五月仲夏，大江濁流滾滾。
九江府到湖廣這一段江麵，水勢相當湍急，洪水滔滔東下，流至湖口再匯合鄱陽湖湧出的湖水。
上航的船隻，如果沒有風，一天走不了三十裏，大型的貨船，更是慢得像蝸牛。
今年雨水不足，清明前後，天上難見雲影。從前年春季開始，南京、江西、湖廣，直至今年萬曆二十七年夏初，這一帶沒下過一天雨。
去年，可說顆粒無收，但田賦不但不減，反而增加了一至兩倍。
百姓們開始破家，向四麵八方各州縣逃荒就食，十室九空。受不了的人，幹脆放下鋤頭，拿起殺人的刀。
天災固然可怕，人禍更是慘烈殘酷。天災人禍頻繁，最豐饒的大江下遊，魚米之鄉，竟然成了盜賊如毛，遍地萑苻的世界。
旱災已成，兩年沒下雨，但上遊的融化雪水，依然如期向下奔騰，桃花汛漲速緩慢，因此雖然濁浪滔滔，還不會鬧水災。天旱鬧水災，老天爺未免太會捉弄人。
湖廣魚米之鄉災情更慘，但並非因天災而起，百姓水深火熱，快要成為人間地獄啦！
人禍來自當今的萬曆皇帝，派至天下各地的太監稅監欽差，最殘忍的四個號稱妖孽。
湖廣就有一個；閻王陳奉。
從九江至荊州，增設的鈔關、稅站、抽分所，絕不下於三十處，一竹一木一絲一縷，每一站皆需繳稅。
旅客的簡單行囊，也得站站繳稅。任何人抗繳，殺！無錢可繳，扣押做苦工勞役一兩年。
王法呢？自從萬曆皇帝登基，王法就沒有了。
天下各府州縣的知府、知州、知縣，已經少掉三分之一，朝臣大員們也殺掉了三分之一。
這些年來，土匪強盜增加了一百倍。
吃江湖飯的英雄好漢，也增加了一百倍。
要活下去，就必須把仁義道德丟出九霄雲外，唯一可以活下去的是：鋌而走險。要想活得如意，必須先把自己的良心掏出來丟給狗吃。
已經是申牌時光，小客船張滿了帆，沿江左的航道，向上遊急駛。天快黑了，這種僅能載十餘名旅客的小客船，夜航相當危險，必須泊岸歇息。
雖然不禁夜航，但春夏汛的洪水期，小型船隻禁不起風浪，以晝航為妙。而且，夜間碰上水賊的船就大事不妙。
江右是幕阜山山區，水勢湍急猛烈，因此上航的船隻，皆循江左航行，那一連串的洲渚，皆屬於湖廣黃梅、廣濟管轄。江右屬江西瑞昌。說這一帶江麵是三不管地帶，倒也名實相副。
這艘單桅小客船大些，江風越大越快速。
今天江風不大，上航的速度相當緩慢，看光景，今晚很難趕到武穴鎮歇宿了，那是預定的宿站。
浪濤不住拍打著船身，艙麵全是水，旅客無法立足，僅有四位舟子在忙碌，留意水勢的變化，真正忙碌的人是艄公和管帆的船夫。
中艙的艙麵半開，一位年輕人倚窗外望，不時有水珠濺人，他毫不介意。
年輕人劍眉虎目，但氣勢並不懾人，而且流露出慣常的笑容，虎目中並沒有令人害怕的光芒。
看年歲，約二十二三歲乳虎似的年華，身材修長而非膀闊腰圓的大漢。穿一襲泛灰的青衫，卻不像文人士子，青衫的下擺掖在腰帶上，就不帶文味了。
腰帶上係有中型的精美荷包，卻沒攜有筆袋扇囊，所以也不可能是生員士子，反正四不像很難估計身分。
中艙俗稱官艙，分為前後艙房，可乘載八位旅客，大家擠一擠，當然僅限於男旅客。
後艙也分兩艙，女旅客有專門的一間艙房。
船夫們住舵房，出入皆走艙外的舷板走道，經常得從窗外經過，旅客們最好不要出來走動礙事。
事實上船航行期間，旅客們根本不想冒險在外走動，一出艙麵，就可就成為落湯雞。
年輕旅客並非倚窗看江景，濁浪滔滔江麵遼闊，沒有什麽美景可看的，往來的船隻並不多。
他的目光，留意從外側正在超越的兩艘雙桅小快船上，相距不足十丈，對方船上的情景看得一清二楚。
雙桅小快船比這艘單桅小客船大些，但多了一麵帆，速度要快一半，片刻，第一艘便超到前麵去了。
小快船有四名船夫控舟，船夫並沒有留意他這艘船的動靜。
他卻留意這兩艘小快船，片刻他便出到艙麵。
一個大浪撲上艙麵，他的長衫濕了一半。
“客官，請不要出來好不好？浪大，危險。”一位船夫好意地拉開艙門，請他迴艙。
“你要照看船隻，不要管我。”他微笑拒絕：“你馬上就有得忙了，沒有工夫理會旅客啦！”
“咦！客官的意思……”
除了管帆的艄公之外，其他船夫事實上用不著忙碌，有帆做動力，不需架槳操舟。
“那兩艘船。”他指指正並船上航的二艘快船。
“那是客貨船。”船夫說。
客貨船，表示載客兼載貨。
“知道潛蛟渚的五爪蛟羅舵主吧？”
“哎呀！對麵的大江七雄。”船夫臉色大變：“客官是說……”
“等他們的信號吧！”
“真是他？”船夫意似不信。
“不錯。”
“哎呀！”
“不要怕，聽他們的。”他安慰船夫：“這混蛋相當講理，不會惡毒地濫殺。反正船上財物有限，不反抗就不會有血腥。瞧，信號打出了。”
前麵已超出三四十丈的快船，已占住了航道，在前麵擋在航道上。有一個船夫站在艙頂，用一麵三角黑旗，揮動打出要小客船降帆往岸靠的信號。
並排而航的第二艘快船，正徐徐靠過來。舷板這一麵，八名綽了分水刀的大漢躍然欲動。
船夫們慌了手腳，一陣大亂。
“老天爺！”艄公的叫聲像在哀叫：“那邊是沙洲，船一擱上去就下不來了……”
“降半帆，讓我去和他們打交道。”年輕人向後艄的船夫高叫：“保持航線，不要怕。”
下遊從南京的東西梁山起，至上遊的黃州江麵止，這段江麵有七股號稱大江七雄的水賊，每股人數自二十名至一百二十名不等，晝夜都在江上擇肥而噬，住在船上的首領稱舵主，住在水濱寨子巢穴的叫當家。
五爪蛟羅奎，是排名第三雄的一股，擁有五艘快船，爪牙將近六十名。
船夫怎能不怕？
將信將疑，不知如何是好，艄公也不知所措。
年輕人的嗓門不大，話是說給賊船聽的。
“哪一個不知死活的混蛋敢發狂言？”已接近至五丈左右的賊船，傳來震耳的怒吼。
“是我。”年輕人也聲震江麵。
“你是誰？”那位黑臉膛賊夥厲聲喝問。
“姓趙，向你們套一份交情。”
“混蛋……”
“小心你的狗嘴。記住，沒有下次。”年輕人左手一抖，淡淡的電芒破空：“花紅十文。”
相距約五丈，兩船在波浪中急劇擺動浮沉，想用輕的暗器擊中目標，幾乎是不可能的事。
錚一聲脆響，賊夥的分水刀靶被電芒擊中，刀身一歪，幾乎脫手丟刀。
電芒斜沉，一聲輕響，貫入身側的槳柱頂端，露出半弧形的一道褐黃光影。
賊夥大吃一驚，伸手拔起暗器，看清形影倒抽了一口涼氣，舉手連揮。
船首斜扭，賊船快速地離去。
前麵那艘賊船，也停止打信號讓出航道駛向中流。
小客船的船夫不住念佛，慶幸逃過一劫。
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兩艘賊船在裏外掉頭下放，逐漸並排急駛。第一艘船的兩名大漢，以精巧的身法躍登兩艘賊船。
“老大，怎麽一迴事？”大漢鑽入艙訝然問。
艙中有七名大漢，黑臉膛大漢坐在窗旁，掏出一枚製錢啪一聲丟在船板上。
“你們看看，應該不會陌生，至少也聽說過這號人物，咱們相當幸運哪！”黑臉膛大漢苦笑：“這混蛋如果不套交情，咱們的弟兄最少也有一半去見閻王。”
那是一枚當十的製錢……不，應該說是私鑄的私錢。製錢，指官方寶泉局或寶源局，官方鑄發的小平錢。其他各朝代的稱古錢，百姓私鑄的稱私鑄錢。
通常私鑄錢禁不勝禁，官方隻好睜隻眼閉隻眼，懶得查禁任其在市麵流通，價值與古錢相等，僅比官鑄發行的製錢稍低些。
這枚私鑄錢屬於大麵值的當十文，徑一寸二分，重一兩二錢，銅質甚佳。一般的一文小平製錢，重一錢二分。
本朝各代所鑄的錢各有不同，最重的是一錢三分，最輕的僅有七分，大小厚薄不一，甚至有鐵鑄的錢發行。
從錢式的質料與大小輕重，可看出那個朝代的經濟狀況。
這枚錢質料佳重量足，正麵是陽文正德通寶，背麵是平行的兩條龍。龍的上方正中，陰刻了一個線條簡單，相當神似的鬼頭，像是當作雙龍的龍珠。
正德皇帝在位十六年，並沒發行製錢，所以說，這枚正德通寶是私鑄錢。
至於是何地何人所私鑄的，根本不可能追查，隻要看到正德通寶四個字，便知道不是製錢了。
但民間使用的人，卻不知正德是否有製錢發行。這種錢發行量甚少，目下在市麵價值頗高，但收到的人，通常不再使用而加以珍藏。
在江南，由於錢上有雙龍圖案，空前絕後十分美觀，被認作吉兆，極受歡迎，民眾稱之為喜錢。
據說婦女們用作褲帶的套環，可以如願祈求生男或生女，因此市麵已不易看到，價值可增三四倍，當三十或四十文使用。
鬼頭是用利器另刻的，一看便知不是鑄的。
“鬼見愁趙！”大漢看到鬼頭圖案駭然驚唿。
“沒錯，天下四個以鬼見愁為綽號的人中，姓分別取趙錢孫李，很可能都是假姓。”黑臉膛大漢懼容仍在：“這四個當代殺星的暗器各有不同，鬼見愁趙的飛錢最為陰毒。這家夥出道僅兩三年，非黑非白，亦正亦邪，化裝易容術極為高明，在江湖飄忽無定，經常伸手管閑事，被他纏上的人，肯定會日子難過，不死也得脫層皮。一旦他覺得理字當頭，殺起人來會令人做噩夢。”
“我知道。”大漢說：“近年來江湖大亂，大量牛鬼蛇神進入江湖，大家渾水摸魚，殺氣最重的一神四鬼，搞得江湖更亂，一個報應神加上四個鬼見愁，全是殺人不眨眼的惡煞瘟神，是咱們這些混世闖道英雄好漢的公敵，豪強們的眼中釘肉中刺。真希望有人站出來，斃了這些神鬼為江湖除害。”
“兄弟，不要把他們說得那麽可怕可憎。”黑臉膛大漢對同伴的批評不以為然：“咱們又不是野心勃勃的大豪大霸，不需把他當成兇神惡鬼。這個鬼見愁趙其實相當講理，江湖聲望毀譽參半，不做傷天害理的事，把柄沒落在他手中，不去招惹他，他對你是無害的。今天咱們幸好沒動手，他這枚鬼頭飛錢就沒傷咱們的人。”
“說得也是。”大漢點頭表示同意：“他應該等咱們登船行兇時，把咱們宰掉一大半的。唔！他船上一定有讓他不願暴露身分的人。”
“也許吧！反正咱們相當幸運，今晚得好好慶祝一番除掉黴氣。碰上鬼見了也發愁的殺星，真夠黴的了。”
“我總覺得今天江麵氣氛不對，得避一避風頭。”
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小客船緩緩上航，從一座大洲的外緣破浪而進。桃花汛期間，數十裏長的大洲，麵積縮小了一半。但洲中心仍可看到草木叢生，甚至可以看到民宅。洲的那一邊，是雄偉的江堤。
年輕人鬼見愁趙，仍然坐在半張的艙窗內，悠閑地眺望江景，似乎渾然忘卻不久前所發生的事故。
他身邊，出現一個八九歲的小孩，眉清目秀，顯得有點野。
江景其實沒有什麽好看的，江心大型的船隻往來不絕，各型舟艇揚帆飛駛，上空各種水鳥飛翔，寬闊的江麵濁浪滔滔，看久了美感消失，反而擔心船可能被浪濤掀翻，心情不安哪能感受到美？隻希望早些抵步靠岸，免除風濤之險。
“趙爺，那些強盜還會來嗎？”小童倚在他身旁抬頭問，臉上呈現天真無邪的笑容。
“不會。”他語氣肯定：“那些人為了活命才做強盜，隻有少數是天生的壞人。如果知道打劫時會送命，便不會冒被殺死的兇險打劫了。你怕嗎？”
“有你在，我不怕。”小童探手在他的腰間中型荷包掏，掏出一大把各式各樣錢幣。
男人的荷包分多種，小的精致可盛值錢小物品，例如：小銀錠。大的盛雜物，零用錢文。
各式新舊古錢幣都可通用，中有一大一小兩種製錢顯得特殊。小的是一文嘉靖通寶，品質比洪武錢更佳，銅九錫一。光背，重一錢三分，屬於重錢，目下每文可抵兩文洪武錢使用，是各代製錢中最美的一種，使用值也最高。
嘉靖朝共鑄了三次錢：六年、二十三年、四十二年。京師在四十二年發行的最精美，計三種五等。三種：光背、火漆、鏃邊。五等：當十、當五、當三、當二、一文。光背一文品質最佳，重量加一分（以往皆重一錢二）。
目下五百文便可換一兩銀子，火漆鏃邊則需一千文。其他各朝的錢要一千三四百文，偽錢（私鑄錢）需千五以上。
以往的金錢鏢名家，喜用洪武錢。尤其是正麵僅鑄有洪武兩字，背麵光的洪武錢，在光背加繪各種彩色漆，刻上標記，灑出一串，五彩繽紛真像滿天花雨，即使不具有殺傷力，也可以收到嚇唬震撼的功效。
“不要頑皮。小蛟，你不能玩錢幣。”他含笑製止小童玩錢：“希望你一生一世，善於運用錢幣，而不需用各種方式以錢幣害人或殺人。迴後艙告訴你娘，出了任何事也不要驚慌，一切有我，知道嗎？”
“哦！趙爺，還會有事？”小蛟人小鬼大，居然聽出他話中有話。
“那艘船。”他向上遊一指：“會有事故發生，但不會有麻煩。”
上遊裏外，一艘有帆有槳的真正快船，正輕靈地在滾滾波濤中行駛，所以似乎僅在原地漂浮而已，也有意保持船位。
船首，插了七麵大小不同，色彩圖文各異的旗幟。
艙麵的幾個人，手中有弓，另一人有紅色的三角信號旗，一看便知是武裝船隻。
“哎呀！又是賊船？”小蛟跳起來。
“不，是江防營的哨船，捉賊的船，但現在不捉賊了。”他整衣而起，從艙壁下的行囊中，取出一個招文袋：“現在是督稅署收錢的船，也捉欠稅逃難的逃犯。”
“哎呀！我們……”
“你們不是欠稅的逃犯，而是有聲望的豪門家眷。不必擔心，一切有我。快，迴後艙去，乖。”
外麵傳來船夫的吆喝聲，船開始往北岸靠。上遊的哨船，正不斷用旗打信號。
北岸是一座大洲，停了五艘客貨船。兩側也泊有兩艘哨船，人影幢幢，查船的丁勇不斷上上下下。
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錢可通神，有錢可使鬼推磨。
隻要有錢打發，官也好，匪也好，保住老命該無問題。
有錢再加上有勢，運用得當，即使是天災人禍水深火熱，依然可以存活。就算真的天翻地覆大劫臨頭，存活的機會，也比那些又窮又苦的人大得多。
灘岸本來有五艘民船，有二艘剛好獲得釋放，船夫與旅客通力合作，將擱上灘的船推下水。
鬼見愁的小客船，在岸上人的吆喝聲指揮下，不得不直接擱上灘，不許下碇，不許插篙泊舟。衝擱上灘岸，想逃就勢不可能了。
船擱上灘岸，補上駛出的三艘釋放船空缺。後麵跟來的哨船，也隨後在右側停泊。
“我們來搜查。”哨船的人，向弓上弦刀出鞘，在岸上準備登船的同伴發令：“你們先處理那些人的事。”
“情勢已有效控製，長上請放心。”岸上的一名大漢，向哨船上的虯髯大漢稟告。
“那些人怎麽啦？”虯髯大漢跳上小客船的艙麵，瞥了出艙的鬼見愁，沒加理睬，指指不遠處岸上的人問：“有何可疑？”
“有幾個人攜有刀劍。”岸上的大漢說：“吳三爺正在處理，不會有問題。”
“那就好。”虯髯大漢揮揮手示意岸上的人離去，雙手叉腰麵向笑容滿麵的鬼見愁：“你不像船主。”
洪水已超過高水位線，洲的麵積縮小了一半，灘岸已經不見泥沙，水已淹至高處的矮樹叢草區，距上麵的樹從已不足三丈。
另兩艘船的旅客，分兩處被逼在樹叢前，分別被兩群大漢看管，幾張強弓隨時可能發射，想反抗的人，首先就難以逃過短距離勁矢的攢射。再想衝出刀劍重圍，天知道能有多少僥幸的機會？
由於鬼見愁的出現，岸上看管旅客的大漢，以及被看管的二十餘名男女旅客，皆向這一麵注目。
在兩艘船上搜查的人，也有些轉頭向這裏注視，受到攔截的人，應該像見了閻王的小鬼，怎敢像鬼見愁一樣笑容可掬毫無懼容？未免太反常了，所以引起許多人的注意。
上下相距僅四五丈，在場的人皆可將有關的人本來麵貌，看得一清二楚。
鬼見愁僅向岸上各方瞥了一眼，便將中心人物的相貌看清了。尤其是那位少女旅客強忍怒火的麵龐，極為鮮明一見難忘。
稱為少女似乎有點不恰當，應該稱黃毛丫頭。可是身材高佻，而隻微露動人的代表青春的曲線。
隻是梳了兩根代表少女的大辮子，表示還沒有可以及笄梳妝的年齡，眉目如畫卻不能塗脂抹粉。
穿了兩截白底小翠花衣褲，衣內腰帶鼓起一隻繡花荷包的形影，腰間攀紐懸了一條蟬紗織花長飾巾，可不是汗巾手帕。
那雙明亮清澈的大眼中，強忍怒火的神情居然很懾人，隱約流露出一種嫵媚的光彩。
在某些人眼中，這種光彩頗為誘人，正所謂急怒薄嗔，另有可人的情調風華。
另一位二十餘歲高大健壯的英俊年輕人，穿了月白色長衫佩了劍，英氣勃勃人才一表，虎目中冷電湛湛，怒火已蘊藏至爆發邊緣，似乎?蟹攀忠黃吹納袂榱髀丁?br />
“在下是旅客，京都來。”鬼見愁的京師官話流利極了，與先前和水賊打交道迥然不同，一麵說，一麵打開招文袋笑容可掬：“姓李，李雄。隨船同行的內眷與子女各一……”
“住口，我不問你這些。”虯髯大漢沉叱。
“哦！我得先說出來才對呀！如果不先交代，你閣下怎會知道該采何種態度處理？你是欽差武昌府督稅總署的人吧？對不對？”他的笑容消失了，臉一沉不怒而威。
虯髯大漢一怔，愣了一下。
“禦馬監的陳公公陳欽差，駐荊州分府，總督稅署設在武昌，下豁二十處分署。家兄李人鳳，是荊州督稅分署的傳奉官。我護送家嫂和侄兒女，隨行有九名親友和奴婢。”鬼見愁將取出的一疊文書遞過：“這是京都所發的一切旅行憑證，與及所發的文書，請查看。”
一聽是荊州分署的官眷，虯髯大漢的發愣變成驚訝，大水衝倒了龍王廟，笑話鬧大啦！
“荊州分署的事我不熟悉。”虯髯大漢大概看不懂公文，不接文書伸手擋迴，臉色不自然：“你們從京都所帶來的人。有許多是傳奉官，我也認識不了幾個。”
“不能不多帶些人手，所有派出京的欽差，都得招請大批保護內外的人，內防刺客外防暴民。哦！你不是武昌分署的人？”
“我是黃州分署的人。”
“貴姓呀？”
“姓隆，興隆的隆，隆四海……”
“哎呀！你是天下聞名的血魔，隆四海隆大爺，失敬失敬。”鬼見愁收妥文書欣然說：“欽差所雇的得力親信，共有十八位威震江湖的高手名宿，你……”
“什麽高手名宿？人稱咱們十八妖魔。”血魔隆四海冷冷一笑：“你可以走了，請代向傳奉官致意。”
“謝啦！那些人是怎麽迴事？”鬼見愁將招文袋掛上肩，指指不遠處的人叢。
當他說出了血魔的綽號時，那邊的佩劍年輕人與少女，皆臉色一變，驚容明顯。
“盤查奸宄，按規矩抽稅。”血魔說：“有人攜帶刀劍，必須嚴加盤詰……”
“何必呢！隆大爺。”鬼見愁泰然地說：“各地欽差皆以高價聘請護衛，天下各地的英雄豪傑，皆以投效欽差為榮，這畢竟是出人頭地名利雙收的好出路。他們可能是前往欽差府投靠的人，你等於是阻擋了他們投身之路，日後見麵，會不會心存芥蒂？”
“投靠的人固然多，陰謀行刺欽差的人也不少，不得不防。”血魔兇狠地掃了那邊的人群一眼：“陳公公開府湖廣，迄今僅三年而已，先後發生十二次刺客事故，武昌、漢口鎮、黃州、襄陽、湘潭等地，也發生八次刺客激發抗稅民變大事故。因此，必須防患於未然。”
“哦！我記起來了，黃州民變，發生在正月，那時，隆大爺也在？”
“我帶人從武昌趕來，成功地鎮壓……”
“那麽，隆大爺也怕刺客……”
“你不要激怒我。”血魔不悅地大叫。
“嗬嗬！我哪敢？”鬼見愁賠笑：“如果太平無事沒有刺客，欽差犯得著聘請護衛？”
“按規矩向他們的行李抽稅，三抽一。”血魔憤怒地向那邊的人群怒吼：“攜有兇器的人，罰一百兩銀子。沒有銀子，剝光他們，打發他們滾蛋。”
“嗬嗬！隆大爺，別生氣，小心得胃氣痛。”鬼見愁嬉皮笑臉，向船夫打手勢，示意趕快把船推下水。
血魔跳下船，大踏步向人群走去。
船夫急急忙忙地把船推下水，撐出幾丈外升帆向上遊溜之大吉。
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稅監陳奉陳閻王，或稱陳魔王，是前年二月天光臨湖廣荊州開府的，欽差府分建在荊州和武昌，一年來，把湖廣刮得天高三尺。
在各地加設了二十餘處督稅分署，遍設關卡，貨物與旅客的攜帶物品，包括行李雜物，一律估價征稅三抽一。以往的稅是十征一。無錢抵繳，即以沒收抵價。
然後是大開礦坑采礦、殺官、搶劫、擄掠女人、擄人為奴、濫殺平民、抄家……
對外，即使在湖廣藩王楚王麵前，這位欽差太監，公然自稱千歲。
結果，湖廣境內，道路上正當商旅幾近絕跡，江上少見貨船，貨船皆勾結稅站的爪牙，以及江湖豪強，明目張膽走私，甚至插上督稅署的旗號，通行無阻。各地的官吏與治安人員，沒有人敢管，連巡捕也躲在衙門裏吃閑飯，以免被欽差的稅丁打死。
欽差的爪牙頭頭，公然稱為護衙，是用重金聘請的宇內兇殘惡毒高手名宿擔任的，湖廣人稱其中十八名最可怕的人為十八妖魔。
其實真正的職稱，一律稱為稅丁。
血魔隆四海，就是十八妖魔之一。江湖朋友都知道，在老一輩的十一高人中。有一半高人的武功，不如這位血魔。據說十一高人排名第一的狂劍榮昌，百招之內也要不了血魔的命，確否待證。
萬曆皇帝派至天下各地的督稅太監欽差，幾乎全部行動一致，奉皇命把天下臣民當成豬狗，拚命搜刮金銀財寶。
殺掉或趕走不聽命的正直官吏，搜刮百姓的財物，淩辱虐殺天下的百姓，挖礦煉金銀，挖古墳取陪葬寶物，將各地官庫的金銀往京都皇宮運。
虐殺奸淫的手段，慘烈的程度空前絕後。剝皮、抽筋、碎裂、零剮、集體屠村滅鎮……信史血跡斑斑可考，公然載之於史冊，昭告天下，比秦始皇暴虐一百倍。因此，種下了亡國的惡因。
這個混蛋皇帝死後二十餘年，大明皇朝垮台，朱家的皇族子孫，被反抗的百姓和滿清人，幾乎殺得一幹二淨。
那些高舉反清複明旗號的孤臣孽子，根本得不到廣大民眾的支持。
這個皇帝的想法，其實非常簡單，天下各地的官吏，解送給朝廷的金銀，不夠皇帝花，這些官吏都是飯桶。幹脆，把太監派至各地，盡量把天下的金銀搜光，連地下的金銀礦也挖出來；古代那些有錢人埋藏在墳墓裏的金銀財寶也挖出來。至於因此而要死掉多少人，無關宏旨，反正天下是他朱家皇朝的，他愛怎樣就怎樣。
湖廣欽差督稅署的十八魔中，血魔還不是最殘忍的一個，而且頗具英雄氣概，被鬼見愁一激，憤怒中放棄追究那些旅客攜兵刃的罪狀，用意是讓這些可能是刺客的人，去行刺送死。
後來荊州最後一次民變，湘南十八俠攻入欽差府，十八妖魔死了十六名，隻有血魔和青麵妖區一鳴兩個妖魔，混在暴民叢中逃得性命。
船急急上航，逃脫網羅，已是黃昏將臨。洪水滔滔，小客船經不起夜航的風險，必須及早靠岸停泊過夜，不能再行駛了。
“趙爺，必須早些靠岸了。”與鬼見愁並站在艙前的船夫，憂心忡忡苦著臉說：“一個驟浪，就可能船底朝天，小的可擔不起風險。”
“這裏好像是老洲。”鬼見愁指指右麵的大洲。
這裏距先前停泊的大洲，已遠在十裏外，向下遊眺望，那座大洲隱約可見，但已看不見其他的船隻停泊。
先前最後受罰的兩艘船，已在後麵五六裏左右跟來了。那三艘督稅署的哨船，可能已遠在下遊二十裏外啦！
“對，也叫老洲或嚴家洲。”船夫說。
“那就距武穴鎮不遠啦！”
向上遊的左岸觀察，暮色蒼茫中，隱約可看到丘陵的形影，以及岸濱的模糊村落輪廓。
“趕不到了，趙爺。”船夫苦笑：“再說，武穴鎮有巡檢司，一定設有督稅署的抽分站，又得……趙爺既然能打發哨船的兇神惡煞……”
“不必冒風浪之險趕到武穴鎮了。”鬼見愁真不想再和督稅署的兇神惡煞打交道，以免冒充官眷的把戲被拆穿：“泊到洲上去吧！的確不能冒風險了。”
“好的。”船夫心中一寬：“洲上有民居，可到民居安頓內眷，方便些。”
船首一轉，向兩裏外的洲岸駛去。
下遊的兩艘客船，似乎也有靠岸的跡象。
“洲上的民居反而不安全。”鬼見愁拒絕至民居安頓內眷：“夜間水賊來來去去，沿江洲島皆是水賊的活動區，碰上幾十個水賊恰好前來嘯聚分贓，我照顧不來。在船上可以閉艙暫時藏匿防守，在民宅我難以分身照顧。”
“說得也是。”船夫點頭。
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燈球搖晃，火把畢剝，照得灘岸通明，廢竹纜製的船纜火把愈燒愈旺。
九名青衣皂靴巡捕打扮的大漢，堵住半擱在灘岸上的客船。
巡捕們腰間有銬鏈，有單刀、捆索，手中有形如戒尺，用來砍斫罪犯手臂骨的揍人鐵棒。
“人趕快出艙麵來，查私貨。”艙麵上的三大漢之一，嗓門像打雷：“我們是武穴巡檢司的巡捕，要查船上的人貨，快起來。”
砰然一聲大震，緊閉的艙門被踢得似要崩坍。
四名船夫衣衫不整，首先從後艙奔出，沿左右外舷皮踉蹌奔出艙麵，驚慌失措。
“公……公爺，小的是……是客……客船……”船主惶恐卑下地稟告：“沒……沒載有貨……貨物……”
“閉嘴！站到一邊去。”巡捕不耐地揮手示意：“反正得查，查明再說。”
艙門拉開，鑽出衣衫已穿妥的鬼見愁趙。
“哦！查船？”他似乎不知道發生了什麽事：“我們是……”
“不許多說，人都出來，下岸去。”巡捕禁止他多說，向後方的下搭跳板一指：“不管你是什麽人，抗命者逮捕法辦，走！”
如狼似虎，哪能分辯？地處荒僻，就算皇帝老爺光臨，出了事毀屍滅跡非常容易，皇帝的威風也產生不了威嚇作用，大不了宰掉皇帝亡命天涯，或者乘機揭竿而起，在這種地方反抗，兇多吉少。
男女老幼全被趕下灘岸，由兩名巡捕看守著，其他巡捕兩人為一組，分搜各處艙房艙底。
中艙有兩間艙房，旅客的住宿處，哪能堆積貨物？有的隻是睡具行囊。
進艙房搜查的兩名巡捕，用意根本不在貨物，甚至僅瞥了雜物睡具一眼而已，並沒有動手搜查拔動。
其中一人從囊中取出一個青布小包。五指一收一抓，包內的紙囊碎裂，然後塞入船角的隱蔽處藏妥，兩人便出走艙走了，再查另一間艙房。
為首的巡捕，僅向男女旅客略加盤問，簡簡單單可看出虛應故事，並不認真，大概認為沒有多少油水可撈，所以毫不起勁。
沒有私貨，哪有油水。
不久，巡捕們走了，來去匆匆，消失在洲上的雜林內，空手而去，值得尊敬信賴。
鬼見愁滿腹疑雲，目送火光去遠，不住皺眉沉思，覺得疑竇叢生，卻又理不出頭緒。
最令他詫異的是，武穴巡檢司的巡捕，晚上敢膽大包天，到江心的荒洲查案。
據他所知，江兩岸的捕快，隻有白天才敢來江心的洲島巡視。這兩年來，連白天也不來走動緝賊了。
是有可疑的征候，但卻又找不出頭緒。
“今晚洲上有巡捕走動，不會有危險了。”船主欣然說，走上跳板登船：“至少不會有水賊打劫。”
“但願如此。”他的口氣卻不怎麽樂觀：“水賊固然可怕，有些公門人更可怕百倍。”
巡捕隻是公門人之一，顯然他並非僅影射巡捕。
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在一片混沌中猛然蘇醒，他感到心中一涼。是被人用水潑醒的，臉頰同時受到重量不輕的拍打。
燈光刺目，處身在一間相當寬闊的廳堂中，雙手被背捆，捆的牛筋索韌性甚大，掙脫不易，更不可能掙斷，泥土地麵也不可能把捆繩磨斷。
上身光赤，下身總算留有褲子，赤著腳，狼狽萬分，完全是在船上入睡的裝束，是被人從床上擒住捆起弄來的。
在船上入睡的人，僅穿一條褲子已是相當“文明”了。
被捆住雙手丟在堂中央的人，共有八名之多，其中之一是他的小客船船夫，身材結實年輕力壯。
其他的人他不認識，可能是另一些船隻的旅客，每個人都年輕力壯，這是相同的特色。他，當然年輕力壯。
附近有十餘名大漢看守，其中有三個人他不陌生，沒錯，是那些查船捕快中的三個。
不幸而料中，這些自稱是武穴巡檢巡捕的人，果然有問題，他落在這些來路不明的人手中了。
怎麽可能被人從睡處，捆死豬一樣弄來的？
他已經對所處的環境起疑，懷有戒心，居然被人從不知不覺中擒住捆起，未免太不可思議啦！
用水把他潑醒的兩名大漢，粗魯地揪起他逼他坐起。
“不許說話，不許亂動，以免大吃苦頭。”大漢放手沉聲提出警告。
“哎呀！你們……”他驚唿。
立即被另一名大漢，伸手一耳光把他的話打斷了。
不能逞強，好漢不吃眼前虧。
頭腦仍遺留下一些暈眩的感覺，憑經驗猜測，該是被迷失神智的藥物所製，輕而易舉擒住了不少人。
藥物是如何施放的？是這些冒充或真的巡捕弄的玄虛，錯不了。
試試背捆雙手的繩索，略感心安。
捆索是普通的牛筋索，隻是捆的人是行家，並捆是直繞而非絞圈，繞了四五匝，毫無空隙。
這是說，他的雙手，不可能從下身縮到前麵來活動，毫無反抗的技巧和力量，雖然沒加上勒頸套，仍可算是死捆。
隻有練有軟骨功的人，才可能把背捆的雙手，從腳下移到身前來，手被捆在背後，功能全失。
當然軟骨功並非指骨頭可以變軟，而是筋肉柔軟度比常人靈活數倍。練這種功，必須不間斷地天天練，非常辛苦，而且必須從幼年開始練。
相當幸運，雙腳沒加捆限繩。這些劫持他的人，並沒有把擄來的八個年輕力壯大漢，看成身懷武功的人，所以僅背捆雙手。腳沒加限繩，仍可奔跑跳躍。
並非全然幸運，因為他已經察覺出某些地方不對，感覺出兇兆，有點不妙。
兇兆呈現在身軀反應遲鈍上，似乎手腳有麻木感。
一個苦練武功有成的人，身軀任何部位，反應皆極為靈敏。肌肉的觸覺尤其敏感，神動立呈反應，連氣流的變化也可以感覺出來，比視力聽覺更靈敏。而現在，他卻感到活動手腳竟然覺得力不從心。
憑他的經驗，他知道被人在身上動了手腳，要不是某段經脈被製經手法所製，便是被某種藥物所控，勾消了反抗的能力。
他碰上了精明難纏的人物，大事不妙。
他唯一可做的事，是定下心等待，等待情勢變化，等待機會逃走。而且，得花些心機弄清情勢，希望情勢不至於壞得不可收拾，不至於坐以待斃。
居然在他身上，加了雙重禁製，難道說，有人認出他的身分了？
最近十年來，天災人禍頻傳，來勢洶洶，民不聊生。苛政猛於虎，天下每一角落，皆有鋌而走險的流民逃丁苟延殘喘。
紫禁城內那位萬曆皇帝，拚命大刮天下之財，成千上萬的大戶破家，成千上萬的百姓因繳不出稅而被殺，甚至屠村。
每一城鎮的監獄囚犯爆滿，每一年城鄉都有無數苦役犯做奴工。連皇都的刑場，也經常處決人犯，不受“秋決”的限製，反正任何時候皆可“出人”。
不甘聽天由命的年輕力壯人士，隻要敢揮拳頭，會舞刀弄槍的人，皆相唿振臂而起，進入莽莽江湖謀生路，活一天算一天。
他這兩三年來，混出相當的局麵，至少他自己覺得頗有成就感，而且相當寫意。
九江府到湖廣這一段江麵，水勢相當湍急，洪水滔滔東下，流至湖口再匯合鄱陽湖湧出的湖水。
上航的船隻，如果沒有風，一天走不了三十裏，大型的貨船，更是慢得像蝸牛。
今年雨水不足，清明前後，天上難見雲影。從前年春季開始，南京、江西、湖廣，直至今年萬曆二十七年夏初，這一帶沒下過一天雨。
去年，可說顆粒無收，但田賦不但不減，反而增加了一至兩倍。
百姓們開始破家，向四麵八方各州縣逃荒就食，十室九空。受不了的人，幹脆放下鋤頭，拿起殺人的刀。
天災固然可怕，人禍更是慘烈殘酷。天災人禍頻繁，最豐饒的大江下遊，魚米之鄉，竟然成了盜賊如毛，遍地萑苻的世界。
旱災已成，兩年沒下雨，但上遊的融化雪水，依然如期向下奔騰，桃花汛漲速緩慢，因此雖然濁浪滔滔，還不會鬧水災。天旱鬧水災，老天爺未免太會捉弄人。
湖廣魚米之鄉災情更慘，但並非因天災而起，百姓水深火熱，快要成為人間地獄啦！
人禍來自當今的萬曆皇帝，派至天下各地的太監稅監欽差，最殘忍的四個號稱妖孽。
湖廣就有一個；閻王陳奉。
從九江至荊州，增設的鈔關、稅站、抽分所，絕不下於三十處，一竹一木一絲一縷，每一站皆需繳稅。
旅客的簡單行囊，也得站站繳稅。任何人抗繳，殺！無錢可繳，扣押做苦工勞役一兩年。
王法呢？自從萬曆皇帝登基，王法就沒有了。
天下各府州縣的知府、知州、知縣，已經少掉三分之一，朝臣大員們也殺掉了三分之一。
這些年來，土匪強盜增加了一百倍。
吃江湖飯的英雄好漢，也增加了一百倍。
要活下去，就必須把仁義道德丟出九霄雲外，唯一可以活下去的是：鋌而走險。要想活得如意，必須先把自己的良心掏出來丟給狗吃。
已經是申牌時光，小客船張滿了帆，沿江左的航道，向上遊急駛。天快黑了，這種僅能載十餘名旅客的小客船，夜航相當危險，必須泊岸歇息。
雖然不禁夜航，但春夏汛的洪水期，小型船隻禁不起風浪，以晝航為妙。而且，夜間碰上水賊的船就大事不妙。
江右是幕阜山山區，水勢湍急猛烈，因此上航的船隻，皆循江左航行，那一連串的洲渚，皆屬於湖廣黃梅、廣濟管轄。江右屬江西瑞昌。說這一帶江麵是三不管地帶，倒也名實相副。
這艘單桅小客船大些，江風越大越快速。
今天江風不大，上航的速度相當緩慢，看光景，今晚很難趕到武穴鎮歇宿了，那是預定的宿站。
浪濤不住拍打著船身，艙麵全是水，旅客無法立足，僅有四位舟子在忙碌，留意水勢的變化，真正忙碌的人是艄公和管帆的船夫。
中艙的艙麵半開，一位年輕人倚窗外望，不時有水珠濺人，他毫不介意。
年輕人劍眉虎目，但氣勢並不懾人，而且流露出慣常的笑容，虎目中並沒有令人害怕的光芒。
看年歲，約二十二三歲乳虎似的年華，身材修長而非膀闊腰圓的大漢。穿一襲泛灰的青衫，卻不像文人士子，青衫的下擺掖在腰帶上，就不帶文味了。
腰帶上係有中型的精美荷包，卻沒攜有筆袋扇囊，所以也不可能是生員士子，反正四不像很難估計身分。
中艙俗稱官艙，分為前後艙房，可乘載八位旅客，大家擠一擠，當然僅限於男旅客。
後艙也分兩艙，女旅客有專門的一間艙房。
船夫們住舵房，出入皆走艙外的舷板走道，經常得從窗外經過，旅客們最好不要出來走動礙事。
事實上船航行期間，旅客們根本不想冒險在外走動，一出艙麵，就可就成為落湯雞。
年輕旅客並非倚窗看江景，濁浪滔滔江麵遼闊，沒有什麽美景可看的，往來的船隻並不多。
他的目光，留意從外側正在超越的兩艘雙桅小快船上，相距不足十丈，對方船上的情景看得一清二楚。
雙桅小快船比這艘單桅小客船大些，但多了一麵帆，速度要快一半，片刻，第一艘便超到前麵去了。
小快船有四名船夫控舟，船夫並沒有留意他這艘船的動靜。
他卻留意這兩艘小快船，片刻他便出到艙麵。
一個大浪撲上艙麵，他的長衫濕了一半。
“客官，請不要出來好不好？浪大，危險。”一位船夫好意地拉開艙門，請他迴艙。
“你要照看船隻，不要管我。”他微笑拒絕：“你馬上就有得忙了，沒有工夫理會旅客啦！”
“咦！客官的意思……”
除了管帆的艄公之外，其他船夫事實上用不著忙碌，有帆做動力，不需架槳操舟。
“那兩艘船。”他指指正並船上航的二艘快船。
“那是客貨船。”船夫說。
客貨船，表示載客兼載貨。
“知道潛蛟渚的五爪蛟羅舵主吧？”
“哎呀！對麵的大江七雄。”船夫臉色大變：“客官是說……”
“等他們的信號吧！”
“真是他？”船夫意似不信。
“不錯。”
“哎呀！”
“不要怕，聽他們的。”他安慰船夫：“這混蛋相當講理，不會惡毒地濫殺。反正船上財物有限，不反抗就不會有血腥。瞧，信號打出了。”
前麵已超出三四十丈的快船，已占住了航道，在前麵擋在航道上。有一個船夫站在艙頂，用一麵三角黑旗，揮動打出要小客船降帆往岸靠的信號。
並排而航的第二艘快船，正徐徐靠過來。舷板這一麵，八名綽了分水刀的大漢躍然欲動。
船夫們慌了手腳，一陣大亂。
“老天爺！”艄公的叫聲像在哀叫：“那邊是沙洲，船一擱上去就下不來了……”
“降半帆，讓我去和他們打交道。”年輕人向後艄的船夫高叫：“保持航線，不要怕。”
下遊從南京的東西梁山起，至上遊的黃州江麵止，這段江麵有七股號稱大江七雄的水賊，每股人數自二十名至一百二十名不等，晝夜都在江上擇肥而噬，住在船上的首領稱舵主，住在水濱寨子巢穴的叫當家。
五爪蛟羅奎，是排名第三雄的一股，擁有五艘快船，爪牙將近六十名。
船夫怎能不怕？
將信將疑，不知如何是好，艄公也不知所措。
年輕人的嗓門不大，話是說給賊船聽的。
“哪一個不知死活的混蛋敢發狂言？”已接近至五丈左右的賊船，傳來震耳的怒吼。
“是我。”年輕人也聲震江麵。
“你是誰？”那位黑臉膛賊夥厲聲喝問。
“姓趙，向你們套一份交情。”
“混蛋……”
“小心你的狗嘴。記住，沒有下次。”年輕人左手一抖，淡淡的電芒破空：“花紅十文。”
相距約五丈，兩船在波浪中急劇擺動浮沉，想用輕的暗器擊中目標，幾乎是不可能的事。
錚一聲脆響，賊夥的分水刀靶被電芒擊中，刀身一歪，幾乎脫手丟刀。
電芒斜沉，一聲輕響，貫入身側的槳柱頂端，露出半弧形的一道褐黃光影。
賊夥大吃一驚，伸手拔起暗器，看清形影倒抽了一口涼氣，舉手連揮。
船首斜扭，賊船快速地離去。
前麵那艘賊船，也停止打信號讓出航道駛向中流。
小客船的船夫不住念佛，慶幸逃過一劫。
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兩艘賊船在裏外掉頭下放，逐漸並排急駛。第一艘船的兩名大漢，以精巧的身法躍登兩艘賊船。
“老大，怎麽一迴事？”大漢鑽入艙訝然問。
艙中有七名大漢，黑臉膛大漢坐在窗旁，掏出一枚製錢啪一聲丟在船板上。
“你們看看，應該不會陌生，至少也聽說過這號人物，咱們相當幸運哪！”黑臉膛大漢苦笑：“這混蛋如果不套交情，咱們的弟兄最少也有一半去見閻王。”
那是一枚當十的製錢……不，應該說是私鑄的私錢。製錢，指官方寶泉局或寶源局，官方鑄發的小平錢。其他各朝代的稱古錢，百姓私鑄的稱私鑄錢。
通常私鑄錢禁不勝禁，官方隻好睜隻眼閉隻眼，懶得查禁任其在市麵流通，價值與古錢相等，僅比官鑄發行的製錢稍低些。
這枚私鑄錢屬於大麵值的當十文，徑一寸二分，重一兩二錢，銅質甚佳。一般的一文小平製錢，重一錢二分。
本朝各代所鑄的錢各有不同，最重的是一錢三分，最輕的僅有七分，大小厚薄不一，甚至有鐵鑄的錢發行。
從錢式的質料與大小輕重，可看出那個朝代的經濟狀況。
這枚錢質料佳重量足，正麵是陽文正德通寶，背麵是平行的兩條龍。龍的上方正中，陰刻了一個線條簡單，相當神似的鬼頭，像是當作雙龍的龍珠。
正德皇帝在位十六年，並沒發行製錢，所以說，這枚正德通寶是私鑄錢。
至於是何地何人所私鑄的，根本不可能追查，隻要看到正德通寶四個字，便知道不是製錢了。
但民間使用的人，卻不知正德是否有製錢發行。這種錢發行量甚少，目下在市麵價值頗高，但收到的人，通常不再使用而加以珍藏。
在江南，由於錢上有雙龍圖案，空前絕後十分美觀，被認作吉兆，極受歡迎，民眾稱之為喜錢。
據說婦女們用作褲帶的套環，可以如願祈求生男或生女，因此市麵已不易看到，價值可增三四倍，當三十或四十文使用。
鬼頭是用利器另刻的，一看便知不是鑄的。
“鬼見愁趙！”大漢看到鬼頭圖案駭然驚唿。
“沒錯，天下四個以鬼見愁為綽號的人中，姓分別取趙錢孫李，很可能都是假姓。”黑臉膛大漢懼容仍在：“這四個當代殺星的暗器各有不同，鬼見愁趙的飛錢最為陰毒。這家夥出道僅兩三年，非黑非白，亦正亦邪，化裝易容術極為高明，在江湖飄忽無定，經常伸手管閑事，被他纏上的人，肯定會日子難過，不死也得脫層皮。一旦他覺得理字當頭，殺起人來會令人做噩夢。”
“我知道。”大漢說：“近年來江湖大亂，大量牛鬼蛇神進入江湖，大家渾水摸魚，殺氣最重的一神四鬼，搞得江湖更亂，一個報應神加上四個鬼見愁，全是殺人不眨眼的惡煞瘟神，是咱們這些混世闖道英雄好漢的公敵，豪強們的眼中釘肉中刺。真希望有人站出來，斃了這些神鬼為江湖除害。”
“兄弟，不要把他們說得那麽可怕可憎。”黑臉膛大漢對同伴的批評不以為然：“咱們又不是野心勃勃的大豪大霸，不需把他當成兇神惡鬼。這個鬼見愁趙其實相當講理，江湖聲望毀譽參半，不做傷天害理的事，把柄沒落在他手中，不去招惹他，他對你是無害的。今天咱們幸好沒動手，他這枚鬼頭飛錢就沒傷咱們的人。”
“說得也是。”大漢點頭表示同意：“他應該等咱們登船行兇時，把咱們宰掉一大半的。唔！他船上一定有讓他不願暴露身分的人。”
“也許吧！反正咱們相當幸運，今晚得好好慶祝一番除掉黴氣。碰上鬼見了也發愁的殺星，真夠黴的了。”
“我總覺得今天江麵氣氛不對，得避一避風頭。”
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小客船緩緩上航，從一座大洲的外緣破浪而進。桃花汛期間，數十裏長的大洲，麵積縮小了一半。但洲中心仍可看到草木叢生，甚至可以看到民宅。洲的那一邊，是雄偉的江堤。
年輕人鬼見愁趙，仍然坐在半張的艙窗內，悠閑地眺望江景，似乎渾然忘卻不久前所發生的事故。
他身邊，出現一個八九歲的小孩，眉清目秀，顯得有點野。
江景其實沒有什麽好看的，江心大型的船隻往來不絕，各型舟艇揚帆飛駛，上空各種水鳥飛翔，寬闊的江麵濁浪滔滔，看久了美感消失，反而擔心船可能被浪濤掀翻，心情不安哪能感受到美？隻希望早些抵步靠岸，免除風濤之險。
“趙爺，那些強盜還會來嗎？”小童倚在他身旁抬頭問，臉上呈現天真無邪的笑容。
“不會。”他語氣肯定：“那些人為了活命才做強盜，隻有少數是天生的壞人。如果知道打劫時會送命，便不會冒被殺死的兇險打劫了。你怕嗎？”
“有你在，我不怕。”小童探手在他的腰間中型荷包掏，掏出一大把各式各樣錢幣。
男人的荷包分多種，小的精致可盛值錢小物品，例如：小銀錠。大的盛雜物，零用錢文。
各式新舊古錢幣都可通用，中有一大一小兩種製錢顯得特殊。小的是一文嘉靖通寶，品質比洪武錢更佳，銅九錫一。光背，重一錢三分，屬於重錢，目下每文可抵兩文洪武錢使用，是各代製錢中最美的一種，使用值也最高。
嘉靖朝共鑄了三次錢：六年、二十三年、四十二年。京師在四十二年發行的最精美，計三種五等。三種：光背、火漆、鏃邊。五等：當十、當五、當三、當二、一文。光背一文品質最佳，重量加一分（以往皆重一錢二）。
目下五百文便可換一兩銀子，火漆鏃邊則需一千文。其他各朝的錢要一千三四百文，偽錢（私鑄錢）需千五以上。
以往的金錢鏢名家，喜用洪武錢。尤其是正麵僅鑄有洪武兩字，背麵光的洪武錢，在光背加繪各種彩色漆，刻上標記，灑出一串，五彩繽紛真像滿天花雨，即使不具有殺傷力，也可以收到嚇唬震撼的功效。
“不要頑皮。小蛟，你不能玩錢幣。”他含笑製止小童玩錢：“希望你一生一世，善於運用錢幣，而不需用各種方式以錢幣害人或殺人。迴後艙告訴你娘，出了任何事也不要驚慌，一切有我，知道嗎？”
“哦！趙爺，還會有事？”小蛟人小鬼大，居然聽出他話中有話。
“那艘船。”他向上遊一指：“會有事故發生，但不會有麻煩。”
上遊裏外，一艘有帆有槳的真正快船，正輕靈地在滾滾波濤中行駛，所以似乎僅在原地漂浮而已，也有意保持船位。
船首，插了七麵大小不同，色彩圖文各異的旗幟。
艙麵的幾個人，手中有弓，另一人有紅色的三角信號旗，一看便知是武裝船隻。
“哎呀！又是賊船？”小蛟跳起來。
“不，是江防營的哨船，捉賊的船，但現在不捉賊了。”他整衣而起，從艙壁下的行囊中，取出一個招文袋：“現在是督稅署收錢的船，也捉欠稅逃難的逃犯。”
“哎呀！我們……”
“你們不是欠稅的逃犯，而是有聲望的豪門家眷。不必擔心，一切有我。快，迴後艙去，乖。”
外麵傳來船夫的吆喝聲，船開始往北岸靠。上遊的哨船，正不斷用旗打信號。
北岸是一座大洲，停了五艘客貨船。兩側也泊有兩艘哨船，人影幢幢，查船的丁勇不斷上上下下。
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錢可通神，有錢可使鬼推磨。
隻要有錢打發，官也好，匪也好，保住老命該無問題。
有錢再加上有勢，運用得當，即使是天災人禍水深火熱，依然可以存活。就算真的天翻地覆大劫臨頭，存活的機會，也比那些又窮又苦的人大得多。
灘岸本來有五艘民船，有二艘剛好獲得釋放，船夫與旅客通力合作，將擱上灘的船推下水。
鬼見愁的小客船，在岸上人的吆喝聲指揮下，不得不直接擱上灘，不許下碇，不許插篙泊舟。衝擱上灘岸，想逃就勢不可能了。
船擱上灘岸，補上駛出的三艘釋放船空缺。後麵跟來的哨船，也隨後在右側停泊。
“我們來搜查。”哨船的人，向弓上弦刀出鞘，在岸上準備登船的同伴發令：“你們先處理那些人的事。”
“情勢已有效控製，長上請放心。”岸上的一名大漢，向哨船上的虯髯大漢稟告。
“那些人怎麽啦？”虯髯大漢跳上小客船的艙麵，瞥了出艙的鬼見愁，沒加理睬，指指不遠處岸上的人問：“有何可疑？”
“有幾個人攜有刀劍。”岸上的大漢說：“吳三爺正在處理，不會有問題。”
“那就好。”虯髯大漢揮揮手示意岸上的人離去，雙手叉腰麵向笑容滿麵的鬼見愁：“你不像船主。”
洪水已超過高水位線，洲的麵積縮小了一半，灘岸已經不見泥沙，水已淹至高處的矮樹叢草區，距上麵的樹從已不足三丈。
另兩艘船的旅客，分兩處被逼在樹叢前，分別被兩群大漢看管，幾張強弓隨時可能發射，想反抗的人，首先就難以逃過短距離勁矢的攢射。再想衝出刀劍重圍，天知道能有多少僥幸的機會？
由於鬼見愁的出現，岸上看管旅客的大漢，以及被看管的二十餘名男女旅客，皆向這一麵注目。
在兩艘船上搜查的人，也有些轉頭向這裏注視，受到攔截的人，應該像見了閻王的小鬼，怎敢像鬼見愁一樣笑容可掬毫無懼容？未免太反常了，所以引起許多人的注意。
上下相距僅四五丈，在場的人皆可將有關的人本來麵貌，看得一清二楚。
鬼見愁僅向岸上各方瞥了一眼，便將中心人物的相貌看清了。尤其是那位少女旅客強忍怒火的麵龐，極為鮮明一見難忘。
稱為少女似乎有點不恰當，應該稱黃毛丫頭。可是身材高佻，而隻微露動人的代表青春的曲線。
隻是梳了兩根代表少女的大辮子，表示還沒有可以及笄梳妝的年齡，眉目如畫卻不能塗脂抹粉。
穿了兩截白底小翠花衣褲，衣內腰帶鼓起一隻繡花荷包的形影，腰間攀紐懸了一條蟬紗織花長飾巾，可不是汗巾手帕。
那雙明亮清澈的大眼中，強忍怒火的神情居然很懾人，隱約流露出一種嫵媚的光彩。
在某些人眼中，這種光彩頗為誘人，正所謂急怒薄嗔，另有可人的情調風華。
另一位二十餘歲高大健壯的英俊年輕人，穿了月白色長衫佩了劍，英氣勃勃人才一表，虎目中冷電湛湛，怒火已蘊藏至爆發邊緣，似乎?蟹攀忠黃吹納袂榱髀丁?br />
“在下是旅客，京都來。”鬼見愁的京師官話流利極了，與先前和水賊打交道迥然不同，一麵說，一麵打開招文袋笑容可掬：“姓李，李雄。隨船同行的內眷與子女各一……”
“住口，我不問你這些。”虯髯大漢沉叱。
“哦！我得先說出來才對呀！如果不先交代，你閣下怎會知道該采何種態度處理？你是欽差武昌府督稅總署的人吧？對不對？”他的笑容消失了，臉一沉不怒而威。
虯髯大漢一怔，愣了一下。
“禦馬監的陳公公陳欽差，駐荊州分府，總督稅署設在武昌，下豁二十處分署。家兄李人鳳，是荊州督稅分署的傳奉官。我護送家嫂和侄兒女，隨行有九名親友和奴婢。”鬼見愁將取出的一疊文書遞過：“這是京都所發的一切旅行憑證，與及所發的文書，請查看。”
一聽是荊州分署的官眷，虯髯大漢的發愣變成驚訝，大水衝倒了龍王廟，笑話鬧大啦！
“荊州分署的事我不熟悉。”虯髯大漢大概看不懂公文，不接文書伸手擋迴，臉色不自然：“你們從京都所帶來的人。有許多是傳奉官，我也認識不了幾個。”
“不能不多帶些人手，所有派出京的欽差，都得招請大批保護內外的人，內防刺客外防暴民。哦！你不是武昌分署的人？”
“我是黃州分署的人。”
“貴姓呀？”
“姓隆，興隆的隆，隆四海……”
“哎呀！你是天下聞名的血魔，隆四海隆大爺，失敬失敬。”鬼見愁收妥文書欣然說：“欽差所雇的得力親信，共有十八位威震江湖的高手名宿，你……”
“什麽高手名宿？人稱咱們十八妖魔。”血魔隆四海冷冷一笑：“你可以走了，請代向傳奉官致意。”
“謝啦！那些人是怎麽迴事？”鬼見愁將招文袋掛上肩，指指不遠處的人叢。
當他說出了血魔的綽號時，那邊的佩劍年輕人與少女，皆臉色一變，驚容明顯。
“盤查奸宄，按規矩抽稅。”血魔說：“有人攜帶刀劍，必須嚴加盤詰……”
“何必呢！隆大爺。”鬼見愁泰然地說：“各地欽差皆以高價聘請護衛，天下各地的英雄豪傑，皆以投效欽差為榮，這畢竟是出人頭地名利雙收的好出路。他們可能是前往欽差府投靠的人，你等於是阻擋了他們投身之路，日後見麵，會不會心存芥蒂？”
“投靠的人固然多，陰謀行刺欽差的人也不少，不得不防。”血魔兇狠地掃了那邊的人群一眼：“陳公公開府湖廣，迄今僅三年而已，先後發生十二次刺客事故，武昌、漢口鎮、黃州、襄陽、湘潭等地，也發生八次刺客激發抗稅民變大事故。因此，必須防患於未然。”
“哦！我記起來了，黃州民變，發生在正月，那時，隆大爺也在？”
“我帶人從武昌趕來，成功地鎮壓……”
“那麽，隆大爺也怕刺客……”
“你不要激怒我。”血魔不悅地大叫。
“嗬嗬！我哪敢？”鬼見愁賠笑：“如果太平無事沒有刺客，欽差犯得著聘請護衛？”
“按規矩向他們的行李抽稅，三抽一。”血魔憤怒地向那邊的人群怒吼：“攜有兇器的人，罰一百兩銀子。沒有銀子，剝光他們，打發他們滾蛋。”
“嗬嗬！隆大爺，別生氣，小心得胃氣痛。”鬼見愁嬉皮笑臉，向船夫打手勢，示意趕快把船推下水。
血魔跳下船，大踏步向人群走去。
船夫急急忙忙地把船推下水，撐出幾丈外升帆向上遊溜之大吉。
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稅監陳奉陳閻王，或稱陳魔王，是前年二月天光臨湖廣荊州開府的，欽差府分建在荊州和武昌，一年來，把湖廣刮得天高三尺。
在各地加設了二十餘處督稅分署，遍設關卡，貨物與旅客的攜帶物品，包括行李雜物，一律估價征稅三抽一。以往的稅是十征一。無錢抵繳，即以沒收抵價。
然後是大開礦坑采礦、殺官、搶劫、擄掠女人、擄人為奴、濫殺平民、抄家……
對外，即使在湖廣藩王楚王麵前，這位欽差太監，公然自稱千歲。
結果，湖廣境內，道路上正當商旅幾近絕跡，江上少見貨船，貨船皆勾結稅站的爪牙，以及江湖豪強，明目張膽走私，甚至插上督稅署的旗號，通行無阻。各地的官吏與治安人員，沒有人敢管，連巡捕也躲在衙門裏吃閑飯，以免被欽差的稅丁打死。
欽差的爪牙頭頭，公然稱為護衙，是用重金聘請的宇內兇殘惡毒高手名宿擔任的，湖廣人稱其中十八名最可怕的人為十八妖魔。
其實真正的職稱，一律稱為稅丁。
血魔隆四海，就是十八妖魔之一。江湖朋友都知道，在老一輩的十一高人中。有一半高人的武功，不如這位血魔。據說十一高人排名第一的狂劍榮昌，百招之內也要不了血魔的命，確否待證。
萬曆皇帝派至天下各地的督稅太監欽差，幾乎全部行動一致，奉皇命把天下臣民當成豬狗，拚命搜刮金銀財寶。
殺掉或趕走不聽命的正直官吏，搜刮百姓的財物，淩辱虐殺天下的百姓，挖礦煉金銀，挖古墳取陪葬寶物，將各地官庫的金銀往京都皇宮運。
虐殺奸淫的手段，慘烈的程度空前絕後。剝皮、抽筋、碎裂、零剮、集體屠村滅鎮……信史血跡斑斑可考，公然載之於史冊，昭告天下，比秦始皇暴虐一百倍。因此，種下了亡國的惡因。
這個混蛋皇帝死後二十餘年，大明皇朝垮台，朱家的皇族子孫，被反抗的百姓和滿清人，幾乎殺得一幹二淨。
那些高舉反清複明旗號的孤臣孽子，根本得不到廣大民眾的支持。
這個皇帝的想法，其實非常簡單，天下各地的官吏，解送給朝廷的金銀，不夠皇帝花，這些官吏都是飯桶。幹脆，把太監派至各地，盡量把天下的金銀搜光，連地下的金銀礦也挖出來；古代那些有錢人埋藏在墳墓裏的金銀財寶也挖出來。至於因此而要死掉多少人，無關宏旨，反正天下是他朱家皇朝的，他愛怎樣就怎樣。
湖廣欽差督稅署的十八魔中，血魔還不是最殘忍的一個，而且頗具英雄氣概，被鬼見愁一激，憤怒中放棄追究那些旅客攜兵刃的罪狀，用意是讓這些可能是刺客的人，去行刺送死。
後來荊州最後一次民變，湘南十八俠攻入欽差府，十八妖魔死了十六名，隻有血魔和青麵妖區一鳴兩個妖魔，混在暴民叢中逃得性命。
船急急上航，逃脫網羅，已是黃昏將臨。洪水滔滔，小客船經不起夜航的風險，必須及早靠岸停泊過夜，不能再行駛了。
“趙爺，必須早些靠岸了。”與鬼見愁並站在艙前的船夫，憂心忡忡苦著臉說：“一個驟浪，就可能船底朝天，小的可擔不起風險。”
“這裏好像是老洲。”鬼見愁指指右麵的大洲。
這裏距先前停泊的大洲，已遠在十裏外，向下遊眺望，那座大洲隱約可見，但已看不見其他的船隻停泊。
先前最後受罰的兩艘船，已在後麵五六裏左右跟來了。那三艘督稅署的哨船，可能已遠在下遊二十裏外啦！
“對，也叫老洲或嚴家洲。”船夫說。
“那就距武穴鎮不遠啦！”
向上遊的左岸觀察，暮色蒼茫中，隱約可看到丘陵的形影，以及岸濱的模糊村落輪廓。
“趕不到了，趙爺。”船夫苦笑：“再說，武穴鎮有巡檢司，一定設有督稅署的抽分站，又得……趙爺既然能打發哨船的兇神惡煞……”
“不必冒風浪之險趕到武穴鎮了。”鬼見愁真不想再和督稅署的兇神惡煞打交道，以免冒充官眷的把戲被拆穿：“泊到洲上去吧！的確不能冒風險了。”
“好的。”船夫心中一寬：“洲上有民居，可到民居安頓內眷，方便些。”
船首一轉，向兩裏外的洲岸駛去。
下遊的兩艘客船，似乎也有靠岸的跡象。
“洲上的民居反而不安全。”鬼見愁拒絕至民居安頓內眷：“夜間水賊來來去去，沿江洲島皆是水賊的活動區，碰上幾十個水賊恰好前來嘯聚分贓，我照顧不來。在船上可以閉艙暫時藏匿防守，在民宅我難以分身照顧。”
“說得也是。”船夫點頭。
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燈球搖晃，火把畢剝，照得灘岸通明，廢竹纜製的船纜火把愈燒愈旺。
九名青衣皂靴巡捕打扮的大漢，堵住半擱在灘岸上的客船。
巡捕們腰間有銬鏈，有單刀、捆索，手中有形如戒尺，用來砍斫罪犯手臂骨的揍人鐵棒。
“人趕快出艙麵來，查私貨。”艙麵上的三大漢之一，嗓門像打雷：“我們是武穴巡檢司的巡捕，要查船上的人貨，快起來。”
砰然一聲大震，緊閉的艙門被踢得似要崩坍。
四名船夫衣衫不整，首先從後艙奔出，沿左右外舷皮踉蹌奔出艙麵，驚慌失措。
“公……公爺，小的是……是客……客船……”船主惶恐卑下地稟告：“沒……沒載有貨……貨物……”
“閉嘴！站到一邊去。”巡捕不耐地揮手示意：“反正得查，查明再說。”
艙門拉開，鑽出衣衫已穿妥的鬼見愁趙。
“哦！查船？”他似乎不知道發生了什麽事：“我們是……”
“不許多說，人都出來，下岸去。”巡捕禁止他多說，向後方的下搭跳板一指：“不管你是什麽人，抗命者逮捕法辦，走！”
如狼似虎，哪能分辯？地處荒僻，就算皇帝老爺光臨，出了事毀屍滅跡非常容易，皇帝的威風也產生不了威嚇作用，大不了宰掉皇帝亡命天涯，或者乘機揭竿而起，在這種地方反抗，兇多吉少。
男女老幼全被趕下灘岸，由兩名巡捕看守著，其他巡捕兩人為一組，分搜各處艙房艙底。
中艙有兩間艙房，旅客的住宿處，哪能堆積貨物？有的隻是睡具行囊。
進艙房搜查的兩名巡捕，用意根本不在貨物，甚至僅瞥了雜物睡具一眼而已，並沒有動手搜查拔動。
其中一人從囊中取出一個青布小包。五指一收一抓，包內的紙囊碎裂，然後塞入船角的隱蔽處藏妥，兩人便出走艙走了，再查另一間艙房。
為首的巡捕，僅向男女旅客略加盤問，簡簡單單可看出虛應故事，並不認真，大概認為沒有多少油水可撈，所以毫不起勁。
沒有私貨，哪有油水。
不久，巡捕們走了，來去匆匆，消失在洲上的雜林內，空手而去，值得尊敬信賴。
鬼見愁滿腹疑雲，目送火光去遠，不住皺眉沉思，覺得疑竇叢生，卻又理不出頭緒。
最令他詫異的是，武穴巡檢司的巡捕，晚上敢膽大包天，到江心的荒洲查案。
據他所知，江兩岸的捕快，隻有白天才敢來江心的洲島巡視。這兩年來，連白天也不來走動緝賊了。
是有可疑的征候，但卻又找不出頭緒。
“今晚洲上有巡捕走動，不會有危險了。”船主欣然說，走上跳板登船：“至少不會有水賊打劫。”
“但願如此。”他的口氣卻不怎麽樂觀：“水賊固然可怕，有些公門人更可怕百倍。”
巡捕隻是公門人之一，顯然他並非僅影射巡捕。
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在一片混沌中猛然蘇醒，他感到心中一涼。是被人用水潑醒的，臉頰同時受到重量不輕的拍打。
燈光刺目，處身在一間相當寬闊的廳堂中，雙手被背捆，捆的牛筋索韌性甚大，掙脫不易，更不可能掙斷，泥土地麵也不可能把捆繩磨斷。
上身光赤，下身總算留有褲子，赤著腳，狼狽萬分，完全是在船上入睡的裝束，是被人從床上擒住捆起弄來的。
在船上入睡的人，僅穿一條褲子已是相當“文明”了。
被捆住雙手丟在堂中央的人，共有八名之多，其中之一是他的小客船船夫，身材結實年輕力壯。
其他的人他不認識，可能是另一些船隻的旅客，每個人都年輕力壯，這是相同的特色。他，當然年輕力壯。
附近有十餘名大漢看守，其中有三個人他不陌生，沒錯，是那些查船捕快中的三個。
不幸而料中，這些自稱是武穴巡檢巡捕的人，果然有問題，他落在這些來路不明的人手中了。
怎麽可能被人從睡處，捆死豬一樣弄來的？
他已經對所處的環境起疑，懷有戒心，居然被人從不知不覺中擒住捆起，未免太不可思議啦！
用水把他潑醒的兩名大漢，粗魯地揪起他逼他坐起。
“不許說話，不許亂動，以免大吃苦頭。”大漢放手沉聲提出警告。
“哎呀！你們……”他驚唿。
立即被另一名大漢，伸手一耳光把他的話打斷了。
不能逞強，好漢不吃眼前虧。
頭腦仍遺留下一些暈眩的感覺，憑經驗猜測，該是被迷失神智的藥物所製，輕而易舉擒住了不少人。
藥物是如何施放的？是這些冒充或真的巡捕弄的玄虛，錯不了。
試試背捆雙手的繩索，略感心安。
捆索是普通的牛筋索，隻是捆的人是行家，並捆是直繞而非絞圈，繞了四五匝，毫無空隙。
這是說，他的雙手，不可能從下身縮到前麵來活動，毫無反抗的技巧和力量，雖然沒加上勒頸套，仍可算是死捆。
隻有練有軟骨功的人，才可能把背捆的雙手，從腳下移到身前來，手被捆在背後，功能全失。
當然軟骨功並非指骨頭可以變軟，而是筋肉柔軟度比常人靈活數倍。練這種功，必須不間斷地天天練，非常辛苦，而且必須從幼年開始練。
相當幸運，雙腳沒加捆限繩。這些劫持他的人，並沒有把擄來的八個年輕力壯大漢，看成身懷武功的人，所以僅背捆雙手。腳沒加限繩，仍可奔跑跳躍。
並非全然幸運，因為他已經察覺出某些地方不對，感覺出兇兆，有點不妙。
兇兆呈現在身軀反應遲鈍上，似乎手腳有麻木感。
一個苦練武功有成的人，身軀任何部位，反應皆極為靈敏。肌肉的觸覺尤其敏感，神動立呈反應，連氣流的變化也可以感覺出來，比視力聽覺更靈敏。而現在，他卻感到活動手腳竟然覺得力不從心。
憑他的經驗，他知道被人在身上動了手腳，要不是某段經脈被製經手法所製，便是被某種藥物所控，勾消了反抗的能力。
他碰上了精明難纏的人物，大事不妙。
他唯一可做的事，是定下心等待，等待情勢變化，等待機會逃走。而且，得花些心機弄清情勢，希望情勢不至於壞得不可收拾，不至於坐以待斃。
居然在他身上，加了雙重禁製，難道說，有人認出他的身分了？
最近十年來，天災人禍頻傳，來勢洶洶，民不聊生。苛政猛於虎，天下每一角落，皆有鋌而走險的流民逃丁苟延殘喘。
紫禁城內那位萬曆皇帝，拚命大刮天下之財，成千上萬的大戶破家，成千上萬的百姓因繳不出稅而被殺，甚至屠村。
每一城鎮的監獄囚犯爆滿，每一年城鄉都有無數苦役犯做奴工。連皇都的刑場，也經常處決人犯，不受“秋決”的限製，反正任何時候皆可“出人”。
不甘聽天由命的年輕力壯人士，隻要敢揮拳頭，會舞刀弄槍的人，皆相唿振臂而起，進入莽莽江湖謀生路，活一天算一天。
他這兩三年來，混出相當的局麵，至少他自己覺得頗有成就感，而且相當寫意。