六月的江南，火傘高張，晴空萬裏，連一片雲兒也不見。烈日下，知了聲啞，樹木疲憊，葉子懶洋洋地蜷縮著，野鳥都不知飛去何方了。
官途上兩騎人馬卻冒著紅日急馳而來。那兩匹馬一望便知不是下駟，渾身烏黑，沒一根雜毛，而且高大健壯，可是此刻全身披著水光，如匹發亮的鍛子般，神態疲乏，舉步維艱。但馬上的兩個中年漢子猶不停地揮鞭抽打，馬兒吃痛，隻得一邊噴著熱氣，一邊艱辛地望撫州府的臨州城馳去。
馬上那兩個中年漢子兩邊的太陽穴高高鼓起，分明是內外兼修的好手，奈何經長途跋涉，加上烈日當空，前襟後背都已為汗水所濕。
馬匹很快便穿過城門，急遽地在街上奔馳，街上的行人見狀都忙不迭閃開。
其中一個身著葛衣的漢子忽然把馬韁一拉，馬兒一聲驚嘶，人立而起，葛衣漢子已翻身躍下馬背，隨手一攔，擋住一個白發老頭。
那老頭吃了一驚，叫道：“大王，老朽身上可沒財帛……”
葛衣漢子連忙道：“老丈莫怕，在下不是強盜。請問嚴老爺子的鐵劍莊坐落何方？”
白發老頭噓了一口氣，拍拍胸口，道：“壯士嚇死老朽了……咳咳，嚴老爺子的府上由前麵那街口轉左便可見了，門口有兩隻石獅子，好認得很！”
葛衣漢子謝了一聲，轉身躍上馬背，“呀”地喊了一聲，與同伴催馬前進。
到了前麵街口，兩人依言撥馬轉左，馳了幾丈，果然遠處有座巍峨的莊院，門簷上張燈結彩，一片喜氣，料想沒找錯，便快馬馳前。莊門外寬闊的石階上，站著幾個英氣勃勃的漢子，以及衣冠整齊的家丁，石階之旁，兩座石獅子齊眉般高，門匾上龍飛鳳舞地雕著六個金字：鐵劍門鐵劍莊！
那兩個漢子勒韁、甩鐙、擰腰、落地，幾個動作一氣嗬成，馬匹卻仍衝上石階。石階上的幾個漢子，連忙伸手抓住轡頭，把馬按停。
葛衣漢子舉袖拭拭額角上的汗珠，問道：“辰時未過吧？”
“恰好趕得及！”當中一個管事模樣的漢子說道，“請問兩位大俠高姓大名，恕小的眼拙不識荊！”
葛衣漢子道：“在下王欽明，此乃王某義弟餘師靖！”說著指一指身旁的同伴。他同伴身材略矮，臉皮黝黑，五官一般，但嘴角兩旁的法令紋極深，令人一望難忘。
石階上眾漢子齊是“呀”的驚唿一聲，臉上都有詫異及興奮之色，那管事神態更恭，哈腰道：“原來是川東雙義台駕光臨，恕敝門不知，有失遠迎！”
王欽明及餘師靖連聲不敢。那管事朝內高聲唱喏：“川東雙義王大俠及餘二俠駕到！”聲如洪鍾，遠遠傳出。
王欽明心頭一凜，忖道：“素聞鐵劍門聲名雖不如九大門派顯赫，但門內人材輩出，單視此人便知傳言不虛！”當下便與義弟跟那管事入莊。
一入莊門，但見偌大的一個庭院擺下了不少酒桌，黑壓壓地坐滿了人，大廳堂也是人影幢幢，可是此時竟無嘈雜之聲，人人均轉首望向莊門。
王欽明臉露笑容，與群豪點頭；餘師靖卻麵無表情，毫無表示。剛穿過幾排酒席，隻見廳內搶出個長髯灰白、一臉正氣、身材普通的老者來，抱拳道：“川東雙義台駕光臨，蓬蓽生輝，請恕嚴某失迎之罪！”
王欽明忙說道：“嚴老爺子俠名遠播，門下弟子高手輩出，在下兄弟早有心拜謁，隻因俗務纏身，未能如願。今日匆匆趕來，未備禮物聊表心意，失禮之處望老爺子見諒！”
那老者哈哈大笑，說道：“兩位這幾年在川東聲名如日中天，今日肯光臨已是給嚴某臉上貼金，什麽禮物也比不上這情義，快請入廳喝杯水酒！”
王欽明道：“老爺子胸襟不比常人，在下兄弟欽佩莫名。隻是今日一見，老爺子健如鬆柏，老當益壯，自此退出江湖，未免令人可惜！”
嚴老爺子是鐵劍門的創始人，名令坤，今年已逾古稀，門下徒子徒孫極眾，在贛中一帶舉足輕重。他決定在今日金盆洗手，退出江湖，另立繼承人主持鐵劍門，是以各方豪傑均聞訊趕來觀禮，其中亦不乏抱著一看新掌門風采的人。
當下嚴令坤大笑，道：“兩位盛讚使老朽汗顏，老朽能於歸隱前得睹兩位風采，亦有快慰平生之感。請進，容老朽替兩位介紹一下各方英雄！”
刹那間，廳上立即響起一片寒暄客套之聲。嚴令坤堅要王欽明兄弟坐在右首席，王欽明推辭不得，便欣然就座。
同席六人全都是聲名顯赫之輩，非一方之雄，便是一門之主，計有霹靂堂堂主秦烈、湘東武林大家齊家少莊主“一劍斷腸”齊雲高、雄踞長江的大江幫副幫主柳沐陽、“飛天蝙蝠”蒲鬆柏、黃山派掌門師弟穆一程、丐幫八代長老遊百祥。
這些人身份雖然顯赫，但這些年來，川東雙義聲名極盛，倒也可以跟他們平起平坐。
就在此刻，隻聽一個中年漢子唿道：“吉時已到！”
聲音雖不大，但廳內廳外的人俱聽得清清楚楚，心頭均是一跳：“鐵劍莊能自立門戶，門內果然頗有賢能！”
穆一程輕聲道：“此是嚴掌門的大弟子邵宇，掌劍功夫都頗為了得，尤其是一柄鐵劍，更已得嚴掌門的九分真傳。看來鐵劍門，八九是由他繼位！”
遊百祥捋須道：“這也未必。”
說話間隻見嚴令坤長身而起，走至大廳正中的一隻木幾前，輕聲喝道：“取上來！”一個弟子立即應聲走入內堂，不久捧著一隻銅盤出來，把其置於幾上。
嚴令坤又說道：“拿水來！”另一個弟子提起一隻大銅水壺，把壺內之水傾入盆內。
嚴令坤抱拳向四方道：“嚴令坤決意自今日起退出江湖，不理世事，今後江湖上的一切均與嚴某無關，若與嚴某恩怨未決的，洗了手後，便恩怨兩消；若有不讓嚴某安度餘年者，便請於此刻提出，嚴某照武林規矩辦事，有什麽過不去的，自當一一接下來。”
大廳此刻靜得落針可聞，隻聽粗濁的唿吸聲此起彼落。嚴令坤見沒人做聲，便把雙袖捋高，又把雙手舉起，道：“嚴某數十聲，若再沒有人反對，便開始洗手了。”
人叢中忽然有個洪鍾似的聲音道：“嚴老爺子俠名昭著，相識滿天下，有誰敢不給你麵子。老爺子但洗無妨，若有人反對，今日群豪在此，也不會讓他揚威！”
此話一落，大廳內立即有幾人附和。嚴令坤含笑道：“各位盛意及謬讚使嚴某既高興又慚愧，但嚴某還是認為該依武林規矩辦事。”說著便一、二、三地數了起來，他數得極慢，目光卻自各人臉上掃過，心頭似亦頗為緊張。
須知一般武林人在退出江湖而行金盆洗手的典禮上，若非懷有深仇大恨，都不會在此時出來搗蛋或尋仇，但這種事亦非不曾發生過，是以嚴令坤亦心頭忐忑。金盆洗手典禮完畢，即使有殺父占妻之恨，也再不能討還，否則便要犯了規矩，須吃人恥笑及齒冷。
此際大廳又是一靜，隻聽嚴令坤一聲一聲地數著：“七、八、九、十。”他又故意頓了一頓，才把雙手放入盆中，眾人至此才舒了一口氣，隨即歡聲四起。
所謂金盆洗手隻不過是一種形式，嚴令坤雙手在盆內略浸一下，便把手舉起，旁邊一個弟子立即把一塊大紅毛巾遞了過來。嚴令坤拭幹了手，走迴席位，神采飛揚地道：“今日嚴某為了一己小事而勞動諸位千裏而來，心頭難安，而諸位之盛情，又使老朽五內俱感，此情難報，惟望諸位多喝幾杯，不醉無歸！”
刹那間，大廳又再暴起一陣笑聲，客套聲不絕於耳。遊百祥輕聲道：“嚴掌門自二十四歲出道以來，在江湖上打混了數十年，能急流勇退倒也難得。”
穆一程點頭道：“旁人金盆洗手雖然都臉帶笑容，但眉宇間始終不免有幾分落寞或難舍之色，隻有嚴掌門毫無此態！”
秦烈接口道：“大丈夫理該如此，拿得起放得下，嚴掌門不愧是個人物！”
嚴令坤斟了一杯酒，道：“嚴某忝為地主，本當好好款待各方朋友，卻怕下麵的人手腳慢了，怠慢了各位，若有不善之處，尚請包涵！”舉起酒杯，道：“如今嚴某先敬諸位三杯。”
群豪俱是豪飲之輩，都是連盡三杯而麵不改容。嚴令坤哈哈大笑，說道：“宇兒。”
邵宇忙宣道：“禮成，上菜！”
隻見丫頭及家仆流水般把酒菜送了上來，多而不亂，急而不漏，群豪對鐵劍門又多了一分敬佩之心。
菜上八道，酒過三巡，隻聽得邵宇又再宣道：“請敝掌門宣布繼承人及移交鐵劍！”
嗡嗡亂響的大廳倏地一靜，廳外的嘉賓都站了起來，引頸而望。
一個鐵劍門的小弟子把一隻長四尺、寬七八寸的盒子放在正中幾上，隨即彎腰退下。
嚴令坤再度離席，向四方抱拳為禮，緩緩把盒子打開，伸手自盒內取出一柄黑乎乎的長劍來。那劍又黑又寬，劍尖呈鈍圓，毫不起眼，群豪心中都頗為詫異：“這劍有何珍貴之處，卻被鐵劍門作為掌門的信記及權威的象征。”
嚴令坤右手握劍，左手在劍上輕撫，目光忽然熾熱起來，臉上神色也變得肅穆無比，沉聲道：“此劍看來平平無奇，但卻是嚴某在年輕時於南海無意得到，據傳是以海底千年寒鐵所鑄，重而銳，鈍而利，堪稱寶劍。”說著輕輕在幾角上一削，隻聽“嚓”的一聲，幾角已被長劍削下一角，那切口整齊如磨，直似快刀切豆腐般，群豪不禁喝起彩來。
嚴令坤臉色更加肅穆，揚聲道：“嚴某既然已金盆洗手，這掌門之位自然也做不得。如今嚴某便把它傳與新掌門，自此之後，他便是鐵劍門的第二代掌門人，今後一切更須嚴守本門的門規，做同門的表率！”
大廳內外，數百人立時靜了下來，幾乎都屏息靜聽，看看嚴令坤要把鐵劍傳與何人。
嚴令坤緩緩地道：“照一般規矩，此劍該傳與本門大弟子邵宇！但宇兒武功雖好，行事卻稍嫌魯莽，出手辛辣，過於嫉惡如仇，不合本門創辦精神，是以不合嚴某之意！”
說至此，他忽把聲音提高：“宇兒，為師這番話可有講錯？你服是不服？”
邵宇神色一呆，隨即跪下道：“師父所講，句句中肯，弟子口服心服，不論由哪位師弟接位，弟子都甘心聽命於他！”
嚴令坤正色道：“聽令於他又有何難？還得合力扶助他，使本門發揚光大！”
“是是，弟子謹遵師令！”
邵宇背後一個國字口臉的漢子，臉上登時露出笑容。在場之人大多認為既然邵宇不能接任掌門之職，大概會由鐵劍門的二弟子周湛接位，不料嚴令坤接道：“湛兒，你行事沉穩謹慎，把鐵劍傳與你，本來十分合適，但可惜可惜……”
周湛連忙跪在邵宇旁邊，道：“弟子的確不能勝任，請師傅另傳他人！”
嚴令坤柔聲問道：“湛兒，你知為師剛才連唿兩聲可惜是指什麽？”
周湛想了一下，道：“弟子資質愚鈍，師父的本領學不到一半，這……”
嚴令坤點頭道：“正是如此！可惜你在這方麵成就太低，如今武林紛亂，掌門之職極為重要，如果他的武功低微，又如何能領導該門發揚光大？”
廳內有不少人都暗暗點頭，忖道：“這話果然極有道理，武林中強存弱亡，這掌門人若武功低微則確難以立足！隻不知嚴老爺子要把位子傳與何人？”
嚴令坤吸一口氣，續道：“德兒！”
隻見眾弟子中走出一個三十歲左右的漢子來，跪在地上道：“爹，不孝兒在！”
眾人一聽“不孝兒”三個字，便知他是嚴令坤的獨子嚴孝德！這嚴孝德因娘親脾氣不好，怕妻子將來難與婆婆和洽相處，是以寧願不娶。他事父母最孝，父母有令連一個不字都不敢出口，是以武林中人人稱其孝子，久之“孝子劍”便成了其外號。
當下嚴令坤道：“德兒，為父本不想把鐵劍交與你，免得你師兄弟們以為為父偏心，但你大師兄性急魯莽，你比較仔細，卻又不及你二師兄之果斷；你大師兄天生異稟，是塊上佳的學武材料，你武功是不及他的，但卻又比你二師兄高。唉！你兩個師兄各有長處，隻有你兩者兼備，是以為父決定把劍傳給你！”
嚴孝德脫口道：“爹，這萬萬不行……”他從未在父親麵前說過一個不字，此刻情急之下，衝口而出，但話出口之後，心頭大急，一張臉漲得通紅，下麵那半句話再也說不下去了。
嚴令坤雙眼一瞪，怒喝道：“你說什麽？”
嚴孝德叩頭如搗蒜，說道：“孩子不孝，惹爹爹生氣……請爹爹寬懷頤養天年，孩兒決定侍奉在側，門內的事，由大師兄……”
嚴令坤“哼”了一聲，道：“你道為父把劍傳與你，便可任意胡為麽？今後門內之事，若難以處理的，必須請教你二師兄，若有外敵來侵，得聽你大師兄安排！”
“是是，但孩兒……”嚴孝德不敢再出言反對，但心內卻實在不想當此要職，一時之間，竟不知如何向乃父勸說。
忽聽嚴令坤歎了一口氣，道：“德兒，本來為父也不想把位子傳與你，奈何你兩位師兄各有缺點，而你的師弟年紀又過輕，隻好委屈你了！”
群豪聽他父子的話都是一怔，齊忖道：“武林中門派雖多，但掌門之職卻是極高的榮譽，這對父子忒也奇怪，一個不想做，一個又說此是委屈，當真奇怪！若是別人隻怕接之惟恐不及！”
嚴孝德沉吟了一下，道：“爹爹既然認為如此，孩兒隻好接令了，希望大師兄及二師兄日後多多提點！”
邵宇及周湛忙道：“師弟言重！師父對咱恩重如山，師門有事，愚兄們絕不會袖手旁觀。鐵劍令旗到處，上刀山下火海，絕不皺眉！”
嚴令坤臉色一霽，把鐵劍高高舉起，道：“鐵劍門弟子嚴孝德接劍！”
嚴孝德雙手高舉，接過鐵劍，隻覺那劍入手沉重無比。
嚴令坤向兒子打了一個眼色，嚴孝德便站了起來，仍把鐵劍高高舉著，鐵劍門的弟子見狀忙都跪下，口唿：“參見掌門人！”
嚴孝德突然見師兄弟們都對他跪下，心頭著慌，迭聲道：“使不得，使不得……”轉頭望向乃父，嚴令坤捋須而笑。
嚴孝德急道：“爹爹，你快叫他們起來吧！”
嚴令坤臉色一沉，道：“如今你已是掌門，有什麽事不會直接吩咐他們麽？”
嚴孝德把劍放在幾上，伸手扶起兩位師兄，說道：“師兄請起，沒的折殺小弟了！”
眾弟子這才站了起來，嚴孝德焦急的臉色至此才稍定。遊百祥閱人無數，看後不禁暗暗詫異：“這嚴孝德雖是孝子，卻非領導之材，嗯，嚴老爺子這次怕要挑錯人了！”
穆一程輕聲在他耳畔道：“老叫化，今後鐵劍門聲名隻怕不如往日了！”
遊百祥道：“不過這也有好處，起碼贛中少了些糾紛，未嚐不是同道之福！”
穆一程輕歎道：“若在以前小弟必與你有此同感，奈何江湖險惡，風起雲湧，正道力量不足，邪道自然要蠢蠢欲動矣，隻怕糾紛不但不會減少，反而增加！”
秦烈接口道：“不錯！自古以來便是正長邪滅，邪長正弱，正與邪天生世仇，善心感動不了，隻能以殺止殺！”
王欽明忙道：“這又未必，所謂邪魔，其實有的隻是出身不能選擇，實則他們並沒有多大的惡行，若能感召使之由邪而正，何樂而不為？”
秦烈瞪了他一眼，冷哼一聲：“這種話秦某也不知聽過多少人說過了，可有多少個人成功？”
“少人成功並非等於不能成功！”
秦烈正想再說，但卻為嚴令坤宏響的聲音所止：“因敝門的小事，阻延了諸位的飲興，老朽深覺不安，如今請諸位繼續飲宴！”
邵宇立即喝道：“禮成！上菜！”
那些丫環及家仆又把一道道菜送了上來，大廳又滿溢歡笑之聲。
嚴令坤親自攜子來至嘉賓首席敬酒，眾人忙長身迴敬。嚴令坤道：“犬子年輕識淺，將來還望諸位不吝指教提點！”
眾人連唿不敢，嚴令坤又道：“如今天色已晚，諸位今夜請在寒舍歇宿吧！”
穆一程道：“莊主事務繁忙，吾等實在不敢再打擾！”他因嚴令坤已金盆洗手，是故改以莊主相稱。
嚴令坤道：“老朽與諸位闊別已久，早欲找個機會聚聚，卻苦無良機，今夜難得如此齊全，秉燭夜談不亦悅乎？請諸位萬勿推辭！何況老朽年事已老，今後也不知是否還有此等良機否？”
遊百祥說道：“秉燭夜談，可有美酒否？”
嚴令坤素知他說話風趣，笑道：“有有，隻怕你未曾喝畢，便已大醉！”
遊百祥哈哈笑道：“有美酒老叫化還有不留下來之理麽？人生難得幾迴醉，醉了之後便煩惱全消，又何懼之哉！”說罷一陣大笑。
眾人見他如此說，自不好再反對。這一頓直吃至起更才散席。鐵劍門眾弟子都忙於送客，隻見邵宇過來道：“諸位請跟晚輩先到客房休息一下，等下家師自會去拜訪諸位！”
鐵劍門便設在鐵劍莊之內，不但嚴令坤一家住在莊內，他門下弟子的家眷也都住在莊內。嚴令坤共收十二個弟子，除了自己的獨子之外，其他十一個全都是孤兒，是故他們不但視嚴令坤為父，也視鐵劍莊為家。嚴令坤創下的“鐵劍淩風”劍法雖非武林絕學，但門下弟子人人視如同胞手足，十二個人如同一人，是故贛境的邪魔外道都不敢輕易去招惹他們。
嚴令坤自幼立誌，決心要自創一套劍法。這套劍法在他四十歲時才具雛形，那一年嚴令坤才娶妻，越三年產下嚴孝德。五十五歲那年劍法終於大成。嚴令坤立願要自立門戶，便開始覓徒而授。六十歲那年終於成立了鐵劍門。
邵宇是他的大弟子，今年已三十五歲，而且也已為人師了，算起來鐵劍門如今已有三代了。
鐵劍莊占地頗廣，重重疊疊，似乎有幾個院子。邵宇帶著秦烈等人到左首一個院子內，道：“客房之內一切具備，諸位隨便挑一間吧！”
眾人謝了一聲，各自推開一扇房門，果見房內床、椅、幾、桌、被褥、帳子，甚至桌上還放著一把葵扇，果然是一應俱全。
川東雙義王欽明及餘師靖同住一室，兩兄弟見鐵劍莊招唿周到，心頭都十分歡欣。正想關門，忽見丫環們抬著澡盆清水入房，讓他們洗澡，群豪更是高興。
半晌，忽聽左右隔鄰的房間都有人聲，料必留在鐵劍莊過夜的人並不少，群豪也不在意。洗了澡，卻仍不見嚴令坤來相請，王欽明及餘師靖日間趕路，十分疲勞，忍不住坐在床上調息。
過了好一陣，王欽明及餘師靖忽被一陣拍門聲吵醒，王欽明散了功，走下床把房門拉開，隻見門外立著一個管事模樣的漢子，目光炯炯，一看便知是個練家子。
“王大俠、餘大俠，家師在小廳相候，請兩位跟小的來！”
王欽明心頭一凜，忖道：“素聞鐵劍莊除了有鐵劍門的好手外，尚網羅了不少好手在莊內，儼然如一個幫會，如今看來傳聞倒無不確之處！”
心念轉動間，三人已穿過走廊，隻見秦烈、穆一程等人已在前頭，忽然遠處傳來一陣梆子聲，卻原來已是二更時分
穿過走廊卻是一座小小的花園，小廳便在花園的另一端，燈火通明。嚴令坤換過一襲黑袍子，含笑立在台階上迎客。
眾人入廳，隻見廳中放著一張大桌，桌上擺著幾式送酒的小菜，兩個妙齡丫頭手持酒壺，侍候在側。
“請諸位入座！”
群豪入座之後，丫頭立即上前斟酒。穆一程輕咳一聲，道：“老爺子今日辦了兩件大事，穆某敬您一杯！”眾人也紛紛舉杯。三杯過後，氣氛忽然一靜，群豪都有不知如何啟齒之感，原來嚴令坤雖然客氣，但他在江湖上走動不勤，加上半生隻浸淫在劍術上，跟各大門派豪傑絕少來往應酬，是故互相間的交情並不深。
嚴令坤自也知道，幹咳一聲，道：“老朽大半生都花在劍術上，跟諸位甚少來往，今日請諸位來此一聚，一來是欲補償前過，二來也有一事相求……”
遊百祥哈哈笑道：“什麽叫補償前過？你這樣一說，老叫化卻喝不下酒啦！”
秦烈卻道：“某家素來爽快幹脆，你有什麽事相求，但說無妨。若不違天和，不損同道利益，不犯武林規矩的，咱們做得來的，自不會推辭！”
王欽明接口道：“不錯，咱們雖然少來往，但大家既為同道，便是朋友，為朋友兩肋插刀本就是尋常事！”
嚴令坤豎起拇指，讚道：“王大俠不愧是川東雙義之一！”
王欽明忙說道：“大俠兩字實在不敢當！”
嚴令坤輕咳一聲，道：“犬子年輕識淺，而且優柔寡斷，更兼沒有什麽江湖經驗，老朽怕百年之後，本門要毀在他手中，是以希望諸位日後多多提攜！”
齊雲高忙道不敢：“老爺子既然有此擔心，為何又把掌門大任傳與他！”
嚴令坤眼露憂慮，長歎一聲：“此實乃無可奈何之事，老朽弟子雖眾，但都是些難膺重任的草包，無奈之下，隻好把廖化作先鋒了！”
遊百祥訝然道：“令大弟子老叫化曾與他有兩麵之緣，雖隻匆匆一瞥，但觀其武功及為人都非下駟，老爺子為何……”
嚴令坤歎了一口氣：“老朽何嚐不知？隻因他自幼父母慘遭殺害，是故長大之後，嫉惡如仇，下手絕不留情，老朽就是怕他四處樹敵，替本門招來災難！”
秦烈不悅地道：“若是因此招來強敵，貴門上下自然合力抵擋，這可沒有不對之處！”
“本門人手單薄，不比貴堂，老朽不想在腳跟未穩之前便被毀滅。縱觀武林任何一門一派若能長久立足者，無不是在創業之初，戰戰兢兢，小心翼翼，否則羽毛未豐，便將遭扼殺！”
眾人一想，果然如此，便紛紛點頭。隻聽嚴令坤續道：“何況此子極之好勝，又愛麵子，本門若由他執掌，必多與同道爭執，是故經數日夜的推敲，終於棄之，至於次徒周湛，本來頗為穩重，可是武功太低，若是立他，不但大徒不服，甚至其他弟子亦不服，是以也棄之也！”
他眼光自各人臉上掃過，繼續道：“其實犬子亦無能力膺此重任，隻因他是老朽之子，若是立他，旁人看在老朽麵上，自然會忍讓三分，如此敝門便也不至於形同散沙！”
群豪一聽，卻都覺其考慮十分周全審慎，不禁又點了一陣頭。
嚴令坤舉杯勸飲，又道：“老朽有時頗為後悔……”
齊雲高忍不住問道：“老爺子後悔什麽？”
“後悔五十多歲才收徒，待得發現其朽木時，要想再覓其他弟子，為時已晚！但迴心一想，要想自創武學，又自立門戶，絕不能心有雜念，若早有家室師門之累，隻怕終其一生亦難望達到此目的。唉，人謂創業艱難，繼業更難，果然是大大有理。”
齊雲高想起自身所為，不覺暗感慚愧。他家是武林世家，在皖東一帶頗具實力，他自幼長於豪門，雖不致淪為紈絝子弟，但事業之心從來不重，因此成就有限，此際聽了嚴令坤這番話後，不由暗暗立誌，要光大門戶。
秦烈等人都是一堂一幫之首腦，對創業及建業之艱辛比齊雲高自然更有體會，霎時間，歎惜聲此起彼落。
半晌，一直不作聲的餘師靖忽然問道：“適才聽老爺子謂發現門下弟子多是朽木時，要另覓佳徒為時已晚，餘某頗有同感，但貴門共有十二弟子，難道他們都是朽木麽？而且老爺子覓徒時，難道都草率其事麽？”
柳沐陽心頭一動，忖道：“這姓餘的頭腦比姓王的清醒得多。”他心中也有此念，是以拿眼望著嚴令坤，要看他如何解釋。
嚴令坤神色一呆，隨即問道：“未知餘二俠門下是否有弟子？”
餘師靖道：“在下本領低微，不敢誤人子弟，至今尚未敢收徒。”
席間數人臉色都是微微一變，尤其是秦烈及遊百祥，他倆都有不少弟子，餘師靖這幾年聲名極盛，武功自然不低，他說怕誤人子弟，豈不有諷刺旁人之嫌？
嚴令坤哈哈一笑，道：“原來如此，這就難怪餘二俠有此一問了。須知有些人在孩童時便十分聰明，但長大後卻又變得極之尋常，每個人擇徒時，自然都會找個聰明伶俐、天資較高的，但誰能料到他以後會變成什麽材料？”
秦烈道：“確是如此，某家的三徒，幼時資質最佳，當時某家得到他時，喜不自勝，以為後繼有人；而四徒資質最差，奈何他是某家一位故人之子，其父臨死時把他托與某家，某家念在交情，雖見其資質魯鈍，也隻好答應。可是過了幾年，這小子忽然變得聰明起來，而三徒卻越來越平凡，至此，第四徒之武功已遠勝三位師兄。”
蒲鬆柏尖笑一聲，道：“這又有何奇，世上本就有很多種人，其實並不奇怪，有的人智慧早開，有的人比較遲；有的智慧雖較遲開，但後勁極強，年紀越大智慧越高，有些人則反之。”
嚴令坤望了餘師靖一眼，意思是說你明白了沒有？佘師靖不答，但心中仍覺謎團難解。
隻聽嚴令坤又道：“常言道：明師出高徒，但明師可期而不可遇。卻不知要找個佳徒也是可遇而不可求。”
在場之人都是武林高手，此言一出，眾皆拍掌同意，共浮一大白。
嚴令坤隨即問：“諸位經常在江湖上走動，可知附近數百裏內可有什麽厲害的角色否？”
群豪於是各抒己見，這個說某某人劍法高強，那個又說某某人拳腳堪稱一絕，再而推廣之，幾乎論遍整個江南的好手。
所謂識英雄重英雄，群豪說到這等事，便都口沫橫飛，若是所見相同者，餘人盡皆叫好。不覺已飲得杯盤狼藉，皆有幾分醉意，遠處忽然傳來四更的梆子聲，嚴令坤道“夜已深了，老朽送諸位迴房去吧。”
遊百祥道：“老叫化酒足飯飽，此刻離天亮不遠，就此別過。”
嚴令坤道：“遊長老為何如此見外？老朽本想請你小住幾天哩。”
遊百祥正容道：“老叫化天生賤骨頭，有福享不著，敝幫事務繁重，老叫化還須趕去南方處理一件事。”
嚴令坤道：“如此老朽也不敢勉強，待我送你出莊吧。”話音甫落，忽聽前頭傳來一道尖叫聲，群豪一怔，忖道：“這聲音怎地如此奇怪？”轉頭望向嚴令坤，隻見他亦是滿臉詫異之色。
遊百祥臉色一變，道：“這道聲音似乎不甚妙……”
蒲鬆柏冷笑一聲，道：“這分明是臨死前的慘叫，何止不大妙。”眾人素知他為人介於邪正之間，又極是難纏，是以都不應他。
嚴令坤澀聲道：“聲音似乎是來自客房，請諸位跟老朽去看看。”說著飆出小廳。
群豪立跟在其身後，一行人向安頓嘉賓的那棟小院奔去，隻見小院內已有不少留宿賓客跑出走廊，而鐵劍莊內的弟子及護院也都應聲而來。
一個駝背、臉上蓄著一撮山羊胡子的中年漢子說道：“莊主，在下懷疑剛才那聲音是胡大俠發出的。”
秦烈性子急躁，忙喝問道：“胡大俠？哪一個胡大俠？”駝背漢子瞪了他一眼，冷冷地說道：“‘落英劍’胡尚孔胡大俠。秦堂主倒像是此間主人般，嘿嘿……”
秦烈臉色一變，傲然道：“某家雖非此間主人，但天下人管得天下事，此間既然發生了意外，某家多口問一句，也不成麽？”
原來這駝背漢子叫刁三進，有個外號“鐵拐銅駝”，是個介乎邪正之間的怪客，脾氣怪誕，性子又硬，活躍於湘贛一帶。他見秦烈大剌剌的神態，便忍不住出言諷刺。當下他怪眼一翻，把鐵拐一頓，仰頭哈哈笑道：“好一句天下人管得天下事。”
秦烈嘿嘿冷笑：“姓刁的，你頓拐敢情是示威麽？”
刁三進道：“刁某自知身份，哪敢在別人莊內放肆。”秦烈臉色更變，正想發作，嚴令坤忙道：“兩位何必為一件小事而爭執？瞧在老朽臉上，就此揭去如何？”
兩人不得不給主人幾分麵子，當下同時冷哼一聲。嚴令坤又道：“請諸位跟老朽去胡大俠房中看看。”
眾人隨他走至一間客房外，嚴令坤伸手在門上一推，門自內上了鎖，他眉頭一皺，叫道：“胡大俠，胡大俠！老朽嚴令坤，請問是否發生什麽事？”
他連叫兩遍，房內都無人應他，嚴令坤輕吸一口氣，舉掌按在門上，內力到處，隻聽“啪”的一聲，門閂已被震斷，房門“呀”的一聲打開。
蒲鬆柏暗道：“這糟老頭的內力倒甚雄渾。”須知拍開房門並不難，但嚴令坤是把手掌輕輕按在門板上，隨即把門閂震斷，這份內力非有數十年的修為不可。穆一程舉目望向門板，見門板完整無缺，心頭也是一凜。
嚴令坤抬步入房，目光一橫，步子立時加快。眾人也忙蜂擁入房，隱約見胡尚孔躺在床板上，錦被上染著一團鮮血。
嚴令坤雙手發顫，晃著火折子，把被子揭開，隻見胡尚孔胸膛上斜插著一枝短箭。那箭入肉極深，隻露出短短的一截箭羽，箭頭斜射入胸，透過心房。嚴令坤伸手一探，胡尚孔早已沒有氣息。
齊雲高說道：“兇手一定是自窗口進來……”
群豪齊轉頭望向窗口，果見窗欞上的紗紙，露出一個洞子來。柳沐陽為人十分聰明，見狀脫口道：“這是弩箭！兇手在窗外發射！”
嚴令坤臉色灰白，大喝道：“德兒何在！”
半晌，隻見嚴孝德臉色蒼白地走了入來，顫聲道：“孩兒在，不知爹爹有何吩咐？”
嚴令坤指著胡尚孔的屍體，道：“你看見沒有？”
嚴孝德慢慢走前，看了幾眼，道：“胡大俠已……爹，這是誰下的毒手？”
嚴令坤臉色鐵青，大喝道：“無用的畜生！我要問你，你卻來問我？如今是你當掌門人，還是為父！”
嚴孝德連忙曲下一膝，道：“是孩兒糊塗，請爹爹息怒，孩兒這就去查問值班的師弟及護院師傅們。”
嚴令坤怒氣未息，揮手道：“那還不快去！有了端倪便來稟告！”
嚴孝德連聲應是，躬身後退。嚴令坤見他出了房，兀自怒氣難息地道：“這小畜生當真無用！咳，倒讓諸位見笑了。”
群豪連聲不敢，心中卻齊忖道：“嚴孝德即使不是無用的家夥，也非出息的人。嗯，看來鐵劍門前途並不樂觀。”柳沐陽更是暗自歡喜，須知武人最為重視聲名，鐵劍門與大江幫相距不遠，鐵劍門若是聲名鼎盛，大江幫自然要被其掩蓋。
當下嚴令坤忙道：“請諸位坐下，大家研究一下。”
說著把桌上的蠟燭點燃。
群豪或坐或站，嚴令坤問道：“諸位有誰是跟胡大俠同道而來的？”他連問兩聲，沒人答他。
半晌，隻聽刁三進道：“胡大俠甚少在江湖上走動，又是性子孤僻，料沒有人跟他同道。”
嚴令坤點點頭，又問：“可有人知道胡大俠有什麽厲害的仇家否？”
秦烈忽然道：“這個問刁大俠，他自然知道。”
刁三進霍地迴頭，怒道：“姓秦的，你這是什麽意思？”秦烈嘿嘿笑道：“胡尚孔早數十年還不時出來走動，是故某家還聽過他‘落英劍’的大名，至於什麽大俠的，某家可不曾聽過，看來刁大俠與胡大俠必有一段交情。”
群豪一想，都覺秦烈此言有理，忖道：“不錯，雖說胡尚孔為人尚屬正派，但卻不曾聽聞他有什麽義行，雖說武林中人喜以俠字相稱，但將大俠兩字加在他身上，的確不大貼切。”
刁三進怒道：“姓秦的，你稱刁某大俠是諷刺我不是？你諷刺我也就罷了，為何連胡大俠也諷刺了？”
秦烈道：“某家卻沒有這個意思，剛才那道尖叫沒人認出是胡尚孔的叫聲，你卻一聽便斷定是他，若非你與他有特殊的關係，又怎能聽得出？為何莊主是主人反而聽不出來？”
嚴令坤神色一凜，見群豪都把眼望向刁三進，忙幹咳一聲，問道：“刁兄，嚴某也有此感，你若知道一點端倪的，盼能坦白相告，好讓敝莊把兇手擒下，為胡兄報仇。”
刁三進說道：“七年前，刁某在湖南與‘疤麵老三’相鬥，後來刁某雖把他殺死，自己也身受重傷，幸得胡大俠賜藥相救。”
嚴令坤點頭道：“原來如此，刁兄自此便與他來往？”
“沒有，”刁三進搖搖頭，“胡大俠隻陪刁某一日，便悄悄離開了，也沒留下住址。”
嚴令坤笑道：“刁兄記憶力之強，好生令人佩服，隻見過他一麵便能認出他的叫聲。”
刁三進道：“也不止一麵，前年刁某在襄陽的一家酒樓無意中碰到他；昨午他來時，刁某也跟他說過幾句話。”
嚴令坤當下吸了一口氣，問道：“刁兄昨午既然與胡兄接觸過，可曾發覺到他的神色有何異常之處？”
刁三進略一沉吟，隨即搖頭道：“沒有。”
“胡兄又有否告知你，說他有什麽厲害的仇家？”
“也沒有。”
嚴令坤詫異地道：“那麽刁兄跟他談些什麽？”
刁三進臉色一變，道：“刁某隻跟他寒暄了幾句，他一向不大喜歡說話，刁某自然不會自討沒趣，死磨著他。”
嚴令坤忙道：“刁兄勿怒，隻因此事關係到胡兄的死因，老朽才敢不揣冒昧問問。”一頓，抬頭轉向群豪：“諸位可有什麽高見？”
齊雲高問道：“嚴老爺子跟胡大俠的交情如何？”
嚴令坤道：“隻有一麵之緣。”
柳沐陽接問：“那麽胡大俠昨日是否應邀而來的？”
嚴令坤一怔，道：“老朽沒有發帖給他，但昨日到寒舍的，大部分都沒接帖，這種事事實上是不分疏近，一般人都喜湊熱鬧，或者到這種場所找尋朋友。”
柳沐陽道：“這點在下自然知道，隻是以胡尚孔的為人，他可不像是個喜湊熱鬧的人。”
遊百祥脫口道：“不錯，這果然有點奇怪。”
嚴令坤手掌在大腿上一拍，叫道：“莫非他是來避仇的？”
柳沐陽道：“有理，但也有可能是他來此找人報仇，不過卻反被對方殺死。”
群豪望了他一眼，心頭都暗忖道：“看不出此人頭腦如此冷靜。”
嚴令坤臉色一變，道：“如此說來，殺死胡兄的兇手，自亦是老朽的嘉賓。”
蒲鬆柏冷笑一聲：“這可未必！”
嚴令坤臉色一沉，道：“然則蒲兄又有何高見？”
蒲鬆柏淡淡地說道：“兇手也可能是貴莊的人！你對你手下那批護院的底細來曆都查得一清二楚麽？”
嚴令坤歎了口氣，如同鬥敗的公雞般。穆一程道：“莊主何不拔出胡兄身上那根短箭？說不定能自箭上找到什麽線索！”
嚴令坤頷首長身，走至床前用拇指及食指夾住箭柄，用力向上一抽，那根短箭帶著血脫體而出。他隨即把短箭放在桌上，說道：“請諸位鑒定一下，這是誰的暗器？”
群豪目光一落，見那箭長五寸，箭杆是以竹子所製，前後兩麵都沒有刻下什麽記號，一時之間都沒人做聲。
天色漸亮，陽光自紗窗透射了進來，嚴令坤吹熄了蠟燭。不一會，隻見嚴孝德臉色青白地走了進來，嚴令坤臉色一沉，問道：“查到了沒有？”
嚴孝德霍地跪在地上，道：“爹，孩兒不肖，查不到什麽端倪……”
“那麽護院怎說？”
“他們說沒有發覺外人進出！”
“飯桶，全部都是飯桶！”嚴令坤大怒，斥道，“限你三個月之內查出兇手，否則你以後便不必迴家！”
嚴孝德滿臉焦急，又不敢分辯，隻不斷地叩頭。遊百祥道：“這事也怪不得賢侄子，況且他又不是捕快，三個月教他如何查得出來？”
嚴令坤稍霽，道：“那麽便多寬限三個月吧，還不謝謝遊長老？”
遊百祥忙道：“不必多禮，老叫化要走了，異日再會！”說著轉身而去，大力拉開房門。
那門開得急，不免帶起一陣風，忽然有人發現桌下飛出一張紙來，定睛一望，卻是一張拜祭死人的冥錢！
此刻嚴令坤也已發現，忙叫人拾起來。眾人心頭都是十分詫異，心想房內怎會無端端跑出一張冥紙來，是以都向嚴令坤雙手望去。
那冥錢，是尋常所見的淡灰黃色，但上麵卻以青墨印上花紋，與尋常的有異。
穆一程道：“這紙有古怪！”
嚴令坤把冥錢交給他，穆一程接來一看，眉頭忽然皺起，把冥錢拿至齊雲高麵前，道：“齊公子，你看這紙上的花紋是否有甚奇怪？”
齊雲高把它拿至窗前觀看，良久忽道：“這些不是花紋，是字！”
眾人都是心頭一跳，連忙圍了過去，問道：“有字？寫些什麽？
齊雲高道：“似乎是令狐碩，柳兄你辨認一下！”
柳沐陽識字不多，隻望了一眼便把它交給嚴令坤，嚴令坤看了一會兒，說道：“確是令狐碩，嗯，令狐碩是什麽意思？”
秦烈年紀較大，在江湖上已打滾了數十年，當下他眉頭一皺，道：“令狐碩是個名字，某家好像聽過……”
遊百祥因發現了青冥錢而仍未離開，聞言脫口道：“不錯，是個人名，各位是否還記得三四十年前有個外號叫‘神箭金劍’的人？”
秦烈也喜道：“不錯，某家記起啦，那‘神箭金劍’的確叫令狐碩！想不到他還未死！”
嚴令坤失笑道：“三四十年前，他若隻有三四十歲，此刻也不過是七十多歲，咱們學武之人比較長壽，可不奇怪！”遊百祥道：“不，此人起碼已過了八十！”
嚴令坤抓起那短箭，喟然道：“此君神箭之名的確不虛！”群豪見他如此說，也都認為兇手必是令狐碩。
刁三進道：“胡大俠才年過六十，卻不知跟他有何仇恨！”
餘師靖忽然問道：“胡尚孔在此留宿，不知是否莊主留他的？”
嚴令坤道：“老朽隻對他們說，若不嫌寒舍淺窄的，便請留下來歇一宵，不料胡兄便留下來，老朽自然不會反對，便帶他來此安歇！”
刁三進恨恨地道：“刁某身受胡大俠的大恩，這個仇一定要替他報，隻是不知道這令狐碩住在何處！”
忽然一個中年漢子答道：“在下在兩個月前於芙蓉山的一座樹林外見到他，看情況他似乎是住在林子內！”
刁三進精神大振，道：“如此甚佳，刁某立即去把他碎屍萬段！”
嚴令坤急叫道：“且慢！”轉頭問那漢子：“閣下看來年紀不大，如何能識得他？”
那漢子道：“在下自師尊口中得悉令狐碩右頰長著一顆金錢般大小的痣，而且痣上還長著毛。那天在下剛巧自那裏經過，因找不到路，恰好碰到他，便向他查詢上山的道路，他一一相告。後來在下問他姓名，他哈哈一笑，道：‘我已數十年不用姓名了，如今已經淡忘。老弟快去吧，天色晚了，山路便不好行走！’他說罷又指一指臉上的黑痣，然後轉身而去。
“這刹那，在下才突然想起此人，於是問他：‘尊駕可是令狐碩兄否？’不意那人竟然不答，大笑揚長而去，也不知在下是否認錯人！”
嚴令坤點頭道：“不錯，咱們寧願慢慢調查，也不可隨便冤枉人！”
刁三進道：“不管如何，這倒是根線索，你們若不去，刁某自個去問他！莊主，在下有個不情之請，請問可否把這張青冥錢送給在下。”
嚴令坤一怔：“刁兄要此紙何用？”
“我自有用處！”
“好吧！”嚴令坤把冥錢交給他，又道：“諸位，天色已亮了，無論諸位是否肯再留下來，也請先到小廳用早膳！”轉頭望刁三進：“刁兄也請用了早膳後再離開！”
刁三進略一沉吟，終於點點頭，把青冥錢收入懷內。
遊百祥卻道：“諸位請慢，老叫化先走一步，請莊主派個弟子來引路！”
嚴令坤忙吩咐他的第十徒弟司馬全帶他出去，群豪也魚貫跟在嚴令坤背後，到小廳用膳。
群豪雖一夜沒睡，但見桌上之點心十分精美，都是胃口大開，放懷吃喝起來。
吃至一半，嚴令坤忽然叫道：“哎，老朽剛才竟然忘記搜查胡兄的衣物！也許他身上會有什麽線索！”
蒲鬆柏心中暗暗冷笑：“這一點老子早已知道，隻是看你們都是些窩囊飯袋，不想提醒你們而已！”當下長笑一聲，道：“屍體在房內，莊主何時愛搜便搜，也沒人過問！”
嚴令坤臉色微微一變，道：“蒲兄言重了，不如目下咱們聯袂去搜一搜如何？”
蒲鬆柏道：“多謝莊主一番美意以及盛情招待，蒲某身上另有要事，就此別過！”說著抱拳一拱，轉身而去。
嚴令坤忙道：“蒲兄慢走，幾時有空便請駕臨一聚！湛兒替為師送客！”
刁三進忽然也推席而起道：“蒲兄請等一等！”
蒲鬆柏轉頭道：“蒲某與刁兄不是同道，刁兄自己請便！”
刁三進冷哼一聲，鐵拐一頓，駝背一聳，也飆了出去。這兩個人物都是脾氣古怪，行事但憑好惡，但蒲鬆柏倨傲，刁三進兇狠，自有頗多不同之處。
嚴令坤見群豪都已吃得差不多，便率眾返客房。隻見胡尚孔仍躺在床上，房外站著幾個鐵劍莊的護院。嚴孝德坐在椅上，臉色十分凝重，他見嚴令坤來至，忙道：“爹！”肅手而立。
嚴令坤問道.“可有人進過房？”
嚴孝德低頭道：“孩兒生怕再犯錯誤，惹爹爹生氣，一步也沒離開。”
嚴令坤臉色稍霽，道：“請穆大俠、柳副幫主、秦堂主跟老朽一齊上前搜查！”
四人走至床前，嚴令坤把錦被揭開，隨即喃喃禱告一番，把胡尚孔的屍體拉近，伸手入懷一陣摸索，半晌道：“懷內除了有銀子之外，再無別物！”
柳沐陽道：“何不把其上下內外的衣服全部除下，仔細搜查一下？”
“有理！”嚴令坤立即小心翼翼替其寬衣解帶。不一刻，胡尚孔的屍體已經毫無寸縷。嚴令坤把衣服拋在桌上，道：“諸位請看！”
群豪在衣服上搜了一陣，隻搜出一些銀子、一柄長劍，餘者則隻是一條汗巾、一塊係在腰帶上的玉佩。
嚴令坤道：“諸位有何高見？”
群豪麵麵相覷，都做聲不得。良久，齊雲高才道：“如今隻好到芙蓉山下一行了！”
嚴令坤道：“老朽已經金盆洗手，不便再到江湖走動，這事便拜托諸位勞心了！德兒，你陪諸位叔伯去芙蓉山一行！”
嚴孝德道：“孩兒離遠，爹爹及娘乏人照顧……”
嚴令坤喝道：“癡兒！爹爹還需你照顧麽？再說莊內還有這許多人！”
“但是那些人粗手粗腳的，怎及得孩兒……”
嚴令坤懊惱地揮揮手，止住他，道：“別再廢話！胡兄死在咱莊內，你忝為本門掌門人，若不親自去走一趟，又怎能對得住天下英雄！”
嚴孝德不敢再言。嚴令坤換上一副笑容，說道：“諸位到芙蓉山沿途的一切開支，都由敝莊負責，此乃聊表一點心意，絕無輕視諸位之意！德兒，你在路上一切可得聽秦堂主、穆大俠等人的吩咐指導，萬不可自作主張！”
穆一程連聲不敢，嚴孝德卻欣然受命。秦烈道：“事不宜遲，咱們現在便起程吧！”
嚴孝德跪下稟道：“爹，不孝孩子去了，您與娘親多加保重！”
嚴令坤道：“為父吩咐你二師兄陪你去。另者多帶些銀子上路，再帶幾個護院去！”
半晌，一切便已備妥，嚴令坤親送眾人出莊，才長歎一聲入內。邵宇問道：“師父，這種武林的仇殺，日夕發生，何必為此煩惱？”
嚴令坤默然不悅，道：“但胡尚孔是死在咱莊上的，人家會怎樣說？輕者說咱們粗心大意，讓兇手潛入客房行兇；重者則罵咱們莊內藏有不明來曆之人，甚至會說胡尚孔是咱們殺的！”
邵宇急道：“咱們若要殺人，又豈會在自己莊內動手？”
嚴令坤喟然道：“有識之士自然會這樣說，但天下間無知者極多，大多是人雲亦雲之輩……”
邵宇怒道：“如果他們敢亂說辱及我們，弟子便饒不了他們！”
“你敢與天下英雄為敵麽？”嚴令坤臉色一沉，喝道，“你可知道為師為何不立你為掌門的原因麽？”
邵宇神情一斂，彎腰說道：“弟子知道。”
嚴令坤道：“你就是魯莽，但除此之外，你師弟們再無一人及得上你！也許再過三五年，你脾氣改了，為師還是要把你扶上掌門之位！”
邵宇忙道：“三師弟當掌門，弟子絕無意見，師父請放心，弟子一定盡力匡扶他！”
嚴令坤臉露擔憂地道：“你三師弟的脾性難道你也不知道？他連殺個人都不敢，唉……”忽然揮揮手：“好好把胡尚孔葬掉，你二師弟及三師弟不在，門內的事你多費點心！”
邵宇恭聲應是，嚴令坤走了幾步，忽然轉頭道：“對啦，為師到後莊閉關練功，沒事不可來打擾我！”
“是，我叫丫環依時送食物去。”
“不必，為師這次要閉關練功，我自會帶水進去！”
“是是！”邵宇連忙吩咐手下為胡尚孔準備喪禮。
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且說刁三進出了鐵劍莊，見蒲鬆柏向東而去，他便取道西南往芙蓉山進發。他性格雖然兇狠，但對恩仇兩字卻看得極重，有恩報恩、有仇報仇的觀念深種腦海，是故決心殺死令狐碩替胡尚孔報仇。
刁三進早起夜宿，走了一天，眼看離芙蓉山已不遠，正在暗暗計劃如何報仇，忽聽背後傳來一陣轟轟的馬蹄聲，如同驚雷。刁三進吃了一驚，轉頭一望，隻見背後遠處，塵土蔽空，十數匹快馬追風逐電而來。
刁三進忙躲入路旁的樹林。不久，那些馬已至跟前，刁三進抬頭一望，見當先那騎馬上赫然坐著秦烈，秦烈背後卻是穆一程、齊雲高及嚴孝德等人，心想這幹人大概也是要去芙蓉山，一顆心登時一鬆。
正想出去打招唿，忽地心頭一動，忖道：“這些人一到，老子還能殺得了令狐碩麽？須得趕在他們前麵，才能親手報得了仇！”
心念一定，待秦烈過去後才自樹林走了出來，向來路反走上去。半晌，隻見一個書生騎著一匹駿馬，一個書童挑著書箱行李跟在馬後，慢慢而來，看樣子這主仆二人大概是遊曆的學子。
刁三進見那馬生得神駿，暗道：“天助我也！”鐵拐一點，急迎上去。
那書生見他來得兇，拉馬避在一旁。不料刁三進背雖駝，武功卻甚為了得，半空擰腰一轉，鐵拐向前一戳，喝道：“下馬！”
那書生手無縛雞之力，見狀大驚，未待鐵拐點至，已經自另一端跌下去。
刁三進哈哈一笑，手腕微微一沉，鐵拐在馬鞍上一點，身子在半空中一個轉動，向馬鞍落下。
就在此刻，忽聽後背一道勁風撲至，刁三進料不到那書童原來還學過幾年拳腳，猝不及防之下，幾乎為其所乘！
好個刁三進，臨危不懼，鐵拐再一用力，身子再度飄起，一條扁擔恰好在腳底下掃過。
刁三進不想跟他糾纏，正想再坐落在馬鞍，不料那馬吃驚，“希聿聿”一叫，向前奔出。刁三進大怒，飛落地上。
書童驚道：“什麽毛賊，竟然在光天化日之下行兇！”
一語甫畢，刁三進一個風車大轉身，鐵拐望其頭頂砸落！
書童大驚，連忙舉起扁擔一架，隻聽“喀嚓”一聲，那竹扁擔如何抵得住刁三進這一拐，登時斷了！鐵拐餘勢未了，“噗”的一聲，又擊在書童的肩膀上。
書童又驚又痛，一跤摔坐地上。刁三進尖嘯一聲，轉身向馬兒追去！
那馬匹一驚，又奔跑起來，但刁三進幾個起落已趕至馬臀後，隻見他左手在馬尾上一抓，一借勢，身子便輕輕巧巧地落在馬鞍上！
那書生主仆幾時見過這種陣仗？登時連臉也變白了。半晌，才聽書生罵道：“死奴才，你又說什麽三五個強盜也近不得你的身子？怎地如今連一個也對付不了，少爺幾乎給你害死！”
忽然官途上又有一騎如飛而來，馬上乘客穿著一襲灰黑色袍子，頭上一頂範陽笠子也拉得低低的，把麵龐都遮住。書生見那人腰懸長劍，不敢再看，連忙把頭低下。
倏地一道馬匹驚嘶聲在身旁響起，書生不由自主地抬頭一望，原來那灰袍漢子用力拉韁止步，那馬兒吃驚，但已衝力過大，仍然奔出幾步才人立而起，書生隻能望到那灰袍漢子的後背。
“公子，剛才是否有群人馬在這裏經過？他們走了多久？”
書生覺得這人聲音極尖，聽之令人雙耳發麻，但不敢不答：“是有一群人馬經過，大概在三四盞茶之前！”
那人謝了一聲，抽出馬鞭欲揮，書生忽又道：“請問英雄是要追他們麽？英雄可得小心，前頭有個強盜，搶了小生的坐騎！”
那漢子哦了一聲，又問：“這強盜是什麽樣子的？”書童道：“那死賊是駝背的，使一根鐵拐，好不厲害！”忽聽灰袍漢子冷哼一聲，問道：“這人由哪裏去？”書生道：“這兩批人走不同方向，前麵那一群人走官途，那強盜走向西邊的小道！”
灰袍漢子馬鞭一抽，急馳而去，跑了十餘丈，也拐向小路而去。
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黃昏，紅霞滿天，如火似血。小舟穿過樂仁水支流，到達彼岸。由於舟小，隻能載一人一馬，是以過了好一陣，十數騎才全部上岸。
穆一程道：“諸位，咱們先在此吃點幹糧，然後再趕路！”
眾人趕了好一段路，都已餓了，自無異議，嚴孝德吩咐手下把幹糧送給群豪吃用。吃畢之後，眾人又再上馬，向西急馳而去。
天黑之前，己遠遠望到那座芙蓉山，齊雲高道：“等下到了山前，咱們便下馬吧，免得驚動了令狐碩！”
初更時，群豪已至山邊，但見山下有一片樹林，料想令狐碩便是住在此林內，於是眾人紛紛下馬，把馬匹交給兩個鐵劍莊的護院看管，然後展開輕功奔前。
到得樹林前，群豪才發覺此林占地極廣，而且樹林茂密，不甚好找。穆一程道：“大家分開進，一遇危險，或發現令狐碩，便發嘯為號！”
話音一落，群豪立即分散入林。秦烈性子極急，筆直向樹林中央飛去，眾人輕功雖然高超，但林中黑暗，伸手難見五指，是以仍不時踏及地上石子，發出異響。
秦烈走了三四十丈，忽然聽到一個輕微的聲音，他心頭一動，連忙站在一棵樹後，一會，隻聽“沙”的一聲，似乎有人踏著地上的葉子。
秦烈喝道：“誰！”自樹後轉了出來，可是那聲音已經隱去。秦烈飆前幾步，忽地心頭一動，自懷中抓出一顆“神光彈”來，使勁把其擲落地上。隻聽“蓬”的一聲，地上發出一團青光，把周圍照得一亮！
秦烈舉目一掠，四周不見人影，卻發現遠處有一棟用竹子建成的小屋，他心頭一動，忖道：“莫非令狐碩便是住在此處？”心念未了，立時飆前。
到得屋前，隻見竹門洞開，卻看不到屋內的情況。就在此刻，“神光彈”已經燃盡，四周重新陷於黑暗中，秦烈雙眼一時之間不能適應，不敢魯莽，忙把身子貼在門後，凝神靜聽。
過了一陣，他確定屋內並無唿吸聲，於是再掏出一顆“神光彈”脫手擲入屋內。
“蓬！”“神光彈”落地，地上立時升起一堆火焰。秦烈身子疾如閃電般躍入屋內。借著火光舉目一望，原來這是一座小廳，右首有一道小門，料是寢室，右首廳旁有個灶台，料是炊食之處。
秦烈不見有人，仗著藝高人膽大，推開小門，向內一瞥，房內有一張竹榻，榻上似乎有人，秦烈正想仔細看一看，不意，“神光彈”已經燃盡，竹屋內伸手不見五指。
秦烈再一聽，寢室之內毫無動靜，他再拋入一顆“神光彈”。
這次，他已看得清楚，但見竹榻上坐著一人，胸前滴著血，卻早已死了！
秦烈吃了一驚，連忙發出一道長嘯，聲如裂帛，震得屋頂的灰塵紛紛揚揚飛了下來，榻上那人腰一歪，忽然跌倒榻上！
與此同時，一張紙兒忽自榻上飛了下來！秦烈見他死得奇怪，一顆心怦怦亂跳，青光之下，但見榻上那人頰上果然長著一顆金錢般大的黑痣！
“令狐碩！”秦烈驚叫聲一落，“神光彈”再度熄滅，就在此際，他聽到外麵傳來一道急促的腳步聲，急忙問道：“來者何人？”
“在下齊雲高，前輩可是秦堂主？”
秦烈噓了一口氣，道：“屋內無人，你有火折子麽？快把它點亮！”
一會，隻見齊雲高手持火折子走了進來，他目光觸及竹榻上的屍體，不由發出一道驚唿。
秦烈輕歎一聲，道：“不必大唿小叫，人已死了。”
齊雲高臉上一紅，道：“前輩到時，他已斷氣？”
秦烈點點頭。刹那又有幾個人先後入來，穆一程道：“看樣子此人必是令狐碩無疑。”
秦烈走至榻邊，仔細觀望，原來剛才令狐碩所坐之處，放著一個瓷枕頭，還有一堆被子，料是塞在屍體的背後，難怪令狐碩死後仍然能坐著。
秦烈扒開令狐碩的胸襟，發現他是讓人一劍刺入胸膛而死的，但臉上竟毫無痛苦之色，嘴角微翹，露出一個詭異的笑容，群豪目光一觸及，不知為何齊都打了個寒顫。
穆一程喃喃地道：“殺死他的兇手是用劍的。”
秦烈忽然想起剛才自己見到有一張紙兒自榻上飛起，於是舉目一望，見那紙便在腳下，便彎腰把其拾起，就著火折子一望，禁不住失聲驚唿起來。
原來這紙兒赫然又是一張印著青色花紋的冥錢，其式樣大小跟在鐵劍莊發現的一模一樣。
齊雲高吸一口氣，說道：“待晚輩看看這上麵又印著什麽人的名字！”他辨認了一陣，忽然叫道：“是萬重山！”
穆一程也失聲叫道：“‘一劍蕩魔’萬重山？”
秦烈大聲道：“胡說，萬大俠怎會無端端殺死令狐碩！”
柳沐陽道：“萬大俠雖然俠義為懷，但並不能說他不會殺人！也許令狐碩曾經做過什麽對不起他的事！”
穆一程點點頭：“這倒非沒可能。”話雖如此，卻又隱隱覺得其中藏著一件極大秘密，可是一時之間又理不出頭緒來。
眾人在竹舍之內搜查了一陣，都找不到什麽蛛絲馬跡，正想離開，忽然周湛叫道：“咦，三師弟呢？怎地不見了他？”
眾人一望，果然惟獨不見嚴孝德。穆一程想起是次出來，嚴令坤再三請求指點嚴孝德之事，不由焦急地道：“快四處找一找。”
周湛及那兩個鐵劍莊的護院更是心頭大急，放聲叫道：“三師弟，公子。”
樹林靜寂，不聞有迴聲，秦烈抓抓頭皮，問道：“剛才是否有人看見他走入樹林？”
周湛急道：“晚輩分明見他入林，我跟在他後麵，但在林內轉了幾轉，便不見他了。”
穆一程道：“分開來找，兩人一組，有事發嘯為號！”
群豪分散之後，穆一程道：“秦兄，你我身受嚴莊主之托，咱們各向一方找尋吧！”
秦烈道：“某家負責南方，你負責北麵，一個時辰之後，均在此見麵。”原來他忽然想起，剛才入林不久時，曾聽到一個腳步聲，那腳步聲一響即沒，似乎是向南移動，是以提出由自己負責南邊。他素來好勝，自然不想讓穆一程得到一個揚名的機會。
他折了一根枯枝，把其點燃，當作火把，舉高照路，向南而去。
由於樹林又深又寬，是故秦烈作“之”字行走，見到同伴便發言相問，他們都謂找不到人。
秦烈一急，運起內勁，唿道：“嚴孝德！嚴侄子！”他聲宏氣壯，叫聲遠遠傳了出去，可是隻聽他的聲音在密林中迴蕩，卻不聞嚴孝德的應聲。
他心頭一沉，覺得不妙，心想千萬別讓嚴孝德身亡，否則這張臉可沒處擱。
官途上兩騎人馬卻冒著紅日急馳而來。那兩匹馬一望便知不是下駟，渾身烏黑，沒一根雜毛，而且高大健壯，可是此刻全身披著水光，如匹發亮的鍛子般，神態疲乏，舉步維艱。但馬上的兩個中年漢子猶不停地揮鞭抽打，馬兒吃痛，隻得一邊噴著熱氣，一邊艱辛地望撫州府的臨州城馳去。
馬上那兩個中年漢子兩邊的太陽穴高高鼓起，分明是內外兼修的好手，奈何經長途跋涉，加上烈日當空，前襟後背都已為汗水所濕。
馬匹很快便穿過城門，急遽地在街上奔馳，街上的行人見狀都忙不迭閃開。
其中一個身著葛衣的漢子忽然把馬韁一拉，馬兒一聲驚嘶，人立而起，葛衣漢子已翻身躍下馬背，隨手一攔，擋住一個白發老頭。
那老頭吃了一驚，叫道：“大王，老朽身上可沒財帛……”
葛衣漢子連忙道：“老丈莫怕，在下不是強盜。請問嚴老爺子的鐵劍莊坐落何方？”
白發老頭噓了一口氣，拍拍胸口，道：“壯士嚇死老朽了……咳咳，嚴老爺子的府上由前麵那街口轉左便可見了，門口有兩隻石獅子，好認得很！”
葛衣漢子謝了一聲，轉身躍上馬背，“呀”地喊了一聲，與同伴催馬前進。
到了前麵街口，兩人依言撥馬轉左，馳了幾丈，果然遠處有座巍峨的莊院，門簷上張燈結彩，一片喜氣，料想沒找錯，便快馬馳前。莊門外寬闊的石階上，站著幾個英氣勃勃的漢子，以及衣冠整齊的家丁，石階之旁，兩座石獅子齊眉般高，門匾上龍飛鳳舞地雕著六個金字：鐵劍門鐵劍莊！
那兩個漢子勒韁、甩鐙、擰腰、落地，幾個動作一氣嗬成，馬匹卻仍衝上石階。石階上的幾個漢子，連忙伸手抓住轡頭，把馬按停。
葛衣漢子舉袖拭拭額角上的汗珠，問道：“辰時未過吧？”
“恰好趕得及！”當中一個管事模樣的漢子說道，“請問兩位大俠高姓大名，恕小的眼拙不識荊！”
葛衣漢子道：“在下王欽明，此乃王某義弟餘師靖！”說著指一指身旁的同伴。他同伴身材略矮，臉皮黝黑，五官一般，但嘴角兩旁的法令紋極深，令人一望難忘。
石階上眾漢子齊是“呀”的驚唿一聲，臉上都有詫異及興奮之色，那管事神態更恭，哈腰道：“原來是川東雙義台駕光臨，恕敝門不知，有失遠迎！”
王欽明及餘師靖連聲不敢。那管事朝內高聲唱喏：“川東雙義王大俠及餘二俠駕到！”聲如洪鍾，遠遠傳出。
王欽明心頭一凜，忖道：“素聞鐵劍門聲名雖不如九大門派顯赫，但門內人材輩出，單視此人便知傳言不虛！”當下便與義弟跟那管事入莊。
一入莊門，但見偌大的一個庭院擺下了不少酒桌，黑壓壓地坐滿了人，大廳堂也是人影幢幢，可是此時竟無嘈雜之聲，人人均轉首望向莊門。
王欽明臉露笑容，與群豪點頭；餘師靖卻麵無表情，毫無表示。剛穿過幾排酒席，隻見廳內搶出個長髯灰白、一臉正氣、身材普通的老者來，抱拳道：“川東雙義台駕光臨，蓬蓽生輝，請恕嚴某失迎之罪！”
王欽明忙說道：“嚴老爺子俠名遠播，門下弟子高手輩出，在下兄弟早有心拜謁，隻因俗務纏身，未能如願。今日匆匆趕來，未備禮物聊表心意，失禮之處望老爺子見諒！”
那老者哈哈大笑，說道：“兩位這幾年在川東聲名如日中天，今日肯光臨已是給嚴某臉上貼金，什麽禮物也比不上這情義，快請入廳喝杯水酒！”
王欽明道：“老爺子胸襟不比常人，在下兄弟欽佩莫名。隻是今日一見，老爺子健如鬆柏，老當益壯，自此退出江湖，未免令人可惜！”
嚴老爺子是鐵劍門的創始人，名令坤，今年已逾古稀，門下徒子徒孫極眾，在贛中一帶舉足輕重。他決定在今日金盆洗手，退出江湖，另立繼承人主持鐵劍門，是以各方豪傑均聞訊趕來觀禮，其中亦不乏抱著一看新掌門風采的人。
當下嚴令坤大笑，道：“兩位盛讚使老朽汗顏，老朽能於歸隱前得睹兩位風采，亦有快慰平生之感。請進，容老朽替兩位介紹一下各方英雄！”
刹那間，廳上立即響起一片寒暄客套之聲。嚴令坤堅要王欽明兄弟坐在右首席，王欽明推辭不得，便欣然就座。
同席六人全都是聲名顯赫之輩，非一方之雄，便是一門之主，計有霹靂堂堂主秦烈、湘東武林大家齊家少莊主“一劍斷腸”齊雲高、雄踞長江的大江幫副幫主柳沐陽、“飛天蝙蝠”蒲鬆柏、黃山派掌門師弟穆一程、丐幫八代長老遊百祥。
這些人身份雖然顯赫，但這些年來，川東雙義聲名極盛，倒也可以跟他們平起平坐。
就在此刻，隻聽一個中年漢子唿道：“吉時已到！”
聲音雖不大，但廳內廳外的人俱聽得清清楚楚，心頭均是一跳：“鐵劍莊能自立門戶，門內果然頗有賢能！”
穆一程輕聲道：“此是嚴掌門的大弟子邵宇，掌劍功夫都頗為了得，尤其是一柄鐵劍，更已得嚴掌門的九分真傳。看來鐵劍門，八九是由他繼位！”
遊百祥捋須道：“這也未必。”
說話間隻見嚴令坤長身而起，走至大廳正中的一隻木幾前，輕聲喝道：“取上來！”一個弟子立即應聲走入內堂，不久捧著一隻銅盤出來，把其置於幾上。
嚴令坤又說道：“拿水來！”另一個弟子提起一隻大銅水壺，把壺內之水傾入盆內。
嚴令坤抱拳向四方道：“嚴令坤決意自今日起退出江湖，不理世事，今後江湖上的一切均與嚴某無關，若與嚴某恩怨未決的，洗了手後，便恩怨兩消；若有不讓嚴某安度餘年者，便請於此刻提出，嚴某照武林規矩辦事，有什麽過不去的，自當一一接下來。”
大廳此刻靜得落針可聞，隻聽粗濁的唿吸聲此起彼落。嚴令坤見沒人做聲，便把雙袖捋高，又把雙手舉起，道：“嚴某數十聲，若再沒有人反對，便開始洗手了。”
人叢中忽然有個洪鍾似的聲音道：“嚴老爺子俠名昭著，相識滿天下，有誰敢不給你麵子。老爺子但洗無妨，若有人反對，今日群豪在此，也不會讓他揚威！”
此話一落，大廳內立即有幾人附和。嚴令坤含笑道：“各位盛意及謬讚使嚴某既高興又慚愧，但嚴某還是認為該依武林規矩辦事。”說著便一、二、三地數了起來，他數得極慢，目光卻自各人臉上掃過，心頭似亦頗為緊張。
須知一般武林人在退出江湖而行金盆洗手的典禮上，若非懷有深仇大恨，都不會在此時出來搗蛋或尋仇，但這種事亦非不曾發生過，是以嚴令坤亦心頭忐忑。金盆洗手典禮完畢，即使有殺父占妻之恨，也再不能討還，否則便要犯了規矩，須吃人恥笑及齒冷。
此際大廳又是一靜，隻聽嚴令坤一聲一聲地數著：“七、八、九、十。”他又故意頓了一頓，才把雙手放入盆中，眾人至此才舒了一口氣，隨即歡聲四起。
所謂金盆洗手隻不過是一種形式，嚴令坤雙手在盆內略浸一下，便把手舉起，旁邊一個弟子立即把一塊大紅毛巾遞了過來。嚴令坤拭幹了手，走迴席位，神采飛揚地道：“今日嚴某為了一己小事而勞動諸位千裏而來，心頭難安，而諸位之盛情，又使老朽五內俱感，此情難報，惟望諸位多喝幾杯，不醉無歸！”
刹那間，大廳又再暴起一陣笑聲，客套聲不絕於耳。遊百祥輕聲道：“嚴掌門自二十四歲出道以來，在江湖上打混了數十年，能急流勇退倒也難得。”
穆一程點頭道：“旁人金盆洗手雖然都臉帶笑容，但眉宇間始終不免有幾分落寞或難舍之色，隻有嚴掌門毫無此態！”
秦烈接口道：“大丈夫理該如此，拿得起放得下，嚴掌門不愧是個人物！”
嚴令坤斟了一杯酒，道：“嚴某忝為地主，本當好好款待各方朋友，卻怕下麵的人手腳慢了，怠慢了各位，若有不善之處，尚請包涵！”舉起酒杯，道：“如今嚴某先敬諸位三杯。”
群豪俱是豪飲之輩，都是連盡三杯而麵不改容。嚴令坤哈哈大笑，說道：“宇兒。”
邵宇忙宣道：“禮成，上菜！”
隻見丫頭及家仆流水般把酒菜送了上來，多而不亂，急而不漏，群豪對鐵劍門又多了一分敬佩之心。
菜上八道，酒過三巡，隻聽得邵宇又再宣道：“請敝掌門宣布繼承人及移交鐵劍！”
嗡嗡亂響的大廳倏地一靜，廳外的嘉賓都站了起來，引頸而望。
一個鐵劍門的小弟子把一隻長四尺、寬七八寸的盒子放在正中幾上，隨即彎腰退下。
嚴令坤再度離席，向四方抱拳為禮，緩緩把盒子打開，伸手自盒內取出一柄黑乎乎的長劍來。那劍又黑又寬，劍尖呈鈍圓，毫不起眼，群豪心中都頗為詫異：“這劍有何珍貴之處，卻被鐵劍門作為掌門的信記及權威的象征。”
嚴令坤右手握劍，左手在劍上輕撫，目光忽然熾熱起來，臉上神色也變得肅穆無比，沉聲道：“此劍看來平平無奇，但卻是嚴某在年輕時於南海無意得到，據傳是以海底千年寒鐵所鑄，重而銳，鈍而利，堪稱寶劍。”說著輕輕在幾角上一削，隻聽“嚓”的一聲，幾角已被長劍削下一角，那切口整齊如磨，直似快刀切豆腐般，群豪不禁喝起彩來。
嚴令坤臉色更加肅穆，揚聲道：“嚴某既然已金盆洗手，這掌門之位自然也做不得。如今嚴某便把它傳與新掌門，自此之後，他便是鐵劍門的第二代掌門人，今後一切更須嚴守本門的門規，做同門的表率！”
大廳內外，數百人立時靜了下來，幾乎都屏息靜聽，看看嚴令坤要把鐵劍傳與何人。
嚴令坤緩緩地道：“照一般規矩，此劍該傳與本門大弟子邵宇！但宇兒武功雖好，行事卻稍嫌魯莽，出手辛辣，過於嫉惡如仇，不合本門創辦精神，是以不合嚴某之意！”
說至此，他忽把聲音提高：“宇兒，為師這番話可有講錯？你服是不服？”
邵宇神色一呆，隨即跪下道：“師父所講，句句中肯，弟子口服心服，不論由哪位師弟接位，弟子都甘心聽命於他！”
嚴令坤正色道：“聽令於他又有何難？還得合力扶助他，使本門發揚光大！”
“是是，弟子謹遵師令！”
邵宇背後一個國字口臉的漢子，臉上登時露出笑容。在場之人大多認為既然邵宇不能接任掌門之職，大概會由鐵劍門的二弟子周湛接位，不料嚴令坤接道：“湛兒，你行事沉穩謹慎，把鐵劍傳與你，本來十分合適，但可惜可惜……”
周湛連忙跪在邵宇旁邊，道：“弟子的確不能勝任，請師傅另傳他人！”
嚴令坤柔聲問道：“湛兒，你知為師剛才連唿兩聲可惜是指什麽？”
周湛想了一下，道：“弟子資質愚鈍，師父的本領學不到一半，這……”
嚴令坤點頭道：“正是如此！可惜你在這方麵成就太低，如今武林紛亂，掌門之職極為重要，如果他的武功低微，又如何能領導該門發揚光大？”
廳內有不少人都暗暗點頭，忖道：“這話果然極有道理，武林中強存弱亡，這掌門人若武功低微則確難以立足！隻不知嚴老爺子要把位子傳與何人？”
嚴令坤吸一口氣，續道：“德兒！”
隻見眾弟子中走出一個三十歲左右的漢子來，跪在地上道：“爹，不孝兒在！”
眾人一聽“不孝兒”三個字，便知他是嚴令坤的獨子嚴孝德！這嚴孝德因娘親脾氣不好，怕妻子將來難與婆婆和洽相處，是以寧願不娶。他事父母最孝，父母有令連一個不字都不敢出口，是以武林中人人稱其孝子，久之“孝子劍”便成了其外號。
當下嚴令坤道：“德兒，為父本不想把鐵劍交與你，免得你師兄弟們以為為父偏心，但你大師兄性急魯莽，你比較仔細，卻又不及你二師兄之果斷；你大師兄天生異稟，是塊上佳的學武材料，你武功是不及他的，但卻又比你二師兄高。唉！你兩個師兄各有長處，隻有你兩者兼備，是以為父決定把劍傳給你！”
嚴孝德脫口道：“爹，這萬萬不行……”他從未在父親麵前說過一個不字，此刻情急之下，衝口而出，但話出口之後，心頭大急，一張臉漲得通紅，下麵那半句話再也說不下去了。
嚴令坤雙眼一瞪，怒喝道：“你說什麽？”
嚴孝德叩頭如搗蒜，說道：“孩子不孝，惹爹爹生氣……請爹爹寬懷頤養天年，孩兒決定侍奉在側，門內的事，由大師兄……”
嚴令坤“哼”了一聲，道：“你道為父把劍傳與你，便可任意胡為麽？今後門內之事，若難以處理的，必須請教你二師兄，若有外敵來侵，得聽你大師兄安排！”
“是是，但孩兒……”嚴孝德不敢再出言反對，但心內卻實在不想當此要職，一時之間，竟不知如何向乃父勸說。
忽聽嚴令坤歎了一口氣，道：“德兒，本來為父也不想把位子傳與你，奈何你兩位師兄各有缺點，而你的師弟年紀又過輕，隻好委屈你了！”
群豪聽他父子的話都是一怔，齊忖道：“武林中門派雖多，但掌門之職卻是極高的榮譽，這對父子忒也奇怪，一個不想做，一個又說此是委屈，當真奇怪！若是別人隻怕接之惟恐不及！”
嚴孝德沉吟了一下，道：“爹爹既然認為如此，孩兒隻好接令了，希望大師兄及二師兄日後多多提點！”
邵宇及周湛忙道：“師弟言重！師父對咱恩重如山，師門有事，愚兄們絕不會袖手旁觀。鐵劍令旗到處，上刀山下火海，絕不皺眉！”
嚴令坤臉色一霽，把鐵劍高高舉起，道：“鐵劍門弟子嚴孝德接劍！”
嚴孝德雙手高舉，接過鐵劍，隻覺那劍入手沉重無比。
嚴令坤向兒子打了一個眼色，嚴孝德便站了起來，仍把鐵劍高高舉著，鐵劍門的弟子見狀忙都跪下，口唿：“參見掌門人！”
嚴孝德突然見師兄弟們都對他跪下，心頭著慌，迭聲道：“使不得，使不得……”轉頭望向乃父，嚴令坤捋須而笑。
嚴孝德急道：“爹爹，你快叫他們起來吧！”
嚴令坤臉色一沉，道：“如今你已是掌門，有什麽事不會直接吩咐他們麽？”
嚴孝德把劍放在幾上，伸手扶起兩位師兄，說道：“師兄請起，沒的折殺小弟了！”
眾弟子這才站了起來，嚴孝德焦急的臉色至此才稍定。遊百祥閱人無數，看後不禁暗暗詫異：“這嚴孝德雖是孝子，卻非領導之材，嗯，嚴老爺子這次怕要挑錯人了！”
穆一程輕聲在他耳畔道：“老叫化，今後鐵劍門聲名隻怕不如往日了！”
遊百祥道：“不過這也有好處，起碼贛中少了些糾紛，未嚐不是同道之福！”
穆一程輕歎道：“若在以前小弟必與你有此同感，奈何江湖險惡，風起雲湧，正道力量不足，邪道自然要蠢蠢欲動矣，隻怕糾紛不但不會減少，反而增加！”
秦烈接口道：“不錯！自古以來便是正長邪滅，邪長正弱，正與邪天生世仇，善心感動不了，隻能以殺止殺！”
王欽明忙道：“這又未必，所謂邪魔，其實有的隻是出身不能選擇，實則他們並沒有多大的惡行，若能感召使之由邪而正，何樂而不為？”
秦烈瞪了他一眼，冷哼一聲：“這種話秦某也不知聽過多少人說過了，可有多少個人成功？”
“少人成功並非等於不能成功！”
秦烈正想再說，但卻為嚴令坤宏響的聲音所止：“因敝門的小事，阻延了諸位的飲興，老朽深覺不安，如今請諸位繼續飲宴！”
邵宇立即喝道：“禮成！上菜！”
那些丫環及家仆又把一道道菜送了上來，大廳又滿溢歡笑之聲。
嚴令坤親自攜子來至嘉賓首席敬酒，眾人忙長身迴敬。嚴令坤道：“犬子年輕識淺，將來還望諸位不吝指教提點！”
眾人連唿不敢，嚴令坤又道：“如今天色已晚，諸位今夜請在寒舍歇宿吧！”
穆一程道：“莊主事務繁忙，吾等實在不敢再打擾！”他因嚴令坤已金盆洗手，是故改以莊主相稱。
嚴令坤道：“老朽與諸位闊別已久，早欲找個機會聚聚，卻苦無良機，今夜難得如此齊全，秉燭夜談不亦悅乎？請諸位萬勿推辭！何況老朽年事已老，今後也不知是否還有此等良機否？”
遊百祥說道：“秉燭夜談，可有美酒否？”
嚴令坤素知他說話風趣，笑道：“有有，隻怕你未曾喝畢，便已大醉！”
遊百祥哈哈笑道：“有美酒老叫化還有不留下來之理麽？人生難得幾迴醉，醉了之後便煩惱全消，又何懼之哉！”說罷一陣大笑。
眾人見他如此說，自不好再反對。這一頓直吃至起更才散席。鐵劍門眾弟子都忙於送客，隻見邵宇過來道：“諸位請跟晚輩先到客房休息一下，等下家師自會去拜訪諸位！”
鐵劍門便設在鐵劍莊之內，不但嚴令坤一家住在莊內，他門下弟子的家眷也都住在莊內。嚴令坤共收十二個弟子，除了自己的獨子之外，其他十一個全都是孤兒，是故他們不但視嚴令坤為父，也視鐵劍莊為家。嚴令坤創下的“鐵劍淩風”劍法雖非武林絕學，但門下弟子人人視如同胞手足，十二個人如同一人，是故贛境的邪魔外道都不敢輕易去招惹他們。
嚴令坤自幼立誌，決心要自創一套劍法。這套劍法在他四十歲時才具雛形，那一年嚴令坤才娶妻，越三年產下嚴孝德。五十五歲那年劍法終於大成。嚴令坤立願要自立門戶，便開始覓徒而授。六十歲那年終於成立了鐵劍門。
邵宇是他的大弟子，今年已三十五歲，而且也已為人師了，算起來鐵劍門如今已有三代了。
鐵劍莊占地頗廣，重重疊疊，似乎有幾個院子。邵宇帶著秦烈等人到左首一個院子內，道：“客房之內一切具備，諸位隨便挑一間吧！”
眾人謝了一聲，各自推開一扇房門，果見房內床、椅、幾、桌、被褥、帳子，甚至桌上還放著一把葵扇，果然是一應俱全。
川東雙義王欽明及餘師靖同住一室，兩兄弟見鐵劍莊招唿周到，心頭都十分歡欣。正想關門，忽見丫環們抬著澡盆清水入房，讓他們洗澡，群豪更是高興。
半晌，忽聽左右隔鄰的房間都有人聲，料必留在鐵劍莊過夜的人並不少，群豪也不在意。洗了澡，卻仍不見嚴令坤來相請，王欽明及餘師靖日間趕路，十分疲勞，忍不住坐在床上調息。
過了好一陣，王欽明及餘師靖忽被一陣拍門聲吵醒，王欽明散了功，走下床把房門拉開，隻見門外立著一個管事模樣的漢子，目光炯炯，一看便知是個練家子。
“王大俠、餘大俠，家師在小廳相候，請兩位跟小的來！”
王欽明心頭一凜，忖道：“素聞鐵劍莊除了有鐵劍門的好手外，尚網羅了不少好手在莊內，儼然如一個幫會，如今看來傳聞倒無不確之處！”
心念轉動間，三人已穿過走廊，隻見秦烈、穆一程等人已在前頭，忽然遠處傳來一陣梆子聲，卻原來已是二更時分
穿過走廊卻是一座小小的花園，小廳便在花園的另一端，燈火通明。嚴令坤換過一襲黑袍子，含笑立在台階上迎客。
眾人入廳，隻見廳中放著一張大桌，桌上擺著幾式送酒的小菜，兩個妙齡丫頭手持酒壺，侍候在側。
“請諸位入座！”
群豪入座之後，丫頭立即上前斟酒。穆一程輕咳一聲，道：“老爺子今日辦了兩件大事，穆某敬您一杯！”眾人也紛紛舉杯。三杯過後，氣氛忽然一靜，群豪都有不知如何啟齒之感，原來嚴令坤雖然客氣，但他在江湖上走動不勤，加上半生隻浸淫在劍術上，跟各大門派豪傑絕少來往應酬，是故互相間的交情並不深。
嚴令坤自也知道，幹咳一聲，道：“老朽大半生都花在劍術上，跟諸位甚少來往，今日請諸位來此一聚，一來是欲補償前過，二來也有一事相求……”
遊百祥哈哈笑道：“什麽叫補償前過？你這樣一說，老叫化卻喝不下酒啦！”
秦烈卻道：“某家素來爽快幹脆，你有什麽事相求，但說無妨。若不違天和，不損同道利益，不犯武林規矩的，咱們做得來的，自不會推辭！”
王欽明接口道：“不錯，咱們雖然少來往，但大家既為同道，便是朋友，為朋友兩肋插刀本就是尋常事！”
嚴令坤豎起拇指，讚道：“王大俠不愧是川東雙義之一！”
王欽明忙說道：“大俠兩字實在不敢當！”
嚴令坤輕咳一聲，道：“犬子年輕識淺，而且優柔寡斷，更兼沒有什麽江湖經驗，老朽怕百年之後，本門要毀在他手中，是以希望諸位日後多多提攜！”
齊雲高忙道不敢：“老爺子既然有此擔心，為何又把掌門大任傳與他！”
嚴令坤眼露憂慮，長歎一聲：“此實乃無可奈何之事，老朽弟子雖眾，但都是些難膺重任的草包，無奈之下，隻好把廖化作先鋒了！”
遊百祥訝然道：“令大弟子老叫化曾與他有兩麵之緣，雖隻匆匆一瞥，但觀其武功及為人都非下駟，老爺子為何……”
嚴令坤歎了一口氣：“老朽何嚐不知？隻因他自幼父母慘遭殺害，是故長大之後，嫉惡如仇，下手絕不留情，老朽就是怕他四處樹敵，替本門招來災難！”
秦烈不悅地道：“若是因此招來強敵，貴門上下自然合力抵擋，這可沒有不對之處！”
“本門人手單薄，不比貴堂，老朽不想在腳跟未穩之前便被毀滅。縱觀武林任何一門一派若能長久立足者，無不是在創業之初，戰戰兢兢，小心翼翼，否則羽毛未豐，便將遭扼殺！”
眾人一想，果然如此，便紛紛點頭。隻聽嚴令坤續道：“何況此子極之好勝，又愛麵子，本門若由他執掌，必多與同道爭執，是故經數日夜的推敲，終於棄之，至於次徒周湛，本來頗為穩重，可是武功太低，若是立他，不但大徒不服，甚至其他弟子亦不服，是以也棄之也！”
他眼光自各人臉上掃過，繼續道：“其實犬子亦無能力膺此重任，隻因他是老朽之子，若是立他，旁人看在老朽麵上，自然會忍讓三分，如此敝門便也不至於形同散沙！”
群豪一聽，卻都覺其考慮十分周全審慎，不禁又點了一陣頭。
嚴令坤舉杯勸飲，又道：“老朽有時頗為後悔……”
齊雲高忍不住問道：“老爺子後悔什麽？”
“後悔五十多歲才收徒，待得發現其朽木時，要想再覓其他弟子，為時已晚！但迴心一想，要想自創武學，又自立門戶，絕不能心有雜念，若早有家室師門之累，隻怕終其一生亦難望達到此目的。唉，人謂創業艱難，繼業更難，果然是大大有理。”
齊雲高想起自身所為，不覺暗感慚愧。他家是武林世家，在皖東一帶頗具實力，他自幼長於豪門，雖不致淪為紈絝子弟，但事業之心從來不重，因此成就有限，此際聽了嚴令坤這番話後，不由暗暗立誌，要光大門戶。
秦烈等人都是一堂一幫之首腦，對創業及建業之艱辛比齊雲高自然更有體會，霎時間，歎惜聲此起彼落。
半晌，一直不作聲的餘師靖忽然問道：“適才聽老爺子謂發現門下弟子多是朽木時，要另覓佳徒為時已晚，餘某頗有同感，但貴門共有十二弟子，難道他們都是朽木麽？而且老爺子覓徒時，難道都草率其事麽？”
柳沐陽心頭一動，忖道：“這姓餘的頭腦比姓王的清醒得多。”他心中也有此念，是以拿眼望著嚴令坤，要看他如何解釋。
嚴令坤神色一呆，隨即問道：“未知餘二俠門下是否有弟子？”
餘師靖道：“在下本領低微，不敢誤人子弟，至今尚未敢收徒。”
席間數人臉色都是微微一變，尤其是秦烈及遊百祥，他倆都有不少弟子，餘師靖這幾年聲名極盛，武功自然不低，他說怕誤人子弟，豈不有諷刺旁人之嫌？
嚴令坤哈哈一笑，道：“原來如此，這就難怪餘二俠有此一問了。須知有些人在孩童時便十分聰明，但長大後卻又變得極之尋常，每個人擇徒時，自然都會找個聰明伶俐、天資較高的，但誰能料到他以後會變成什麽材料？”
秦烈道：“確是如此，某家的三徒，幼時資質最佳，當時某家得到他時，喜不自勝，以為後繼有人；而四徒資質最差，奈何他是某家一位故人之子，其父臨死時把他托與某家，某家念在交情，雖見其資質魯鈍，也隻好答應。可是過了幾年，這小子忽然變得聰明起來，而三徒卻越來越平凡，至此，第四徒之武功已遠勝三位師兄。”
蒲鬆柏尖笑一聲，道：“這又有何奇，世上本就有很多種人，其實並不奇怪，有的人智慧早開，有的人比較遲；有的智慧雖較遲開，但後勁極強，年紀越大智慧越高，有些人則反之。”
嚴令坤望了餘師靖一眼，意思是說你明白了沒有？佘師靖不答，但心中仍覺謎團難解。
隻聽嚴令坤又道：“常言道：明師出高徒，但明師可期而不可遇。卻不知要找個佳徒也是可遇而不可求。”
在場之人都是武林高手，此言一出，眾皆拍掌同意，共浮一大白。
嚴令坤隨即問：“諸位經常在江湖上走動，可知附近數百裏內可有什麽厲害的角色否？”
群豪於是各抒己見，這個說某某人劍法高強，那個又說某某人拳腳堪稱一絕，再而推廣之，幾乎論遍整個江南的好手。
所謂識英雄重英雄，群豪說到這等事，便都口沫橫飛，若是所見相同者，餘人盡皆叫好。不覺已飲得杯盤狼藉，皆有幾分醉意，遠處忽然傳來四更的梆子聲，嚴令坤道“夜已深了，老朽送諸位迴房去吧。”
遊百祥道：“老叫化酒足飯飽，此刻離天亮不遠，就此別過。”
嚴令坤道：“遊長老為何如此見外？老朽本想請你小住幾天哩。”
遊百祥正容道：“老叫化天生賤骨頭，有福享不著，敝幫事務繁重，老叫化還須趕去南方處理一件事。”
嚴令坤道：“如此老朽也不敢勉強，待我送你出莊吧。”話音甫落，忽聽前頭傳來一道尖叫聲，群豪一怔，忖道：“這聲音怎地如此奇怪？”轉頭望向嚴令坤，隻見他亦是滿臉詫異之色。
遊百祥臉色一變，道：“這道聲音似乎不甚妙……”
蒲鬆柏冷笑一聲，道：“這分明是臨死前的慘叫，何止不大妙。”眾人素知他為人介於邪正之間，又極是難纏，是以都不應他。
嚴令坤澀聲道：“聲音似乎是來自客房，請諸位跟老朽去看看。”說著飆出小廳。
群豪立跟在其身後，一行人向安頓嘉賓的那棟小院奔去，隻見小院內已有不少留宿賓客跑出走廊，而鐵劍莊內的弟子及護院也都應聲而來。
一個駝背、臉上蓄著一撮山羊胡子的中年漢子說道：“莊主，在下懷疑剛才那聲音是胡大俠發出的。”
秦烈性子急躁，忙喝問道：“胡大俠？哪一個胡大俠？”駝背漢子瞪了他一眼，冷冷地說道：“‘落英劍’胡尚孔胡大俠。秦堂主倒像是此間主人般，嘿嘿……”
秦烈臉色一變，傲然道：“某家雖非此間主人，但天下人管得天下事，此間既然發生了意外，某家多口問一句，也不成麽？”
原來這駝背漢子叫刁三進，有個外號“鐵拐銅駝”，是個介乎邪正之間的怪客，脾氣怪誕，性子又硬，活躍於湘贛一帶。他見秦烈大剌剌的神態，便忍不住出言諷刺。當下他怪眼一翻，把鐵拐一頓，仰頭哈哈笑道：“好一句天下人管得天下事。”
秦烈嘿嘿冷笑：“姓刁的，你頓拐敢情是示威麽？”
刁三進道：“刁某自知身份，哪敢在別人莊內放肆。”秦烈臉色更變，正想發作，嚴令坤忙道：“兩位何必為一件小事而爭執？瞧在老朽臉上，就此揭去如何？”
兩人不得不給主人幾分麵子，當下同時冷哼一聲。嚴令坤又道：“請諸位跟老朽去胡大俠房中看看。”
眾人隨他走至一間客房外，嚴令坤伸手在門上一推，門自內上了鎖，他眉頭一皺，叫道：“胡大俠，胡大俠！老朽嚴令坤，請問是否發生什麽事？”
他連叫兩遍，房內都無人應他，嚴令坤輕吸一口氣，舉掌按在門上，內力到處，隻聽“啪”的一聲，門閂已被震斷，房門“呀”的一聲打開。
蒲鬆柏暗道：“這糟老頭的內力倒甚雄渾。”須知拍開房門並不難，但嚴令坤是把手掌輕輕按在門板上，隨即把門閂震斷，這份內力非有數十年的修為不可。穆一程舉目望向門板，見門板完整無缺，心頭也是一凜。
嚴令坤抬步入房，目光一橫，步子立時加快。眾人也忙蜂擁入房，隱約見胡尚孔躺在床板上，錦被上染著一團鮮血。
嚴令坤雙手發顫，晃著火折子，把被子揭開，隻見胡尚孔胸膛上斜插著一枝短箭。那箭入肉極深，隻露出短短的一截箭羽，箭頭斜射入胸，透過心房。嚴令坤伸手一探，胡尚孔早已沒有氣息。
齊雲高說道：“兇手一定是自窗口進來……”
群豪齊轉頭望向窗口，果見窗欞上的紗紙，露出一個洞子來。柳沐陽為人十分聰明，見狀脫口道：“這是弩箭！兇手在窗外發射！”
嚴令坤臉色灰白，大喝道：“德兒何在！”
半晌，隻見嚴孝德臉色蒼白地走了入來，顫聲道：“孩兒在，不知爹爹有何吩咐？”
嚴令坤指著胡尚孔的屍體，道：“你看見沒有？”
嚴孝德慢慢走前，看了幾眼，道：“胡大俠已……爹，這是誰下的毒手？”
嚴令坤臉色鐵青，大喝道：“無用的畜生！我要問你，你卻來問我？如今是你當掌門人，還是為父！”
嚴孝德連忙曲下一膝，道：“是孩兒糊塗，請爹爹息怒，孩兒這就去查問值班的師弟及護院師傅們。”
嚴令坤怒氣未息，揮手道：“那還不快去！有了端倪便來稟告！”
嚴孝德連聲應是，躬身後退。嚴令坤見他出了房，兀自怒氣難息地道：“這小畜生當真無用！咳，倒讓諸位見笑了。”
群豪連聲不敢，心中卻齊忖道：“嚴孝德即使不是無用的家夥，也非出息的人。嗯，看來鐵劍門前途並不樂觀。”柳沐陽更是暗自歡喜，須知武人最為重視聲名，鐵劍門與大江幫相距不遠，鐵劍門若是聲名鼎盛，大江幫自然要被其掩蓋。
當下嚴令坤忙道：“請諸位坐下，大家研究一下。”
說著把桌上的蠟燭點燃。
群豪或坐或站，嚴令坤問道：“諸位有誰是跟胡大俠同道而來的？”他連問兩聲，沒人答他。
半晌，隻聽刁三進道：“胡大俠甚少在江湖上走動，又是性子孤僻，料沒有人跟他同道。”
嚴令坤點點頭，又問：“可有人知道胡大俠有什麽厲害的仇家否？”
秦烈忽然道：“這個問刁大俠，他自然知道。”
刁三進霍地迴頭，怒道：“姓秦的，你這是什麽意思？”秦烈嘿嘿笑道：“胡尚孔早數十年還不時出來走動，是故某家還聽過他‘落英劍’的大名，至於什麽大俠的，某家可不曾聽過，看來刁大俠與胡大俠必有一段交情。”
群豪一想，都覺秦烈此言有理，忖道：“不錯，雖說胡尚孔為人尚屬正派，但卻不曾聽聞他有什麽義行，雖說武林中人喜以俠字相稱，但將大俠兩字加在他身上，的確不大貼切。”
刁三進怒道：“姓秦的，你稱刁某大俠是諷刺我不是？你諷刺我也就罷了，為何連胡大俠也諷刺了？”
秦烈道：“某家卻沒有這個意思，剛才那道尖叫沒人認出是胡尚孔的叫聲，你卻一聽便斷定是他，若非你與他有特殊的關係，又怎能聽得出？為何莊主是主人反而聽不出來？”
嚴令坤神色一凜，見群豪都把眼望向刁三進，忙幹咳一聲，問道：“刁兄，嚴某也有此感，你若知道一點端倪的，盼能坦白相告，好讓敝莊把兇手擒下，為胡兄報仇。”
刁三進說道：“七年前，刁某在湖南與‘疤麵老三’相鬥，後來刁某雖把他殺死，自己也身受重傷，幸得胡大俠賜藥相救。”
嚴令坤點頭道：“原來如此，刁兄自此便與他來往？”
“沒有，”刁三進搖搖頭，“胡大俠隻陪刁某一日，便悄悄離開了，也沒留下住址。”
嚴令坤笑道：“刁兄記憶力之強，好生令人佩服，隻見過他一麵便能認出他的叫聲。”
刁三進道：“也不止一麵，前年刁某在襄陽的一家酒樓無意中碰到他；昨午他來時，刁某也跟他說過幾句話。”
嚴令坤當下吸了一口氣，問道：“刁兄昨午既然與胡兄接觸過，可曾發覺到他的神色有何異常之處？”
刁三進略一沉吟，隨即搖頭道：“沒有。”
“胡兄又有否告知你，說他有什麽厲害的仇家？”
“也沒有。”
嚴令坤詫異地道：“那麽刁兄跟他談些什麽？”
刁三進臉色一變，道：“刁某隻跟他寒暄了幾句，他一向不大喜歡說話，刁某自然不會自討沒趣，死磨著他。”
嚴令坤忙道：“刁兄勿怒，隻因此事關係到胡兄的死因，老朽才敢不揣冒昧問問。”一頓，抬頭轉向群豪：“諸位可有什麽高見？”
齊雲高問道：“嚴老爺子跟胡大俠的交情如何？”
嚴令坤道：“隻有一麵之緣。”
柳沐陽接問：“那麽胡大俠昨日是否應邀而來的？”
嚴令坤一怔，道：“老朽沒有發帖給他，但昨日到寒舍的，大部分都沒接帖，這種事事實上是不分疏近，一般人都喜湊熱鬧，或者到這種場所找尋朋友。”
柳沐陽道：“這點在下自然知道，隻是以胡尚孔的為人，他可不像是個喜湊熱鬧的人。”
遊百祥脫口道：“不錯，這果然有點奇怪。”
嚴令坤手掌在大腿上一拍，叫道：“莫非他是來避仇的？”
柳沐陽道：“有理，但也有可能是他來此找人報仇，不過卻反被對方殺死。”
群豪望了他一眼，心頭都暗忖道：“看不出此人頭腦如此冷靜。”
嚴令坤臉色一變，道：“如此說來，殺死胡兄的兇手，自亦是老朽的嘉賓。”
蒲鬆柏冷笑一聲：“這可未必！”
嚴令坤臉色一沉，道：“然則蒲兄又有何高見？”
蒲鬆柏淡淡地說道：“兇手也可能是貴莊的人！你對你手下那批護院的底細來曆都查得一清二楚麽？”
嚴令坤歎了口氣，如同鬥敗的公雞般。穆一程道：“莊主何不拔出胡兄身上那根短箭？說不定能自箭上找到什麽線索！”
嚴令坤頷首長身，走至床前用拇指及食指夾住箭柄，用力向上一抽，那根短箭帶著血脫體而出。他隨即把短箭放在桌上，說道：“請諸位鑒定一下，這是誰的暗器？”
群豪目光一落，見那箭長五寸，箭杆是以竹子所製，前後兩麵都沒有刻下什麽記號，一時之間都沒人做聲。
天色漸亮，陽光自紗窗透射了進來，嚴令坤吹熄了蠟燭。不一會，隻見嚴孝德臉色青白地走了進來，嚴令坤臉色一沉，問道：“查到了沒有？”
嚴孝德霍地跪在地上，道：“爹，孩兒不肖，查不到什麽端倪……”
“那麽護院怎說？”
“他們說沒有發覺外人進出！”
“飯桶，全部都是飯桶！”嚴令坤大怒，斥道，“限你三個月之內查出兇手，否則你以後便不必迴家！”
嚴孝德滿臉焦急，又不敢分辯，隻不斷地叩頭。遊百祥道：“這事也怪不得賢侄子，況且他又不是捕快，三個月教他如何查得出來？”
嚴令坤稍霽，道：“那麽便多寬限三個月吧，還不謝謝遊長老？”
遊百祥忙道：“不必多禮，老叫化要走了，異日再會！”說著轉身而去，大力拉開房門。
那門開得急，不免帶起一陣風，忽然有人發現桌下飛出一張紙來，定睛一望，卻是一張拜祭死人的冥錢！
此刻嚴令坤也已發現，忙叫人拾起來。眾人心頭都是十分詫異，心想房內怎會無端端跑出一張冥紙來，是以都向嚴令坤雙手望去。
那冥錢，是尋常所見的淡灰黃色，但上麵卻以青墨印上花紋，與尋常的有異。
穆一程道：“這紙有古怪！”
嚴令坤把冥錢交給他，穆一程接來一看，眉頭忽然皺起，把冥錢拿至齊雲高麵前，道：“齊公子，你看這紙上的花紋是否有甚奇怪？”
齊雲高把它拿至窗前觀看，良久忽道：“這些不是花紋，是字！”
眾人都是心頭一跳，連忙圍了過去，問道：“有字？寫些什麽？
齊雲高道：“似乎是令狐碩，柳兄你辨認一下！”
柳沐陽識字不多，隻望了一眼便把它交給嚴令坤，嚴令坤看了一會兒，說道：“確是令狐碩，嗯，令狐碩是什麽意思？”
秦烈年紀較大，在江湖上已打滾了數十年，當下他眉頭一皺，道：“令狐碩是個名字，某家好像聽過……”
遊百祥因發現了青冥錢而仍未離開，聞言脫口道：“不錯，是個人名，各位是否還記得三四十年前有個外號叫‘神箭金劍’的人？”
秦烈也喜道：“不錯，某家記起啦，那‘神箭金劍’的確叫令狐碩！想不到他還未死！”
嚴令坤失笑道：“三四十年前，他若隻有三四十歲，此刻也不過是七十多歲，咱們學武之人比較長壽，可不奇怪！”遊百祥道：“不，此人起碼已過了八十！”
嚴令坤抓起那短箭，喟然道：“此君神箭之名的確不虛！”群豪見他如此說，也都認為兇手必是令狐碩。
刁三進道：“胡大俠才年過六十，卻不知跟他有何仇恨！”
餘師靖忽然問道：“胡尚孔在此留宿，不知是否莊主留他的？”
嚴令坤道：“老朽隻對他們說，若不嫌寒舍淺窄的，便請留下來歇一宵，不料胡兄便留下來，老朽自然不會反對，便帶他來此安歇！”
刁三進恨恨地道：“刁某身受胡大俠的大恩，這個仇一定要替他報，隻是不知道這令狐碩住在何處！”
忽然一個中年漢子答道：“在下在兩個月前於芙蓉山的一座樹林外見到他，看情況他似乎是住在林子內！”
刁三進精神大振，道：“如此甚佳，刁某立即去把他碎屍萬段！”
嚴令坤急叫道：“且慢！”轉頭問那漢子：“閣下看來年紀不大，如何能識得他？”
那漢子道：“在下自師尊口中得悉令狐碩右頰長著一顆金錢般大小的痣，而且痣上還長著毛。那天在下剛巧自那裏經過，因找不到路，恰好碰到他，便向他查詢上山的道路，他一一相告。後來在下問他姓名，他哈哈一笑，道：‘我已數十年不用姓名了，如今已經淡忘。老弟快去吧，天色晚了，山路便不好行走！’他說罷又指一指臉上的黑痣，然後轉身而去。
“這刹那，在下才突然想起此人，於是問他：‘尊駕可是令狐碩兄否？’不意那人竟然不答，大笑揚長而去，也不知在下是否認錯人！”
嚴令坤點頭道：“不錯，咱們寧願慢慢調查，也不可隨便冤枉人！”
刁三進道：“不管如何，這倒是根線索，你們若不去，刁某自個去問他！莊主，在下有個不情之請，請問可否把這張青冥錢送給在下。”
嚴令坤一怔：“刁兄要此紙何用？”
“我自有用處！”
“好吧！”嚴令坤把冥錢交給他，又道：“諸位，天色已亮了，無論諸位是否肯再留下來，也請先到小廳用早膳！”轉頭望刁三進：“刁兄也請用了早膳後再離開！”
刁三進略一沉吟，終於點點頭，把青冥錢收入懷內。
遊百祥卻道：“諸位請慢，老叫化先走一步，請莊主派個弟子來引路！”
嚴令坤忙吩咐他的第十徒弟司馬全帶他出去，群豪也魚貫跟在嚴令坤背後，到小廳用膳。
群豪雖一夜沒睡，但見桌上之點心十分精美，都是胃口大開，放懷吃喝起來。
吃至一半，嚴令坤忽然叫道：“哎，老朽剛才竟然忘記搜查胡兄的衣物！也許他身上會有什麽線索！”
蒲鬆柏心中暗暗冷笑：“這一點老子早已知道，隻是看你們都是些窩囊飯袋，不想提醒你們而已！”當下長笑一聲，道：“屍體在房內，莊主何時愛搜便搜，也沒人過問！”
嚴令坤臉色微微一變，道：“蒲兄言重了，不如目下咱們聯袂去搜一搜如何？”
蒲鬆柏道：“多謝莊主一番美意以及盛情招待，蒲某身上另有要事，就此別過！”說著抱拳一拱，轉身而去。
嚴令坤忙道：“蒲兄慢走，幾時有空便請駕臨一聚！湛兒替為師送客！”
刁三進忽然也推席而起道：“蒲兄請等一等！”
蒲鬆柏轉頭道：“蒲某與刁兄不是同道，刁兄自己請便！”
刁三進冷哼一聲，鐵拐一頓，駝背一聳，也飆了出去。這兩個人物都是脾氣古怪，行事但憑好惡，但蒲鬆柏倨傲，刁三進兇狠，自有頗多不同之處。
嚴令坤見群豪都已吃得差不多，便率眾返客房。隻見胡尚孔仍躺在床上，房外站著幾個鐵劍莊的護院。嚴孝德坐在椅上，臉色十分凝重，他見嚴令坤來至，忙道：“爹！”肅手而立。
嚴令坤問道.“可有人進過房？”
嚴孝德低頭道：“孩兒生怕再犯錯誤，惹爹爹生氣，一步也沒離開。”
嚴令坤臉色稍霽，道：“請穆大俠、柳副幫主、秦堂主跟老朽一齊上前搜查！”
四人走至床前，嚴令坤把錦被揭開，隨即喃喃禱告一番，把胡尚孔的屍體拉近，伸手入懷一陣摸索，半晌道：“懷內除了有銀子之外，再無別物！”
柳沐陽道：“何不把其上下內外的衣服全部除下，仔細搜查一下？”
“有理！”嚴令坤立即小心翼翼替其寬衣解帶。不一刻，胡尚孔的屍體已經毫無寸縷。嚴令坤把衣服拋在桌上，道：“諸位請看！”
群豪在衣服上搜了一陣，隻搜出一些銀子、一柄長劍，餘者則隻是一條汗巾、一塊係在腰帶上的玉佩。
嚴令坤道：“諸位有何高見？”
群豪麵麵相覷，都做聲不得。良久，齊雲高才道：“如今隻好到芙蓉山下一行了！”
嚴令坤道：“老朽已經金盆洗手，不便再到江湖走動，這事便拜托諸位勞心了！德兒，你陪諸位叔伯去芙蓉山一行！”
嚴孝德道：“孩兒離遠，爹爹及娘乏人照顧……”
嚴令坤喝道：“癡兒！爹爹還需你照顧麽？再說莊內還有這許多人！”
“但是那些人粗手粗腳的，怎及得孩兒……”
嚴令坤懊惱地揮揮手，止住他，道：“別再廢話！胡兄死在咱莊內，你忝為本門掌門人，若不親自去走一趟，又怎能對得住天下英雄！”
嚴孝德不敢再言。嚴令坤換上一副笑容，說道：“諸位到芙蓉山沿途的一切開支，都由敝莊負責，此乃聊表一點心意，絕無輕視諸位之意！德兒，你在路上一切可得聽秦堂主、穆大俠等人的吩咐指導，萬不可自作主張！”
穆一程連聲不敢，嚴孝德卻欣然受命。秦烈道：“事不宜遲，咱們現在便起程吧！”
嚴孝德跪下稟道：“爹，不孝孩子去了，您與娘親多加保重！”
嚴令坤道：“為父吩咐你二師兄陪你去。另者多帶些銀子上路，再帶幾個護院去！”
半晌，一切便已備妥，嚴令坤親送眾人出莊，才長歎一聲入內。邵宇問道：“師父，這種武林的仇殺，日夕發生，何必為此煩惱？”
嚴令坤默然不悅，道：“但胡尚孔是死在咱莊上的，人家會怎樣說？輕者說咱們粗心大意，讓兇手潛入客房行兇；重者則罵咱們莊內藏有不明來曆之人，甚至會說胡尚孔是咱們殺的！”
邵宇急道：“咱們若要殺人，又豈會在自己莊內動手？”
嚴令坤喟然道：“有識之士自然會這樣說，但天下間無知者極多，大多是人雲亦雲之輩……”
邵宇怒道：“如果他們敢亂說辱及我們，弟子便饒不了他們！”
“你敢與天下英雄為敵麽？”嚴令坤臉色一沉，喝道，“你可知道為師為何不立你為掌門的原因麽？”
邵宇神情一斂，彎腰說道：“弟子知道。”
嚴令坤道：“你就是魯莽，但除此之外，你師弟們再無一人及得上你！也許再過三五年，你脾氣改了，為師還是要把你扶上掌門之位！”
邵宇忙道：“三師弟當掌門，弟子絕無意見，師父請放心，弟子一定盡力匡扶他！”
嚴令坤臉露擔憂地道：“你三師弟的脾性難道你也不知道？他連殺個人都不敢，唉……”忽然揮揮手：“好好把胡尚孔葬掉，你二師弟及三師弟不在，門內的事你多費點心！”
邵宇恭聲應是，嚴令坤走了幾步，忽然轉頭道：“對啦，為師到後莊閉關練功，沒事不可來打擾我！”
“是，我叫丫環依時送食物去。”
“不必，為師這次要閉關練功，我自會帶水進去！”
“是是！”邵宇連忙吩咐手下為胡尚孔準備喪禮。
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且說刁三進出了鐵劍莊，見蒲鬆柏向東而去，他便取道西南往芙蓉山進發。他性格雖然兇狠，但對恩仇兩字卻看得極重，有恩報恩、有仇報仇的觀念深種腦海，是故決心殺死令狐碩替胡尚孔報仇。
刁三進早起夜宿，走了一天，眼看離芙蓉山已不遠，正在暗暗計劃如何報仇，忽聽背後傳來一陣轟轟的馬蹄聲，如同驚雷。刁三進吃了一驚，轉頭一望，隻見背後遠處，塵土蔽空，十數匹快馬追風逐電而來。
刁三進忙躲入路旁的樹林。不久，那些馬已至跟前，刁三進抬頭一望，見當先那騎馬上赫然坐著秦烈，秦烈背後卻是穆一程、齊雲高及嚴孝德等人，心想這幹人大概也是要去芙蓉山，一顆心登時一鬆。
正想出去打招唿，忽地心頭一動，忖道：“這些人一到，老子還能殺得了令狐碩麽？須得趕在他們前麵，才能親手報得了仇！”
心念一定，待秦烈過去後才自樹林走了出來，向來路反走上去。半晌，隻見一個書生騎著一匹駿馬，一個書童挑著書箱行李跟在馬後，慢慢而來，看樣子這主仆二人大概是遊曆的學子。
刁三進見那馬生得神駿，暗道：“天助我也！”鐵拐一點，急迎上去。
那書生見他來得兇，拉馬避在一旁。不料刁三進背雖駝，武功卻甚為了得，半空擰腰一轉，鐵拐向前一戳，喝道：“下馬！”
那書生手無縛雞之力，見狀大驚，未待鐵拐點至，已經自另一端跌下去。
刁三進哈哈一笑，手腕微微一沉，鐵拐在馬鞍上一點，身子在半空中一個轉動，向馬鞍落下。
就在此刻，忽聽後背一道勁風撲至，刁三進料不到那書童原來還學過幾年拳腳，猝不及防之下，幾乎為其所乘！
好個刁三進，臨危不懼，鐵拐再一用力，身子再度飄起，一條扁擔恰好在腳底下掃過。
刁三進不想跟他糾纏，正想再坐落在馬鞍，不料那馬吃驚，“希聿聿”一叫，向前奔出。刁三進大怒，飛落地上。
書童驚道：“什麽毛賊，竟然在光天化日之下行兇！”
一語甫畢，刁三進一個風車大轉身，鐵拐望其頭頂砸落！
書童大驚，連忙舉起扁擔一架，隻聽“喀嚓”一聲，那竹扁擔如何抵得住刁三進這一拐，登時斷了！鐵拐餘勢未了，“噗”的一聲，又擊在書童的肩膀上。
書童又驚又痛，一跤摔坐地上。刁三進尖嘯一聲，轉身向馬兒追去！
那馬匹一驚，又奔跑起來，但刁三進幾個起落已趕至馬臀後，隻見他左手在馬尾上一抓，一借勢，身子便輕輕巧巧地落在馬鞍上！
那書生主仆幾時見過這種陣仗？登時連臉也變白了。半晌，才聽書生罵道：“死奴才，你又說什麽三五個強盜也近不得你的身子？怎地如今連一個也對付不了，少爺幾乎給你害死！”
忽然官途上又有一騎如飛而來，馬上乘客穿著一襲灰黑色袍子，頭上一頂範陽笠子也拉得低低的，把麵龐都遮住。書生見那人腰懸長劍，不敢再看，連忙把頭低下。
倏地一道馬匹驚嘶聲在身旁響起，書生不由自主地抬頭一望，原來那灰袍漢子用力拉韁止步，那馬兒吃驚，但已衝力過大，仍然奔出幾步才人立而起，書生隻能望到那灰袍漢子的後背。
“公子，剛才是否有群人馬在這裏經過？他們走了多久？”
書生覺得這人聲音極尖，聽之令人雙耳發麻，但不敢不答：“是有一群人馬經過，大概在三四盞茶之前！”
那人謝了一聲，抽出馬鞭欲揮，書生忽又道：“請問英雄是要追他們麽？英雄可得小心，前頭有個強盜，搶了小生的坐騎！”
那漢子哦了一聲，又問：“這強盜是什麽樣子的？”書童道：“那死賊是駝背的，使一根鐵拐，好不厲害！”忽聽灰袍漢子冷哼一聲，問道：“這人由哪裏去？”書生道：“這兩批人走不同方向，前麵那一群人走官途，那強盜走向西邊的小道！”
灰袍漢子馬鞭一抽，急馳而去，跑了十餘丈，也拐向小路而去。
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黃昏，紅霞滿天，如火似血。小舟穿過樂仁水支流，到達彼岸。由於舟小，隻能載一人一馬，是以過了好一陣，十數騎才全部上岸。
穆一程道：“諸位，咱們先在此吃點幹糧，然後再趕路！”
眾人趕了好一段路，都已餓了，自無異議，嚴孝德吩咐手下把幹糧送給群豪吃用。吃畢之後，眾人又再上馬，向西急馳而去。
天黑之前，己遠遠望到那座芙蓉山，齊雲高道：“等下到了山前，咱們便下馬吧，免得驚動了令狐碩！”
初更時，群豪已至山邊，但見山下有一片樹林，料想令狐碩便是住在此林內，於是眾人紛紛下馬，把馬匹交給兩個鐵劍莊的護院看管，然後展開輕功奔前。
到得樹林前，群豪才發覺此林占地極廣，而且樹林茂密，不甚好找。穆一程道：“大家分開進，一遇危險，或發現令狐碩，便發嘯為號！”
話音一落，群豪立即分散入林。秦烈性子極急，筆直向樹林中央飛去，眾人輕功雖然高超，但林中黑暗，伸手難見五指，是以仍不時踏及地上石子，發出異響。
秦烈走了三四十丈，忽然聽到一個輕微的聲音，他心頭一動，連忙站在一棵樹後，一會，隻聽“沙”的一聲，似乎有人踏著地上的葉子。
秦烈喝道：“誰！”自樹後轉了出來，可是那聲音已經隱去。秦烈飆前幾步，忽地心頭一動，自懷中抓出一顆“神光彈”來，使勁把其擲落地上。隻聽“蓬”的一聲，地上發出一團青光，把周圍照得一亮！
秦烈舉目一掠，四周不見人影，卻發現遠處有一棟用竹子建成的小屋，他心頭一動，忖道：“莫非令狐碩便是住在此處？”心念未了，立時飆前。
到得屋前，隻見竹門洞開，卻看不到屋內的情況。就在此刻，“神光彈”已經燃盡，四周重新陷於黑暗中，秦烈雙眼一時之間不能適應，不敢魯莽，忙把身子貼在門後，凝神靜聽。
過了一陣，他確定屋內並無唿吸聲，於是再掏出一顆“神光彈”脫手擲入屋內。
“蓬！”“神光彈”落地，地上立時升起一堆火焰。秦烈身子疾如閃電般躍入屋內。借著火光舉目一望，原來這是一座小廳，右首有一道小門，料是寢室，右首廳旁有個灶台，料是炊食之處。
秦烈不見有人，仗著藝高人膽大，推開小門，向內一瞥，房內有一張竹榻，榻上似乎有人，秦烈正想仔細看一看，不意，“神光彈”已經燃盡，竹屋內伸手不見五指。
秦烈再一聽，寢室之內毫無動靜，他再拋入一顆“神光彈”。
這次，他已看得清楚，但見竹榻上坐著一人，胸前滴著血，卻早已死了！
秦烈吃了一驚，連忙發出一道長嘯，聲如裂帛，震得屋頂的灰塵紛紛揚揚飛了下來，榻上那人腰一歪，忽然跌倒榻上！
與此同時，一張紙兒忽自榻上飛了下來！秦烈見他死得奇怪，一顆心怦怦亂跳，青光之下，但見榻上那人頰上果然長著一顆金錢般大的黑痣！
“令狐碩！”秦烈驚叫聲一落，“神光彈”再度熄滅，就在此際，他聽到外麵傳來一道急促的腳步聲，急忙問道：“來者何人？”
“在下齊雲高，前輩可是秦堂主？”
秦烈噓了一口氣，道：“屋內無人，你有火折子麽？快把它點亮！”
一會，隻見齊雲高手持火折子走了進來，他目光觸及竹榻上的屍體，不由發出一道驚唿。
秦烈輕歎一聲，道：“不必大唿小叫，人已死了。”
齊雲高臉上一紅，道：“前輩到時，他已斷氣？”
秦烈點點頭。刹那又有幾個人先後入來，穆一程道：“看樣子此人必是令狐碩無疑。”
秦烈走至榻邊，仔細觀望，原來剛才令狐碩所坐之處，放著一個瓷枕頭，還有一堆被子，料是塞在屍體的背後，難怪令狐碩死後仍然能坐著。
秦烈扒開令狐碩的胸襟，發現他是讓人一劍刺入胸膛而死的，但臉上竟毫無痛苦之色，嘴角微翹，露出一個詭異的笑容，群豪目光一觸及，不知為何齊都打了個寒顫。
穆一程喃喃地道：“殺死他的兇手是用劍的。”
秦烈忽然想起剛才自己見到有一張紙兒自榻上飛起，於是舉目一望，見那紙便在腳下，便彎腰把其拾起，就著火折子一望，禁不住失聲驚唿起來。
原來這紙兒赫然又是一張印著青色花紋的冥錢，其式樣大小跟在鐵劍莊發現的一模一樣。
齊雲高吸一口氣，說道：“待晚輩看看這上麵又印著什麽人的名字！”他辨認了一陣，忽然叫道：“是萬重山！”
穆一程也失聲叫道：“‘一劍蕩魔’萬重山？”
秦烈大聲道：“胡說，萬大俠怎會無端端殺死令狐碩！”
柳沐陽道：“萬大俠雖然俠義為懷，但並不能說他不會殺人！也許令狐碩曾經做過什麽對不起他的事！”
穆一程點點頭：“這倒非沒可能。”話雖如此，卻又隱隱覺得其中藏著一件極大秘密，可是一時之間又理不出頭緒來。
眾人在竹舍之內搜查了一陣，都找不到什麽蛛絲馬跡，正想離開，忽然周湛叫道：“咦，三師弟呢？怎地不見了他？”
眾人一望，果然惟獨不見嚴孝德。穆一程想起是次出來，嚴令坤再三請求指點嚴孝德之事，不由焦急地道：“快四處找一找。”
周湛及那兩個鐵劍莊的護院更是心頭大急，放聲叫道：“三師弟，公子。”
樹林靜寂，不聞有迴聲，秦烈抓抓頭皮，問道：“剛才是否有人看見他走入樹林？”
周湛急道：“晚輩分明見他入林，我跟在他後麵，但在林內轉了幾轉，便不見他了。”
穆一程道：“分開來找，兩人一組，有事發嘯為號！”
群豪分散之後，穆一程道：“秦兄，你我身受嚴莊主之托，咱們各向一方找尋吧！”
秦烈道：“某家負責南方，你負責北麵，一個時辰之後，均在此見麵。”原來他忽然想起，剛才入林不久時，曾聽到一個腳步聲，那腳步聲一響即沒，似乎是向南移動，是以提出由自己負責南邊。他素來好勝，自然不想讓穆一程得到一個揚名的機會。
他折了一根枯枝，把其點燃，當作火把，舉高照路，向南而去。
由於樹林又深又寬，是故秦烈作“之”字行走，見到同伴便發言相問，他們都謂找不到人。
秦烈一急，運起內勁，唿道：“嚴孝德！嚴侄子！”他聲宏氣壯，叫聲遠遠傳了出去，可是隻聽他的聲音在密林中迴蕩，卻不聞嚴孝德的應聲。
他心頭一沉，覺得不妙，心想千萬別讓嚴孝德身亡，否則這張臉可沒處擱。