不敢大意貿然用內力攻擊，即使是內功火候到家的高手，也不可能以內功連續多次攻擊。
內功火候僅三五成的人，甚至須有運功的時間，不然就抓不住神功爆發的機會。內功將屆爐火純青的超拔高手，爆發三兩次勞而無功，便會真力不繼，甚至可能氣機崩毀，內功機能全廢，成了一個平凡的人。
兩人都曾經倉卒一搏，勁道半斤八兩，都禁受得起打擊，當然都不會擊中要害。再次快速接觸，黑夜中形成貼身纏鬥，打擊迅疾無比，但空間距離不夠，因此及體的勁道也就不怎麽猛烈，看準的要害先被擊中。
真有如狂風暴雨雷耀霆擊的威力，拳掌及肉聲有如連珠花炮爆炸，勁氣直逼丈外，閃動之劇烈令人難辨人影，像一個旋動著的半透明怪物，地麵沙石雜草飛揚，旋動的範圍約五丈方圓，虎虎罡風可知出手的速度奇快絕倫，好一場短暫的力與力，硬碰硬的棋逢對手惡鬥。
傳出最大的一聲怪響，死纏的人影乍分，雙方各向側方踉蹌暴退，餘勁化為狂風一掠而散。
“在下估計錯誤，卓家藏有驚世的高手，打！”他退了五六步，悚然低唿，已呈現唿吸急促現象，便全速撲上招發重拳連環三撞鍾，走中宮強攻，勇悍的氣勢不減，證明他的後勁驚人。
黑影也身形不穩，一聲沉喝，用雙盤手接招，上拂下撥捷逾電閃，小幅度撥格完全護住中宮，三聲急迫悶響，硬拆了他的三記力道如山重拳，最後一腳撥出，立即靴尖外勾。
哎一聲輕唿，他的左腳外踝被撥中，機警地仰動倒地，靴向後上方滑出，間不容發地避過靴跟被反勾的危局，砰一聲背部著地，一滾而起。
如果他不及時後滑倒地，左腳必定被對方的靴尖外勾所勾牢，隻消頂膝下壓，很可能壓斷他的脛骨。
即使不斷脛，膝蓋也承受不了重壓，被壓倒在對方腳下，完全沒有挺膝退後的機會，一壓之下，重心便失，重心一失，非倒不可。
“他是我的。”嬌叫聲入耳，矮身材黑影一閃即至。
他再次滾倒，貼地飛竄而走。
應付一個黑影已大感吃力，吃足了苦頭，身上可能挨了三四十記重擊，支撐不易，再來了幫手，他除了挨打之外，最後仍將是挨打。
嬌叫聲似乎有點耳熟悉，似曾在那兒聽過這種嗓音。
但已不由他多想，脫身要緊。
他根本不能下殺手相搏。
在這次的行動布局中，高郵群雄隻是供利用的目標，供助勢的有利棋子，一旦傷了人有了死傷，肯定會影響全局。
“不可窮追，危險。”高身材黑影急叫，叫聲已有漏氣的現象，聲音變了，可知真力耗損得相當可觀：“這個人非常了得，像個鐵打銅澆的人，肌肉的反應極為猛烈，為父想勝他亦非易事。”
“爹，看清麵貌嗎？”
“他也蒙了臉，怎麽看？猜想可能年紀甚輕，勇悍絕倫禁受得起重擊，為父自詡三十年罕逢敵手，今晚終於碰上了勁敵。丫頭，今後須特別小心，如不能查出這人的底細，咱們將有大麻煩。”
“對他一無所知，怎麽查呀！”
“他說卓家隱著驚世的高手，他估計錯誤，定然把為父看成卓家的人，這就是可查的線索，他必定與卓家有關。隻要咱們留心些，不難找出蛛絲馬跡。”
“會不會是渾天教與月華門的人？”
“有此可能。先迴去再說。”
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一連三天，鬼見愁皆帶了徐飛揚和藺小霞，在城內城外走動，向蛇鼠們打聽各路水賊的消息。
他們的重點放在豬婆龍那股水賊的動向上。
藺小霞扮成村姑娘，臉蛋經過染色化裝，不再是美得令人屏息的少女，卻像他的使女丫頭。
絕劍正好相反，穿了武林朋友喜愛的對襟水藍色錦繡長衫，耀眼的皮護腰，沉重的追電劍，神采飛揚英氣勃勃，站在李雄身邊，不像隨從保鏢，氣勢上卻像主人，奪了主人李雄的風采。
人是衣裝，李雄的確不像主人，僅穿了寬大的青色長衫，赤手空拳，英俊的麵龐沒流露殺氣，即使佩了兵刃也嚇唬不了牛鬼蛇神。
這種寬大的像道袍，與儒衫有別的長衫，超然有出世的飄逸氣質，缺乏震懾力，與絕劍那充滿霸氣的打扮，氣勢上差了十萬八千裏。
主人一定有錢有勢，聘請的保鏢打手，武力當然比主人高強，主人不需表現霸氣，除非他表現出會武功的特征。
李雄的身分證明是京都官吏，當然不必自己做打手。
地方的蛇鼠果然肯和他合作，至少表麵上沒流露出仇視神情，有些人居然表現得相當熱心，免費提供許多地方牛鬼蛇神活動的消息。
至於消息是否可靠，任何人也不敢保證。
州境附近，有案可稽的水賊，有八九股之多，方圓三四百裏的活動地域，想查蹤跡談何容易？
船是流動的，可能派有眼線在州城附近看風色，即使知道某一股水賊今天在何處逗留，明天也可能已遠出百十裏外了。
所以蛇鼠們供給的消息，誰也不敢說是假的，問題在於時效的變化，時效絕不是單方麵可以控製的。
本地的龍蛇對他的活動，不敢掉以輕心，表麵上不加幹涉，甚至給與方便，暗中仍然派人留意他的動靜，戒心並沒有鬆懈。
土地神更是心中檁檁，怕他進一步施壓要求合作。
眼線已查出他的住處內，陸續住入的男女，連自己將近二十名，通常每天分頭外出打聽消息，每兩或三人一組，晝夜皆有人悄然出外走動。
卓家的戒備依然森嚴，卓香君大姑娘也更換了村姑裝，和一些蛇鼠秘密出沒，留意陌生人的活動，不時出現在李雄左近，像伺鼠的貓。
總之，李雄絕劍一群過江的強龍，已有效地吸引了高郵地方龍蛇的高度關注，他們的動向已成為注目的中心，也認為他們的查賊活動，沒有損害本地龍蛇權益的危險，仇視抗拒的心理逐漸趨於淡薄。
豬婆龍的作案範圍，南端止於邵伯湖，北至天長縣，不會在仙女廟下手作案。
沒有意外事故發生，似乎連小衝突都罕見，地方龍蛇對這群京都人士，皆感到莫測高深。
這天三更時分，三個人影悄然出門，在河畔乘小舟渡過漕河，登上西堤向北疾走。
西堤是原來的高郵湖堤，南起邵伯湖揚州地境，北至寶應縣進入淮安。
以往內河未挖之前，漕河的水道經過高郵湖，內河挖通之後，船隻不再受風濤威脅。堤繞湖東岸蜿蜒北伸，工程浩大極為壯觀，巨大的柳樹成林，向南北伸展至天盡頭。
東麵約半裏左右，是十餘年前挖通的內河，或稱康濟河，漕舟往來時極為壯觀，兩三百艘漕舟魚貫航行，夜間隻看到漕河燈光。
一般的民船，也經常十艘八艘結伴同航，以防水賊搶劫漕舟（漕舟不一定運糧食），漕舟有官兵或丁勇護送。
秋冬水淺期間，東西兩堤熱鬧得很。
北航的漕舟或官船，皆由官府派沿河的民眾牽纜，把船往上遊拖曳，各縣各村鎮的男丁，出役做纖夫，苦不堪言。
夜空寂寂，波濤洶湧，堤上的柳枝搖曳，早凋的柳葉漫天飛舞，八月秋風涼，走在堤上倍感淒清。
李雄一馬當先，健步如飛。絕劍傍著藺小霞急走，像個忠誠的護花使者。
絕劍有意挑逗親近藺小霞，渾天教的人眾所周知，不以為怪，連藺小霞的老爹濁世威龍也不聞不問。
唯一的障礙，是藺小霞並無接受的表示，雖則拒絕的態度並不堅決，欲即欲離芳心難測。
絕劍是藺小霞的保鏢，是眾所公認的事。
另有人明暗中監視絕劍，絕劍也毫不介意。
任何一個黑道組合，對被脅迫就範的人，不可能放任其自由活動，派人監視是正常的控製手段。
官道在東堤外側，以往則在西堤下，目下西堤的舊官道早已廢除，夜間西堤上不會有人活動，旅客更不可能在西堤上出現，因此三人健步如飛，不會引起鄉民的注意。
後麵的兩裏地，陸續有人跟蹤，當然不可能是旅客，更不是沿途村鎮的鄉民。
三人似乎不知道後麵有人跟蹤，趕路的速度始終不變。
過了樊良鎮，已經是四更正，半個更次僅走了約二十裏，速度不算快。也許，他們有意讓跟蹤的人跟得上。
絕劍和藺小霞，皆不知道他的計劃詳情，早就申明聽他指揮，他的重要行動，也從不透露細節，這次乘夜北行，事先他沒透露去向。
過了樊良鎮，絕劍終於提出疑問。
“李老兄，到底要前往何處，不會是前往淮安吧？”絕劍急走兩步打破沉寂：“透露一點好不好？”
“快到了。”他頭也不迴信口答。
“到了何處？”絕劍不死心追問。
“屆時自知。”
“自知什麽？”絕劍大為不悅：“我根本沒到過這一帶地方，甚至不曾在江淮行動。我闖蕩的地區，絕大多數時間在河南山西一帶。”
“咦！你到湖廣想行刺陳稅監，不從河南至武昌，卻反而繞道到南京乘船西上，豈不可怪？”李雄腳下一慢，扭頭惑然問。
“上月初我從商丘到鳳陽，順便行腳南京。”絕劍泰然解釋：“碰上從湖廣來的朋友，談及陳稅監的暴虐，朋友吃了大虧幾乎送命，氣憤填膺。我一氣之下，想到湖廣走走。其實，我並不想真的行刺陳稅監，我不是以伸張正義為己任的劍客。”
“哦，想找機會獲取財勢，我知道。你我是一丘之貉。”李雄腳下重新加快：“徐老兄，機會來了，聽我的策劃安排，一定可以成功。杭教主會分給你我一兩萬財寶，比行刺的風險低一百倍。”
“但願如此。”
“而且，我另有打算。”
“什麽打算？”
“順便把揚州兩處稅監的上貢船撈走。”
“高稅監的皇貢，確是用船走漕河上京。暨稅監的財寶，則起旱走徐州，認為陸路安全，不至於船一翻就流失淨盡。”絕劍用行家的口吻說。
李雄腳下突然加快，一陣沉默。稅監暨祿專征鹽稅，兼賣私鹽，把鹽稅加重了三倍，私鹽所獲更年近百萬。
他認為皇貢必定以船運為主，並沒留意打聽，所以不知道暨稅監的皇貢是從陸路運京的。
顯然他的消息，沒有絕劍靈通，現在居然提出要乘機劫取高飛暨祿兩稅監的皇貢，笑話鬧大了，哪有能力分水陸兩途劫皇貢？一教一會的人，全部人手不足一百數。
“你另有計劃？”絕劍得不到迴答，提高嗓門追問。
“以後再說。”李雄顯得有點不耐。
“你辦事神秘得很。”絕劍有點不耐。
“神秘是成功的保證。”李雄冷冷地說：“多一個人知道，就多一分失敗的風險。誰要是走漏我劫寶的天機，而增加風險或導致失敗，我與他誓不兩立，絕不許任何人妨礙劫寶大計的進行。徐老兄，請不要多問。”
“你不要指桑罵槐胡說八道，似乎認為每個人都有走漏天機的可能。我告訴你，我劫寶成功的念頭，比你更急切，你的劫寶大計最好一定成功。”絕劍有惱羞成怒的神情流露。
“咦！你們兩人怎麽在一起就你諷我刺？”藺小霞不得不出麵幹預：“你兩人一用勇一用謀，各展所長應該不至於意見相左呀，李雄，後麵好像有人跟來。”
“如果沒有人眼來，就不起作用啦！咱們的住處，晝夜皆有不同的人監視，為保護他們的利益而用盡心機，也無形中助了咱們一臂之力。”李雄似乎真有未卜先知的神通：“那是鬧江夜叉黃河清的人，這混蛋與豬婆龍有交情。這一段湖麵，經常有豬婆龍的眼線活動，前麵二十裏的界首集，是水賊們在集北河道搶劫的好地方。”
“哦！你真摸清了附近的情勢呢！”
“所以，我選擇這附近做劫皇貢的好地方。”李雄又無意中泄露天機：“往北，是淮安地區水賊的勢力範圍。大水賊水怪汪洋的獵食場。兩地的水賊，勢力範圍以泛光湖分界。以南的甓社湖、樊良湖，平阿湖等等統稱五湖，是豬婆龍幾股水賊的活動區，除非被官兵追捕，船隻不許駛入泛光湖。在三不管地帶動手劫皇貢，脫身容易多多。”
“不錯，很妙。”絕劍大表佩服：“大家投鼠忌器不想管，阻力便減至最小限。治安人員也追查不易，分頭追捕力量有限。李老兄，你是犯罪的專家。”
“嗬嗬！不敢當。”李雄用得意的口吻說：“徐老兄，別抬舉我了。我隻是一個小罪犯，京都紫禁城裏那位皇帝，才是犯罪的專家，全天下罪犯的大頭頭，我設計搶他一二十萬兩金銀財寶，算得了什麽？”
“那皇帝也用搜刮來的錢，援朝鮮保藩國，痛宰東洋鬼子呀！”絕劍居然替皇帝辯護：“國內國外連年征戰，不得不橫征暴斂。”
“算了，咱們不提這些令人得胃氣痛的事。”李雄轉變話題：“下一步我得誘出豬婆龍，好好利用他。”
“他肯嗎？”
“不需借他的人劫皇貢，而是裝腔作勢找他追討行李貨物，一口咬定是他作的案，他便會忽略這裏的活動了。劫貢得手之後，從水柵駛入湖，上萬官兵也無奈我何了。如果豬婆龍不上當，咱們駛入湖向北航，很難衝過豬婆龍的快船陣。”李雄大概忘了保密和重要性，再次透露劫貢行動的細節。
“我水性不錯，陪你去找這條爛龍。”絕劍顯得相當興奮：“必要時，我有把握屠龍。”
“希望不要浪費精力屠龍，這條龍有利用價值。快到了，看右前方的燈光。”
湖堤向西伸，形成突出湖麵約裏餘的彎提。
內河是采直線挖掘的，堤內便形成一處草木繁茂，寬兩三裏長五六裏的半月形荒野，隱約可看到透過樹隙的一星燈光，可知必定有零星散布的農舍。
夜間農舍不會有燈光，那是信號燈，天宇黑沉沉，不可能看清地勢，他們是陌生人，應該不是信號燈。
“那是什麽地方？”藺小霞問。
“叫老鸛嘴，河東岸有兩座小村。北麵十裏左右便是界首集，得手之後，船從水柵入湖，北航泛光湖西駛洪澤，海闊天空鴻飛杳杳，安全的很。”
“哦！你對這一帶熟悉？”絕劍有點恍然。
“沒錯，我在淮安寶應混過一段時日，所以知道這裏是劫皇貢最佳所在。前麵有小徑下提，趕兩步。”
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下堤進入草木叢中，就不知身在何處了。
不久，又看到燈光。
“伊啊……”前麵草叢突然傳出怪叫聲。
“天！”領先的李雄高叫。
“地！”傳來清晰的迴答。
“李雄。”
“猜想你也該來了，請便。”迴答的人並沒露麵。
“諸葛英，是你嗎？”藺小霞大吃一驚，聽出說話人的身分。
“哦！大小姐也來了？”十步外草聲簌簌，奔出一個身材修長的黑影。
“你們怎麽在這裏？”藺小霞大感驚訝。
“來了四天啦！”年輕的諸葛英向李雄抱拳行禮：“萬法主覺得工作並不順利，急於等候李兄前來商議。我不能離開警戒位置，你們去吧！信號已經傳入了。”
“李老兄，你的確了不起。”絕劍也大感吃驚：“我還以為藺姑娘是第一批到達布局的人呢！”
“月華門該是第一批到達的人。”李雄拍拍諸葛英的肩膀，舉步向燈光閃動處走去：“藺姑娘是第二批。萬法主是第三批，不在高郵停留，直接來這裏布置，負責虛張聲勢。教主是第四批。另有三個小組。行動調度與分別負責任務分配，隻有我和杭教主陳門主知道。杭教主是初期總指揮，所分配的任務作用如何，執行的人也不知道真正的目的何在。萬法主在這裏執行任務，就不知道這附近是劫貢區。見麵之後，請不必多言，一切由我和他商量，切記切記。”
絕劍感到心驚，對李雄的評價提高了不少。
整個行動計劃，隻有三個人知道。
萬法主是青蓮堂的領導人，杭教主的姨表弟，真正的掌大權親信，竟然也不知道所分配任務的真正目的。
遠在湖廣負責護送貢船上京的欽差府爪牙，怎麽可能知道有人在這裏準備劫貢船？計劃如此周詳秘密，如果失敗隻能說是天意。
住處是兩家農舍，匆匆起床迎接他們的赤練蛇萬法主，接到人有掩不住的興奮。
萬法主共帶來了二十二個人，除了負責警戒的三個人以外，全都起床相見，有些人衣衫不整睡眼惺忪。
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農舍的小廳堂，容納不下多少人。
赤練蛇萬法主帶了兩個人，在廳堂一麵品茗一麵議事。
“你這個爛軍師，抬舉我來這裏專做些白忙無聊的事。”赤練蛇首先就發牢騷：“我雇用十二艘單桅船，每天在湖中搜捕水賊。給我一紙清單，向水賊追查被劫的貨物。你真會挑地段，挑沒有水賊出沒的所在。三天來，沒碰上半艘賊船。你說，我到底在這裏幹什麽呀？”
“教主叫你幹什麽，你就幹什麽，不要向我埋怨訴苦，好好繼續搜捕捉水賊查贓錯不了。”李雄語氣輕鬆得很，有打趣成分：“你來了四天，知道分辨泛光湖水賊和高郵湖甓社湖水賊嗎？”
“見鬼啦！這鬼地方附近十裏內沒有其他人跡，即使找到人打聽，他們也不知道水賊的分別呀！水賊並沒在額上刺刻上記號。教主鄭重吩咐，不許接近東麵裏外的漕河，不許從漕河往來的船夥計討消息，不許……罷了，似乎我連唯一單純搜捕水賊的事，也無法完成，黴透了。教主目下仍在南京？”
“不知道。”
“不知道？你是掌握大局的軍師……”
“萬法主，你以為我真是神仙，具有千裏眼順風耳？”李雄更輕鬆了：“分頭行事，人手少，根本不可能向近百裏外的人嗨一聲打招唿，也不能無事便派人互相寒暄，三組信差皆必須按情況演變把消息傳出，沒有情況隻能耐心地守候。教主在南京等候湖廣信差的消息，這時如果接到信差，當然會離開南京了。我怎麽知道他是否接到消息了？萬法主，你隻要做好你分內的事，其他讓我來操心好不好？”
“這……我隻想知道，你葫蘆裏賣的是什麽藥，可別誤了正事……”
“我已經打了保票，請相信我葫蘆裏的神機妙算仙丹。我來察看你這裏的情勢，晚上就迴高郵。行前，我再告訴你一些需要著手進行的事。你請牢記的事是，信差將消息傳到，你隻有一個時辰緊急處理布置，千萬不可誤事。所以，出湖搜捕水賊的船隻，不可遠出十裏外，務必可以看到堤上的信號旗指揮撤迴。我們都在賭命，我不希望因為些小錯誤而把命輸掉，每個人按計辦好自己分內的事，我保證穩贏不輸。犯錯誤的人誤了事，哼！”
最後的一句話，他的臉色突然冷森，虎目中冷電懾人心魄，殺氣湧騰，像是突然間換一個人，從一個謀士，突然變成揮兵衝陣的將軍。
一直在旁留意的絕劍徐飛揚，也感覺出他身上散發的陰森冷厲氣息，心跳陡然加快一倍，往昔妄自尊大的氣勢減了不少。
“你放一百個心，我誤不了事。在湖廣我就對你有信心，咱們三位法主皆對你另眼相看，教主更是對你言聽計從。你好好幹啦！我絕不會扯你的後腿。”
“嗬嗬！但願如此。有地方歇息吧？”李雄臉上的神色又重現輕鬆：“日後咱們合作的機會仍多，我敢保證每一筆買賣都有暴利可圖，不但財足勢大，渾天教的聲威，穩可名列天下第一的風雲組合。”
“但願如此。”赤練蛇仿他的口吻居然神似，可知心情極為愉快：“後麵有稍像樣的臥室，你可以好好睡一個更次。”
絕劍一反往例，自始至終不曾提出意見或詢問。
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這塊漕河西岸夾在西堤內的隙地，本來有好些沃田，由幾家農戶耕種，收成往年不好也不壞。這裏與寶應縣毗鄰，地勢愈往北愈高。
過了界首，便是寶應地境了。寶應卻是產麥區與產稻區的分野，所以這裏可能是高郵產稻區的最後水田區。
最近十餘年來，天災人禍頻傳，農民苦得要死，被田賦逼得走投無路，除了坐牢之外，膽子稍大的人，幹脆入湖做水賊苟延殘喘，破敗的房舍，隻有逃不掉的婦孺留下，房舍僅聊可遮蔽風雨而已，住在裏麵實在比住狗窩好不了多少。
田地大半荒蕪，草木卻欣欣向榮，視野有限，住在農舍中，舉目四望全是草木和丈餘高的蘆葦，附近發生了些什麽事，根本難以發覺。
巨大的西堤外的湖岸，停泊有不少船隻，那是赤練蛇雇來搜水賊的船。農舍至西堤還有一裏左右，事實上看不到堤上的景物。
從高郵跟來的人，就潛伏在堤岸附近的草木叢中，不敢接近茅舍，很有耐心地靜候變化。
有人悄然向半攜在湖岸的船隻接近，船夫都是住在船上的。
赤練蛇人手不足，不曾派人在堤上監視船隻。
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他不想也不願睡在極為簡陋，黴味薰人的窄小房間內。再就是有人跟蹤，必須預防不測。
這種破敗的農舍，連一個鼠賊也可進出自如。赤練蛇人手不足，白天辛苦，晚上精力不足，警戒人數少不夠分配。
而且把赤練蛇也計算在內，其中沒有可獨當一麵的超一流高手，防禦力有限，很難防範真正的超一流高手入侵。他如果放心大膽睡在房裏，是相當危險的。
後院的灶間還不錯，用生火的幹草鋪在門角做褥，和衣躺下相當舒適，倚在壁上假寐也不壞。
其實他不需睡眠以恢複精力，跑了四五十裏路，算不了什麽，年輕力壯根基好，三天兩夜不眠不休小事一件，稍稍歇息養神，便可恢複疲勞。
但是，他必須表現得像一個三流混世浪人。
他是很小心的，把灶旁的火叉塞在草褥下，背倚泥壁坐下假寐。
假寐不是閉上眼養神，不是“假”睡，隻是不躺下來，倚靠某些物體入睡而已，一旦發生事故，應變的能力比躺下入睡快三倍。
缺點是無法獲得沉睡，恢複疲勞的效果差，坐著睡與躺下睡是不同的，氣血運行會形成障礙，筋骨無法完全放鬆。
灶台上放了一盞菜油燈，灶間雜物甚多，微弱的暗紅色燈光，仍具有照明的功能。
他用砧板擋在燈旁，將燈光導向門外，假寐處便位於幽暗的一麵。進門的人，不易發現他的身影。
剛閉上眼，手便本能地摸住了火叉柄。這用來叉拔柴草出灶入灶的工具，長僅兩尺餘，但用作武器仍具威力，出其不意打人，可造成相當的傷害。
聽到不尋常極為輕微的聲息，引發了他的警覺本能。
朦朧的人影出現在門外，像個幽靈，不言不動不易看清實影，似乎在考慮是否進入。
他抓火叉的手鬆開了，屏息以待。
是絕劍徐飛揚，幽暗的光線影響不了他的視線。
他和絕劍都是外人，都是被脅迫不得不屈服的難友，按理，應該是同盟。但絕劍根本沒把他放在眼下，而且處處與他為敵。
一教一門人才有限，真正的名家高手幾乎沒有，因此他和絕劍一文一武，居然成為一教一會的大將。
幸好他和絕劍皆有誌一同，對劫皇貢發橫財的興趣極濃，不計較所受的折辱，所以同時受到重視。
他所受到的重視，比絕劍分量重些，至少他可以自由行動，絕劍必須聽命行事，而且有人監視。
可能的原因是：他不是名人，武功差勁，不需著意防範。而且，他對劫皇貢的事，表現得極為熱心，不時流露出見財眼紅的貪婪神情。
見財眼紅貪婪的人，是易於駕駛的。
久久，不見動靜。
絕劍是自己人，他是不該提防的。
可是，他覺得絕劍並沒把他看成自己人。
也許，他獲得杭教主的信任加以重用，引起絕劍的嫉妒，所以態度不友好，本能地加以提防吧！
他是很有耐心的，絕劍的性情卻缺乏耐心。
絕劍移動了，腳下無聲無息，踏入灶間門，臉上有獰猛的表情。
“你幹什麽啦？徐老兄？”他坐正身軀語氣平和，真怕絕劍撲下來，所以搶先發話。
“來找你談談。”絕劍臉上的獰猛神情消失得好快，但語氣硬梆梆。
“哦！談什麽？”
“皇貢的財物，必須仍用原船運走。”
“沒錯，必須得手立即遠走高飛，盡快脫離現場，絕對無法搬走。”
“這段湖麵是甓社湖。”
“沒錯。”
“是五湖水賊公認的自由通行航道。”
“沒錯。”
“皇貢船駛入，五湖十餘水賊蜂擁而至，結果如何？”絕劍神似一位精明的問案大老爺。
“一教一會的人應付得了。”他泰然地說：“而且，我正在設法與水賊們套交情。”
“這一帶根本就不是搶劫的好地方，追捕的人來得非常快。水賊那一關也難過，咱們這幾十個人死路一條。”
“那是你這失敗者的看法。”
“我鄭重警告你，如果失敗，欽差府的爪牙殺不了你，我一定殺你，哼！”
“成功失敗，你似乎十分重視，勢在必得。”
“沒錯。渾天教沒有超拔的人才，我卻是超拔的名劍客，一旦我成為渾天教的人，將成為教中第一把手。搶劫皇貢我會出盡死力，那是我加入渾天教的保證。你如果誤了我的事……”
“我知道你的打算了。”他搶著說：“相當精。”
他想起藺小霞的話，藺小霞希望他成為一家。要做一家人不難，娶渾天教的女人便可。
藺小霞話中的弦外之音，與向他表示親昵舉動，他了然於胸。
他對成為一家人毫無興趣，因此裝笨裝到底，幹脆拉遠距離。雖則他對美麗的藺小霞頗為心動。
他想到的是：絕劍正在打藺小霞的主意。
教中的第一把手，也許會成為未來的教主。
“你知道我的打算？”絕劍眼中的兇光，比先前強烈數倍。
他悚然而驚，那是怨毒冷酷刻骨仇恨的厲光。
“不用猜也知道呀！”他坦然說：“渾天教聲譽差，但可以幫助你獲取名利，雙方的野心欲望同惡相濟，因利害而結合順理成章，毫不足怪。我對這些皇貢，也誌在必得，你我各取所需，利害並不衝突。事了之後，你爭取渾天教第一把手的名位，我繼續……”
“你妨礙了我進行爭取名利大計。”絕劍打斷了他的話，接近了兩步，語氣充滿兇兆。
“該說是我幫助你爭取名利，其他你自己仍須努力。閣下……”
前往市街隻有這條小徑，不需跟得太近。
他打發藺小霞離去，並沒前往財星賭坊找土地神，抄捷徑越野前往卓家大院，準備摸清卓家的底細。
接近卓家，剛好看到兩個黑影離去，心中一動，便跟在後麵，以為是卓家派出的人，猜想可能是前往土地神呂家，商議聯手應付強龍的代表，身分地位必定不低。
他和藺小霞曾經發現被人跟蹤，因此也特別小心跟蹤別人，表麵上行動從容不迫，其實警覺心已提高至巔峰狀態，目觀四麵耳聽八方，風吹草動也瞞不了他的耳目。
有藺小霞在身邊，他必須扮演一個三流或二流混世浪人，發生打鬥，他必須采取遊鬥，表現逃避的高明技巧，絕不可接鬥暴露鬼見愁的身分，連姓名也不能讓任何人知道，以免暴露他的劫皇貢大計。因此他要單獨行動，才能主宰大局。
剛接近小徑折向處，前麵仍然傳來奔掠的腳步聲，表示兩個黑影仍在前麵，並沒將人追丟。
可是，他居然發現右後側有異樣的風聲傳出。
超塵拔俗的反應，驅使他本能地仆倒、滾轉。
微風倏然，有人從他仆伏處高速掠過，化不可能為可能，急掠中猛然挫步大旋身，一撲落空，居然能倏然煞住衝勢大迴旋。
他及時飛躍而起，閃電似的撲上了。
“砰”一聲大震，罡風大作，黑影的大袖，與他伸出的大手倉卒間易爪為掌被觸。
上體被無儔的袖風撼動，右臂也有點發麻，強猛地震撼力，幾乎將他震飛，好可怕的袖功，極似傳聞中的拂雲袖或鐵袖功。
上體後仰的瞬間，右腳斜飛，叭一聲踢中黑影袖勁已盡的右手，及時勾消對方後續的攻擊。
“咦！”黑影急退三步，訝然驚唿。
化不可能為可能，按理他絕對不可能及時反擊的。
他飛翻一匝飄落，立即兇猛地撲上了，可怕的袖勁他承受得了，隻是大感吃驚而已。
碰上了可怕的高手，他必須掏出真才實學自保，沒有人旁觀，正好施展，反擊之快無與倫比。
在快速纏鬥中，通常不敢大意貿然用內力攻擊，即使是內功火候到家的高手，也不可能以內功連續多次攻擊。
內功火候僅三五成的人，甚至須有運功的時間，不然就抓不住神功爆發的機會。內功將屆爐火純青的超拔高手，爆發三兩次勞而無功，便會真力不繼，甚至可能氣機崩毀，內功機能全廢，成了一個平凡的人。
兩人都曾經倉卒一搏，勁道半斤八兩，都禁受得起打擊，當然都不會擊中要害。再次快速接觸，黑夜中形成貼身纏鬥，打擊迅疾無比，但空間距離不夠，因此及體的勁道也就不怎麽猛烈，看準的要害先被擊中。
真有如狂風暴雨雷耀霆擊的威力，拳掌及肉聲有如連珠花炮爆炸，勁氣直逼丈外，閃動之劇烈令人難辨人影，像一個旋動著的半透明怪物，地麵沙石雜草飛揚，旋動的範圍約五丈方圓，虎虎罡風可知出手的速度奇快絕倫，好一場短暫的力與力，硬碰硬的棋逢對手惡鬥。
傳出最大的一聲怪響，死纏的人影乍分，雙方各向側方踉蹌暴退，餘勁化為狂風一掠而散。
“在下估計錯誤，卓家藏有驚世的高手，打！”他退了五六步，悚然低唿，已呈現唿吸急促現象，便全速撲上招發重拳連環三撞鍾，走中宮強攻，勇悍的氣勢不減，證明他的後勁驚人。
黑影也身形不穩，一聲沉喝，用雙盤手接招，上拂下撥捷逾電閃，小幅度撥格完全護住中宮，三聲急迫悶響，硬拆了他的三記力道如山重拳，最後一腳撥出，立即靴尖外勾。
哎一聲輕唿，他的左腳外踝被撥中，機警地仰動倒地，靴向後上方滑出，間不容發地避過靴跟被反勾的危局，砰一聲背部著地，一滾而起。
如果他不及時後滑倒地，左腳必定被對方的靴尖外勾所勾牢，隻消頂膝下壓，很可能壓斷他的脛骨。
即使不斷脛，膝蓋也承受不了重壓，被壓倒在對方腳下，完全沒有挺膝退後的機會，一壓之下，重心便失，重心一失，非倒不可。
“他是我的。”嬌叫聲入耳，矮身材黑影一閃即至。
他再次滾倒，貼地飛竄而走。
應付一個黑影已大感吃力，吃足了苦頭，身上可能挨了三四十記重擊，支撐不易，再來了幫手，他除了挨打之外，最後仍將是挨打。
嬌叫聲似乎有點耳熟悉，似曾在那兒聽過這種嗓音。
但已不由他多想，脫身要緊。
他根本不能下殺手相搏。
在這次的行動布局中，高郵群雄隻是供利用的目標，供助勢的有利棋子，一旦傷了人有了死傷，肯定會影響全局。
“不可窮追，危險。”高身材黑影急叫，叫聲已有漏氣的現象，聲音變了，可知真力耗損得相當可觀：“這個人非常了得，像個鐵打銅澆的人，肌肉的反應極為猛烈，為父想勝他亦非易事。”
“爹，看清麵貌嗎？”
“他也蒙了臉，怎麽看？猜想可能年紀甚輕，勇悍絕倫禁受得起重擊，為父自詡三十年罕逢敵手，今晚終於碰上了勁敵。丫頭，今後須特別小心，如不能查出這人的底細，咱們將有大麻煩。”
“對他一無所知，怎麽查呀！”
“他說卓家隱著驚世的高手，他估計錯誤，定然把為父看成卓家的人，這就是可查的線索，他必定與卓家有關。隻要咱們留心些，不難找出蛛絲馬跡。”
“會不會是渾天教與月華門的人？”
“有此可能。先迴去再說。”
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一連三天，鬼見愁皆帶了徐飛揚和藺小霞，在城內城外走動，向蛇鼠們打聽各路水賊的消息。
他們的重點放在豬婆龍那股水賊的動向上。
藺小霞扮成村姑娘，臉蛋經過染色化裝，不再是美得令人屏息的少女，卻像他的使女丫頭。
絕劍正好相反，穿了武林朋友喜愛的對襟水藍色錦繡長衫，耀眼的皮護腰，沉重的追電劍，神采飛揚英氣勃勃，站在李雄身邊，不像隨從保鏢，氣勢上卻像主人，奪了主人李雄的風采。
人是衣裝，李雄的確不像主人，僅穿了寬大的青色長衫，赤手空拳，英俊的麵龐沒流露殺氣，即使佩了兵刃也嚇唬不了牛鬼蛇神。
這種寬大的像道袍，與儒衫有別的長衫，超然有出世的飄逸氣質，缺乏震懾力，與絕劍那充滿霸氣的打扮，氣勢上差了十萬八千裏。
主人一定有錢有勢，聘請的保鏢打手，武力當然比主人高強，主人不需表現霸氣，除非他表現出會武功的特征。
李雄的身分證明是京都官吏，當然不必自己做打手。
地方的蛇鼠果然肯和他合作，至少表麵上沒流露出仇視神情，有些人居然表現得相當熱心，免費提供許多地方牛鬼蛇神活動的消息。
至於消息是否可靠，任何人也不敢保證。
州境附近，有案可稽的水賊，有八九股之多，方圓三四百裏的活動地域，想查蹤跡談何容易？
船是流動的，可能派有眼線在州城附近看風色，即使知道某一股水賊今天在何處逗留，明天也可能已遠出百十裏外了。
所以蛇鼠們供給的消息，誰也不敢說是假的，問題在於時效的變化，時效絕不是單方麵可以控製的。
本地的龍蛇對他的活動，不敢掉以輕心，表麵上不加幹涉，甚至給與方便，暗中仍然派人留意他的動靜，戒心並沒有鬆懈。
土地神更是心中檁檁，怕他進一步施壓要求合作。
眼線已查出他的住處內，陸續住入的男女，連自己將近二十名，通常每天分頭外出打聽消息，每兩或三人一組，晝夜皆有人悄然出外走動。
卓家的戒備依然森嚴，卓香君大姑娘也更換了村姑裝，和一些蛇鼠秘密出沒，留意陌生人的活動，不時出現在李雄左近，像伺鼠的貓。
總之，李雄絕劍一群過江的強龍，已有效地吸引了高郵地方龍蛇的高度關注，他們的動向已成為注目的中心，也認為他們的查賊活動，沒有損害本地龍蛇權益的危險，仇視抗拒的心理逐漸趨於淡薄。
豬婆龍的作案範圍，南端止於邵伯湖，北至天長縣，不會在仙女廟下手作案。
沒有意外事故發生，似乎連小衝突都罕見，地方龍蛇對這群京都人士，皆感到莫測高深。
這天三更時分，三個人影悄然出門，在河畔乘小舟渡過漕河，登上西堤向北疾走。
西堤是原來的高郵湖堤，南起邵伯湖揚州地境，北至寶應縣進入淮安。
以往內河未挖之前，漕河的水道經過高郵湖，內河挖通之後，船隻不再受風濤威脅。堤繞湖東岸蜿蜒北伸，工程浩大極為壯觀，巨大的柳樹成林，向南北伸展至天盡頭。
東麵約半裏左右，是十餘年前挖通的內河，或稱康濟河，漕舟往來時極為壯觀，兩三百艘漕舟魚貫航行，夜間隻看到漕河燈光。
一般的民船，也經常十艘八艘結伴同航，以防水賊搶劫漕舟（漕舟不一定運糧食），漕舟有官兵或丁勇護送。
秋冬水淺期間，東西兩堤熱鬧得很。
北航的漕舟或官船，皆由官府派沿河的民眾牽纜，把船往上遊拖曳，各縣各村鎮的男丁，出役做纖夫，苦不堪言。
夜空寂寂，波濤洶湧，堤上的柳枝搖曳，早凋的柳葉漫天飛舞，八月秋風涼，走在堤上倍感淒清。
李雄一馬當先，健步如飛。絕劍傍著藺小霞急走，像個忠誠的護花使者。
絕劍有意挑逗親近藺小霞，渾天教的人眾所周知，不以為怪，連藺小霞的老爹濁世威龍也不聞不問。
唯一的障礙，是藺小霞並無接受的表示，雖則拒絕的態度並不堅決，欲即欲離芳心難測。
絕劍是藺小霞的保鏢，是眾所公認的事。
另有人明暗中監視絕劍，絕劍也毫不介意。
任何一個黑道組合，對被脅迫就範的人，不可能放任其自由活動，派人監視是正常的控製手段。
官道在東堤外側，以往則在西堤下，目下西堤的舊官道早已廢除，夜間西堤上不會有人活動，旅客更不可能在西堤上出現，因此三人健步如飛，不會引起鄉民的注意。
後麵的兩裏地，陸續有人跟蹤，當然不可能是旅客，更不是沿途村鎮的鄉民。
三人似乎不知道後麵有人跟蹤，趕路的速度始終不變。
過了樊良鎮，已經是四更正，半個更次僅走了約二十裏，速度不算快。也許，他們有意讓跟蹤的人跟得上。
絕劍和藺小霞，皆不知道他的計劃詳情，早就申明聽他指揮，他的重要行動，也從不透露細節，這次乘夜北行，事先他沒透露去向。
過了樊良鎮，絕劍終於提出疑問。
“李老兄，到底要前往何處，不會是前往淮安吧？”絕劍急走兩步打破沉寂：“透露一點好不好？”
“快到了。”他頭也不迴信口答。
“到了何處？”絕劍不死心追問。
“屆時自知。”
“自知什麽？”絕劍大為不悅：“我根本沒到過這一帶地方，甚至不曾在江淮行動。我闖蕩的地區，絕大多數時間在河南山西一帶。”
“咦！你到湖廣想行刺陳稅監，不從河南至武昌，卻反而繞道到南京乘船西上，豈不可怪？”李雄腳下一慢，扭頭惑然問。
“上月初我從商丘到鳳陽，順便行腳南京。”絕劍泰然解釋：“碰上從湖廣來的朋友，談及陳稅監的暴虐，朋友吃了大虧幾乎送命，氣憤填膺。我一氣之下，想到湖廣走走。其實，我並不想真的行刺陳稅監，我不是以伸張正義為己任的劍客。”
“哦，想找機會獲取財勢，我知道。你我是一丘之貉。”李雄腳下重新加快：“徐老兄，機會來了，聽我的策劃安排，一定可以成功。杭教主會分給你我一兩萬財寶，比行刺的風險低一百倍。”
“但願如此。”
“而且，我另有打算。”
“什麽打算？”
“順便把揚州兩處稅監的上貢船撈走。”
“高稅監的皇貢，確是用船走漕河上京。暨稅監的財寶，則起旱走徐州，認為陸路安全，不至於船一翻就流失淨盡。”絕劍用行家的口吻說。
李雄腳下突然加快，一陣沉默。稅監暨祿專征鹽稅，兼賣私鹽，把鹽稅加重了三倍，私鹽所獲更年近百萬。
他認為皇貢必定以船運為主，並沒留意打聽，所以不知道暨稅監的皇貢是從陸路運京的。
顯然他的消息，沒有絕劍靈通，現在居然提出要乘機劫取高飛暨祿兩稅監的皇貢，笑話鬧大了，哪有能力分水陸兩途劫皇貢？一教一會的人，全部人手不足一百數。
“你另有計劃？”絕劍得不到迴答，提高嗓門追問。
“以後再說。”李雄顯得有點不耐。
“你辦事神秘得很。”絕劍有點不耐。
“神秘是成功的保證。”李雄冷冷地說：“多一個人知道，就多一分失敗的風險。誰要是走漏我劫寶的天機，而增加風險或導致失敗，我與他誓不兩立，絕不許任何人妨礙劫寶大計的進行。徐老兄，請不要多問。”
“你不要指桑罵槐胡說八道，似乎認為每個人都有走漏天機的可能。我告訴你，我劫寶成功的念頭，比你更急切，你的劫寶大計最好一定成功。”絕劍有惱羞成怒的神情流露。
“咦！你們兩人怎麽在一起就你諷我刺？”藺小霞不得不出麵幹預：“你兩人一用勇一用謀，各展所長應該不至於意見相左呀，李雄，後麵好像有人跟來。”
“如果沒有人眼來，就不起作用啦！咱們的住處，晝夜皆有不同的人監視，為保護他們的利益而用盡心機，也無形中助了咱們一臂之力。”李雄似乎真有未卜先知的神通：“那是鬧江夜叉黃河清的人，這混蛋與豬婆龍有交情。這一段湖麵，經常有豬婆龍的眼線活動，前麵二十裏的界首集，是水賊們在集北河道搶劫的好地方。”
“哦！你真摸清了附近的情勢呢！”
“所以，我選擇這附近做劫皇貢的好地方。”李雄又無意中泄露天機：“往北，是淮安地區水賊的勢力範圍。大水賊水怪汪洋的獵食場。兩地的水賊，勢力範圍以泛光湖分界。以南的甓社湖、樊良湖，平阿湖等等統稱五湖，是豬婆龍幾股水賊的活動區，除非被官兵追捕，船隻不許駛入泛光湖。在三不管地帶動手劫皇貢，脫身容易多多。”
“不錯，很妙。”絕劍大表佩服：“大家投鼠忌器不想管，阻力便減至最小限。治安人員也追查不易，分頭追捕力量有限。李老兄，你是犯罪的專家。”
“嗬嗬！不敢當。”李雄用得意的口吻說：“徐老兄，別抬舉我了。我隻是一個小罪犯，京都紫禁城裏那位皇帝，才是犯罪的專家，全天下罪犯的大頭頭，我設計搶他一二十萬兩金銀財寶，算得了什麽？”
“那皇帝也用搜刮來的錢，援朝鮮保藩國，痛宰東洋鬼子呀！”絕劍居然替皇帝辯護：“國內國外連年征戰，不得不橫征暴斂。”
“算了，咱們不提這些令人得胃氣痛的事。”李雄轉變話題：“下一步我得誘出豬婆龍，好好利用他。”
“他肯嗎？”
“不需借他的人劫皇貢，而是裝腔作勢找他追討行李貨物，一口咬定是他作的案，他便會忽略這裏的活動了。劫貢得手之後，從水柵駛入湖，上萬官兵也無奈我何了。如果豬婆龍不上當，咱們駛入湖向北航，很難衝過豬婆龍的快船陣。”李雄大概忘了保密和重要性，再次透露劫貢行動的細節。
“我水性不錯，陪你去找這條爛龍。”絕劍顯得相當興奮：“必要時，我有把握屠龍。”
“希望不要浪費精力屠龍，這條龍有利用價值。快到了，看右前方的燈光。”
湖堤向西伸，形成突出湖麵約裏餘的彎提。
內河是采直線挖掘的，堤內便形成一處草木繁茂，寬兩三裏長五六裏的半月形荒野，隱約可看到透過樹隙的一星燈光，可知必定有零星散布的農舍。
夜間農舍不會有燈光，那是信號燈，天宇黑沉沉，不可能看清地勢，他們是陌生人，應該不是信號燈。
“那是什麽地方？”藺小霞問。
“叫老鸛嘴，河東岸有兩座小村。北麵十裏左右便是界首集，得手之後，船從水柵入湖，北航泛光湖西駛洪澤，海闊天空鴻飛杳杳，安全的很。”
“哦！你對這一帶熟悉？”絕劍有點恍然。
“沒錯，我在淮安寶應混過一段時日，所以知道這裏是劫皇貢最佳所在。前麵有小徑下提，趕兩步。”
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下堤進入草木叢中，就不知身在何處了。
不久，又看到燈光。
“伊啊……”前麵草叢突然傳出怪叫聲。
“天！”領先的李雄高叫。
“地！”傳來清晰的迴答。
“李雄。”
“猜想你也該來了，請便。”迴答的人並沒露麵。
“諸葛英，是你嗎？”藺小霞大吃一驚，聽出說話人的身分。
“哦！大小姐也來了？”十步外草聲簌簌，奔出一個身材修長的黑影。
“你們怎麽在這裏？”藺小霞大感驚訝。
“來了四天啦！”年輕的諸葛英向李雄抱拳行禮：“萬法主覺得工作並不順利，急於等候李兄前來商議。我不能離開警戒位置，你們去吧！信號已經傳入了。”
“李老兄，你的確了不起。”絕劍也大感吃驚：“我還以為藺姑娘是第一批到達布局的人呢！”
“月華門該是第一批到達的人。”李雄拍拍諸葛英的肩膀，舉步向燈光閃動處走去：“藺姑娘是第二批。萬法主是第三批，不在高郵停留，直接來這裏布置，負責虛張聲勢。教主是第四批。另有三個小組。行動調度與分別負責任務分配，隻有我和杭教主陳門主知道。杭教主是初期總指揮，所分配的任務作用如何，執行的人也不知道真正的目的何在。萬法主在這裏執行任務，就不知道這附近是劫貢區。見麵之後，請不必多言，一切由我和他商量，切記切記。”
絕劍感到心驚，對李雄的評價提高了不少。
整個行動計劃，隻有三個人知道。
萬法主是青蓮堂的領導人，杭教主的姨表弟，真正的掌大權親信，竟然也不知道所分配任務的真正目的。
遠在湖廣負責護送貢船上京的欽差府爪牙，怎麽可能知道有人在這裏準備劫貢船？計劃如此周詳秘密，如果失敗隻能說是天意。
住處是兩家農舍，匆匆起床迎接他們的赤練蛇萬法主，接到人有掩不住的興奮。
萬法主共帶來了二十二個人，除了負責警戒的三個人以外，全都起床相見，有些人衣衫不整睡眼惺忪。
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農舍的小廳堂，容納不下多少人。
赤練蛇萬法主帶了兩個人，在廳堂一麵品茗一麵議事。
“你這個爛軍師，抬舉我來這裏專做些白忙無聊的事。”赤練蛇首先就發牢騷：“我雇用十二艘單桅船，每天在湖中搜捕水賊。給我一紙清單，向水賊追查被劫的貨物。你真會挑地段，挑沒有水賊出沒的所在。三天來，沒碰上半艘賊船。你說，我到底在這裏幹什麽呀？”
“教主叫你幹什麽，你就幹什麽，不要向我埋怨訴苦，好好繼續搜捕捉水賊查贓錯不了。”李雄語氣輕鬆得很，有打趣成分：“你來了四天，知道分辨泛光湖水賊和高郵湖甓社湖水賊嗎？”
“見鬼啦！這鬼地方附近十裏內沒有其他人跡，即使找到人打聽，他們也不知道水賊的分別呀！水賊並沒在額上刺刻上記號。教主鄭重吩咐，不許接近東麵裏外的漕河，不許從漕河往來的船夥計討消息，不許……罷了，似乎我連唯一單純搜捕水賊的事，也無法完成，黴透了。教主目下仍在南京？”
“不知道。”
“不知道？你是掌握大局的軍師……”
“萬法主，你以為我真是神仙，具有千裏眼順風耳？”李雄更輕鬆了：“分頭行事，人手少，根本不可能向近百裏外的人嗨一聲打招唿，也不能無事便派人互相寒暄，三組信差皆必須按情況演變把消息傳出，沒有情況隻能耐心地守候。教主在南京等候湖廣信差的消息，這時如果接到信差，當然會離開南京了。我怎麽知道他是否接到消息了？萬法主，你隻要做好你分內的事，其他讓我來操心好不好？”
“這……我隻想知道，你葫蘆裏賣的是什麽藥，可別誤了正事……”
“我已經打了保票，請相信我葫蘆裏的神機妙算仙丹。我來察看你這裏的情勢，晚上就迴高郵。行前，我再告訴你一些需要著手進行的事。你請牢記的事是，信差將消息傳到，你隻有一個時辰緊急處理布置，千萬不可誤事。所以，出湖搜捕水賊的船隻，不可遠出十裏外，務必可以看到堤上的信號旗指揮撤迴。我們都在賭命，我不希望因為些小錯誤而把命輸掉，每個人按計辦好自己分內的事，我保證穩贏不輸。犯錯誤的人誤了事，哼！”
最後的一句話，他的臉色突然冷森，虎目中冷電懾人心魄，殺氣湧騰，像是突然間換一個人，從一個謀士，突然變成揮兵衝陣的將軍。
一直在旁留意的絕劍徐飛揚，也感覺出他身上散發的陰森冷厲氣息，心跳陡然加快一倍，往昔妄自尊大的氣勢減了不少。
“你放一百個心，我誤不了事。在湖廣我就對你有信心，咱們三位法主皆對你另眼相看，教主更是對你言聽計從。你好好幹啦！我絕不會扯你的後腿。”
“嗬嗬！但願如此。有地方歇息吧？”李雄臉上的神色又重現輕鬆：“日後咱們合作的機會仍多，我敢保證每一筆買賣都有暴利可圖，不但財足勢大，渾天教的聲威，穩可名列天下第一的風雲組合。”
“但願如此。”赤練蛇仿他的口吻居然神似，可知心情極為愉快：“後麵有稍像樣的臥室，你可以好好睡一個更次。”
絕劍一反往例，自始至終不曾提出意見或詢問。
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這塊漕河西岸夾在西堤內的隙地，本來有好些沃田，由幾家農戶耕種，收成往年不好也不壞。這裏與寶應縣毗鄰，地勢愈往北愈高。
過了界首，便是寶應地境了。寶應卻是產麥區與產稻區的分野，所以這裏可能是高郵產稻區的最後水田區。
最近十餘年來，天災人禍頻傳，農民苦得要死，被田賦逼得走投無路，除了坐牢之外，膽子稍大的人，幹脆入湖做水賊苟延殘喘，破敗的房舍，隻有逃不掉的婦孺留下，房舍僅聊可遮蔽風雨而已，住在裏麵實在比住狗窩好不了多少。
田地大半荒蕪，草木卻欣欣向榮，視野有限，住在農舍中，舉目四望全是草木和丈餘高的蘆葦，附近發生了些什麽事，根本難以發覺。
巨大的西堤外的湖岸，停泊有不少船隻，那是赤練蛇雇來搜水賊的船。農舍至西堤還有一裏左右，事實上看不到堤上的景物。
從高郵跟來的人，就潛伏在堤岸附近的草木叢中，不敢接近茅舍，很有耐心地靜候變化。
有人悄然向半攜在湖岸的船隻接近，船夫都是住在船上的。
赤練蛇人手不足，不曾派人在堤上監視船隻。
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他不想也不願睡在極為簡陋，黴味薰人的窄小房間內。再就是有人跟蹤，必須預防不測。
這種破敗的農舍，連一個鼠賊也可進出自如。赤練蛇人手不足，白天辛苦，晚上精力不足，警戒人數少不夠分配。
而且把赤練蛇也計算在內，其中沒有可獨當一麵的超一流高手，防禦力有限，很難防範真正的超一流高手入侵。他如果放心大膽睡在房裏，是相當危險的。
後院的灶間還不錯，用生火的幹草鋪在門角做褥，和衣躺下相當舒適，倚在壁上假寐也不壞。
其實他不需睡眠以恢複精力，跑了四五十裏路，算不了什麽，年輕力壯根基好，三天兩夜不眠不休小事一件，稍稍歇息養神，便可恢複疲勞。
但是，他必須表現得像一個三流混世浪人。
他是很小心的，把灶旁的火叉塞在草褥下，背倚泥壁坐下假寐。
假寐不是閉上眼養神，不是“假”睡，隻是不躺下來，倚靠某些物體入睡而已，一旦發生事故，應變的能力比躺下入睡快三倍。
缺點是無法獲得沉睡，恢複疲勞的效果差，坐著睡與躺下睡是不同的，氣血運行會形成障礙，筋骨無法完全放鬆。
灶台上放了一盞菜油燈，灶間雜物甚多，微弱的暗紅色燈光，仍具有照明的功能。
他用砧板擋在燈旁，將燈光導向門外，假寐處便位於幽暗的一麵。進門的人，不易發現他的身影。
剛閉上眼，手便本能地摸住了火叉柄。這用來叉拔柴草出灶入灶的工具，長僅兩尺餘，但用作武器仍具威力，出其不意打人，可造成相當的傷害。
聽到不尋常極為輕微的聲息，引發了他的警覺本能。
朦朧的人影出現在門外，像個幽靈，不言不動不易看清實影，似乎在考慮是否進入。
他抓火叉的手鬆開了，屏息以待。
是絕劍徐飛揚，幽暗的光線影響不了他的視線。
他和絕劍都是外人，都是被脅迫不得不屈服的難友，按理，應該是同盟。但絕劍根本沒把他放在眼下，而且處處與他為敵。
一教一門人才有限，真正的名家高手幾乎沒有，因此他和絕劍一文一武，居然成為一教一會的大將。
幸好他和絕劍皆有誌一同，對劫皇貢發橫財的興趣極濃，不計較所受的折辱，所以同時受到重視。
他所受到的重視，比絕劍分量重些，至少他可以自由行動，絕劍必須聽命行事，而且有人監視。
可能的原因是：他不是名人，武功差勁，不需著意防範。而且，他對劫皇貢的事，表現得極為熱心，不時流露出見財眼紅的貪婪神情。
見財眼紅貪婪的人，是易於駕駛的。
久久，不見動靜。
絕劍是自己人，他是不該提防的。
可是，他覺得絕劍並沒把他看成自己人。
也許，他獲得杭教主的信任加以重用，引起絕劍的嫉妒，所以態度不友好，本能地加以提防吧！
他是很有耐心的，絕劍的性情卻缺乏耐心。
絕劍移動了，腳下無聲無息，踏入灶間門，臉上有獰猛的表情。
“你幹什麽啦？徐老兄？”他坐正身軀語氣平和，真怕絕劍撲下來，所以搶先發話。
“來找你談談。”絕劍臉上的獰猛神情消失得好快，但語氣硬梆梆。
“哦！談什麽？”
“皇貢的財物，必須仍用原船運走。”
“沒錯，必須得手立即遠走高飛，盡快脫離現場，絕對無法搬走。”
“這段湖麵是甓社湖。”
“沒錯。”
“是五湖水賊公認的自由通行航道。”
“沒錯。”
“皇貢船駛入，五湖十餘水賊蜂擁而至，結果如何？”絕劍神似一位精明的問案大老爺。
“一教一會的人應付得了。”他泰然地說：“而且，我正在設法與水賊們套交情。”
“這一帶根本就不是搶劫的好地方，追捕的人來得非常快。水賊那一關也難過，咱們這幾十個人死路一條。”
“那是你這失敗者的看法。”
“我鄭重警告你，如果失敗，欽差府的爪牙殺不了你，我一定殺你，哼！”
“成功失敗，你似乎十分重視，勢在必得。”
“沒錯。渾天教沒有超拔的人才，我卻是超拔的名劍客，一旦我成為渾天教的人，將成為教中第一把手。搶劫皇貢我會出盡死力，那是我加入渾天教的保證。你如果誤了我的事……”
“我知道你的打算了。”他搶著說：“相當精。”
他想起藺小霞的話，藺小霞希望他成為一家。要做一家人不難，娶渾天教的女人便可。
藺小霞話中的弦外之音，與向他表示親昵舉動，他了然於胸。
他對成為一家人毫無興趣，因此裝笨裝到底，幹脆拉遠距離。雖則他對美麗的藺小霞頗為心動。
他想到的是：絕劍正在打藺小霞的主意。
教中的第一把手，也許會成為未來的教主。
“你知道我的打算？”絕劍眼中的兇光，比先前強烈數倍。
他悚然而驚，那是怨毒冷酷刻骨仇恨的厲光。
“不用猜也知道呀！”他坦然說：“渾天教聲譽差，但可以幫助你獲取名利，雙方的野心欲望同惡相濟，因利害而結合順理成章，毫不足怪。我對這些皇貢，也誌在必得，你我各取所需，利害並不衝突。事了之後，你爭取渾天教第一把手的名位，我繼續……”
“你妨礙了我進行爭取名利大計。”絕劍打斷了他的話，接近了兩步，語氣充滿兇兆。
“該說是我幫助你爭取名利，其他你自己仍須努力。閣下……”