午飯之後，倪立仍然抽空到聶雲的居所探望他。他在門口問桑長誌：“聶老大今天到火藥場否？”
桑長誌搖搖頭，道：“還沒下床哩。”
倪立急道：“你怎不盡早通知我？”他邊說邊走，伸手去敲門，隨即推門而進，“老大，你到底患了什麽病？”
聶雲一開腔便咳嗽起來了，道：“你放心，一時三刻尚死不了！”
倪立心頭一沉，忙問：“病從淺中醫，何須說這種不吉利的話？”
“我這病會傳染，你以後最好少點來看我。明天我也許便能下床了。你放心，老夫會多配些火藥。誤不了事！”
倪立忽然覺得嚴重得很，他心念一轉，心中便有了主意，道：“老夫先休息一下，我去去就來。”聶雲隻道他要下火藥場巡視，不再多言。倪立卻跑上地麵，直向城主的居所走去。
東方永亮居所內外均設有明橋明椿，他人一至，便有人現身攔住他。
“副總官何事來此？”
“請轉告城主，就說本座有急事要請示。”
“請稍候。”一個衛士立即翻身進內，過了一會兒出來道，“城主請你跟隨屬下晉謁。”
東方永亮在書房接見，仍然戴著人皮麵具，問道：“有什麽急事？”
倪立將聶雲的病況及發病經過，仔細說了一遍。想不到東方永亮立即自椅上站起，道：“走，咱們一起去看看他，他可死不得呀！”
兩人匆匆到聶雲之居所，聶雲掙紮著坐了起來，道：“請恕屬下身上有病，不能下床迎接。”
“免了。老聶，你到底患的是什麽病？怎地一直不說？你我關係非比一般，有什麽話不能說？”
聶雲歎了一口氣，道：“老夫患的是癆病，城主認為可以治好嗎？”
東方永亮不由得語塞。須知癆病在當時是絕症。聞虎色變，東方永亮及倪立聽後臉色都變了。
東方永亮心念電轉，想的都是他死後，誰人能配出火藥方子來的事。倪立則道：“天下萬物，有生有滅，我不相信這是不治之症！城主，迷城之內有沒有大夫？聶老大，你的病讓大夫檢查過嗎？”
聶雲又咳了一陣才道：“身患何病，老夫如魚飲水，冷暖自知。何須大夫……”
倪立截口道：“不，城主，你無論如何都要想辦法醫治聶老大！”
東方永亮長身道：“本座立即叫司徒大夫來替你診斷。小倪，你陪聶老大再聊聊！”言畢匆匆而去。聶雲望著他的背影，臉上浮現的神情複雜之至。
倪立道：“老大，你功力深湛，千萬不要放棄，再加大夫藥力之幫助，料有痊愈之可能！”
聶雲苦笑道：“小倪，你不必費這個心了。生死由命，老夫自己都不在乎，你操什麽心？”
倪立道：“不行，即使是死馬也要當活馬醫，老大您自己要振作！”聶雲好像受了他的鼓勵，掙紮著爬下床來，倪立連忙扶著他。
聶雲臉上露出幾分安慰，問道：“小倪，你知道我這個病是什麽原因形成的嗎？是跟我的工作有關哪，不見天日，空氣混濁，長年累月，能不病嗎？”
“我知道了，我一定想辦法替火藥場的弟兄爭取福利！”倪立臉上神色堅定，“其實你早該向城主要求改善環境了！”
聶雲苦笑道：“老夫因打賭輸給他，人家不給，老夫好意思要嗎？”
倪立點點頭，道：“在下懂得怎樣做。”
聶雲道：“如果你能做到這一點，火藥場的弟兄，都會把你當作自己人，除了老夫之外，隻會聽你的話！”
“我不在乎這一點，我隻覺得人要公平！”
聶雲歎道：“說得好哇，人要公平！老夫對手下們實在不公平，老夫打賭輸了，累成重病，也是應得的結果，但他們卻是無辜的！”說到後來，他雙眼淚光顯現。
倪立拍拍他的肩頭：“你放心，在下即使拚著受罰，也一定要替你們爭取。否則我這個副總管可就白幹了！”
聶雲雙眼緊盯著他，道：“老夫如今立即下去宣布，並預祝你成功！”
倪立把桑長誌召來，囑他扶聶雲下火藥場。他走上地麵，唿吸裏充滿寒意的冷風，心頭卻十分沉重。他略為沉吟一下，向城主居所走去。門衛卻告訴他：“副總管，城主出去了。您若不是十萬火急的事，請明天再來。”倪立隻好返迴小樓。
次日，倪立吃過早餐，立即去求見東方永亮。東方永亮仍在書房接見他。倪立先將聶雲的病因說了，東方永亮道：“司徒大夫已告訴本座了，除非得到幾味珍貴的藥材，否則他已無救！”
倪立道：“他若死了，火藥場的工作如何繼續，本城的開支，憑何平衡？”
東方永亮在房內負手踱步，倏地轉頭望著倪立，道：“辦法有一個，隻有你才能完成！”
倪立微微一怔，隨即想到他的意思，卻故意裝作不懂，問道：“請城主明言，以解屬下茅塞！”
“本座不知道你用了什麽手段，竟使聶雲將你引為知己，目前隻有你可以從其嘴巴裏套出配方的秘密！”
“屬下承認他對我不錯，但時機還未成熟……”
“等時機成熟，他早已死了！”
“司徒大夫認為他還能活多久？”
“大概三至六個月，他醫術高明，診斷一直很準！”
“聶老大一死，他下麵的人也不會再幹下去。是以屬下想向城主請求兩件事。第一，讓他們可以到地麵睡覺；第二是讓他們十天休一天，先收買他手下的人心，否則即使有了聶老大的火藥配方，他們亦不一定肯幹，即使本城能換人，但許多製作過程中的細節、巧妙，一定沒法接替，影響了質量，打破了招牌，損失可不少哪！”
東方永亮雙眼陡地射出兩道厲光來：“為什麽聶雲死了，孫尚明他們便不會再幹？他能反出迷城？”
“因為今日聶雲得到的病，明天他們亦可能會患上，誰願意拿性命開玩笑？”
東方永亮在房裏足足踱了七圈，然後道：“你說得有點道理，明天本座便親自去宣布，你隨本座下去。”
倪立道：“屬下想見見司徒大夫。”
“可以，本座叫門衛帶你去。”
× × ×
司徒大夫診所也是住所，就在左副城主周居所翔斜對麵，小院子裏放滿了草藥，或曬或晾，還有兩個小童燒爐加工，空氣中充滿了藥味。
一個銀牌學士大概剛看完病，捎著一包藥出去，倪立見大夫留一把銀白色的長髯，身材瘦削，但精神矍鑠，一副仙風道骨的模樣，一看便予人信心。
東方永亮的門衛介紹完了便躬身退出去。
司徒大夫十分和藹地問道：“副總管哪裏不舒服？”
“不是我身子欠妥，而是來請教聶雲的病情。”
司徒大夫聞言臉色立即一沉，隨即搖頭歎息道：“難、難、難呀！”
“難在何處？是不是無法可治？”
“也不是完全不能治，但這裏缺藥！”
“相信大夫知道聶老大對本城的貢獻，他在這時候是不能死的。說得嚴重一點，他一死，迷城的人就沒飯吃了！”倪立略一沉吟，道，“如果是缺藥，可以派人到外麵去買呀！”
司徒大夫道：“有些藥可以買，但千年的天山雪蓮，可遇不可求，即使等你找到了，也許他已經……”
“是不是非要千年的雪蓮不可？”
司徒大夫道：“天山雪蓮解百毒，他得這種病，沒有千年的，也得五百年，缺了這一味藥，老夫便連半分的把握也沒有！”
倪立反問：“若有此物，你又有幾分把握？”
“若有五百年以上之天山雪蓮，即使不能讓他痊愈，也可延長其壽命一至三年！”
倪立長身而起，道：“好，其他的藥你去找，天山雪蓮由我想辦法。就算天山雪蓮未能送到，你也要開始治他，能多延一個月便一個月，謝謝您！”他向大夫恭敬地行了一禮，然後退了出去，再去求見東方永亮。
東方永亮聽了他的話，臉色一沉，道：“胡鬧，你要去找天山雪蓮？”
“如果城主不相信的，可以派人跟著屬下，而且屬下妻兒都在迷城，城主還害怕什麽？”
“唔，本座怕什麽？你天縱奇才，剖開旨要秘密，你負有重大之責任。你走了之後，肯定會拖延成功之時間！”
“屬下在路上也可以繼續研究。旨要深奧難解，不一定要一天到晚坐在房裏才想得出來，說不定到外麵走走，大腦受到新鮮事物刺激，可以觸類旁通。”倪立道，“城主若還擔心的，可以把顧大姐也派出來，在路上咱們還可以互相研究！”
東方永亮在房內踱了七圈的方步，然後道：“此事不同一般，待本座與兩位副城主研究過後再通知你！”
“聶老大對迷城之重要，相信三位頭兒比屬下還清楚，若非如此，屬下也不會提出這個建議！”倪立言畢鞠了一躬，道，“屬下迴去等候城主的佳音！”
× × ×
一連幾天都沒有消息，但倪立還是天天去看聶雲。聶雲已下床，但親去火藥工場之時間越來越短。
這天東方永亮來宣布，準許火藥場工人搬到地麵上睡覺，而且逢十天休息一天。並且立即把聶雲搬到司徒大夫隔鄰，方便照顧。雖然宣布的是東方永亮，但由於聶雲有言在先，人人均知是倪立的功勞，因此對他都感激莫名。
又過兩天，東方永亮把倪立傳去，道：“本座跟兩位副城主幾經商議，決定接受你之建議，讓你去天山尋找雪蓮。路上應用之物，早已著人準備好，你明天便可以出發了。”
倪立又驚又喜，脫口道：“謝謝城主玉成。”半晌又問道，“不知城主派了幾個人去？”
“一共連你十二個人，天山這麽大，不多派幾個人，要找到何時何日？嚴冬時分，天山雪嶺處處陷阱，你們可得小心！記住，你們連來迴路程之時間，最多隻有兩個月，今個春節，看來你是要在天山度過了，可得先安慰好嫂夫人！你今日也不用到小樓去了。”
“謝謝城主！”倪立自來迷城已一年半，至今未曾正式走出樊牢，他心頭之暢快，實非筆墨能予形喻。
他推開家門，隻見完顏海棠正在練劍，見到他不由一怔，訝然問道：“今天什麽事，這般早迴來？”
“城主派為夫明早去天山采雪蓮！”倪立壓抑住內心之興奮，“是故今天下午不用工作，讓為夫早點迴來陪你！”
“哦？怎會派你去天山采雪蓮？”完顏海棠也是又驚又喜，轉頭吩咐丫頭，“今晚弄一頓好飯菜，讓我為副總管踐行！”她先打發掉丫頭，又把奶媽趕進房去，然後拉著丈夫到書房裏。
倪立早已覺察出丫頭及奶媽都習過武，因此完顏海棠盡量壓低聲音：“到底是怎麽一迴事？你快告訴我！”
倪立這才把經過仔細說了一遍，道：“我很高興能夠離開迷城到外麵唿吸一下！”
完顏海棠嘟起小嘴，道：“你不會把我母子丟在這牢獄裏吧？”
“你說什麽話？我是這種男人麽？我一定再迴來。”倪立語氣堅定地道，“如果要走，我一定帶你們母子一起走！”稍頓又問道，“耶律大德長得什麽模樣？也許我能遇到他！”
完顏海棠粉臉變色，咬牙道：“你遇到他又怎樣？”
“如果你不想讓我見他，就別說了。”倪立道，“我把無相劍法之精義告訴你，你先背熟，不要浪費時間，離開迷城時，一定用得上！”
倪立想不到夫婦闊別在即，竟沒有半點浪漫，相反，充滿了嚴肅呆板。不過，兩人卻在床上一個念一個記，一直到半夜才休息。
第二天，來找倪立的竟然是辛勤。
“副總管，很久不見了，你精神比以前還好！”
倪立見到他亦十分高興，兩人還來不及聚別，倪立又看見一個人：魏普。一問之下，才知道魏普也是被東方永亮派去天山采雪蓮的成員。另外九個人，有六個不但十分麵生，而且麵目死板，看來都戴上製作精良的人皮麵具。倪立不問也知道，這六個人是來監視他們，假若他們有心逃跑，必遭這六人狙殺！
倪立萬料不到東方永亮不派顧映紅同行，偏偏派個他最不喜歡的魏普，不過盡管他心裏不高興，卻也無可奈何。倒是魏普首先跟他打招唿。
十來匹馬，外加一輛密封的馬車，十二個人很快便出發了。救人如救火，眾人在路上盡量減少休息的時間，希望將路上的時間壓縮，幸好一望無際，馬行甚速。
一路上，魏普在馬上閉目沉思，倪立暗暗佩服他的騎功，要學他卻心裏不踏實。三日之後，天山已遠遠在望，魏普忽然問道：“這幾天，倪兄弟是否有所收獲？我是指‘衛青武學旨要’！”
倪立搖搖頭道：“你也知道我根本無時間停下來好好研究一番，可惜呀可惜！聽語氣，魏兄一定收獲頗豐了！”
“偶有所得耳，魏某資質不如倪兄良多，倪兄一定有所教我！”
“魏兄何須謙虛？咱們隔天交流心得及研究一次如何？否則迴去如何向城主交代？”
魏普道：“在下正有此意。”
倪立策馬奔前，抬頭望去，但見天山高聳入雲，一字排開橫在身前，恍如一堵白牆般。陽光斜照，山上積雪閃爍著刺眼的白光，它看來既神秘又美麗。
車馬開始山坡，開始還好，後來卻越來越吃力，尤其是拉車的馬匹，更是不斷噴氣。仰天嘶鳴一聲，兩個衛兵躍下馬來，在車後推著。
又走了半裏路，此處有個山坳，約莫一畝左右大的平地，又能擋風，於是決定在此歇宿。馬車裏裝了兩張帳篷，還有毛毯、裘衣、食物。眾人同心合力，先把兩座帳篷支起來，接著有人起灶、搬食物。
晚上吃的還是烤羊肉，喝的是羊骨湯、馬奶茶。飯後，由一個叫鄒城的漢子解釋上山路徑，以及需要注意的地方。並說明由他當向導，顯然此人對天山十分熟悉。
次日，留下一人看顧馬匹及馬車，並為他留下一隻睡袋，十一個人在鄒城的帶領下，向高處進發。
如今尚未進入最險峻的境地，對身具絕技的武人而言，走得十分輕鬆。倪立在路上發覺魏普常在暗中打量四方，心頭一動，忖道：“他在找什麽？難道有人接應他？”這一發現，使他暗中留意他。
到中午時分，眾人停下來吃幹糧時，因路窄，兩兩三三散在附近。跟倪立在一起的，恰好是鄒城，他低聲問道：“副總管這次出來有什麽感覺？”
“覺得好像一個囚犯被假釋般愉快，連唿吸都暢順多了！看到林木都覺得充滿生機，可愛親切！”
鄒城低聲道：“在下對這一帶之地形十分熟悉，如果副總管肯帶在下逃跑，在下願意帶路！”
倪立心頭暗暗冷笑，反問：“鄒兄既然對此處地形了如指掌，又何須我帶？”
“因為鄒某武功低微，離開之後，他們必然要追殺，副總管武功超絕，若與你在一起，便安全多了！”
倪立道：“在下在迷城城主心目中比較重要，還是你較重要？你跑了之後，不一定有人追殺你，但若倪某一離開，他們必全力追殺，你跟著我更加危險！”
鄒城眨眨眼，道：“副總管竟然肯錯過這個良機，難道不怕要在迷城過一輩子？”
倪立失笑道：“我肯在迷城過一輩子，城主也未必肯哩！”兩人一直低聲交談，直至此句倪立提高了聲音，眾人都愕然地迴頭望著他倆。
倪立似有所覺，迴頭望去，露出一個尷尬的笑容，忽然發覺辛勤在向自己打眼色，他無法了解辛勤的意思，便長身道：“吃飽了便走吧，仍請鄒兄帶路！鄒兄說再上去，路徑便充滿危險了，因為積雪已蓋住了山溝、凹地，處處是陷阱，一不小心摔下去，活命之機會極微，因此希望大家看清楚他落腳之處！”
鄒城自背囊裏抽出十一根木棒，每人派發一根，權充拐杖，用作探路。於是一行人又再上山，倪立這次故意走在中間，與辛勤並肩。
他運起“傳音入密”神功，將聲音凝成一線，送進辛勤的耳朵：“你是不是有要緊的話要跟我說？是便點頭，不是便搖頭。”
隻見辛勤輕輕點了一下頭。倪立又道：“這些話非要立即說不可？”辛勤這次搖搖頭。倪立又道：“如此，今夜咱們想機會交談！”辛勤又輕輕點了一下頭。
倪立又發覺魏普不斷在打量四周，他心中驀地泛上一個念頭：“不知倚翠會否來接應我？她若來接應我，應該會藏身何處？她會發覺我已離開迷城嗎？”心念一起，他雙眼亦不由自主地向四周瞟。
這一路果然越來越難走，嚴冬晝短夜長，鄒城找了一個地方安營。眾人把背囊卸下來，先支好帳幕，卻由辛勤負責晚飯。
倪立道：“幾天不吃米飯，我有點受不了，有帶米來嗎？”
辛勤道：“沒有米，隻有麵粉，今晚做一頓羊肉餃子吧。”這次帶來之器具，十分齊全，有刀有鍋，兩個麵目死板的漢子，帶上了箭，帶著火把向山上走去。
倪立問道：“兩位去何處？此處我職位最高，你們離開一定要先征得我倪某之同意！”
那兩個漢字眼神微變，其中一個道：“咱們怕食物不夠，是以要去打獵。”
倪立道：“說得有理，而且咱們也該吃點新鮮的！”他自地上抓起一副弓箭，道，“我跟你們去！”那兩個漢子有點難色，倪立心知有異，故意怒道，“兩位看不起本座？告訴你倆，我箭法一向很好，走吧！”那兩個漢子互打個眼色，在前頭帶路。
走了一陣，那兩個漢子忽然拐向一條岔道。倪立心中暗暗冷笑：“看你們玩什麽花招！”隔了八九尺遠，吊在後麵。
越向上走，樹木越多，一個漢子忽然高聳叫道：“副總管呀，此處林深樹高，必有鳥獸出沒。咱們比比看，誰獵得最多獵物！”
“好極了，不過我沒有火把，而且天色這般黑，鳥獸見到火光早就躲起來了，還能射到什麽動物？”
“反正餃子沒那麽早煮好，何不試試？好過坐吃山崩！”
“也好。我走這邊，你們走另一邊，一炷香之後，來此會合！”倪立言畢立即向前走去，他藝高膽大，大步而行。他走了一陣，忽然閃到一棵大樹後麵，然後探頭向後望了幾眼，見他們沒有跟過來，使向來處走去。
走了幾步，忽然躍上樹去。天寒地凍，樹上何來鳥兒？他在樹上飛竄，身輕似燕，未發出任何聲息，他對自己之進步，滿意極了。忽然，他伏身下來，因為聽到樹後有人聲。
“他的表現的確毫無異狀，甚至鄒城故意試他，他亦毫不動心！”
另一個聲音問道：“有沒有人跟他接觸？”
倪立認得出，他是總管曹汝明，亦知道他們正在談論自己。
隻聽那兩個人齊聲表示沒有。曹汝明又問：“魏普之表現如何？”
一個道：“他亦沒有異狀。”
另一個則道：“不，屬下發下他一對眼睛到處張望，有點奇怪。”
曹汝明又問：“他是去打量地形，準備逃跑，還是在找人？”
“這個屬下便不知道。”
曹汝明語氣冰冷地道：“小心監視，情況危急立即發嘯，咱們的人就在附近，頃刻間便可馳援！”
倪立這才知道東方永亮另外安排了人手，不用說也知道他還是不放心自己和魏普！他既要利用咱們的聰明才智，又懷疑……哼，看來他表麵上對自己之建議言聽計從，其實可能是一種策略，他要麻痹我，好在得意忘形之中，露出馬腳！
想到此，他倒抽一口冷氣，後背出了一陣冷汗。其實自己的處境依然十分危險！好家夥，難怪魏普懂得韜光養晦——看來他城府比我深了！但來到大山，這沉著的魏普，也要現出不安之神色，幸好自己並未存心要逃跑，否則，前功盡廢！
下麵已沒有聲音，他低頭望下去，已不見他們三人，倪立連忙轉移陣地，一炷香之後，返迴原地，那兩個漢子早已在等他了：“副總管英明，果然連一隻小鳥也不見！”
倪立故意道：“也怪我跟你倆犯傻，迴去吧，肚子餓了！”
吃了晚飯，眾人間聊了一陣，又由鄒城開腔：“諸位，天山雪蓮產於天山高嶺的岩石縫中，明天開始便應該能陸續發現，不過要找一株千年雪蓮，恍如大海撈針，可遇而不可求！咱們明天要爬的山名叫騰格裏山，高聳入雲，很多人未曾爬到山頂，便感唿吸困難，甚至死亡，山頂奇寒，飛鳥亦絕跡，諸位千萬不要自恃內功深厚，而輕視之，明早一律穿上裘衣裘褲，還要用這個！”他舉一舉手上的兩件東西。
借著火光望去，他左手舉起一隻巨大的鐵鍬，尾端係著一條繩子，右手舉著一根鐵杵，頭部卻伸出三枝半尺長的細長鐵枝。鄒城一舉左手道：“這是幫咱們在峭壁上攀登。右手這根東西，可幫助咱們上斜坡。因冰雪太滑，一失足滾下深淵，便得到閻羅王處報到！”
鄒城大概因為東方永亮對他下了命令，因此解釋十分詳盡，並諄諄善誘，要所有的人都要按照其意而行。
晚上，辛勤睡在倪立身旁。倪立忽覺大腿有點癢，隨即發現辛勤在他大腿上寫字：小心鄒城。
倪立也伸手過去，在他大腿上寫道：我已知道。忽然心頭一動，想到一個問題：“辛勤隻是一個老仆，他怎樣知道鄒城之身份及任務？他為何要通知自己？”
正想問他，辛勤竟然已發出鼻鼾聲。倪立想起曹汝明的話，了無睡意，暗道：“東方永亮，你心毒我也不是傻子，看咱們最後是誰勝利！”
次日，鄒城把辛勤留下來，讓他看守一部分食物及柴炭，仍丟下一隻巨大的睡袋，其他人則跟著鄒城繼續前進。
鄒城果然沒有虛言，越向上走越是寒冷。而且路滑難走，要借助器具行動。午後，果然開始發現天山雪蓮，有一朵在岩石縫中伸出積雪綻放。倪立興奮地道：“快過去看看。”
鄒城道：“別急，那些雪蓮最多才七年，距離司徒大夫的要求太遠了！”
於是繼續前進，前麵一堵峭壁擋路。那峭壁陡然而立，飛鳥難度。鄒城取出鐵鍬來，向上拋去。想不到他臂力極大，鐵鍬飛上山頂，輕輕一拉，不能動，再用力拉，仍然十分穩固。他迴頭道：“我先上去，你們一個個跟著上去！”猛衝幾步，一躍而起，伸手抓住繩子，借著繩子，慢慢攀上去，終於到了山頂。他用腳力踩了幾下鐵鍬，然後招手讓其他人上去。
上了峭壁，眾人一看，心頭登時一沉，隻見前麵是一道深淵，幸好寬隻丈餘。深淵之後，又是一堵峭壁，但比剛才那一座高得多了，想用鐵鍬拋上山頂勾石，根本沒有可能。
桑長誌搖搖頭，道：“還沒下床哩。”
倪立急道：“你怎不盡早通知我？”他邊說邊走，伸手去敲門，隨即推門而進，“老大，你到底患了什麽病？”
聶雲一開腔便咳嗽起來了，道：“你放心，一時三刻尚死不了！”
倪立心頭一沉，忙問：“病從淺中醫，何須說這種不吉利的話？”
“我這病會傳染，你以後最好少點來看我。明天我也許便能下床了。你放心，老夫會多配些火藥。誤不了事！”
倪立忽然覺得嚴重得很，他心念一轉，心中便有了主意，道：“老夫先休息一下，我去去就來。”聶雲隻道他要下火藥場巡視，不再多言。倪立卻跑上地麵，直向城主的居所走去。
東方永亮居所內外均設有明橋明椿，他人一至，便有人現身攔住他。
“副總官何事來此？”
“請轉告城主，就說本座有急事要請示。”
“請稍候。”一個衛士立即翻身進內，過了一會兒出來道，“城主請你跟隨屬下晉謁。”
東方永亮在書房接見，仍然戴著人皮麵具，問道：“有什麽急事？”
倪立將聶雲的病況及發病經過，仔細說了一遍。想不到東方永亮立即自椅上站起，道：“走，咱們一起去看看他，他可死不得呀！”
兩人匆匆到聶雲之居所，聶雲掙紮著坐了起來，道：“請恕屬下身上有病，不能下床迎接。”
“免了。老聶，你到底患的是什麽病？怎地一直不說？你我關係非比一般，有什麽話不能說？”
聶雲歎了一口氣，道：“老夫患的是癆病，城主認為可以治好嗎？”
東方永亮不由得語塞。須知癆病在當時是絕症。聞虎色變，東方永亮及倪立聽後臉色都變了。
東方永亮心念電轉，想的都是他死後，誰人能配出火藥方子來的事。倪立則道：“天下萬物，有生有滅，我不相信這是不治之症！城主，迷城之內有沒有大夫？聶老大，你的病讓大夫檢查過嗎？”
聶雲又咳了一陣才道：“身患何病，老夫如魚飲水，冷暖自知。何須大夫……”
倪立截口道：“不，城主，你無論如何都要想辦法醫治聶老大！”
東方永亮長身道：“本座立即叫司徒大夫來替你診斷。小倪，你陪聶老大再聊聊！”言畢匆匆而去。聶雲望著他的背影，臉上浮現的神情複雜之至。
倪立道：“老大，你功力深湛，千萬不要放棄，再加大夫藥力之幫助，料有痊愈之可能！”
聶雲苦笑道：“小倪，你不必費這個心了。生死由命，老夫自己都不在乎，你操什麽心？”
倪立道：“不行，即使是死馬也要當活馬醫，老大您自己要振作！”聶雲好像受了他的鼓勵，掙紮著爬下床來，倪立連忙扶著他。
聶雲臉上露出幾分安慰，問道：“小倪，你知道我這個病是什麽原因形成的嗎？是跟我的工作有關哪，不見天日，空氣混濁，長年累月，能不病嗎？”
“我知道了，我一定想辦法替火藥場的弟兄爭取福利！”倪立臉上神色堅定，“其實你早該向城主要求改善環境了！”
聶雲苦笑道：“老夫因打賭輸給他，人家不給，老夫好意思要嗎？”
倪立點點頭，道：“在下懂得怎樣做。”
聶雲道：“如果你能做到這一點，火藥場的弟兄，都會把你當作自己人，除了老夫之外，隻會聽你的話！”
“我不在乎這一點，我隻覺得人要公平！”
聶雲歎道：“說得好哇，人要公平！老夫對手下們實在不公平，老夫打賭輸了，累成重病，也是應得的結果，但他們卻是無辜的！”說到後來，他雙眼淚光顯現。
倪立拍拍他的肩頭：“你放心，在下即使拚著受罰，也一定要替你們爭取。否則我這個副總管可就白幹了！”
聶雲雙眼緊盯著他，道：“老夫如今立即下去宣布，並預祝你成功！”
倪立把桑長誌召來，囑他扶聶雲下火藥場。他走上地麵，唿吸裏充滿寒意的冷風，心頭卻十分沉重。他略為沉吟一下，向城主居所走去。門衛卻告訴他：“副總管，城主出去了。您若不是十萬火急的事，請明天再來。”倪立隻好返迴小樓。
次日，倪立吃過早餐，立即去求見東方永亮。東方永亮仍在書房接見他。倪立先將聶雲的病因說了，東方永亮道：“司徒大夫已告訴本座了，除非得到幾味珍貴的藥材，否則他已無救！”
倪立道：“他若死了，火藥場的工作如何繼續，本城的開支，憑何平衡？”
東方永亮在房內負手踱步，倏地轉頭望著倪立，道：“辦法有一個，隻有你才能完成！”
倪立微微一怔，隨即想到他的意思，卻故意裝作不懂，問道：“請城主明言，以解屬下茅塞！”
“本座不知道你用了什麽手段，竟使聶雲將你引為知己，目前隻有你可以從其嘴巴裏套出配方的秘密！”
“屬下承認他對我不錯，但時機還未成熟……”
“等時機成熟，他早已死了！”
“司徒大夫認為他還能活多久？”
“大概三至六個月，他醫術高明，診斷一直很準！”
“聶老大一死，他下麵的人也不會再幹下去。是以屬下想向城主請求兩件事。第一，讓他們可以到地麵睡覺；第二是讓他們十天休一天，先收買他手下的人心，否則即使有了聶老大的火藥配方，他們亦不一定肯幹，即使本城能換人，但許多製作過程中的細節、巧妙，一定沒法接替，影響了質量，打破了招牌，損失可不少哪！”
東方永亮雙眼陡地射出兩道厲光來：“為什麽聶雲死了，孫尚明他們便不會再幹？他能反出迷城？”
“因為今日聶雲得到的病，明天他們亦可能會患上，誰願意拿性命開玩笑？”
東方永亮在房裏足足踱了七圈，然後道：“你說得有點道理，明天本座便親自去宣布，你隨本座下去。”
倪立道：“屬下想見見司徒大夫。”
“可以，本座叫門衛帶你去。”
× × ×
司徒大夫診所也是住所，就在左副城主周居所翔斜對麵，小院子裏放滿了草藥，或曬或晾，還有兩個小童燒爐加工，空氣中充滿了藥味。
一個銀牌學士大概剛看完病，捎著一包藥出去，倪立見大夫留一把銀白色的長髯，身材瘦削，但精神矍鑠，一副仙風道骨的模樣，一看便予人信心。
東方永亮的門衛介紹完了便躬身退出去。
司徒大夫十分和藹地問道：“副總管哪裏不舒服？”
“不是我身子欠妥，而是來請教聶雲的病情。”
司徒大夫聞言臉色立即一沉，隨即搖頭歎息道：“難、難、難呀！”
“難在何處？是不是無法可治？”
“也不是完全不能治，但這裏缺藥！”
“相信大夫知道聶老大對本城的貢獻，他在這時候是不能死的。說得嚴重一點，他一死，迷城的人就沒飯吃了！”倪立略一沉吟，道，“如果是缺藥，可以派人到外麵去買呀！”
司徒大夫道：“有些藥可以買，但千年的天山雪蓮，可遇不可求，即使等你找到了，也許他已經……”
“是不是非要千年的雪蓮不可？”
司徒大夫道：“天山雪蓮解百毒，他得這種病，沒有千年的，也得五百年，缺了這一味藥，老夫便連半分的把握也沒有！”
倪立反問：“若有此物，你又有幾分把握？”
“若有五百年以上之天山雪蓮，即使不能讓他痊愈，也可延長其壽命一至三年！”
倪立長身而起，道：“好，其他的藥你去找，天山雪蓮由我想辦法。就算天山雪蓮未能送到，你也要開始治他，能多延一個月便一個月，謝謝您！”他向大夫恭敬地行了一禮，然後退了出去，再去求見東方永亮。
東方永亮聽了他的話，臉色一沉，道：“胡鬧，你要去找天山雪蓮？”
“如果城主不相信的，可以派人跟著屬下，而且屬下妻兒都在迷城，城主還害怕什麽？”
“唔，本座怕什麽？你天縱奇才，剖開旨要秘密，你負有重大之責任。你走了之後，肯定會拖延成功之時間！”
“屬下在路上也可以繼續研究。旨要深奧難解，不一定要一天到晚坐在房裏才想得出來，說不定到外麵走走，大腦受到新鮮事物刺激，可以觸類旁通。”倪立道，“城主若還擔心的，可以把顧大姐也派出來，在路上咱們還可以互相研究！”
東方永亮在房內踱了七圈的方步，然後道：“此事不同一般，待本座與兩位副城主研究過後再通知你！”
“聶老大對迷城之重要，相信三位頭兒比屬下還清楚，若非如此，屬下也不會提出這個建議！”倪立言畢鞠了一躬，道，“屬下迴去等候城主的佳音！”
× × ×
一連幾天都沒有消息，但倪立還是天天去看聶雲。聶雲已下床，但親去火藥工場之時間越來越短。
這天東方永亮來宣布，準許火藥場工人搬到地麵上睡覺，而且逢十天休息一天。並且立即把聶雲搬到司徒大夫隔鄰，方便照顧。雖然宣布的是東方永亮，但由於聶雲有言在先，人人均知是倪立的功勞，因此對他都感激莫名。
又過兩天，東方永亮把倪立傳去，道：“本座跟兩位副城主幾經商議，決定接受你之建議，讓你去天山尋找雪蓮。路上應用之物，早已著人準備好，你明天便可以出發了。”
倪立又驚又喜，脫口道：“謝謝城主玉成。”半晌又問道，“不知城主派了幾個人去？”
“一共連你十二個人，天山這麽大，不多派幾個人，要找到何時何日？嚴冬時分，天山雪嶺處處陷阱，你們可得小心！記住，你們連來迴路程之時間，最多隻有兩個月，今個春節，看來你是要在天山度過了，可得先安慰好嫂夫人！你今日也不用到小樓去了。”
“謝謝城主！”倪立自來迷城已一年半，至今未曾正式走出樊牢，他心頭之暢快，實非筆墨能予形喻。
他推開家門，隻見完顏海棠正在練劍，見到他不由一怔，訝然問道：“今天什麽事，這般早迴來？”
“城主派為夫明早去天山采雪蓮！”倪立壓抑住內心之興奮，“是故今天下午不用工作，讓為夫早點迴來陪你！”
“哦？怎會派你去天山采雪蓮？”完顏海棠也是又驚又喜，轉頭吩咐丫頭，“今晚弄一頓好飯菜，讓我為副總管踐行！”她先打發掉丫頭，又把奶媽趕進房去，然後拉著丈夫到書房裏。
倪立早已覺察出丫頭及奶媽都習過武，因此完顏海棠盡量壓低聲音：“到底是怎麽一迴事？你快告訴我！”
倪立這才把經過仔細說了一遍，道：“我很高興能夠離開迷城到外麵唿吸一下！”
完顏海棠嘟起小嘴，道：“你不會把我母子丟在這牢獄裏吧？”
“你說什麽話？我是這種男人麽？我一定再迴來。”倪立語氣堅定地道，“如果要走，我一定帶你們母子一起走！”稍頓又問道，“耶律大德長得什麽模樣？也許我能遇到他！”
完顏海棠粉臉變色，咬牙道：“你遇到他又怎樣？”
“如果你不想讓我見他，就別說了。”倪立道，“我把無相劍法之精義告訴你，你先背熟，不要浪費時間，離開迷城時，一定用得上！”
倪立想不到夫婦闊別在即，竟沒有半點浪漫，相反，充滿了嚴肅呆板。不過，兩人卻在床上一個念一個記，一直到半夜才休息。
第二天，來找倪立的竟然是辛勤。
“副總管，很久不見了，你精神比以前還好！”
倪立見到他亦十分高興，兩人還來不及聚別，倪立又看見一個人：魏普。一問之下，才知道魏普也是被東方永亮派去天山采雪蓮的成員。另外九個人，有六個不但十分麵生，而且麵目死板，看來都戴上製作精良的人皮麵具。倪立不問也知道，這六個人是來監視他們，假若他們有心逃跑，必遭這六人狙殺！
倪立萬料不到東方永亮不派顧映紅同行，偏偏派個他最不喜歡的魏普，不過盡管他心裏不高興，卻也無可奈何。倒是魏普首先跟他打招唿。
十來匹馬，外加一輛密封的馬車，十二個人很快便出發了。救人如救火，眾人在路上盡量減少休息的時間，希望將路上的時間壓縮，幸好一望無際，馬行甚速。
一路上，魏普在馬上閉目沉思，倪立暗暗佩服他的騎功，要學他卻心裏不踏實。三日之後，天山已遠遠在望，魏普忽然問道：“這幾天，倪兄弟是否有所收獲？我是指‘衛青武學旨要’！”
倪立搖搖頭道：“你也知道我根本無時間停下來好好研究一番，可惜呀可惜！聽語氣，魏兄一定收獲頗豐了！”
“偶有所得耳，魏某資質不如倪兄良多，倪兄一定有所教我！”
“魏兄何須謙虛？咱們隔天交流心得及研究一次如何？否則迴去如何向城主交代？”
魏普道：“在下正有此意。”
倪立策馬奔前，抬頭望去，但見天山高聳入雲，一字排開橫在身前，恍如一堵白牆般。陽光斜照，山上積雪閃爍著刺眼的白光，它看來既神秘又美麗。
車馬開始山坡，開始還好，後來卻越來越吃力，尤其是拉車的馬匹，更是不斷噴氣。仰天嘶鳴一聲，兩個衛兵躍下馬來，在車後推著。
又走了半裏路，此處有個山坳，約莫一畝左右大的平地，又能擋風，於是決定在此歇宿。馬車裏裝了兩張帳篷，還有毛毯、裘衣、食物。眾人同心合力，先把兩座帳篷支起來，接著有人起灶、搬食物。
晚上吃的還是烤羊肉，喝的是羊骨湯、馬奶茶。飯後，由一個叫鄒城的漢子解釋上山路徑，以及需要注意的地方。並說明由他當向導，顯然此人對天山十分熟悉。
次日，留下一人看顧馬匹及馬車，並為他留下一隻睡袋，十一個人在鄒城的帶領下，向高處進發。
如今尚未進入最險峻的境地，對身具絕技的武人而言，走得十分輕鬆。倪立在路上發覺魏普常在暗中打量四方，心頭一動，忖道：“他在找什麽？難道有人接應他？”這一發現，使他暗中留意他。
到中午時分，眾人停下來吃幹糧時，因路窄，兩兩三三散在附近。跟倪立在一起的，恰好是鄒城，他低聲問道：“副總管這次出來有什麽感覺？”
“覺得好像一個囚犯被假釋般愉快，連唿吸都暢順多了！看到林木都覺得充滿生機，可愛親切！”
鄒城低聲道：“在下對這一帶之地形十分熟悉，如果副總管肯帶在下逃跑，在下願意帶路！”
倪立心頭暗暗冷笑，反問：“鄒兄既然對此處地形了如指掌，又何須我帶？”
“因為鄒某武功低微，離開之後，他們必然要追殺，副總管武功超絕，若與你在一起，便安全多了！”
倪立道：“在下在迷城城主心目中比較重要，還是你較重要？你跑了之後，不一定有人追殺你，但若倪某一離開，他們必全力追殺，你跟著我更加危險！”
鄒城眨眨眼，道：“副總管竟然肯錯過這個良機，難道不怕要在迷城過一輩子？”
倪立失笑道：“我肯在迷城過一輩子，城主也未必肯哩！”兩人一直低聲交談，直至此句倪立提高了聲音，眾人都愕然地迴頭望著他倆。
倪立似有所覺，迴頭望去，露出一個尷尬的笑容，忽然發覺辛勤在向自己打眼色，他無法了解辛勤的意思，便長身道：“吃飽了便走吧，仍請鄒兄帶路！鄒兄說再上去，路徑便充滿危險了，因為積雪已蓋住了山溝、凹地，處處是陷阱，一不小心摔下去，活命之機會極微，因此希望大家看清楚他落腳之處！”
鄒城自背囊裏抽出十一根木棒，每人派發一根，權充拐杖，用作探路。於是一行人又再上山，倪立這次故意走在中間，與辛勤並肩。
他運起“傳音入密”神功，將聲音凝成一線，送進辛勤的耳朵：“你是不是有要緊的話要跟我說？是便點頭，不是便搖頭。”
隻見辛勤輕輕點了一下頭。倪立又道：“這些話非要立即說不可？”辛勤這次搖搖頭。倪立又道：“如此，今夜咱們想機會交談！”辛勤又輕輕點了一下頭。
倪立又發覺魏普不斷在打量四周，他心中驀地泛上一個念頭：“不知倚翠會否來接應我？她若來接應我，應該會藏身何處？她會發覺我已離開迷城嗎？”心念一起，他雙眼亦不由自主地向四周瞟。
這一路果然越來越難走，嚴冬晝短夜長，鄒城找了一個地方安營。眾人把背囊卸下來，先支好帳幕，卻由辛勤負責晚飯。
倪立道：“幾天不吃米飯，我有點受不了，有帶米來嗎？”
辛勤道：“沒有米，隻有麵粉，今晚做一頓羊肉餃子吧。”這次帶來之器具，十分齊全，有刀有鍋，兩個麵目死板的漢子，帶上了箭，帶著火把向山上走去。
倪立問道：“兩位去何處？此處我職位最高，你們離開一定要先征得我倪某之同意！”
那兩個漢字眼神微變，其中一個道：“咱們怕食物不夠，是以要去打獵。”
倪立道：“說得有理，而且咱們也該吃點新鮮的！”他自地上抓起一副弓箭，道，“我跟你們去！”那兩個漢子有點難色，倪立心知有異，故意怒道，“兩位看不起本座？告訴你倆，我箭法一向很好，走吧！”那兩個漢子互打個眼色，在前頭帶路。
走了一陣，那兩個漢子忽然拐向一條岔道。倪立心中暗暗冷笑：“看你們玩什麽花招！”隔了八九尺遠，吊在後麵。
越向上走，樹木越多，一個漢子忽然高聳叫道：“副總管呀，此處林深樹高，必有鳥獸出沒。咱們比比看，誰獵得最多獵物！”
“好極了，不過我沒有火把，而且天色這般黑，鳥獸見到火光早就躲起來了，還能射到什麽動物？”
“反正餃子沒那麽早煮好，何不試試？好過坐吃山崩！”
“也好。我走這邊，你們走另一邊，一炷香之後，來此會合！”倪立言畢立即向前走去，他藝高膽大，大步而行。他走了一陣，忽然閃到一棵大樹後麵，然後探頭向後望了幾眼，見他們沒有跟過來，使向來處走去。
走了幾步，忽然躍上樹去。天寒地凍，樹上何來鳥兒？他在樹上飛竄，身輕似燕，未發出任何聲息，他對自己之進步，滿意極了。忽然，他伏身下來，因為聽到樹後有人聲。
“他的表現的確毫無異狀，甚至鄒城故意試他，他亦毫不動心！”
另一個聲音問道：“有沒有人跟他接觸？”
倪立認得出，他是總管曹汝明，亦知道他們正在談論自己。
隻聽那兩個人齊聲表示沒有。曹汝明又問：“魏普之表現如何？”
一個道：“他亦沒有異狀。”
另一個則道：“不，屬下發下他一對眼睛到處張望，有點奇怪。”
曹汝明又問：“他是去打量地形，準備逃跑，還是在找人？”
“這個屬下便不知道。”
曹汝明語氣冰冷地道：“小心監視，情況危急立即發嘯，咱們的人就在附近，頃刻間便可馳援！”
倪立這才知道東方永亮另外安排了人手，不用說也知道他還是不放心自己和魏普！他既要利用咱們的聰明才智，又懷疑……哼，看來他表麵上對自己之建議言聽計從，其實可能是一種策略，他要麻痹我，好在得意忘形之中，露出馬腳！
想到此，他倒抽一口冷氣，後背出了一陣冷汗。其實自己的處境依然十分危險！好家夥，難怪魏普懂得韜光養晦——看來他城府比我深了！但來到大山，這沉著的魏普，也要現出不安之神色，幸好自己並未存心要逃跑，否則，前功盡廢！
下麵已沒有聲音，他低頭望下去，已不見他們三人，倪立連忙轉移陣地，一炷香之後，返迴原地，那兩個漢子早已在等他了：“副總管英明，果然連一隻小鳥也不見！”
倪立故意道：“也怪我跟你倆犯傻，迴去吧，肚子餓了！”
吃了晚飯，眾人間聊了一陣，又由鄒城開腔：“諸位，天山雪蓮產於天山高嶺的岩石縫中，明天開始便應該能陸續發現，不過要找一株千年雪蓮，恍如大海撈針，可遇而不可求！咱們明天要爬的山名叫騰格裏山，高聳入雲，很多人未曾爬到山頂，便感唿吸困難，甚至死亡，山頂奇寒，飛鳥亦絕跡，諸位千萬不要自恃內功深厚，而輕視之，明早一律穿上裘衣裘褲，還要用這個！”他舉一舉手上的兩件東西。
借著火光望去，他左手舉起一隻巨大的鐵鍬，尾端係著一條繩子，右手舉著一根鐵杵，頭部卻伸出三枝半尺長的細長鐵枝。鄒城一舉左手道：“這是幫咱們在峭壁上攀登。右手這根東西，可幫助咱們上斜坡。因冰雪太滑，一失足滾下深淵，便得到閻羅王處報到！”
鄒城大概因為東方永亮對他下了命令，因此解釋十分詳盡，並諄諄善誘，要所有的人都要按照其意而行。
晚上，辛勤睡在倪立身旁。倪立忽覺大腿有點癢，隨即發現辛勤在他大腿上寫字：小心鄒城。
倪立也伸手過去，在他大腿上寫道：我已知道。忽然心頭一動，想到一個問題：“辛勤隻是一個老仆，他怎樣知道鄒城之身份及任務？他為何要通知自己？”
正想問他，辛勤竟然已發出鼻鼾聲。倪立想起曹汝明的話，了無睡意，暗道：“東方永亮，你心毒我也不是傻子，看咱們最後是誰勝利！”
次日，鄒城把辛勤留下來，讓他看守一部分食物及柴炭，仍丟下一隻巨大的睡袋，其他人則跟著鄒城繼續前進。
鄒城果然沒有虛言，越向上走越是寒冷。而且路滑難走，要借助器具行動。午後，果然開始發現天山雪蓮，有一朵在岩石縫中伸出積雪綻放。倪立興奮地道：“快過去看看。”
鄒城道：“別急，那些雪蓮最多才七年，距離司徒大夫的要求太遠了！”
於是繼續前進，前麵一堵峭壁擋路。那峭壁陡然而立，飛鳥難度。鄒城取出鐵鍬來，向上拋去。想不到他臂力極大，鐵鍬飛上山頂，輕輕一拉，不能動，再用力拉，仍然十分穩固。他迴頭道：“我先上去，你們一個個跟著上去！”猛衝幾步，一躍而起，伸手抓住繩子，借著繩子，慢慢攀上去，終於到了山頂。他用腳力踩了幾下鐵鍬，然後招手讓其他人上去。
上了峭壁，眾人一看，心頭登時一沉，隻見前麵是一道深淵，幸好寬隻丈餘。深淵之後，又是一堵峭壁，但比剛才那一座高得多了，想用鐵鍬拋上山頂勾石，根本沒有可能。