他與羅永興同行，必須有所交代。與徐家老小歡聚半個時辰，便前往青山客棧找羅永興。
他出現在店堂，引起不少人的注意，其中有些熟麵孔。鬼手天罡就是熟麵孔之一，他懶得理會。
問清羅永興的住處，直趨東客院客房。
“老弟，借一步說話。”跟來的鬼手天罡說話客氣多了，有誠意和他攀交。
“我和你沒有什麽好說的。”他扭頭拒絕，不悅的神情呈現在臉上，腳下沒停：“你是陰魂不散啊？這次你又替誰打抱不平呀？不會是我招惹了你這位主死大神吧？”
“老弟，咱們真得好好談談，在此地的局外人都有危險，你的處境更……”
“不關我的事，你不要危言聳聽胡說八道。”他打斷對方的話：“我隻是一個前來訪友的人，不涉及你們這些英雄好漢的恩怨是非。少來煩我，以免增加我這個勁敵。不是我小看你，你鬼手天罡盡管是一代名宿，但絕對禁不起我的神刀切割。自愛些，好嗎？”
小院子裏活動的旅客，與及在走廊聊天的人，全被他兩人的舉動所吸引，臉上流露出詫異的神情。
一間客房的房門拉開了，踱出已換穿了青緊身的羅永興，佩了劍，在這裏，人人皆隨身攜有兵刃，情勢紊亂，每今人都有防身自衛的準備。
唐青鬆也佩了刀，用肩懸式，那是儒生佩劍的標準型掛劍，不易快速拔出，擺樣子相當瀟灑美觀。他的刀長僅兩尺六，用肩懸式可以完全掩藏在外襖內，走在街上，沒有人知道他帶了短刀，拔出容易。
“那個老邪，是暗中前來替小隱山莊搖旗吶喊助拳的。”羅永興說：“敵勢過強，他又不便到小隱山莊安頓，目下自身難保，有意拖你下水和他並肩站。千萬別上當，別讓老邪拖你墊棺材背，拖你在黃泉路上做伴。”
“我才懶得理會他呢！我和他本來就是對頭。”唐青鬆繞廊走近：“羅兄，這裏真是很亂，你最好也離開，免滋誤會。東行二十餘裏是鞍山宅，還可以在日落前趕到遠離是非地。我已經找到朋友，可能有幾天逗留。寨子裏的人怕事，不敢收留旅客，不便請你盤桓小駐。這樣好了，我送你一程，沿途多我一把刀，妄想攔截挑釁的人，得問我的鋼刀利否。”
羅永興在雙川集就明白表示，是途經此地的人，因此沒有在兇險處逗留的必要，以免引起各方牛鬼蛇神的注意，早走早好，遠離是非是保全的不二法門。
“不，不能走。欲速則不達，今後我得按站投宿。”羅永興無意逃避：“村落愈小愈偏僻，也就愈兇險。既然兇手們敢大舉突襲雙川集，同樣敢無顧忌的攻襲鞍山宅。是福不是禍，是禍躲不過；我寧可在這裏等他們行兇，人多安全性也高些。明天一早就動身，遠出百裏外豈奈我何？我不是他們要對付的人，我會小心的。”
“在這裏投宿的人，口風緊意圖難明各懷鬼胎，晚上如果出事，很難知道誰是敵人，危險性甚高，早走可表示置身事外……”
“誰肯相信你是不相幹的人？江湖五毒就沒安好心在途中撒野。老弟，不必為我擔心，我妙劍羅永興不是無名小卒，自信還有自保的能耐。哦！貴友是本地人？也是闖道的同道？”
“也許吧，”唐青鬆當然不便把朋友的底細說出，淡淡一言帶過：“那我就不打擾你了。”
“不進房坐坐？”
“我得四處走走，看看風色。明早我來送你動身，今晚要特別小心嚴防意外，告辭。”
“我送你出去。”羅永興帶上房門加鎖，伴同唐青鬆往外走：“店裏住了不少牛鬼蛇神，那位吳老邪暗助常北嶽的秘密已被揭穿，應該前往小隱山莊安頓的，留在此地打擾你，不知道他葫蘆裏賣的是什麽藥。”
鬼手天罡站在不遠處的走廊轉角處，盯著他倆吹胡子瞪眼睛，由於唐青鬆神色不友好，真不敢繼續打擾他。
後麵，鬼手天罡跟來了。
進入店堂，兩人臉色一變。後麵跟來的鬼手天罡，想溜走退迴客院，但已來不及了。
“哈哈！吳老邪，你也來了？”洪鍾似的嗓音震耳欲聾：“過來過來，咱們親近親近，好久不見，該敘敘舊對不對？”
店堂相當廣闊，一進三間，門外有寬闊的廣場，三麵栽有槐樹。大開的店門，同時闖入四名雄偉的中年人，後麵各跟了一個背包裹的長隨，各挾著兩個馬包。這是說，共有八個人，都有坐騎代步，神氣得很。四個中年人的氣勢風釆，一看便知屬於權勢人物，所以在青騎裝之外，係了一件輕柔的粉藍色披風，策馬快馳，必定披風飄揚，極為神氣。向鬼手天罡打招唿的人，顯然是為首的主腦。
“嗬嗬……”狹路相逢，鬼手天罡知道走不掉，幹脆迎上麵大笑：“沒有什麽舊好敘的，如煙往事在你我這種人來說，記仇不記恩，隻會記住舊恨新仇，見麵談來談去，結果必定是你砍我一刀，我刺你一劍。不要再在我身上枉費心機好嗎？我吳老邪天生浪人命，絕不會做天下四大集團的爪牙走狗。嗬嗬！來這裏招兵買馬呢，抑或是乘機渾水摸魚鋤除異己？”
其他的人，不理會兩人鬥口，在店夥的引領下，在四間上房安頓，留下他兩人繼續你嘲我諷，看氣氛，不會一言不合拔刀相向。
“你以為如何？”中年人解下披風掛在左肘，露出裏麵騎裝外的皮護腰，與古色斑斕的佩劍：“吳老邪，你已經一條腿快要踏入墳坑，做了大半輩子的人，至今連棺材本也沒撈到，我好意幫你走老運發財得勢……”
“袖裏乾坤荀夫子，我怕你，拜托你別在我身上打主意。”鬼手天罡嬉皮笑臉，邪味十足：“你看我，穿上龍袍也不像個皇帝。你說得對，我老邪已經一條腿快要踏入墳坑，你把我捧成皇帝，我還能享受幾年？”
“你這老邪實在不上道，我可是一番好意……”
“嗬嗬嗬……我老邪什麽都不怕，就怕這種人的好意。你們兩個天下八夫子的前兩名，是天下第一大秘教的軍師，專門負責威迫利誘天下的牛鬼蛇神，替貴教賣命上刀山跳火坑，天知道你誘使多少人送掉老命？貴教兩次興兵失敗，教主龍虎大天師已經沒有東山再起的本錢，我還會上你的當，老而不死去替貴教賣命？免了吧！”
天下第一大秘教兩次興兵造反失敗，目下仍在作死灰複燃的努力，不斷在江湖誘脅一些野心家入教，待遇極為優厚。教主龍虎大天師李福達，造反期間攻城掠地，搜刮了無數金銀珍寶，活動經費十分充裕。
用名利誘騙，十拿九穩必可成功。
人多人強，沒有人供奔走，成不了事。因此江湖上幫、會、社、教、團有如雨後春筍，結幫組派是眾誌成城的最佳手段，孤軍奮鬥，萬事無成。
一些已有名位的高手名宿，尤其是有根有柢的成名人物，對加入幫派還有點興趣，甚至會自己招兵買馬開山立派。但要他們加入更高層次的秘教密會，有興趣的人就寥寥無幾了，犯不著用身家性命，去替那些扶不起的阿鬥教主賣命打江山。即使打下江山，也得不到多少好處。
“你真的老了，吳老邪。”袖裏乾坤荀夫子不以為然，具有夫子的氣量：“老實說，憑你老邪的名頭，號召不了多少人的，你鬼手天罡的口碑差得很。再說，給你一箱黃金，八名美女，你眼看手不能動，吃得消嗎？”
“金錢，美色，天殺的！你們玩這種必可成功的手段，玩得樂此不疲呀。喂！不會是來青鬆寨趕集吧？你來了這許多人，真壯觀。”
“趕集？這裏能買得到多少山貨物？見鬼啦！”
“那就是為常北嶽而來的了。”
“你說呢？”袖裏乾坤鬥口的興趣甚濃。
“你說……”
“我可沒說哦！我剛到，還不知道這裏的動靜，也許會和你攀交情。我不管你為何而來，鼓不打不響，鍾不敲不鳴，你如果妨礙了我的事，你另一條腿，也將跨入土坑了。老邪，我說得夠明白嗎？”
“這比青天白日更明白，不要你加強語氣提醒我。我鬼手天罡遊戲風塵，可說是出入刀山劍海的常客，幾乎每天都有人向我老邪提威脅，我還不是活得好好地？隻要你不損害到我的利益，我是不會管閑事的。”鬼手天罡話說得輕鬆，骨子裏強悍，既然到了此地，不管閑事又何必來趟這一窩子濁水？
“你既然先來了，我向你打聽那些先到來的人中，有哪些超級的龍蛇。本夫子用人惟才，你們邪道的高手名家一概歡迎，你不願為我所用，我不勉強，其他名動江湖的人物，不會推掉共享富貴的大好機會。”
“得到富貴，卻把命賠上，會有人接受嗎？據我老邪所知，你們天下四大罪惡集團中，你們彌勒教排名第四，是唯一沒有官方參與支持的組織，但實力排名卻是第一；爪牙的消耗，也排名第一。那些妄圖富貴投身貴教的人，有些人今天參加明天就死。你們在造孽，知道嗎？”
“胡說八道。本教威震天下……”
“威震天下，是需要付出代價的。貴教主如果不裹脅徒眾前仆後繼賣命，早就煙消火滅了。”
鬼手天罡這些話，其實是有意說給在旁傾聽的唐青鬆聽的，有意勸阻他參加彌勒教。年輕人有點求名利心切，一旦投錯門入錯行，認不清方向，後果難以預料，希望他認清事實，不要作錯誤的選擇。
唐青鬆與羅永興，就站在不遠處的房門外，頗饒興趣地向這一麵注視，有意看結局，把雙方鬥嘴的話，聽了個字字入耳。
妙劍羅永興是老江湖，對彌勒教的人出現在此不以為怪。江湖朋友對彌勒教可說又恨又愛，的確有許多熱衷名利的人投入。但死亡的人數也可觀，因此真有見識的人，寧可與該教保持距離。該教什麽人才都要，量才為用，教徒滿天下，幾乎每一州縣，都建有規模不小的秘密香壇，連京都也不例外，而且規模更大。
十餘年前該教的全盛期，京都有不少文武官員是他們的徒眾，連紫禁城內，也有他們的徒眾夜間焚香聚會。
袖裏乾坤荀夫子與鬼手天罡鬥嘴皮子，其實暗中不住打量不遠處的唐青鬆。
唐青鬆的氣勢風標，的確出色，年輕英俊，流露在外的慓悍矯捷神韻，行家是可以感覺得到的。
不論任何組合，網羅人才的標準，外表列為重要的指標，站出去就讓人產生好感。沒有任何一個組識，會羅致容貌猥瑣五官不全的人。荀夫子是負責網羅人才的幾個主事人之一，他自己人才一表，與外人打交道，赫然有豪門士紳的氣概，足以讓對方覺得矮了一截。
他身邊的八個保鏢，也雄壯魁偉相貌威嚴，但比起唐青鬆卻又差了一級，因此屬意唐青鬆理所當然。從神色猜測，鬼手天罡知道他在打唐青鬆的主意了。
鬼手天罡確是出於好意，希望唐青鬆不要上當，一旦投身彌勒教，這輩子算是完了。江湖上不論是何種性質的組合，共同點是進去容易，出來就難了。大多數組合，進去的人必須與組合共存亡，否則將用三刀六眼製裁，甚至會殺之滅口以正堂規。
袖裏乾坤當然明白鬼手天罡的用意，大感不快。
“吳老邪，你不要說得那麽危言聳聽。”袖裏乾坤臉一沉，怒意上湧：“你自己白混了大半輩子，到現在還是聊可名列一流的邪道浪人，愈混愈迴去了，說不定今天就兩手空空挺屍在路旁等善堂埋葬。你自己不得意，無權要求勇敢進取的年輕人，學你的樣潦倒一生。”
“我鬼手天罡威震江湖，居然被你說得一文不值……”
“你本來就不值一文呀！”袖裏乾坤不屑地撇撇嘴，扭頭向唐青鬆舉手示意：“喂！年輕人，你是來替人助拳呢，抑或是尋仇看風色？有何打算？”
“打算？什麽打算？”唐青鬆笑問。這兩個人鬥嘴與他無關，他不想得罪任何一方的人。
“那你來幹什麽呀？前來五虎嶺露臉的人，哪能沒有打算？”
“我來青鬆寨訪友，剛到。”唐青鬆拍拍羅永興的肩膀：“羅兄，你好好歇息，我自己出去，到外麵走走，明早再來送你動身。”
“年輕人，我想和你談談。我也剛落店。”袖裏乾坤攔住廊道，臉上有令人難測的笑意：“我姓荀，荀夫子。你貴姓？”
“在下姓唐。”唐青鬆隻好繞外側走：“鬼手天罡知道在下的底細，問他好了。在下聽說過彌勒教，西安有貴教一處秘壇。我自由自在，不想沾惹你們這些大神佛。”
不再多說，他快步離去。鬼手天罡和羅永興，也乘機悄然脫身避免糾纏。
袖裏乾坤向同伴打手勢，衝急步離去的唐青鬆背影冷冷一笑。
x x x
青鬆寨是一處市集，房舍老舊，內部的防衛力不足，一旦有人在內生事，發生攻擊事故，沒有可據險而守的堅固房屋。對可以高來高去的入侵高手，毫無阻止登堂入室的抗拒障礙，所以寨本身隻具有防備盜匪攻擊的能力；應付高來高去神出鬼沒的人，防衛力就顯得薄弱了。一旦侵入寨內，便可以來去自如，因此那些真正的高手名家，敢毫無顧忌地在寨內耀武揚威。
敢光明正大無所畏懼，在寨內投宿的牛鬼蛇神，有大半是有名氣的人物，在表明態度之前，誰也不能指責他們將對某一方的人不利。而且他們也具有令人難測的防衛力，想製造事端挑釁的人，最好先秤秤自己的斤兩。在山區的窮鄉僻壤，殺死幾個人不會有人出麵伸冤。
雙川集死了十七個人，集上的村民根本不敢過問。
生死安危，一切都得靠自己，既然走上這條是非路，就不怕是非。
神刀太保和好友徐昌平，在寨門外的山嵐亭看風景。山嵐亭建在十字路口的小坡上，寨門外建了一些歇腳的小亭台，栽了些花木，也算是休閑散心的風景區，也可供不進寨歇息的旅客歇腳。
西麵通向五虎嶺小隱山莊的山徑，空蕩蕩不見人蹤，其他三條路也隻有三三兩兩村民走動。天色不早了，難怪道上旅客漸稀。
附近有不少人遊蕩，天氣炎熱，窩在寨內的旅店無所事事，不如出來走走比較安逸些。
亭右側不遠處的小池塘垂柳絲絲，鬼手天罡倚坐在一株大柳樹下假寐。但片刻之後，突然形影俱消。
亭左的一株老槐樹下，三個中年人席地而坐低聲交談。是袖裏乾坤荀夫子的同伴，不時交頭接耳交談，語音幾不可聞，目光並沒落在亭內，而且故意不向亭中注目。
“寨中有許多名動江湖的人落腳，每個人的打算都不同，各懷心機，氣氛不對。老哥，到底是怎麽一迴事，我隻聽到一些風聞。”他對群雄集會的事感到困惑：“他娘的！昨晚在雙川集，今天在中途，都碰上了兇神惡煞，幾乎丟掉老命。”
“我也是在最近，才知道一些梗概。你不曾離開近關中，不是江湖人，所以不知道內情。”徐昌平是本地人，當然留心附近的動靜。
“我隻知道牽涉到小隱山莊。”
“對，小隱山莊的常北嶽，武林四傑的首傑霸劍常宗源。小隱山莊在五虎嶺的東南麓，距這裏約十裏左右。”
“你的近鄰哪！你與小隱山莊……”
“我不想沾小隱山莊的光，常家的人很不錯。小隱山莊是多姓莊，與本寨的鄉鄰相處融洽，與一些人沾親帶故，山莊從前在這裏設有招待站。”
“看樣子會出事，會波及你嗎？”
“應該不會。”徐昌平語氣遊移：“江湖朋友多數重視道義，冤有頭債有主，除非不相關的人出頭插手，否則很少波及無辜。”
“小隱山莊大概與這些人有過節……”
“據我所知，恐怕與過節無關。常北嶽急流勇退，不再在江湖多管閑事，十餘年來來尋仇報複的人愈來愈少，不可能廣邀人手前來大舉報複，那會犧牲不少人，來人付不起如此重大的代價。”
“鬼手天罡是邪道高手名宿，與俠義英雄常北嶽之間，是否……”
“鬼手天罡吳老邪，其實與邪魔外道的人互不兼容，反而與俠義道人士走得很近，他不會來圖謀常北嶽。兄弟，你最好和這些人保持距離，以策安全。”徐昌平神色凝重，語重心長：“這些人中，有不少是前來邀人入夥的某些組合負責人。你既然來找我問前程，我必須指導你外出闖天下的須知事務。”
“我衷心感謝，我知道你靠得住。”他抱著問前程的心念，前來請示迷津的，有一位熱心的朋友誠意指導，他感激不盡。
“我知道這些年來，江湖多事之秋，有名的半官方與秘密發展的四大集團，葬送了不少江湖精英。武林四傑與江湖四霸天，這些頂尖人物先後凋零，所有的各門各道，都需要補充人手，所以彌勒教的荀夫子在此地出現。你必須先拿定主意，做獨行俠與組幫結會是完全不同的。任何一個組合，控製都非常嚴密，這是組合生存必須具備的條件，進去了就等於賣身組合了。”
“鬼手天罡曾經說過這些話。”
“他是江湖人精，知道黑道組織是怎麽一迴事。你在西安有可觀的局麵，該知道如何控製你那些弟兄。總之，千萬不要貿然參加某一個組合。以彌勒教來說，你得時刻提防有人摧毀秘壇，提防被官府抄沒捉去上法場，因為該教目下已不再獲得官方的權勢人士支持。如果你真的有意參加某一組合，想借組合揚名立萬，隻要留心去找，會找得到適合你正大光明參與的組合的。真正的英雄好漢集團有一二十個，都是見得天的有聲望組合。可惜你來晚了些，無法替你介紹參加真正的英雄集團，你我失去聯手揮正義之刀的機會，十分可惜。”
“大哥，我的確無意參加任何一個組合。十個組合，有九個屬於黑道組織。我不敢自命英雄，但也不自甘菲薄，我要闖出我的道路，這道路絕不屬於黑道。”他嚴正地表明立場：“說真的，我還真羨慕吳老邪這種人，獨來獨往自由自在，受人驅策我不習慣。哦！我為何來晚了？”
“我參加那個組合，前後有七年之久，叱吒風雲，風光了七年。去年歲末，該組合不幸宣告解散，所以我也退出刀山劍海。我替你留意，可以找朋友照料你。”
“你這個組合是……”
“內情我不能告訴你，反正是屬於正大光明的組合；一群血性男兒願以生命投入組合。”徐昌平眼中，常北嶽其實並沒真正隱世，所以是非多，他並無真正息隱的誠意。權勢人物一旦失勢，自保並非易事，現在他日子難過。
“我真替他難過，這許多牛鬼蛇神，在他家門口耀武揚威，血腥味日甚一日。他卻閉門謝客，躲在山莊內自保，坐等災禍降臨。人不能失勢，我垮台不久，長安幫那些人，就與終南幫勾結，公然耀武揚威了。”
“所以擁有權勢的人，絕不肯輕易放棄，不惜任何代價保持權勢在巔峰狀態，至死方休。世間十之九九的人，不肯擺脫名枷利鎖。唔！鬼手天罡可能有麻煩。”徐昌平向裏外的十字路呶嘴示意：“毒娘子葛三娘纏住了他，他對毒物缺乏克製的能耐。”
鬼手天罡是從西麵的山徑接近十字路的，那條山徑通向五虎嶺小隱山莊。
距十字路還有百十步，路右的村林前，出現江湖五毒的那個徐娘半老女人，徐徐踱出擋在山徑中，堵路的意圖明顯。
“這老邪實在很令人討厭。”神刀太保悻悻地說，他對每次與人發生衝突，鬼手天罡都不問情由，就指責他不是的事深感不滿。
“名震江湖的六怪七邪，其實大半不是壞人。吳老邪喜歡賣弄好打抱不平，其實是真正的所謂正道人士。他是前來暗助常北嶽的，並不想沾俠義英雄的光，所以隻想暗助，不會站出來主持公道。這種人對你沒有威脅，隻需提防別讓他作弄，他就耍不出花樣來。”徐昌平等於是向他提供江湖經驗與見識，多見多聞，是初出道的闖道者，擷取經驗教訓的行事準則。徐昌平的見識，非常廣博。
他願意和妙劍羅永興走在一起，原因就是希望羅永興這位老江湖，能幫助他了解一些江湖動靜，他在西安根本就是井底之蛙。
“吳老邪如果不識相，仍想捉弄我，我要拆散他一身老骨頭。”他其實不想和鬼手天罡計較，小誤會小衝突沒有人受傷害，沒有放在心上的必要：“江湖五毒並沒有傳聞中那麽可怕，吳老邪應付一個毒綽綽有餘。”
“你怕不怕毒物的侵害？”
“懂一點點毒性，當然不想和玩毒的人冒險玩命。我隻要事先知道對方玩毒，就勝了一半了。”
“毒顯然可怕，毒性種類千奇百怪，但使用的人所受的限製也多，沒有時間預先布置就無用武之地。數量也有限，不可能大量揮灑施放，因此反而沒有迷藥的功效大。我送你一些防迷藥的丹丸藥散防身，那玩意防不勝防，在大街上也可以施放。一不小心，一個九流混混，可能把一個武功超拔的高手名家打入地獄。天色不早，迴去吧！”
“老哥，你先迴去，我還想到處走走熟悉形勢。”他整衣而起：“亭左那三個家夥，是袖裏乾坤荀夫子的人，很可能負責盯我的梢，不知有何圖謀。”
“想拉你入彌勒教。天下各集團都在網羅人才。”徐昌平不屑地撇撇嘴：“彌勒教的這兩個夫子，是幾路招納人才最出色的一路，成就斐然，威迫利誘無所不用其極，招來的都是野心勃勃，追逐名利的牛鬼蛇神。稍有骨氣的高手名宿，都拒絕和他們打交道。兄弟，小心上當。”
“我會小心的，放心啦！迴頭見。”他舉步出亭：“吳老邪突然失蹤，原來抄林野跑到西南去了，很可能去盯江湖五毒的梢，反而被五毒纏住了，有熱鬧可看啦！”
武林朋友通常養成看熱鬧的壞習慣，何處發生衝突，必定前往旁觀，甚至插上一腿；一方麵是惟恐天下不亂的心態作祟，一方是想增加見識吸取經驗。
他也不例外，直趨十字路口。
徐昌平不放心，也離開道路繞林而走。
x x x
山嵐亭地勢高，可以俯瞰半裏外的十字路口，但下亭到了坡下的樹林，就看不見三二十步外的景物了，也看不到十字路口。
鬼手天罡本來盯住神刀太保的，要找機會接近打交道。突然看到毒娘子與一了和尚的身影，出現在至五虎嶺的山徑，雖然不易看清，但仍可分辨外形輪廓，心中一動，便悄然前往盯梢。
對動身前往五虎嶺的小隱山莊的人，那些關心常北嶽的助拳朋友，都暗中留意那些人的動靜，那些人必定對小隱山莊展開行動了。
追出兩裏外，一無所見。
老江湖有點憬悟，被五毒愚弄了，五毒在用計謀，意圖引出暗助小隱山莊的人。
雙川集夜襲，今天五毒半途攔截神刀太保，五毒與那些夜襲的人是不是同夥？如果是，把暗助小隱山莊的人引出，勢必除去以削減小隱山莊的外援，結果鐵定是必須有一方去見閻王。
鬼手天罡知道上當，立即往迴走。
看到毒娘子現身攔路，證實了他的猜測。除非他不在乎名頭聲譽，迴避折向穿林而走，不然就得冒險與五毒玩命。七邪的名頭，其實比五毒稍高些，但一比一或許勝算稍多一兩分，一比二可就風險甚大了。
他先前發現毒娘子與一了僧走在一起，一了僧必定藏身在林內候機會現身，二比一，他肯定是輸家。
更不妙更糟的是五毒可能全在這裏。對方已布下陷阱等他。
他撤走的機會微乎其微。其他四毒，可能正在兩側林中等他。
別無抉擇，他硬著頭皮向前闖。
“唷！葛三娘，你不會是愈混愈迴去了，淪落成劫路的毛賊吧？嗬嗬！”他一麵接近一麵怪笑，笑得邪邪地，本來就號稱老邪，麵對兇險仍不失邪風：“我吳老邪囊中的確盤纏甚豐，混世的本錢足。要借貸，一切好商量，利息少算些無妨；搶劫，免談。”
“吳老邪，你不要死到臨頭，還要嘴上逞能。”毒娘子如果是獨自一個人，絕不敢說這種威脅性的話，擺出的強者姿勢十分神氣：“你很走運，我今天並不想要你的命，你最好識相些，免得丟掉老命。”
鬼手天罡對毒深懷戒心，遠在兩丈外便止步保持距離。任何一個高手名宿，如果沒有辟毒的能耐，對於會用毒的人，心理上的恐懼相當強烈，一旦動手相搏，武功的發揮很可能削減五六成縛手縛腳，缺乏必勝的信心。
“今天不想要我的命，更令我這老邪害怕。”鬼手天罡說，留心兩側樹林的動靜預備退路：“一定有不可告人的陰謀。說說看，為什麽？”
“聽說你了解神刀太保的底細。”毒娘子說：“你在雙川集透露了一部分消息，我要完全知道這個人的底細，你願意巨細無遺告訴我嗎？”
鬼手天罡一怔，犯得著擺出生死陣勢，脅迫獲取這種無關緊要的消息？這並非是機密事，更不是什麽見不得人的汙穢秘聞。
“原來是這件事呀？”鬼手天罡並沒感到太驚訝，打聽仇敵的根柢，平常得很，實在沒有必要大動幹戈。
“先說這件事。”
“哦！還有第二件第三件事？”
“也許吧！”
“嗬嗬！我老邪今天要倒黴了。好，先說神刀太保的事。”
“我在聽。”毒娘子神氣地說，強者麵孔可憎。
“我希望知道你找他的用意何在。”鬼手天罡故意裝糊塗，他當然也不便指出結仇的事。神刀太保削掉幽冥使者飛雲散人的道髻，現場沒有人目擊，遠遠地目擊的人在百步外，五毒五個人，並不知道百步外的人是何來路。他如果提目擊的事，情勢將極為險惡。
“咱們江湖五毒，替某些人聘請一些高手名家辦事。天下第一堡的新堡主，帶了許多高手名家，前來小隱山莊興師問罪，咱們希望能乘機招請到一些人。這個神刀太保武功非常了得，正是咱們心目中的最佳人選，所以著手調查他的根柢。
“原來如此。”
“你吳老邪如果肯改變不為人所用的初衷，也是咱們心目中的最佳人選。”
“哦！把我老邪也計算在內了？去你的！你滾吧！”鬼手天罡沉喝，左手疾揚，一塊拳大的幹泥，發出虎虎風聲，破空向毒娘子飛去。
毒娘子一驚，斜躍丈外離開山徑。一比一，毒娘子差了一兩分，怎敢接近形體怪異的暗器？閃避是唯一選擇。
倉促間側閃，便讓出去路。
一聲狂笑，鬼手天罡一躍三丈，一衝便到了十字路，脫出險境。
兩側的樹影中，另四毒衝出已來不及合圍了。預計鬼手天罡不敢向前衝，沒料到居然前衝脫圍埋伏落空。
江湖五毒不以年齡排名，而是以組成的先後列序，按排名次序是幽冥使者飛雲散人第一，依次是毒娘子葛三娘、一了和尚、毒心秀士汪士秀、吊客成豪。
毒娘子也是幽冥使者的相好，領先發起組成無惡不作的五毒組合。五個惡毒的人有誌一同為非作歹，聲威實力增加十倍。論個人武功，他們隻能算一流高手，距超拔高手還差了一大段距離。人多人強，就是江湖幫、派、教、會遍天下的原因所在。一旦打出旗號擺出陣勢，連實力比他們更強的組合，也有所顧忌，以免造成重大傷亡，盡量避免引起重大衝突。
鬼手天罡是超等高手，還不能算超拔頂尖的名師，對付不了五毒聯手，明時勢溜之大吉。
距十字路還有四五十步，隻要衝入至寨門的大道，就不怕五毒行兇了。大道兩側都有旅客走動，幾乎每一個人都是有來頭的江湖豪強。與鬼手天罡有交情的孔夫人，就在路旁的花棚下納涼看風景，身邊有一位仆婦。右側不遠處的幾株棗樹下，是大小姐與她的兩同伴。
所有的人，皆清晰地看到鬼手天罡與毒娘子打交道的情景，但相距百十步，聽不到雙方的交談聲音。鬼手天罡製造脫身好機會突圍而走，所有的人都知道衝突發生了。
五毒全部現身，其他旅客雖然紛紛到了路旁，但都流露出看熱鬧隔岸觀火的神情，不想插也不敢插手。五比一，本來應該有人出麵幹涉的。
孔夫人與仆婦最先搶出路中，準備接應飛掠而來的鬼手天罡。
大小姐三個人也不慢，立即在路中列陣。
路對麵的榆樹林中，也快步出來三個青年人，佩有同一型式的狹鋒長刀，雄赳赳氣勢磅礡，大踏步向十字路口迎去。
東麵道路兩側綠樹成陰，旅客不受日曬的威脅，人行走其中，隻有同在路上行走的人才能互相看到。
兩個各撐了一把有飾邊小花遮陽傘的女郎，悠閑地從東麵大道邁入十字路口，四麵的人，都可以看到她們了，立即吸引了所有的目光。
由於遮陽傘有飾邊傘簷，擋住了麵孔，看不見麵貌。身材高挑，兩人同穿了同式的小紫花月白底連身衣裙，應該是芳齡二八或二九的青春少女。
附近數百裏方圓山區，絕對找不出有這種陽傘，有這種高質量衣裙的人家。
而且，小蠻腰的繡帶上，各插了一把古色斑斕的狹鋒兩尺四寸單刀。看插刀的方式，便可看出是行家的佩式，與佩掛的刃向相反，鋒刃在後，刀佩掛是鋒刃向前的。
鋒刃在後，不但拔刀順利快捷，而且可以早一剎那使用刀鋒。因刀身的弧度關係，拔刀不必向前，而是順弧度向右拔，出鞘當然容易，可爭取拔刀的時間。這是說，她們隨時皆有迅速拔刀攻擊或封架的準備。真正的殺手，用的就是這種佩刀式。
女人用刀，會讓人心中懍懍，拚命單刀，意思是單刀講究貼身攻擊。女人體力要差些，不適宜貼身搏命。
更令人心驚的是，她們的刀，把有八寸長，沒有刀環刀飾，沒有醒目的紅吹風（柄飾）。這是說，不是傳統的狹鋒單手使用的單刀，而是必要時可雙手使用，硬碰硬強攻硬搶的刀，刀靶加長兩寸，刀身則減短兩寸。
尺寸與刀式，與神刀太保的刀有五七分相同，隻是寬度與刀身弧度有點不一樣，刀身窄了一半，重量大概也差一半，是適於女性使用的刀。完全相同的是：兩種都是單手雙手皆可使用的刀。
兩位女郎最先踏入十字路口，手中的陽傘不住旋動，傘竟像裙子一樣外揚，下麵的一圈四寸長流蘇揚起頗為美觀的輪形狀，表示她倆心情愉快，轉動陽傘玩耍似乎童心未泯。
鬼手天罡從西麵飛掠而至，看到撐著陽傘的女郎，本能地以為是毒娘子的同夥，腳下一慢。
一剎那的耽擱，毒娘子追到了，飛掠中長劍出鞘，猛地飛躍而進。
鬼手天罡已無抉擇，腳下重新加快疾衝至路心。兩女郎突然止步，讓鬼手天罡一掠而過。
入寨的路口右側大樹下，邁出背著手的唐青鬆。
“膽小老邪，你逃的功夫還不錯嘛！”他站在路旁，向急掠而來的鬼手天罡嘲笑：“停下吧！有人替你擋災呢！真走運。”
毒娘子因鬼手天罡突然加快，沒有機會出劍，繼續前衝，接近兩位女郎。
第一位女郎陽傘一旋，猛然一收，露出亮麗的麵麗，晶亮的明眸狠盯著惡狠狠衝近的毒娘子。
人在走黴運時，無意中瞪了某個強梁一眼，很可能被強梁打個半死，甚至會被捅一刀送掉老命。
女郎真不該狠盯毒娘子一眼的，立即引發毒娘子的兇性。也可能因為女郎麗質天生，引起已是徐娘半老的毒娘子反感，怒火一衝，不假思索地在衝過的瞬間，反手就是一記猛鷹展翼，挫腰拂向女郎的前胸。
女郎反應超人，突襲的一劍快逾閃電，她居然能在電光石火似的同一剎那，急退兩步左手拂出。
已遠出丈外的毒娘子尖叫一聲，被遠及丈外的陰柔掌勁擊中腰脊，身形失控腳下失閃，砰一聲摔倒向前滑，劍幾乎脫手，沾了一身塵埃。
戴了頭巾的幽冥使者到了，拂塵一揮，罡風乍起，向女郎迎頭抽落，接觸太快，出手攻擊勢難避免。
女郎將收起的陽傘拋給同伴，一聲龍吟，光芒刺目的寶刀出鞘，刀氣似狂飆，嚓一聲劈中拂塵，柔軟但韌似鋼絲的馬尾毛從中折斷，被刀氣激飛出丈外。
“還你一刀！”女郎嬌叱，聲出刀發如電光乍閃：“殺！”
幽冥使者的拂柄是精鋼打造的，可當作短棍接刀劍，但接觸太快，拂尾一斷，他已經心中發虛，不敢冒險招架可怕的刀光，身形斜撞出丈外，驚出一身冷汗。
另三毒到了，一了僧的七尺方便鏟，毒心秀士的劍，吊客成豪的六尺哭喪棒，兩長一短向女郎集中匯聚，三個威震江湖的前輩，居然聯手同時向一位芳華十六七的少女攻擊。
另一道懾人心魄的刀光，以排雲驅電的聲勢速度，突然破空光臨，唐青鬆到了。
首先發現他的幽冥使者，大喝一聲，打出三顆裝神弄鬼時的法器青磷毒火彈。這玩意的用途不僅是做法器，最大的功能是燒人和縱火兼照明。彈出手，向側方飛躍，顯然對毒火彈缺乏信心，采取連打帶跑手段先脫出現場再說。
唐青鬆懶得理會幽冥使者，以更快的速度閃避毒火彈，立即一了僧撞上了，神刀錚一聲刀背敲中方便鏟的中段，幾乎與一了僧握鏟的右手接觸。下麵一腳斜飛，叭一聲踢中和尚的右胯外側。
“哎……”一了僧猛叫，斜衝出兩丈外才穩下馬步。
三方齊攻的陣勢瓦解，減掉一方，女郎所承受的壓力等於減了一半，因為一了僧是武功最高的，而且兵刃最長利於遠攻。
毒心秀士和吊客成豪，不但無法長短兵刃配合夾攻，反而被可怕的閃爍刀光，逼得八方遊走自顧不暇，不時傳出兵刃接觸的震鳴。
女郎的刀勢，淩厲得滿天雷電，看不清刀的實影，隻能看到無數刺目的刀光閃爍不定，僅用單手運刀，身法靈活象是同時分向兩毒追擊，裙袂飄飄像在風中舞蹈。
另一位女郎收了傘，但在一旁俏立，毫無拔刀上前相助女伴的意思，微笑觀戰不擔心女伴的安危。事實上女郎一比二，完全主控了全局，兩毒根本抓不住合擊的機會，受到攻擊時險象橫生，毫無反擊的能力。女郎想在短期間分別斬殺兩毒，也不是易事。要對付不全力攻擊隻采取遊鬥的兩個高手名家，事實上有困難。
唐青鬆已沒有交手的對象，在一旁抱刀屹立，狠盯著不遠處不敢迴到鬥場的幽冥使者和毒娘子、一了僧，隻要對方有衝上的舉動，他就會揮刀而上。
鬼手天罡像拾獲黃金的花子，繞過路心到了唐青鬆身側，邪笑令人大起反感，手中有從背領取下的尺八鐵如意，這是老邪的武器。是抓背式的如意，抓手的前四指是銳利的爪，哪能用來抓癢？不抓得皮破血流才怪。
“你也出頭打抱不平呀？”鬼手天罡說的話意在奉承，但口氣卻引人反感：“以德報怨幫老夫……”
“你少臭美，我可沒有以德報怨幫助仇敵度難關的壞德性，卻有打蛇不死必定報怨三生的性格。我不配做聖人，聖人也早就絕了種啦！我揮刀不是打抱不平，而是我與江湖五毒的過節未了。你滾吧！我和你的過節也未了，現在我還沒有揮刀你結算的興趣。”神刀太保的話也諷刺十足，同樣引人反感。
鬼手天罡還想分辯，被一聲暴震所驚不再多說。
那是女郎的單刀，把毒心秀士連人帶劍震飛丈外的暴響。女郎刀上的內勁十分驚人，這一刀硬把一個沉重的人體震起。
刀光反旋，迴頭猛撲一棒落空的吊客成豪。
哭喪棒點地的棒尾，比棒頭粗大，攻擊時重心在前，能量勁道可以匯聚集中威力倍增，但也是缺點，運用不靈活，容易大量耗損精力，不宜久鬥。已經攻了幾十棒，策應毒心秀士的一棒已力不從心，還來不及收招穩下馬步，女郎的刀光已狂舞而至，立陷危局。
“扯活！”幽冥使者的撤走怪叫及時傳到。
隨聲到達的是一枚青磷毒火彈，遠在三丈外急襲女郎的右肋背。
唐青鬆一閃即至，快得難辦形影，把並肩站在一起的鬼手天罡嚇了一跳，人哪能如此快捷？
神刀的刀身寬，是擋暗器的最佳兵刃，輕搭斜撥鴿卵大的毒火彈，火彈竟然不曾立即爆炸，向側彈飛出半尺才爆裂，火星激散臭味刺鼻。
其實這玩意如果壓力不足，是不會爆炸的，原理與摜炮差不多，僅略為敏感而已，擊中目標的反撞力不足，就不會爆炸。這枚毒火彈是在刀氣後一剎那發出的勁道，猛力反彈所促成的爆炸。
同一瞬間，毒心秀士扭身仆倒，刀光掠背部上空而過，刀氣徹體生寒，一滾兩匝，跳起來撒腿飛奔。
女郎被毒火彈的爆炸嚇了一跳，放棄追擊加上一刀的行動，目送唐青鬆人刀一體，狂野地向幽冥使者衝去。
幽冥使者怎敢接鬥，象是幻化一道輕煙，遁入西北角路側的樹林。
唐青鬆不肯罷休，無畏地入林窮追。
四周有不少看熱鬧的人，目光皆向兩位女郎集中，所有的人，都流露出難以置信的神情。
一位年方二八的青春少女，怎麽可能把威震江湖的江湖五毒擊潰呢？那是不可能的事，即使小隱山莊的常北嶽在此，也不一定敢向五毒挑戰。
女郎立即成為眾人注目的風雲人物，成為各方人士探索的中心。
兩女郎似乎失去遊興，由原路轉身匆匆走了。
有人循五毒撤走的方向悄然跟出，大概好奇心重，想跟去看結果，也可能躡蹤偵查五毒的藏匿處。
昨晚雙川集受到突襲，主使人很可能是五毒。
x x x
五個人終於會合在一起撤走，足以應付頂尖高手的挑戰。但他們穿林排草急走，慌不擇路急於脫身，心中發虛鬥誌沉落，擺脫追來的人是第一要務。
後麵不時傳來聲息，表示神刀太保顯然遠在百步外，看不見形影，但仍能正確地在後麵跟來了。來到一處山腳小河穀，後麵便聽不到任何聲息了。
心中一寬，便感到精力不濟，那股因求生而飛遁的突發精力會因危險已過精神鬆懈而自動消失，同時因大量損耗精力而感到疲勞虛脫。
河穀兩岸的坡地，有桃林棗林。桃樹已沒有果實，棗樹的果實大如小指頭，可知這附近一定有種山的農戶，不是荒山僻壤。小溪一線，溪水清澈深及膝蓋。
幽冥使者第一個反應是將頭浸入水中，洗掉臉上的汗水再牛飲，補充體內耗脫的水分。
一了僧身材龐大，脫水情形最嚴重，丟掉方便鏟，先解渴再言其他。
五個人坐在棗樹下歇息，大汗浹背，臉上氣色欠佳，象是到了山窮水盡境界，全力撤走，精力將竭啦！
“真他娘的背時走噩運。”毒心秀士大聲詛咒：“怎麽竟然接二連三碰上紮手貨？也許真的是江山代有才人出，竟然讓咱們碰上了武功淩駕前人的年輕男女，到底是從何處突然冒出來的可怕小輩？”
“每天都有許多英雄好漢出來爭逐名利，每天都有許多英雄好漢為名利而含恨死亡，有什麽好怪的？”幽冥使者話中有感慨：“咱們同樣是為名利而奮不顧身，隻比別人幸運些而已。這次為了重賞替人物色人才，總算幸運地碰上真正比咱們強的闖道男女，無論如何，得把要網羅的人引出談條件。如果可能的話，咱們留下自己用，幹脆咱們擴展自組幫會，打出旗號正式稱雄道霸，你們意下如何？”
“老大，你要讓唐小輩騎在咱們頭上發施號令呀？”毒娘子立即反對：“咱們誰降得了這個狂小輩？一旦組幫結會，推舉他做老大……”
“那就得看咱們的手段了。”幽冥使者搶著說：“不論是論年齡，或者論輩分，到了開山歃血義結金蘭時，誰會是老大？天下間任何組合，首創的人必定以義結金蘭為第一要務，也是最重要的手段，血誓就可以把參與的人捆得死死地，你難道不明白？你會用比武決定排名的老辦法創幫立派嗎？”
“問題是你我曾經栽在他手中。”毒娘子指出困難所在，可以獲得一千兩銀子酬勞，不要打羅為己用的主意了。日後還有機會網羅組幫立派的人才。
“好吧！晚上我進寨行法布天羅地網找他。”
幽冥使者當然知道困難所在，想起被一刀削掉道髻的奇恥大辱，要想羅致神刀太保結幫組會，心結難解成功無望，日後那能相處在一起？
幽冥使者的法術並不怎麽高明，道行尚淺，被江湖朋友定型為妖術，施展時會受到時地的限製，光天化日下施展威力有限。大太陽下發生激烈的拚搏惡鬥，碰上強勁的對手，哪有施展妖術的機會？夜間在房舍內施術，威力足以把武功比他強三倍的高手名宿任意擺布。
五毒已逐漸恢複精力，正準備動身，對岸的溪旁桃林枝葉簌簌而動，同時傳出一陣令人悚然的陰笑聲。
“小輩從前麵抄過來了。”毒心秀士跳起來低叫，想起連人帶劍被震飛的情景，臉上變了顏色。
“我知道擺脫不了他的，他來得正好，我和他談。”幽冥使者大聲說，有意表明要和平解決：“真要各走極端，三比一咱們有六七成勝算，哼！”
枝葉搖搖，草聲蕭蕭，同時鑽出四個青衫飄飄的佩劍中年人，四雙鷹目冷電森森，兩岸相距約五六丈，仍可感覺出目光的懾人威力。
為首的中年人身材修偉，濃眉大眼威風凜凜。
“四比五，你們隻多了一個人。”這人聲如洪鍾：“嘿嘿嘿……多一個人是靠不住的。”
說話間，一抄衫尾急走兩步身形破空，輕靈地飛越小溪，遠及三丈五六，飄落岸邊點塵不驚，輕功出類拔萃。
其他三人魚貫跟隨，飛躍的距離也有三丈餘。
幽冥使者哼了一聲，長劍出鞘。斷了半段拂尾的拂塵柄，也從懸囊中取出綽在左手。
另四毒左右一分，嚴陣以待。
“葛大堂主，你神氣起來了。”幽冥使者沉聲說：“江湖五毒與天下四大集團保持距離，尤其避免與你們一龍一鷹發生糾紛。你是黑龍幫八大堂主之一，你應該知道咱們的態度。如果你認為吃定我們了，我將糾正你的錯誤。閣下，咱們冒犯了你們嗎？”
“嘿嘿嘿……”葛大堂主的陰笑更刺耳：“是否冒犯了本幫，得看你的了。”
“怎麽說？”
“你要替某些人招兵買馬。”
“這並不是秘密。”
“某些人，是王禦史王欽差那群雜碎。”
“沒錯。需正視聽的是，王欽差那群人不是雜碎，而是一群神仙活佛。隻不過這些仙佛缺乏江湖經驗少見識，因此貧道替他們物色超拔的人才。王禦史與貴主子嚴家大小相國交情不薄，江湖五毒替王禦史辦事，沒衝犯大小相國的一幫一會吧？”
大明皇朝自從洪武朝，宰相胡惟庸謀反伏誅之後，立下祖宗家法，不許再設宰相，皇權由皇家獨攬，子孫們膽敢擅設宰相，皇族必須群起而攻。嚴嵩隻是大學士，但卻自稱相國，嘉靖皇帝不加過問，父子倆便名正言順自稱為大小相國。
權勢達到最高界點，就會產生超越的更強烈欲望。嚴嵩父子已到了權勢峰巔，一人之下萬人之上，要超越的目標，當然是唯一在上的皇帝了。
嚴家父子累積造反的本錢，明裏是鋤誅異己賣官鬻爵，暗中驅使豢養的一幫一會為禍天下。黑龍幫專門用各種手段，包括扮盜群劫掠大戶，扮府州父母官，公然搬空府州的銀庫。黑鷹會則是殺手刺客組合，是鋤除異己的劊子手。
王禦史，指巡訪天下兩大欽差之一的王大任。年初，兩大巡訪使奉旨準備出京。準備工作千頭萬緒，目下仍未成行，所聘請的隨員還沒到齊，正在積極整備行裝，預先已派員在天下重要大埠建立聯絡站，招納可派用場的人才，經費充裕大權在握，聯絡站有大批金銀可任意開銷。
兩位欽差的任務，是禮聘具有奇技異能的人士，及有仙佛事跡流傳的和尚老道，而以老道方士為主。再就是搜羅仙佛秘籍，各種成道丹方寶物、經典，尤其是房室秘術（春宮畫春藥等等）最受歡迎。兩位欽差分走天下南北，獲得重要的搜尋物與人，必須立即征調當地官府派人護送進京，欽差仍按計劃繼續行程，規模之大，空前絕後。
嘉靖皇帝發誓要修成仙，長生不老永遠做皇帝，所以有派欽差搜求天下的荒唐舉動，規模比秦始皇派徐福求仙更大些。皇宮裏，就養了五百童男童女供快活修仙，死了一個就立即補上空缺。上有所好，下則景從，淫奢與修煉的風氣遍天下，各種秘密會社，像雨後春筍般蓬勃滋生，風起雲湧民心浮動。
天下四大集團中，彌勒教最倒黴，也最幹得有聲有色，徒眾滿天下，被官方稱為邪教。需要利用時，就開隻眼閉隻眼放任該教無所不為，甚至縱容他們造反；但覺得該教已無利用價值時，就以邪教名義加以撲殺。
去年，錦衣衛暗中成立的鐵血鋤奸團瓦解，設在天下各地的秘站撤銷，四大秘莊已人事全非，是第一個先垮了的大集團，因為主子陸柄指揮使死了，這位梟雄上天歸位去也。
第二個接著崩漬的，是鄢禦史的鹽務署巡緝營。鄢奸升任刑部右侍郎，搜刮天下的巡緝營名存實亡，成千上萬的走狗再也沒有緝私發財的機會，正在陸續失業散夥，樹倒猢猻散。
在天下各幫、派、會、社、教蓬勃發展的三十年中，與四大集團有利益上的衝突，你死我活水深火熱，可說是江湖朋友最活躍、出路開闊最吃香的時期，名利雙收的人甚多，但慘烈的鬥爭死的人更多。
一旦四大集團與各秘密組織窮途末路瓦解，大量失業的英雄好漢，隻好另投明主，或者自組各種組織另找生路。王欽差由皇室支持，以雄厚的財力征才，正是失業失意的江湖牛鬼蛇神，最理想最佳的出路。可是，一分錢一分貨，貨的質量差，誰願意賣，王欽差新精選的人才，必須是具有真才實學的超等高手，不要垃圾。
江湖五毒是受聘奔走各地，負責征才的一組特使，選擇的手段以威迫利誘為主，他們本身就是黑道的巨魁，哪會用仁義道德來招請人才？那些禁不起他們一擊的人要來何用？跪在地上向他們懇求收錄，他們也不屑一顧呢！
牛鬼蛇神群聚小隱山莊，江湖注目，常北嶽不但成為各方龍蛇聘請的對象，也是乘機前來尋仇報複的目標。
武林四傑有南北兩傑隱世，常北嶽是最具號召力的人選。名望聲威列其次的江湖四霸天，去年先後凋零。大霸天下第一堡威麟堡主在巫山失蹤，不會有人去投奔天下第一堡了。根據江湖傳聞，大霸天父子失蹤，與常北嶽有關。武林四傑與四霸天本來就道不同不相為謀，四傑是英雄，四霸天是梟雄，名望聲譽是完全不同的。
總之，這次盛會，確是聘請人才或投效主子的好機會。
“諒你們江湖五毒也不敢招惹本幫。”葛大堂主哪將五毒看成人物？神態托大引人反感。
“所以你擺出挑戰陣勢示威？”幽冥使者咬牙問。
“本堂主防備你們突襲，你們有孤注一擲的本錢。問題解決並不難，問題在於你們願否化幹戈為玉帛。”
“什麽意思？”
“放棄招納神刀太保的念頭，去另找目標。好來好去，本堂主不想刀來劍往，多一事不如少一事。”
“什麽？要貧道放棄……”
“本堂主正在找他商談，打算聘任他出任本幫的北路總領。你必須明白，本堂主的要求不容拒絕，知道嗎？”葛大堂主強者的氣勢迫人。
“葛大堂主，你未免太不上道吧？”幽冥使者暴躁地叫：“你這是擋人財路，惡意威脅。咱們是第一個發現他的人，也是首次與他打交道的人，該分清先來後到，這是規矩，規矩是眾所公認的，你懂嗎？”
“你少胡說八道，你們是今天在半途與他打交道的。而我昨天就從威麟堡那群寨民口中，了解他的根柢了，公孫小輩答應放手把人讓給我，你敢和我爭？”
“你……”
“你給我牢牢地記住，招惹了本幫，我會讓你在江湖寸步難行，隨時皆可能一舉鏟除你們。從現在開始，不許你們再接近他了沒有？”葛大堂主聲色俱厲，神氣極了。
嚴府的一幫一會，也叫一龍一鷹，總人數可能超過五百，分為數十個小組，在天下各地活動。潛伏的聯絡站人數也不少，一旦發動搜殺，江湖五毒真的在江湖寸步難行，除非逃匿窮荒，不然老命難保。隱姓埋名藏身城鄉，早晚會被查出兇多吉少。
幽冥使者必須表示態度，進退兩難，既不甘心退讓，也無力抗拒。
不遠處傳出一聲輕咳，唐青鬆大踏步排草而至。
“他娘的！”他破口大罵三字經：“聽了老半天，竟然是你們兩群雜碎，把大爺當物品你爭我奪，真是他娘的豈有此理，到底是怎麽一迴事？”
兩方的人一怔，大感臉上無光。
他的話已明白表示，在此地偷聽許久了，雙方的對話，他一清二楚。相距不足二十步，雙方打交道的人，都是大名鼎鼎的高手名家，居然不知道附近有人潛伏偷聽。可以肯定的是，神刀太保必定是後到的，在雙方各懷戒心時到達，按理絕難逃過九個超等高手的耳目。
“哦！你就是西安府的那位小混混頭頭神刀太保？”葛大堂主不在乎他胡說八道，瞥了他的神刀一眼，眼神略變。
“你不是昨天就知道我的底細嗎？”
“打聽出來的，所以帶了道兄來找你，在南麵山腳的農舍落腳，人還沒到齊，打算明天到青鬆寨找你。”葛大堂主居然不再盛氣淩人：“聞名不如見麵，見麵勝似聞名；果然好人才。本幫通常不會注意地方上的混世小人物，隻在天下級的高手名家中招納人才。你已經和天下級的高手名家打過交道一鳴驚人，成就非凡，已經可以名列天下級的高手名家，本幫歡迎你參加共享富貴。”
“小輩，加入嚴府的一幫一會，送命的機會也多，天下的英雄好漢，皆以嚴府的人為攻擊目標。”幽冥使者不再懼怕葛大堂主的威勢，豁出去了：“嚴府所能給予你的富貴是靠不住的，天天都在兇險中出生入死。而貧道所引介的王欽差，卻是堂堂正正的皇家巡訪使。貧道推薦你去做他的親隨，用不著你出生入死和天下的英雄好漢拚命。想想吧！離嚴府的人遠一點，活得也長久些。”
嚴府的一幫一會，與及鹽政大臣鄢懋卿的巡緝營，都是有骨氣的英雄好漢攻擊的目標。鄢奸的私人鹽船，黑龍幫的運贓船和馱隊，更是英雄好漢搶劫的對象。鄢奸不但任意宰割鹽商，也販賣私鹽，沿途勒索各地官吏，送的禮如果不如所願，立即以禦史名義參劾。天下各處的地方官，隻有一個浙江淳安縣知縣海瑞，敢和鄢奸對抗。鄢奸的雲風大轎，就不敢經過淳安，一群數百名隨員，恨恨地繞境越過淳安。所搜刮的金銀珍寶，用船運往京都鄢府。黑龍幫劫掠天下的金銀財寶，則運往江西袁州嚴府。這些船隻馱隊所押運的金銀珍寶，數量大得驚人，是英雄好漢心目中的龐大財富，是可發大財的襲擊目標，雙方的損失都相當慘重，曾經有好幾次徹底殲滅押運爪牙的輝煌紀錄。
嚴鄢兩大權臣，各擁有為禍天下的罪惡集團，但搜刮、勒索、強索賄賂、斂財、劫掠的對象與目標不同，沒有利害衝突。不論明暗，兩集團都是狼狽為奸，經常合作共同對付勁敵的夥伴，互相策應的同盟。
鄢奸本來就是嚴奸父子的走狗，是嚴奸一手提拔的心腹爪牙。鄢奸貪贓得來的金銀珍寶，按例必須奉送一半給嚴奸。鄢奸這幾年實在感到心痛，因此貌合神離，暗中有背叛嚴奸的念頭和打算，埋下一年後狗咬狗的種子。
爭名奪利，是需要付出代價的。
兩方的人，都在用心計爭取神刀太保入夥。江湖五毒是勢弱的一方，爭取的態度依然相當強硬。江湖五毒怕的是黑龍幫全體，並非怕葛大堂主個人。
“你想找死？”葛大堂主被激怒得怪眼怒睜。
“你不要再三威脅我。”幽冥使者手中的劍，發出隱隱劍吟，功行劍尖躍然欲動。
利字當頭，當仁不讓；幽冥使者如果真的害怕，早就在對方露麵時一走了之啦！
葛大堂主其實心中雪亮，真要反臉一拚，勝算雖然可能多一兩成，但所付出的代價必定不小，折損一兩個同伴未免得不償失，逼得太緊，一定會走上你死我活的絕路。
“小老弟，別聽妖道胡說八道。”葛大堂主轉向神刀太保下工夫：“就算你已經是王欽差的心腹親隨，隻要嚴老相國吩咐一聲要人，王欽差怎敢違抗？小老弟，識時務者為俊傑，在王欽差身邊的親隨，絕無前途可言，一年半載欽差就會返京覆命，你何去何從？又得另投明主，根本是浪費你的才華。”
天下四大集團，剛解散了錦衣衛的鐵血鋤奸團，物換星移，舊的不去新的不來，現在隱然出現了取代的組合。這個王欽差巡訪天下，組織龐大，顯然已具有取代鐵血鋤奸團的實力，招兵買馬的行動已在各地展開，正是江胡人士武林俊彥投奔的對象，可算是正途出身的好去處，比其他三個集團身分要高些，雖然報酬率比其他三集團差，但卻是可以站在大太陽下的正道人物。
“小兄弟，俗語說，良禽擇木而棲；又說：人往高處走，水往低處流。”葛大堂主的同伴，在一旁加強遊說：“加入強者，是闖道好漢的金科玉律，你願做一個投奔弱者濟危扶傾的失敗英雄嗎？舉目江湖，本幫才是真正實力最雄厚強者中的強者。”
“你們都不要再說了。”神刀太保有點不耐：“似乎你們都對我沒有惡意。”
“貧道好意推薦你加入拓展名利雙收，出人頭地的好去處。”幽冥使者終於爭取到搶先發言的機會。
“我想，昨晚突襲雙川集的黑衣人，是不是你們的爪牙。”神刀太保不理會幽冥使者的好意，說自己想要說的話，也象是替己找答案。他畢竟欠缺與江湖人士打交道的經驗，不會用心計套對方的話，反而暴露自己的心意。
“貧道也在查那些人的蹤跡。”
“查過追魂魔箭和奪命神錐嗎？”
“那兩個自以為暗器高手的雜碎，是威麟堡請來助拳的人。”葛大堂主搶著說：“他兩人非常驕傲自負，不會與人結伴同行，從洛陽趕來的，還沒與威麟堡的人接觸，便被你整得灰頭土臉。”
“我錯怪他們了，還以為他們有黨羽呢！”他又在替自己找答案。
“小兄弟，如果你真是來訪友的，與小隱山莊的恩怨無關，跟我們走吧！趕快離開是非場。”葛大堂主說：“我是專程前來物色年輕俊彥的，有了你，不用再留下找其他的人了。威麟堡二少堡主公孫雲浩，可能最近三兩天趕到主持大局，局外人最好迴避，以免被誤會是某一方的助拳人，隨時皆有被暗殺的危險，犯不著枉送性命。”
“我不走。”他堅決地說：“我要找出那晚突襲雙川集的兇手。我本能地覺得，他們的目標是我，不查個水落石出，我不打算走，我不希望日後糊糊塗塗再次受到致命的襲擊。”
“我的邀請……”
“暫且不提，好嗎？我不想倉促做決定，而且我也沒有投奔任何組合的打算。咦！你們還有人趕來會合？”
眾人舉目四顧，看不出異狀。
“我的人留在寨內歇息，不會跟來。”葛大堂主眼中有疑雲：“你發現有人趕來，沒有人呀！”
“江湖五毒沒有其他同伴。”幽冥使者語氣肯定：“沒聽到任何異樣聲息，不可能有人接近。”
“那邊……”他向東南角的樹林一指。
林深草茂，視線不可能透林，枝葉搖搖，十餘顆寒星突然透草梢射出，像暴雨禦風橫掃而至。
他是扭轉身軀順手指向的，這一扭的瞬間，眼角餘光瞥見草梢搖動與寒星射出，心中一動，語言中止，本能地反應是乘扭勢躺倒。
反應雖快，卻沒留意寒星飛出處的側方三步外的野草近根部，同時飛出一道淡芒，淡得幾乎目力難及，可知速度極快，是一種小型暗器，比十餘顆寒星後發，但卻先至，比寒星快得多。
即使他看到淡芒，也來不及反應了，何況淡芒飛出處，位於他的正後方視界死角。
寒星飛出處位於林緣，相距遠在三丈外，向已有戒心的高手發射，而且數量甚多，速度並不太快，不可能收到暗襲的功效。
十個人分三方對峙，十餘枚寒星以所有的人為目標，變生倉促，眾人隻有看到飛射而來的寒星，誰也沒留意還有叢草下射出的淡芒。
神刀太堡順勢躺倒，其他兩方的九個人，也警覺地飛退兩丈外，反應出乎本能。
淡芒以神刀太堡為目標，沒入他的右股外側。
“哎呀……”毒娘子尖叫，被一顆寒星擊中左肩，飄落時連退五六步，幾乎摔落在小溪中。
葛大堂主的一位同伴，也一聲怪叫，右後肩的琵琶骨，也被一顆寒星擊中。九個人反應雖快，仍有兩人被擊中，暗器群向人叢射擊，肯定會有人遭殃的。
神刀太堡還不知道暗器入體，身形著地立即急滾，躍起時神刀出鞘，向樹林狂野地衝去。
枝葉搖搖，有人分向兩方竄走如飛，枝葉擦動聲已遠出二十步外。共有三個人，一擊即分頭撤走，去勢奇疾，無意留下看結果。
他躍起時，便發現毒娘子和葛大堂主的同伴，被擊中的情景，知道他們並沒逃過寒星的襲擊。
這瞬間，他感到右腿有點不聽指揮。
他無暇察看寒星是何種暗器，隻知道是體型不大的、破風聲沒有鏢類利器銳厲的暗器。
一聲怒嘯，他盯住從左方撤走的人窮追，循聲追躡，急如星火。
他的輕功超塵拔俗，現在卻一盛二衰三竭。
遇林莫入，追入就不夠聰明了。
江湖五毒不敢追，反而過溪急撤。
葛大堂主與三同伴也聰明，結陣自衛不敢追趕。一位同伴拾起一枚拇指大的暗器，搖頭苦笑。
“打穴珠，唬人的玩意，咱們竟然栽了，豈有此理，他們想幹什麽？”這人沮喪地說。
被擊中背部琵琶骨的中年人，不住挪動右肩，發覺沒出現異狀，不曾受傷。
以手指製穴，指尖的力道需百斤以上。打穴珠的體積約有拇指尖大小，內家高手用來打穴製穴，距離須在一丈以內才有製穴功能，體積愈大愈不易製穴。
三丈外用打穴珠攻擊這些超拔高手，當然是唬人的。琵琶骨上端與肌肉銜接處才有穴道，擊中琵琶骨毫無製穴的作用。
“走吧！說出來必定貽笑方家。”葛大堂主陰陰一笑，動身離去：“咱們認啦！”
三個人分兩方撤走，兩個走左麵。
神刀太保無法分身追，隻能追一麵，左麵的聲浪最大，所以他盯住右麵的人。
很不妙，起步對他便感覺出右腿有點不靈光，並沒在意，片刻便慢下來了。
很糟，這條右腿怎麽了？
人少不了有病痛，腿抽筋極平常。但他的腿並非抽筋，而是愈來愈用不上勁。追了百十步，右腿的力道出現虛弱狀態，大事不妙。
到了樹木稀疏處，他突然腳下一虛，屈右膝跪下右腿，幾乎向前栽倒，幸好用刀支地，勉強穩下身形。
“我怎麽了？”他吃驚地自問。
摸摸右腿，有麻木不仁的現象。在右腿拍打幾次，證實這條右腿已沒有知覺象是廢了。
超人的意誌力發揮了自救功能，他終於吃力地站起，身形亂晃，搖搖欲倒。
刀交左手，用右手在臀股間摸索，他已感覺出右腿根的麻木感最嚴重，所以推拿臀股活血，同時吸口氣驅動氣機檢查氣血運動腿部的狀況。
他已修至能以先天真氣自療境界，可以控製氣血運動行至某一處器官。如果天賦不足，練氣一甲子，也無法修至這種境界。
林木稀疏，林下野草高及腰際，視野可及半裏外，沒看到人影。他所要追的兩個人，早就失去蹤跡了。
紅日已接近西山頭，黃昏將臨。他不知離青鬆寨有多遠，隻知道寨在東南方向。沒有路，他得越野盡早趕迴青鬆寨。
其實不必用真氣檢查氣血是否暢流，發麻僵直的右腿，已經不受神意指揮，不是氣血不通暢，而是腿已成了廢物，麻木感正向腰腹蔓延。
終於，他摸到右股外側有兩個綠豆大的小孔，肌肉收縮已經將小孔堵住了，有些黑血溢出染透褲管。
“我被針形暗器擊中了，有毒。”他悚然自語：“是麻痺性的毒。”
是針形暗器留下的創口，針已貫穿股肉飛走，沒留在體內，急劇運動中，他不知道有針傷了右股。貫穿力足，速度快，所以當時沒感到痛楚。
正想從百寶囊中，取辟毒丹暫時救急。他不知道真正的毒性，不可能有對症的解藥。
二十餘丈外的及腰野草中，站起兩個穿著緊身的大漢，腰帶上插了劍，陰笑著向他接近。
“狗東西果然夠頑強。”留了鼠須的大漢一麵接近一麵咒罵：“居然撐了這許久才倒下。”
“他倒了又爬起來了。”另一暴眼大漢說：“確是頑強，可能僅射中肢體未中要害。咱們等他倒下再背他走，可別被他砍上一刀，這小子的刀很可怕。”
“天快黑了，不能再等，我先上。”鼠須大漢拔劍：“可別讓他的神刀嚇住了。”
“我不認識你們。”他感到刀似乎重了些，與平時不同，身形一晃，勉強穩住徐徐雙手舉刀。
“大爺認識你，這就夠了。”鼠須大漢已到了丈外，劍指向他的右肩。
“誰的毒針？”他咬牙問。
“不久你就知道了，丟刀。”
“你過來。”
“來就來。”鼠須大漢搶進，靈蛇吐信走中宮無畏地一劍吐出。
“錚”一聲金鳴，劍被刀架偏。
糟了，架住一劍，他也被反震力震得立腳不牢，向右斜衝兩步，扭身便倒。刀好重，右手一麻，刀跌落草中，想爬起已力不從心。
劍光射到，向他的右手肘沉落，要毀他的手肘。
“小心……”暴眼大漢急叫，拔劍衝上策應。
鼠須大漢已來不及反應，晶亮的刀光從側方出現，刀過手落，鼠須大漢握劍的右手齊肩而斷。劍尖距神刀太保的手肘不足三寸，隨手臂斜拋而起。
刀光側旋，刀的主人形影依稀，移動快得象是光影流動，帶起的氣流隱約可嗅到淡淡的幽香，飄動的衣裙，可看出是女人。
“留……活……口……”他虛脫地大叫。
下半身已經麻木，焦急萬分，把人殺了，再向誰討取解與。毒性並不強烈，但全身發僵會讓人急得發瘋。
接觸太快，絕不可能在電光石火似的剎那間收招，刀招一發便決定了生死，叫喊聲不起任何作用。
刀過頭落，刀光乍隱。暴眼大漢無頭的屍體仍向前仆倒，同一瞬間，鼠須大漢完好的左手，一掌拍中自己的印堂，仰麵摔倒。
“咦！你……你怎麽了，何處受傷？”在他身側蹲下的女郎，焦灼地急問。
是那位在十字路與五毒發生衝突的女郎，想扶起他卻又急急縮手。
未了解傷勢之前，不可慌亂地扶起傷者，以免斷骨傷及血脈，搶救不成反而促使傷者早死。
“你……你把他們殺死了。”他沮喪無奈，心中叫苦。
“很抱歉。”女郎臉一紅：“我看到你倒地，情急揮刀，隻怪我刀法不精，無法收發由心。我……我也沒聽清你的叫聲。你……”
“我受到暗算，被針形暗器擊中，針淬了毒，一種令人麻痺的毒藥，通常用來擒活口的暗器，除非擊中要害貫入，擊中其他部位不會致命。我已快要麻痺及胸，請替我搜他們的百寶囊，看是否有盛解藥的藥瓶。”
“哎呀！”女郎跳起來：“我……我不懂毒……”
兩大漢的百寶囊中，隻有治外傷的金創丸散。荷包內空空如也，顯然出動時，已將可辨身分的物品消除了，以免暴露身分底細。鼠須大漢僅斷了一手，不算太嚴重，居然自碎印堂自殺，可知有寧死不招供的準備。
盛暗器的囊外層夾袋內，還有三四十顆打穴珠，沒有放置針形暗器的排夾，當然沒有毒針。這兩個大漢，不是使用毒針的人。
“這兩個人隻有打穴珠。”女郎滿臉失望，停止搜尋：“真糟，我該怎樣幫你？”
“這兩個是策應的人，用打穴珠吸引分散對手的注意力，由另一人下手偷襲。那個人發針後便分開走了，聯手打埋伏配合得很好，潛行接近的技巧比貓還要精，我追錯了人……”
“我去找另一個……”
“來不及了。”他知道雙手正在筋肉鬆弛中，不久就會全身不能動彈了。
“那……怎麽辦才好？”女郎比他還要焦急：“我沒能跟上你們，在這一帶亂找，突然聽到聲息，趕到時你一刀架出，便被震倒了。幸好我能及時趕到，事急便本能地揮刀，我並不是殺人不眨眼的……”
“不怪你，我還得感謝你。要趕快離開這裏，他們的黨羽很快就會找到此地來。”
“可是你……”
“毒性不烈，我可能要僵痺昏迷一個時辰，隻怕被他們的黨羽找來……”
“我帶你找地方藏匿。”女郎不管他肯是不肯，拾迴他的刀歸鞘，毫不遲疑把他的雙腿彎抱住扛上肩，急急向北逃走。
女郎本來有一位同伴，但隻有她一個人繞道跟來看究竟，去而複迴而且繞道，失去循蹤追趕的機會，鬼使神差，居然被她碰上神刀太保遇險。
神刀太保意外地幫助她對付五毒，那把神刀也吸引了她的注意，一時好奇，便暗中跟來了解情勢，恰好在危急中碰上了，情急揮刀救人手下絕情。
脫離現場愈遠愈好，離開時已是暮色四起。
x x x
天一黑，夜間活動的族類活躍起來了。
山區夜間不會有村民外出活動，山林黑沉沉隻有妖魅出沒，梟啼獸吼此起彼落，象是屬於鬼魅的世界。人類對夜間的不測山林，懷有敬畏與恐懼，不想被豺狼虎豹當做獵物。
那些不怕猛獸妖魅的人，活動不受限製。
寨內家家閉戶，但外地旅客仍在外走動。
幾乎所有的人，皆以神刀太保和那位刀法驚世的女郎為話題，互相交換消息，尋究兩人的根柢，打聽的結果令人失望，除了有關唐青鬆已經被人所知的些少資料外，有關那位女郎的消息，沒有人知道任何線索。
唐青鬆不曾返迴青鬆寨，想找他套交情打交道的人十分失望，因此更為吸引群雄的注意。他與那位操刀女郎，成為各方注目的風雲人物。
寨西北三四裏的山腳下兩戶農舍，傳出一陣激烈犬吠，不久便吠聲中止，大概是已被主人把狗拴入屋內了。
荀夫子八個人，幽靈似的出現在農舍外。
終於有人出來了，先後出來九個人，麵麵相對氣氛一緊。最後出來的人，是黑龍幫的葛大堂主。
一幫一會的主子，是大國賊嚴嵩大小相國父子。彌勒教的靠山與暗中全力支持者，是武定侯郭勛郭侯爺。在朝廷的權力鬥爭中，一文一武各有黨羽，半明分半暗合，發展的路線各有道路，總算還能保持兼容局麵。
嚴賊父子在袁州老家，私養了近萬甲士。
武定侯號稱是當代孟嚐君，養有食客上千。
相同的是，兩人都有不臣之念，暗中都在準備製造時機，推翻朱家皇朝取而代之。不同的是，武定侯的食客不在外作案斂財，而且他的死對頭錦衣衛指揮使，火德星君陸柄，把他看得死死地，甚至派鐵血鋤奸團監視他的一切活動，但並不理會他與彌勒教與結的事，因為嘉靖皇帝對彌勒教有一份特殊感情不足為外人道。
一幫一會在各地為非作歹，難免與教壇滿天下的彌勒教不時發出利害衝突。雙方的首領明白表示，約束爪牙避免招惹對方。爪牙們卻陽奉陰違，抓住機會就刀來劍往，誰死誰倒黴，為了本身利益互不相讓。
繁星滿天，視覺仍可派上用場，相距三四丈，隱約可以分辨麵貌。
雙方都是熟識，過去幾年來，都曾經打過交道，既稱兄道弟，也稱給我一劍，我砍你一刀。
組合與組合之間，一旦有利害衝突，必定有糾紛，雖然不至於發生大衝突，小衝突則不絕如縷。
這裏是黑龍幫的人寄宿處，他們本來在青鬆寨的客店投宿，在十字路發生五毒行兇事故之後，他們便出寨另找宿處，在寨外活動方便些。
荀夫子找上門來聲勢洶洶，來者不善。
葛大堂主不是省油燈，在所有的江湖秘教中，他的名氣聲望，可說無出其右，一些小教派的教主，看到他都會心虛膽落。江湖的幫派會社，更把他看成兇神惡煞。
在江湖朋友的心目中，他是一個武功已臻化境的高手，名震江湖的鬼手天罡，也對他深懷戒心。如果沒有超人的能耐，哪配擔任奔走天下，招賢納士的接引使者？弄不好反而被所要招的人殺死。
在青鬆寨落店時，他第一眼就看中了唐青鬆，慧眼識英雄，已經把唐青鬆看成招納網羅的目標，因此不久便遷出客店，與暗中在外圍活動的人會合，在這兩家農舍落腳，留意情勢發展，掌握唐青鬆的活動情形。
荀夫子帶人前來找他，他一點也沒感到意外。威麟堡前來小隱山莊尋仇，各方牛鬼蛇神紛紛趕來看熱鬧，一些有心人負有前來招兵買馬任務，物色可用人才。彌勒教與黑龍幫都派有專人前來，江湖五毒也聞風而至，都把唐青鬆當成羅致的目標，需極力爭取的第一人選。
現在，目標又增加了一個：那位神秘的刀法驚世女郎。
爭取，這個爭字非常奧妙，具有多種意義，使用武力就是眾多意義的一種。沒有力量，怎麽爭？
“他娘的混蛋！”葛大堂主粗野地大罵：“半夜三更跑來向我示威，你跑錯了地方。荀夫子，你好像忘了你是誰，混蛋加三級，哼！”
彌勒教的徒眾，十餘年來兩次起義打江山，雖然功敗垂成，但雖敗猶榮，敢殺敢拚，名動天下。
黑龍幫以扮強盜為主要手段，也是敢殺敢拚的好漢。
兩雄相遇，為了利益麵麵相對。利益如果談判擺不平，下一步必定是兵戎相見，不是你死就是我活，絕無例外。
秀才遇著兵，有理講不清。荀夫子就是秀才，哪能與滿口粗野的葛大堂主鬥口？先天上就落在下風。
“我來找你要人。”荀夫子神色冷靜毫不激動：“神刀太保失了蹤，已經查出線索，是你們派人追蹤擄走了他。他是本教的貴賓，把人交迴萬事皆休……”
“放屁！”葛大堂主嗓門大一倍：“一群穿青衣的雜碎，用打穴珠偷襲，傷了我一個人。神刀太保勇悍如獅，獨自追趕那群人不知去向。當時江湖五毒也在場，毒娘子也被打穴珠擊傷。你帶了人快滾吧！等你把神刀太保弄到手，我再向你索取，不要在這裏自討沒趣。”
“你……”
“我還以為那群雜碎是你的人呢！”葛大堂主口氣略軟：“我已經打聽到一些風聲，你身邊沒有帶多少人……”
“我是來物色人才的，帶那麽多人來幹什麽？就算這次正邪大決鬥殺得血流成河，我也不會拉某個受傷的人一把。本教需要最強悍的人共謀富貴，神刀太保就是最強悍最出色的好人才，所以……”
“本幫也需要他這種人才，當仁不讓。快去找他吧！我不急。我再次鄭重警告你，不要礙我的事，別讓我帶了黑龍幫的好漢，拆貴教的各地香壇。人的確不知去向，你得先去找那些穿青衣的雜碎討消息。我也在查，獲得消息也不會告訴你。”
“你真不知道？”荀夫子泄氣地問。
“你真蠢。”葛大堂主大搖其頭：“我是來出重禮聘人才的，人請到了，讓他露麵提高聲威勢在必行，怎麽可能秘密把他藏起來，滅本幫的威風？你走吧！和你這種沒知識的人打交道，真沒意思。”
“好，希望你沒說謊，我到?湖五毒的落腳處去找他們討消1！避鞣蜃踴9飛呶彩粘。心不甘情不願帶了譸榔衝衝走了?br />
無憑無據，來找葛大堂主名不正名不順，在情理上也說不通。葛大堂主的理由卻不容反駁，把人請到了，當然可以公然露麵增加聲勢。就算神刀太保真是彌勒教的貴賓，彌勒教也無權把神刀太保搶迴去。
雙方都是重要的高階層人士，豈能為了一些小事故反臉動手拚命。荀夫子其實是來探口風的，擺出的陣仗隻是虛張聲勢，碰了一鼻子灰，實在感到心中不爽。
當然，獲得一些線索，不無小補。至少，他知道葛大堂主的人，與五毒的毒娘子，被人用打穴珠擊傷，神刀太保是追趕那些青衣人失蹤的。
x x x
用在暗器上的麻痺藥物，性質與下五門人物所使用的蒙汗藥相差不遠，也和金創郎中所使用的麻醉散相近。不同的是侵入人體的方式有異，功能相差不遠。再就是一旦進入人體，片刻便會令人全身麻痺昏迷，用冷水潑也無法甦複，必須等到藥力完全消散，才會自行甦醒恢複行動能力。
有些行家的迷藥，也不能用冷水潑醒。
女郎雖然表示不懂毒物的解救方法，但武林朋友對毒物並非完全陌生，聽唐青鬆指出是擒捉活口的麻痺毒物，便知道毒物不會致命，不必太過擔心了。
必須脫離現場，女郎將他扛上肩，奔走如飛速度快極。
他出現在店堂，引起不少人的注意，其中有些熟麵孔。鬼手天罡就是熟麵孔之一，他懶得理會。
問清羅永興的住處，直趨東客院客房。
“老弟，借一步說話。”跟來的鬼手天罡說話客氣多了，有誠意和他攀交。
“我和你沒有什麽好說的。”他扭頭拒絕，不悅的神情呈現在臉上，腳下沒停：“你是陰魂不散啊？這次你又替誰打抱不平呀？不會是我招惹了你這位主死大神吧？”
“老弟，咱們真得好好談談，在此地的局外人都有危險，你的處境更……”
“不關我的事，你不要危言聳聽胡說八道。”他打斷對方的話：“我隻是一個前來訪友的人，不涉及你們這些英雄好漢的恩怨是非。少來煩我，以免增加我這個勁敵。不是我小看你，你鬼手天罡盡管是一代名宿，但絕對禁不起我的神刀切割。自愛些，好嗎？”
小院子裏活動的旅客，與及在走廊聊天的人，全被他兩人的舉動所吸引，臉上流露出詫異的神情。
一間客房的房門拉開了，踱出已換穿了青緊身的羅永興，佩了劍，在這裏，人人皆隨身攜有兵刃，情勢紊亂，每今人都有防身自衛的準備。
唐青鬆也佩了刀，用肩懸式，那是儒生佩劍的標準型掛劍，不易快速拔出，擺樣子相當瀟灑美觀。他的刀長僅兩尺六，用肩懸式可以完全掩藏在外襖內，走在街上，沒有人知道他帶了短刀，拔出容易。
“那個老邪，是暗中前來替小隱山莊搖旗吶喊助拳的。”羅永興說：“敵勢過強，他又不便到小隱山莊安頓，目下自身難保，有意拖你下水和他並肩站。千萬別上當，別讓老邪拖你墊棺材背，拖你在黃泉路上做伴。”
“我才懶得理會他呢！我和他本來就是對頭。”唐青鬆繞廊走近：“羅兄，這裏真是很亂，你最好也離開，免滋誤會。東行二十餘裏是鞍山宅，還可以在日落前趕到遠離是非地。我已經找到朋友，可能有幾天逗留。寨子裏的人怕事，不敢收留旅客，不便請你盤桓小駐。這樣好了，我送你一程，沿途多我一把刀，妄想攔截挑釁的人，得問我的鋼刀利否。”
羅永興在雙川集就明白表示，是途經此地的人，因此沒有在兇險處逗留的必要，以免引起各方牛鬼蛇神的注意，早走早好，遠離是非是保全的不二法門。
“不，不能走。欲速則不達，今後我得按站投宿。”羅永興無意逃避：“村落愈小愈偏僻，也就愈兇險。既然兇手們敢大舉突襲雙川集，同樣敢無顧忌的攻襲鞍山宅。是福不是禍，是禍躲不過；我寧可在這裏等他們行兇，人多安全性也高些。明天一早就動身，遠出百裏外豈奈我何？我不是他們要對付的人，我會小心的。”
“在這裏投宿的人，口風緊意圖難明各懷鬼胎，晚上如果出事，很難知道誰是敵人，危險性甚高，早走可表示置身事外……”
“誰肯相信你是不相幹的人？江湖五毒就沒安好心在途中撒野。老弟，不必為我擔心，我妙劍羅永興不是無名小卒，自信還有自保的能耐。哦！貴友是本地人？也是闖道的同道？”
“也許吧，”唐青鬆當然不便把朋友的底細說出，淡淡一言帶過：“那我就不打擾你了。”
“不進房坐坐？”
“我得四處走走，看看風色。明早我來送你動身，今晚要特別小心嚴防意外，告辭。”
“我送你出去。”羅永興帶上房門加鎖，伴同唐青鬆往外走：“店裏住了不少牛鬼蛇神，那位吳老邪暗助常北嶽的秘密已被揭穿，應該前往小隱山莊安頓的，留在此地打擾你，不知道他葫蘆裏賣的是什麽藥。”
鬼手天罡站在不遠處的走廊轉角處，盯著他倆吹胡子瞪眼睛，由於唐青鬆神色不友好，真不敢繼續打擾他。
後麵，鬼手天罡跟來了。
進入店堂，兩人臉色一變。後麵跟來的鬼手天罡，想溜走退迴客院，但已來不及了。
“哈哈！吳老邪，你也來了？”洪鍾似的嗓音震耳欲聾：“過來過來，咱們親近親近，好久不見，該敘敘舊對不對？”
店堂相當廣闊，一進三間，門外有寬闊的廣場，三麵栽有槐樹。大開的店門，同時闖入四名雄偉的中年人，後麵各跟了一個背包裹的長隨，各挾著兩個馬包。這是說，共有八個人，都有坐騎代步，神氣得很。四個中年人的氣勢風釆，一看便知屬於權勢人物，所以在青騎裝之外，係了一件輕柔的粉藍色披風，策馬快馳，必定披風飄揚，極為神氣。向鬼手天罡打招唿的人，顯然是為首的主腦。
“嗬嗬……”狹路相逢，鬼手天罡知道走不掉，幹脆迎上麵大笑：“沒有什麽舊好敘的，如煙往事在你我這種人來說，記仇不記恩，隻會記住舊恨新仇，見麵談來談去，結果必定是你砍我一刀，我刺你一劍。不要再在我身上枉費心機好嗎？我吳老邪天生浪人命，絕不會做天下四大集團的爪牙走狗。嗬嗬！來這裏招兵買馬呢，抑或是乘機渾水摸魚鋤除異己？”
其他的人，不理會兩人鬥口，在店夥的引領下，在四間上房安頓，留下他兩人繼續你嘲我諷，看氣氛，不會一言不合拔刀相向。
“你以為如何？”中年人解下披風掛在左肘，露出裏麵騎裝外的皮護腰，與古色斑斕的佩劍：“吳老邪，你已經一條腿快要踏入墳坑，做了大半輩子的人，至今連棺材本也沒撈到，我好意幫你走老運發財得勢……”
“袖裏乾坤荀夫子，我怕你，拜托你別在我身上打主意。”鬼手天罡嬉皮笑臉，邪味十足：“你看我，穿上龍袍也不像個皇帝。你說得對，我老邪已經一條腿快要踏入墳坑，你把我捧成皇帝，我還能享受幾年？”
“你這老邪實在不上道，我可是一番好意……”
“嗬嗬嗬……我老邪什麽都不怕，就怕這種人的好意。你們兩個天下八夫子的前兩名，是天下第一大秘教的軍師，專門負責威迫利誘天下的牛鬼蛇神，替貴教賣命上刀山跳火坑，天知道你誘使多少人送掉老命？貴教兩次興兵失敗，教主龍虎大天師已經沒有東山再起的本錢，我還會上你的當，老而不死去替貴教賣命？免了吧！”
天下第一大秘教兩次興兵造反失敗，目下仍在作死灰複燃的努力，不斷在江湖誘脅一些野心家入教，待遇極為優厚。教主龍虎大天師李福達，造反期間攻城掠地，搜刮了無數金銀珍寶，活動經費十分充裕。
用名利誘騙，十拿九穩必可成功。
人多人強，沒有人供奔走，成不了事。因此江湖上幫、會、社、教、團有如雨後春筍，結幫組派是眾誌成城的最佳手段，孤軍奮鬥，萬事無成。
一些已有名位的高手名宿，尤其是有根有柢的成名人物，對加入幫派還有點興趣，甚至會自己招兵買馬開山立派。但要他們加入更高層次的秘教密會，有興趣的人就寥寥無幾了，犯不著用身家性命，去替那些扶不起的阿鬥教主賣命打江山。即使打下江山，也得不到多少好處。
“你真的老了，吳老邪。”袖裏乾坤荀夫子不以為然，具有夫子的氣量：“老實說，憑你老邪的名頭，號召不了多少人的，你鬼手天罡的口碑差得很。再說，給你一箱黃金，八名美女，你眼看手不能動，吃得消嗎？”
“金錢，美色，天殺的！你們玩這種必可成功的手段，玩得樂此不疲呀。喂！不會是來青鬆寨趕集吧？你來了這許多人，真壯觀。”
“趕集？這裏能買得到多少山貨物？見鬼啦！”
“那就是為常北嶽而來的了。”
“你說呢？”袖裏乾坤鬥口的興趣甚濃。
“你說……”
“我可沒說哦！我剛到，還不知道這裏的動靜，也許會和你攀交情。我不管你為何而來，鼓不打不響，鍾不敲不鳴，你如果妨礙了我的事，你另一條腿，也將跨入土坑了。老邪，我說得夠明白嗎？”
“這比青天白日更明白，不要你加強語氣提醒我。我鬼手天罡遊戲風塵，可說是出入刀山劍海的常客，幾乎每天都有人向我老邪提威脅，我還不是活得好好地？隻要你不損害到我的利益，我是不會管閑事的。”鬼手天罡話說得輕鬆，骨子裏強悍，既然到了此地，不管閑事又何必來趟這一窩子濁水？
“你既然先來了，我向你打聽那些先到來的人中，有哪些超級的龍蛇。本夫子用人惟才，你們邪道的高手名家一概歡迎，你不願為我所用，我不勉強，其他名動江湖的人物，不會推掉共享富貴的大好機會。”
“得到富貴，卻把命賠上，會有人接受嗎？據我老邪所知，你們天下四大罪惡集團中，你們彌勒教排名第四，是唯一沒有官方參與支持的組織，但實力排名卻是第一；爪牙的消耗，也排名第一。那些妄圖富貴投身貴教的人，有些人今天參加明天就死。你們在造孽，知道嗎？”
“胡說八道。本教威震天下……”
“威震天下，是需要付出代價的。貴教主如果不裹脅徒眾前仆後繼賣命，早就煙消火滅了。”
鬼手天罡這些話，其實是有意說給在旁傾聽的唐青鬆聽的，有意勸阻他參加彌勒教。年輕人有點求名利心切，一旦投錯門入錯行，認不清方向，後果難以預料，希望他認清事實，不要作錯誤的選擇。
唐青鬆與羅永興，就站在不遠處的房門外，頗饒興趣地向這一麵注視，有意看結局，把雙方鬥嘴的話，聽了個字字入耳。
妙劍羅永興是老江湖，對彌勒教的人出現在此不以為怪。江湖朋友對彌勒教可說又恨又愛，的確有許多熱衷名利的人投入。但死亡的人數也可觀，因此真有見識的人，寧可與該教保持距離。該教什麽人才都要，量才為用，教徒滿天下，幾乎每一州縣，都建有規模不小的秘密香壇，連京都也不例外，而且規模更大。
十餘年前該教的全盛期，京都有不少文武官員是他們的徒眾，連紫禁城內，也有他們的徒眾夜間焚香聚會。
袖裏乾坤荀夫子與鬼手天罡鬥嘴皮子，其實暗中不住打量不遠處的唐青鬆。
唐青鬆的氣勢風標，的確出色，年輕英俊，流露在外的慓悍矯捷神韻，行家是可以感覺得到的。
不論任何組合，網羅人才的標準，外表列為重要的指標，站出去就讓人產生好感。沒有任何一個組識，會羅致容貌猥瑣五官不全的人。荀夫子是負責網羅人才的幾個主事人之一，他自己人才一表，與外人打交道，赫然有豪門士紳的氣概，足以讓對方覺得矮了一截。
他身邊的八個保鏢，也雄壯魁偉相貌威嚴，但比起唐青鬆卻又差了一級，因此屬意唐青鬆理所當然。從神色猜測，鬼手天罡知道他在打唐青鬆的主意了。
鬼手天罡確是出於好意，希望唐青鬆不要上當，一旦投身彌勒教，這輩子算是完了。江湖上不論是何種性質的組合，共同點是進去容易，出來就難了。大多數組合，進去的人必須與組合共存亡，否則將用三刀六眼製裁，甚至會殺之滅口以正堂規。
袖裏乾坤當然明白鬼手天罡的用意，大感不快。
“吳老邪，你不要說得那麽危言聳聽。”袖裏乾坤臉一沉，怒意上湧：“你自己白混了大半輩子，到現在還是聊可名列一流的邪道浪人，愈混愈迴去了，說不定今天就兩手空空挺屍在路旁等善堂埋葬。你自己不得意，無權要求勇敢進取的年輕人，學你的樣潦倒一生。”
“我鬼手天罡威震江湖，居然被你說得一文不值……”
“你本來就不值一文呀！”袖裏乾坤不屑地撇撇嘴，扭頭向唐青鬆舉手示意：“喂！年輕人，你是來替人助拳呢，抑或是尋仇看風色？有何打算？”
“打算？什麽打算？”唐青鬆笑問。這兩個人鬥嘴與他無關，他不想得罪任何一方的人。
“那你來幹什麽呀？前來五虎嶺露臉的人，哪能沒有打算？”
“我來青鬆寨訪友，剛到。”唐青鬆拍拍羅永興的肩膀：“羅兄，你好好歇息，我自己出去，到外麵走走，明早再來送你動身。”
“年輕人，我想和你談談。我也剛落店。”袖裏乾坤攔住廊道，臉上有令人難測的笑意：“我姓荀，荀夫子。你貴姓？”
“在下姓唐。”唐青鬆隻好繞外側走：“鬼手天罡知道在下的底細，問他好了。在下聽說過彌勒教，西安有貴教一處秘壇。我自由自在，不想沾惹你們這些大神佛。”
不再多說，他快步離去。鬼手天罡和羅永興，也乘機悄然脫身避免糾纏。
袖裏乾坤向同伴打手勢，衝急步離去的唐青鬆背影冷冷一笑。
x x x
青鬆寨是一處市集，房舍老舊，內部的防衛力不足，一旦有人在內生事，發生攻擊事故，沒有可據險而守的堅固房屋。對可以高來高去的入侵高手，毫無阻止登堂入室的抗拒障礙，所以寨本身隻具有防備盜匪攻擊的能力；應付高來高去神出鬼沒的人，防衛力就顯得薄弱了。一旦侵入寨內，便可以來去自如，因此那些真正的高手名家，敢毫無顧忌地在寨內耀武揚威。
敢光明正大無所畏懼，在寨內投宿的牛鬼蛇神，有大半是有名氣的人物，在表明態度之前，誰也不能指責他們將對某一方的人不利。而且他們也具有令人難測的防衛力，想製造事端挑釁的人，最好先秤秤自己的斤兩。在山區的窮鄉僻壤，殺死幾個人不會有人出麵伸冤。
雙川集死了十七個人，集上的村民根本不敢過問。
生死安危，一切都得靠自己，既然走上這條是非路，就不怕是非。
神刀太保和好友徐昌平，在寨門外的山嵐亭看風景。山嵐亭建在十字路口的小坡上，寨門外建了一些歇腳的小亭台，栽了些花木，也算是休閑散心的風景區，也可供不進寨歇息的旅客歇腳。
西麵通向五虎嶺小隱山莊的山徑，空蕩蕩不見人蹤，其他三條路也隻有三三兩兩村民走動。天色不早了，難怪道上旅客漸稀。
附近有不少人遊蕩，天氣炎熱，窩在寨內的旅店無所事事，不如出來走走比較安逸些。
亭右側不遠處的小池塘垂柳絲絲，鬼手天罡倚坐在一株大柳樹下假寐。但片刻之後，突然形影俱消。
亭左的一株老槐樹下，三個中年人席地而坐低聲交談。是袖裏乾坤荀夫子的同伴，不時交頭接耳交談，語音幾不可聞，目光並沒落在亭內，而且故意不向亭中注目。
“寨中有許多名動江湖的人落腳，每個人的打算都不同，各懷心機，氣氛不對。老哥，到底是怎麽一迴事，我隻聽到一些風聞。”他對群雄集會的事感到困惑：“他娘的！昨晚在雙川集，今天在中途，都碰上了兇神惡煞，幾乎丟掉老命。”
“我也是在最近，才知道一些梗概。你不曾離開近關中，不是江湖人，所以不知道內情。”徐昌平是本地人，當然留心附近的動靜。
“我隻知道牽涉到小隱山莊。”
“對，小隱山莊的常北嶽，武林四傑的首傑霸劍常宗源。小隱山莊在五虎嶺的東南麓，距這裏約十裏左右。”
“你的近鄰哪！你與小隱山莊……”
“我不想沾小隱山莊的光，常家的人很不錯。小隱山莊是多姓莊，與本寨的鄉鄰相處融洽，與一些人沾親帶故，山莊從前在這裏設有招待站。”
“看樣子會出事，會波及你嗎？”
“應該不會。”徐昌平語氣遊移：“江湖朋友多數重視道義，冤有頭債有主，除非不相關的人出頭插手，否則很少波及無辜。”
“小隱山莊大概與這些人有過節……”
“據我所知，恐怕與過節無關。常北嶽急流勇退，不再在江湖多管閑事，十餘年來來尋仇報複的人愈來愈少，不可能廣邀人手前來大舉報複，那會犧牲不少人，來人付不起如此重大的代價。”
“鬼手天罡是邪道高手名宿，與俠義英雄常北嶽之間，是否……”
“鬼手天罡吳老邪，其實與邪魔外道的人互不兼容，反而與俠義道人士走得很近，他不會來圖謀常北嶽。兄弟，你最好和這些人保持距離，以策安全。”徐昌平神色凝重，語重心長：“這些人中，有不少是前來邀人入夥的某些組合負責人。你既然來找我問前程，我必須指導你外出闖天下的須知事務。”
“我衷心感謝，我知道你靠得住。”他抱著問前程的心念，前來請示迷津的，有一位熱心的朋友誠意指導，他感激不盡。
“我知道這些年來，江湖多事之秋，有名的半官方與秘密發展的四大集團，葬送了不少江湖精英。武林四傑與江湖四霸天，這些頂尖人物先後凋零，所有的各門各道，都需要補充人手，所以彌勒教的荀夫子在此地出現。你必須先拿定主意，做獨行俠與組幫結會是完全不同的。任何一個組合，控製都非常嚴密，這是組合生存必須具備的條件，進去了就等於賣身組合了。”
“鬼手天罡曾經說過這些話。”
“他是江湖人精，知道黑道組織是怎麽一迴事。你在西安有可觀的局麵，該知道如何控製你那些弟兄。總之，千萬不要貿然參加某一個組合。以彌勒教來說，你得時刻提防有人摧毀秘壇，提防被官府抄沒捉去上法場，因為該教目下已不再獲得官方的權勢人士支持。如果你真的有意參加某一組合，想借組合揚名立萬，隻要留心去找，會找得到適合你正大光明參與的組合的。真正的英雄好漢集團有一二十個，都是見得天的有聲望組合。可惜你來晚了些，無法替你介紹參加真正的英雄集團，你我失去聯手揮正義之刀的機會，十分可惜。”
“大哥，我的確無意參加任何一個組合。十個組合，有九個屬於黑道組織。我不敢自命英雄，但也不自甘菲薄，我要闖出我的道路，這道路絕不屬於黑道。”他嚴正地表明立場：“說真的，我還真羨慕吳老邪這種人，獨來獨往自由自在，受人驅策我不習慣。哦！我為何來晚了？”
“我參加那個組合，前後有七年之久，叱吒風雲，風光了七年。去年歲末，該組合不幸宣告解散，所以我也退出刀山劍海。我替你留意，可以找朋友照料你。”
“你這個組合是……”
“內情我不能告訴你，反正是屬於正大光明的組合；一群血性男兒願以生命投入組合。”徐昌平眼中，常北嶽其實並沒真正隱世，所以是非多，他並無真正息隱的誠意。權勢人物一旦失勢，自保並非易事，現在他日子難過。
“我真替他難過，這許多牛鬼蛇神，在他家門口耀武揚威，血腥味日甚一日。他卻閉門謝客，躲在山莊內自保，坐等災禍降臨。人不能失勢，我垮台不久，長安幫那些人，就與終南幫勾結，公然耀武揚威了。”
“所以擁有權勢的人，絕不肯輕易放棄，不惜任何代價保持權勢在巔峰狀態，至死方休。世間十之九九的人，不肯擺脫名枷利鎖。唔！鬼手天罡可能有麻煩。”徐昌平向裏外的十字路呶嘴示意：“毒娘子葛三娘纏住了他，他對毒物缺乏克製的能耐。”
鬼手天罡是從西麵的山徑接近十字路的，那條山徑通向五虎嶺小隱山莊。
距十字路還有百十步，路右的村林前，出現江湖五毒的那個徐娘半老女人，徐徐踱出擋在山徑中，堵路的意圖明顯。
“這老邪實在很令人討厭。”神刀太保悻悻地說，他對每次與人發生衝突，鬼手天罡都不問情由，就指責他不是的事深感不滿。
“名震江湖的六怪七邪，其實大半不是壞人。吳老邪喜歡賣弄好打抱不平，其實是真正的所謂正道人士。他是前來暗助常北嶽的，並不想沾俠義英雄的光，所以隻想暗助，不會站出來主持公道。這種人對你沒有威脅，隻需提防別讓他作弄，他就耍不出花樣來。”徐昌平等於是向他提供江湖經驗與見識，多見多聞，是初出道的闖道者，擷取經驗教訓的行事準則。徐昌平的見識，非常廣博。
他願意和妙劍羅永興走在一起，原因就是希望羅永興這位老江湖，能幫助他了解一些江湖動靜，他在西安根本就是井底之蛙。
“吳老邪如果不識相，仍想捉弄我，我要拆散他一身老骨頭。”他其實不想和鬼手天罡計較，小誤會小衝突沒有人受傷害，沒有放在心上的必要：“江湖五毒並沒有傳聞中那麽可怕，吳老邪應付一個毒綽綽有餘。”
“你怕不怕毒物的侵害？”
“懂一點點毒性，當然不想和玩毒的人冒險玩命。我隻要事先知道對方玩毒，就勝了一半了。”
“毒顯然可怕，毒性種類千奇百怪，但使用的人所受的限製也多，沒有時間預先布置就無用武之地。數量也有限，不可能大量揮灑施放，因此反而沒有迷藥的功效大。我送你一些防迷藥的丹丸藥散防身，那玩意防不勝防，在大街上也可以施放。一不小心，一個九流混混，可能把一個武功超拔的高手名家打入地獄。天色不早，迴去吧！”
“老哥，你先迴去，我還想到處走走熟悉形勢。”他整衣而起：“亭左那三個家夥，是袖裏乾坤荀夫子的人，很可能負責盯我的梢，不知有何圖謀。”
“想拉你入彌勒教。天下各集團都在網羅人才。”徐昌平不屑地撇撇嘴：“彌勒教的這兩個夫子，是幾路招納人才最出色的一路，成就斐然，威迫利誘無所不用其極，招來的都是野心勃勃，追逐名利的牛鬼蛇神。稍有骨氣的高手名宿，都拒絕和他們打交道。兄弟，小心上當。”
“我會小心的，放心啦！迴頭見。”他舉步出亭：“吳老邪突然失蹤，原來抄林野跑到西南去了，很可能去盯江湖五毒的梢，反而被五毒纏住了，有熱鬧可看啦！”
武林朋友通常養成看熱鬧的壞習慣，何處發生衝突，必定前往旁觀，甚至插上一腿；一方麵是惟恐天下不亂的心態作祟，一方是想增加見識吸取經驗。
他也不例外，直趨十字路口。
徐昌平不放心，也離開道路繞林而走。
x x x
山嵐亭地勢高，可以俯瞰半裏外的十字路口，但下亭到了坡下的樹林，就看不見三二十步外的景物了，也看不到十字路口。
鬼手天罡本來盯住神刀太保的，要找機會接近打交道。突然看到毒娘子與一了和尚的身影，出現在至五虎嶺的山徑，雖然不易看清，但仍可分辨外形輪廓，心中一動，便悄然前往盯梢。
對動身前往五虎嶺的小隱山莊的人，那些關心常北嶽的助拳朋友，都暗中留意那些人的動靜，那些人必定對小隱山莊展開行動了。
追出兩裏外，一無所見。
老江湖有點憬悟，被五毒愚弄了，五毒在用計謀，意圖引出暗助小隱山莊的人。
雙川集夜襲，今天五毒半途攔截神刀太保，五毒與那些夜襲的人是不是同夥？如果是，把暗助小隱山莊的人引出，勢必除去以削減小隱山莊的外援，結果鐵定是必須有一方去見閻王。
鬼手天罡知道上當，立即往迴走。
看到毒娘子現身攔路，證實了他的猜測。除非他不在乎名頭聲譽，迴避折向穿林而走，不然就得冒險與五毒玩命。七邪的名頭，其實比五毒稍高些，但一比一或許勝算稍多一兩分，一比二可就風險甚大了。
他先前發現毒娘子與一了僧走在一起，一了僧必定藏身在林內候機會現身，二比一，他肯定是輸家。
更不妙更糟的是五毒可能全在這裏。對方已布下陷阱等他。
他撤走的機會微乎其微。其他四毒，可能正在兩側林中等他。
別無抉擇，他硬著頭皮向前闖。
“唷！葛三娘，你不會是愈混愈迴去了，淪落成劫路的毛賊吧？嗬嗬！”他一麵接近一麵怪笑，笑得邪邪地，本來就號稱老邪，麵對兇險仍不失邪風：“我吳老邪囊中的確盤纏甚豐，混世的本錢足。要借貸，一切好商量，利息少算些無妨；搶劫，免談。”
“吳老邪，你不要死到臨頭，還要嘴上逞能。”毒娘子如果是獨自一個人，絕不敢說這種威脅性的話，擺出的強者姿勢十分神氣：“你很走運，我今天並不想要你的命，你最好識相些，免得丟掉老命。”
鬼手天罡對毒深懷戒心，遠在兩丈外便止步保持距離。任何一個高手名宿，如果沒有辟毒的能耐，對於會用毒的人，心理上的恐懼相當強烈，一旦動手相搏，武功的發揮很可能削減五六成縛手縛腳，缺乏必勝的信心。
“今天不想要我的命，更令我這老邪害怕。”鬼手天罡說，留心兩側樹林的動靜預備退路：“一定有不可告人的陰謀。說說看，為什麽？”
“聽說你了解神刀太保的底細。”毒娘子說：“你在雙川集透露了一部分消息，我要完全知道這個人的底細，你願意巨細無遺告訴我嗎？”
鬼手天罡一怔，犯得著擺出生死陣勢，脅迫獲取這種無關緊要的消息？這並非是機密事，更不是什麽見不得人的汙穢秘聞。
“原來是這件事呀？”鬼手天罡並沒感到太驚訝，打聽仇敵的根柢，平常得很，實在沒有必要大動幹戈。
“先說這件事。”
“哦！還有第二件第三件事？”
“也許吧！”
“嗬嗬！我老邪今天要倒黴了。好，先說神刀太保的事。”
“我在聽。”毒娘子神氣地說，強者麵孔可憎。
“我希望知道你找他的用意何在。”鬼手天罡故意裝糊塗，他當然也不便指出結仇的事。神刀太保削掉幽冥使者飛雲散人的道髻，現場沒有人目擊，遠遠地目擊的人在百步外，五毒五個人，並不知道百步外的人是何來路。他如果提目擊的事，情勢將極為險惡。
“咱們江湖五毒，替某些人聘請一些高手名家辦事。天下第一堡的新堡主，帶了許多高手名家，前來小隱山莊興師問罪，咱們希望能乘機招請到一些人。這個神刀太保武功非常了得，正是咱們心目中的最佳人選，所以著手調查他的根柢。
“原來如此。”
“你吳老邪如果肯改變不為人所用的初衷，也是咱們心目中的最佳人選。”
“哦！把我老邪也計算在內了？去你的！你滾吧！”鬼手天罡沉喝，左手疾揚，一塊拳大的幹泥，發出虎虎風聲，破空向毒娘子飛去。
毒娘子一驚，斜躍丈外離開山徑。一比一，毒娘子差了一兩分，怎敢接近形體怪異的暗器？閃避是唯一選擇。
倉促間側閃，便讓出去路。
一聲狂笑，鬼手天罡一躍三丈，一衝便到了十字路，脫出險境。
兩側的樹影中，另四毒衝出已來不及合圍了。預計鬼手天罡不敢向前衝，沒料到居然前衝脫圍埋伏落空。
江湖五毒不以年齡排名，而是以組成的先後列序，按排名次序是幽冥使者飛雲散人第一，依次是毒娘子葛三娘、一了和尚、毒心秀士汪士秀、吊客成豪。
毒娘子也是幽冥使者的相好，領先發起組成無惡不作的五毒組合。五個惡毒的人有誌一同為非作歹，聲威實力增加十倍。論個人武功，他們隻能算一流高手，距超拔高手還差了一大段距離。人多人強，就是江湖幫、派、教、會遍天下的原因所在。一旦打出旗號擺出陣勢，連實力比他們更強的組合，也有所顧忌，以免造成重大傷亡，盡量避免引起重大衝突。
鬼手天罡是超等高手，還不能算超拔頂尖的名師，對付不了五毒聯手，明時勢溜之大吉。
距十字路還有四五十步，隻要衝入至寨門的大道，就不怕五毒行兇了。大道兩側都有旅客走動，幾乎每一個人都是有來頭的江湖豪強。與鬼手天罡有交情的孔夫人，就在路旁的花棚下納涼看風景，身邊有一位仆婦。右側不遠處的幾株棗樹下，是大小姐與她的兩同伴。
所有的人，皆清晰地看到鬼手天罡與毒娘子打交道的情景，但相距百十步，聽不到雙方的交談聲音。鬼手天罡製造脫身好機會突圍而走，所有的人都知道衝突發生了。
五毒全部現身，其他旅客雖然紛紛到了路旁，但都流露出看熱鬧隔岸觀火的神情，不想插也不敢插手。五比一，本來應該有人出麵幹涉的。
孔夫人與仆婦最先搶出路中，準備接應飛掠而來的鬼手天罡。
大小姐三個人也不慢，立即在路中列陣。
路對麵的榆樹林中，也快步出來三個青年人，佩有同一型式的狹鋒長刀，雄赳赳氣勢磅礡，大踏步向十字路口迎去。
東麵道路兩側綠樹成陰，旅客不受日曬的威脅，人行走其中，隻有同在路上行走的人才能互相看到。
兩個各撐了一把有飾邊小花遮陽傘的女郎，悠閑地從東麵大道邁入十字路口，四麵的人，都可以看到她們了，立即吸引了所有的目光。
由於遮陽傘有飾邊傘簷，擋住了麵孔，看不見麵貌。身材高挑，兩人同穿了同式的小紫花月白底連身衣裙，應該是芳齡二八或二九的青春少女。
附近數百裏方圓山區，絕對找不出有這種陽傘，有這種高質量衣裙的人家。
而且，小蠻腰的繡帶上，各插了一把古色斑斕的狹鋒兩尺四寸單刀。看插刀的方式，便可看出是行家的佩式，與佩掛的刃向相反，鋒刃在後，刀佩掛是鋒刃向前的。
鋒刃在後，不但拔刀順利快捷，而且可以早一剎那使用刀鋒。因刀身的弧度關係，拔刀不必向前，而是順弧度向右拔，出鞘當然容易，可爭取拔刀的時間。這是說，她們隨時皆有迅速拔刀攻擊或封架的準備。真正的殺手，用的就是這種佩刀式。
女人用刀，會讓人心中懍懍，拚命單刀，意思是單刀講究貼身攻擊。女人體力要差些，不適宜貼身搏命。
更令人心驚的是，她們的刀，把有八寸長，沒有刀環刀飾，沒有醒目的紅吹風（柄飾）。這是說，不是傳統的狹鋒單手使用的單刀，而是必要時可雙手使用，硬碰硬強攻硬搶的刀，刀靶加長兩寸，刀身則減短兩寸。
尺寸與刀式，與神刀太保的刀有五七分相同，隻是寬度與刀身弧度有點不一樣，刀身窄了一半，重量大概也差一半，是適於女性使用的刀。完全相同的是：兩種都是單手雙手皆可使用的刀。
兩位女郎最先踏入十字路口，手中的陽傘不住旋動，傘竟像裙子一樣外揚，下麵的一圈四寸長流蘇揚起頗為美觀的輪形狀，表示她倆心情愉快，轉動陽傘玩耍似乎童心未泯。
鬼手天罡從西麵飛掠而至，看到撐著陽傘的女郎，本能地以為是毒娘子的同夥，腳下一慢。
一剎那的耽擱，毒娘子追到了，飛掠中長劍出鞘，猛地飛躍而進。
鬼手天罡已無抉擇，腳下重新加快疾衝至路心。兩女郎突然止步，讓鬼手天罡一掠而過。
入寨的路口右側大樹下，邁出背著手的唐青鬆。
“膽小老邪，你逃的功夫還不錯嘛！”他站在路旁，向急掠而來的鬼手天罡嘲笑：“停下吧！有人替你擋災呢！真走運。”
毒娘子因鬼手天罡突然加快，沒有機會出劍，繼續前衝，接近兩位女郎。
第一位女郎陽傘一旋，猛然一收，露出亮麗的麵麗，晶亮的明眸狠盯著惡狠狠衝近的毒娘子。
人在走黴運時，無意中瞪了某個強梁一眼，很可能被強梁打個半死，甚至會被捅一刀送掉老命。
女郎真不該狠盯毒娘子一眼的，立即引發毒娘子的兇性。也可能因為女郎麗質天生，引起已是徐娘半老的毒娘子反感，怒火一衝，不假思索地在衝過的瞬間，反手就是一記猛鷹展翼，挫腰拂向女郎的前胸。
女郎反應超人，突襲的一劍快逾閃電，她居然能在電光石火似的同一剎那，急退兩步左手拂出。
已遠出丈外的毒娘子尖叫一聲，被遠及丈外的陰柔掌勁擊中腰脊，身形失控腳下失閃，砰一聲摔倒向前滑，劍幾乎脫手，沾了一身塵埃。
戴了頭巾的幽冥使者到了，拂塵一揮，罡風乍起，向女郎迎頭抽落，接觸太快，出手攻擊勢難避免。
女郎將收起的陽傘拋給同伴，一聲龍吟，光芒刺目的寶刀出鞘，刀氣似狂飆，嚓一聲劈中拂塵，柔軟但韌似鋼絲的馬尾毛從中折斷，被刀氣激飛出丈外。
“還你一刀！”女郎嬌叱，聲出刀發如電光乍閃：“殺！”
幽冥使者的拂柄是精鋼打造的，可當作短棍接刀劍，但接觸太快，拂尾一斷，他已經心中發虛，不敢冒險招架可怕的刀光，身形斜撞出丈外，驚出一身冷汗。
另三毒到了，一了僧的七尺方便鏟，毒心秀士的劍，吊客成豪的六尺哭喪棒，兩長一短向女郎集中匯聚，三個威震江湖的前輩，居然聯手同時向一位芳華十六七的少女攻擊。
另一道懾人心魄的刀光，以排雲驅電的聲勢速度，突然破空光臨，唐青鬆到了。
首先發現他的幽冥使者，大喝一聲，打出三顆裝神弄鬼時的法器青磷毒火彈。這玩意的用途不僅是做法器，最大的功能是燒人和縱火兼照明。彈出手，向側方飛躍，顯然對毒火彈缺乏信心，采取連打帶跑手段先脫出現場再說。
唐青鬆懶得理會幽冥使者，以更快的速度閃避毒火彈，立即一了僧撞上了，神刀錚一聲刀背敲中方便鏟的中段，幾乎與一了僧握鏟的右手接觸。下麵一腳斜飛，叭一聲踢中和尚的右胯外側。
“哎……”一了僧猛叫，斜衝出兩丈外才穩下馬步。
三方齊攻的陣勢瓦解，減掉一方，女郎所承受的壓力等於減了一半，因為一了僧是武功最高的，而且兵刃最長利於遠攻。
毒心秀士和吊客成豪，不但無法長短兵刃配合夾攻，反而被可怕的閃爍刀光，逼得八方遊走自顧不暇，不時傳出兵刃接觸的震鳴。
女郎的刀勢，淩厲得滿天雷電，看不清刀的實影，隻能看到無數刺目的刀光閃爍不定，僅用單手運刀，身法靈活象是同時分向兩毒追擊，裙袂飄飄像在風中舞蹈。
另一位女郎收了傘，但在一旁俏立，毫無拔刀上前相助女伴的意思，微笑觀戰不擔心女伴的安危。事實上女郎一比二，完全主控了全局，兩毒根本抓不住合擊的機會，受到攻擊時險象橫生，毫無反擊的能力。女郎想在短期間分別斬殺兩毒，也不是易事。要對付不全力攻擊隻采取遊鬥的兩個高手名家，事實上有困難。
唐青鬆已沒有交手的對象，在一旁抱刀屹立，狠盯著不遠處不敢迴到鬥場的幽冥使者和毒娘子、一了僧，隻要對方有衝上的舉動，他就會揮刀而上。
鬼手天罡像拾獲黃金的花子，繞過路心到了唐青鬆身側，邪笑令人大起反感，手中有從背領取下的尺八鐵如意，這是老邪的武器。是抓背式的如意，抓手的前四指是銳利的爪，哪能用來抓癢？不抓得皮破血流才怪。
“你也出頭打抱不平呀？”鬼手天罡說的話意在奉承，但口氣卻引人反感：“以德報怨幫老夫……”
“你少臭美，我可沒有以德報怨幫助仇敵度難關的壞德性，卻有打蛇不死必定報怨三生的性格。我不配做聖人，聖人也早就絕了種啦！我揮刀不是打抱不平，而是我與江湖五毒的過節未了。你滾吧！我和你的過節也未了，現在我還沒有揮刀你結算的興趣。”神刀太保的話也諷刺十足，同樣引人反感。
鬼手天罡還想分辯，被一聲暴震所驚不再多說。
那是女郎的單刀，把毒心秀士連人帶劍震飛丈外的暴響。女郎刀上的內勁十分驚人，這一刀硬把一個沉重的人體震起。
刀光反旋，迴頭猛撲一棒落空的吊客成豪。
哭喪棒點地的棒尾，比棒頭粗大，攻擊時重心在前，能量勁道可以匯聚集中威力倍增，但也是缺點，運用不靈活，容易大量耗損精力，不宜久鬥。已經攻了幾十棒，策應毒心秀士的一棒已力不從心，還來不及收招穩下馬步，女郎的刀光已狂舞而至，立陷危局。
“扯活！”幽冥使者的撤走怪叫及時傳到。
隨聲到達的是一枚青磷毒火彈，遠在三丈外急襲女郎的右肋背。
唐青鬆一閃即至，快得難辦形影，把並肩站在一起的鬼手天罡嚇了一跳，人哪能如此快捷？
神刀的刀身寬，是擋暗器的最佳兵刃，輕搭斜撥鴿卵大的毒火彈，火彈竟然不曾立即爆炸，向側彈飛出半尺才爆裂，火星激散臭味刺鼻。
其實這玩意如果壓力不足，是不會爆炸的，原理與摜炮差不多，僅略為敏感而已，擊中目標的反撞力不足，就不會爆炸。這枚毒火彈是在刀氣後一剎那發出的勁道，猛力反彈所促成的爆炸。
同一瞬間，毒心秀士扭身仆倒，刀光掠背部上空而過，刀氣徹體生寒，一滾兩匝，跳起來撒腿飛奔。
女郎被毒火彈的爆炸嚇了一跳，放棄追擊加上一刀的行動，目送唐青鬆人刀一體，狂野地向幽冥使者衝去。
幽冥使者怎敢接鬥，象是幻化一道輕煙，遁入西北角路側的樹林。
唐青鬆不肯罷休，無畏地入林窮追。
四周有不少看熱鬧的人，目光皆向兩位女郎集中，所有的人，都流露出難以置信的神情。
一位年方二八的青春少女，怎麽可能把威震江湖的江湖五毒擊潰呢？那是不可能的事，即使小隱山莊的常北嶽在此，也不一定敢向五毒挑戰。
女郎立即成為眾人注目的風雲人物，成為各方人士探索的中心。
兩女郎似乎失去遊興，由原路轉身匆匆走了。
有人循五毒撤走的方向悄然跟出，大概好奇心重，想跟去看結果，也可能躡蹤偵查五毒的藏匿處。
昨晚雙川集受到突襲，主使人很可能是五毒。
x x x
五個人終於會合在一起撤走，足以應付頂尖高手的挑戰。但他們穿林排草急走，慌不擇路急於脫身，心中發虛鬥誌沉落，擺脫追來的人是第一要務。
後麵不時傳來聲息，表示神刀太保顯然遠在百步外，看不見形影，但仍能正確地在後麵跟來了。來到一處山腳小河穀，後麵便聽不到任何聲息了。
心中一寬，便感到精力不濟，那股因求生而飛遁的突發精力會因危險已過精神鬆懈而自動消失，同時因大量損耗精力而感到疲勞虛脫。
河穀兩岸的坡地，有桃林棗林。桃樹已沒有果實，棗樹的果實大如小指頭，可知這附近一定有種山的農戶，不是荒山僻壤。小溪一線，溪水清澈深及膝蓋。
幽冥使者第一個反應是將頭浸入水中，洗掉臉上的汗水再牛飲，補充體內耗脫的水分。
一了僧身材龐大，脫水情形最嚴重，丟掉方便鏟，先解渴再言其他。
五個人坐在棗樹下歇息，大汗浹背，臉上氣色欠佳，象是到了山窮水盡境界，全力撤走，精力將竭啦！
“真他娘的背時走噩運。”毒心秀士大聲詛咒：“怎麽竟然接二連三碰上紮手貨？也許真的是江山代有才人出，竟然讓咱們碰上了武功淩駕前人的年輕男女，到底是從何處突然冒出來的可怕小輩？”
“每天都有許多英雄好漢出來爭逐名利，每天都有許多英雄好漢為名利而含恨死亡，有什麽好怪的？”幽冥使者話中有感慨：“咱們同樣是為名利而奮不顧身，隻比別人幸運些而已。這次為了重賞替人物色人才，總算幸運地碰上真正比咱們強的闖道男女，無論如何，得把要網羅的人引出談條件。如果可能的話，咱們留下自己用，幹脆咱們擴展自組幫會，打出旗號正式稱雄道霸，你們意下如何？”
“老大，你要讓唐小輩騎在咱們頭上發施號令呀？”毒娘子立即反對：“咱們誰降得了這個狂小輩？一旦組幫結會，推舉他做老大……”
“那就得看咱們的手段了。”幽冥使者搶著說：“不論是論年齡，或者論輩分，到了開山歃血義結金蘭時，誰會是老大？天下間任何組合，首創的人必定以義結金蘭為第一要務，也是最重要的手段，血誓就可以把參與的人捆得死死地，你難道不明白？你會用比武決定排名的老辦法創幫立派嗎？”
“問題是你我曾經栽在他手中。”毒娘子指出困難所在，可以獲得一千兩銀子酬勞，不要打羅為己用的主意了。日後還有機會網羅組幫立派的人才。
“好吧！晚上我進寨行法布天羅地網找他。”
幽冥使者當然知道困難所在，想起被一刀削掉道髻的奇恥大辱，要想羅致神刀太保結幫組會，心結難解成功無望，日後那能相處在一起？
幽冥使者的法術並不怎麽高明，道行尚淺，被江湖朋友定型為妖術，施展時會受到時地的限製，光天化日下施展威力有限。大太陽下發生激烈的拚搏惡鬥，碰上強勁的對手，哪有施展妖術的機會？夜間在房舍內施術，威力足以把武功比他強三倍的高手名宿任意擺布。
五毒已逐漸恢複精力，正準備動身，對岸的溪旁桃林枝葉簌簌而動，同時傳出一陣令人悚然的陰笑聲。
“小輩從前麵抄過來了。”毒心秀士跳起來低叫，想起連人帶劍被震飛的情景，臉上變了顏色。
“我知道擺脫不了他的，他來得正好，我和他談。”幽冥使者大聲說，有意表明要和平解決：“真要各走極端，三比一咱們有六七成勝算，哼！”
枝葉搖搖，草聲蕭蕭，同時鑽出四個青衫飄飄的佩劍中年人，四雙鷹目冷電森森，兩岸相距約五六丈，仍可感覺出目光的懾人威力。
為首的中年人身材修偉，濃眉大眼威風凜凜。
“四比五，你們隻多了一個人。”這人聲如洪鍾：“嘿嘿嘿……多一個人是靠不住的。”
說話間，一抄衫尾急走兩步身形破空，輕靈地飛越小溪，遠及三丈五六，飄落岸邊點塵不驚，輕功出類拔萃。
其他三人魚貫跟隨，飛躍的距離也有三丈餘。
幽冥使者哼了一聲，長劍出鞘。斷了半段拂尾的拂塵柄，也從懸囊中取出綽在左手。
另四毒左右一分，嚴陣以待。
“葛大堂主，你神氣起來了。”幽冥使者沉聲說：“江湖五毒與天下四大集團保持距離，尤其避免與你們一龍一鷹發生糾紛。你是黑龍幫八大堂主之一，你應該知道咱們的態度。如果你認為吃定我們了，我將糾正你的錯誤。閣下，咱們冒犯了你們嗎？”
“嘿嘿嘿……”葛大堂主的陰笑更刺耳：“是否冒犯了本幫，得看你的了。”
“怎麽說？”
“你要替某些人招兵買馬。”
“這並不是秘密。”
“某些人，是王禦史王欽差那群雜碎。”
“沒錯。需正視聽的是，王欽差那群人不是雜碎，而是一群神仙活佛。隻不過這些仙佛缺乏江湖經驗少見識，因此貧道替他們物色超拔的人才。王禦史與貴主子嚴家大小相國交情不薄，江湖五毒替王禦史辦事，沒衝犯大小相國的一幫一會吧？”
大明皇朝自從洪武朝，宰相胡惟庸謀反伏誅之後，立下祖宗家法，不許再設宰相，皇權由皇家獨攬，子孫們膽敢擅設宰相，皇族必須群起而攻。嚴嵩隻是大學士，但卻自稱相國，嘉靖皇帝不加過問，父子倆便名正言順自稱為大小相國。
權勢達到最高界點，就會產生超越的更強烈欲望。嚴嵩父子已到了權勢峰巔，一人之下萬人之上，要超越的目標，當然是唯一在上的皇帝了。
嚴家父子累積造反的本錢，明裏是鋤誅異己賣官鬻爵，暗中驅使豢養的一幫一會為禍天下。黑龍幫專門用各種手段，包括扮盜群劫掠大戶，扮府州父母官，公然搬空府州的銀庫。黑鷹會則是殺手刺客組合，是鋤除異己的劊子手。
王禦史，指巡訪天下兩大欽差之一的王大任。年初，兩大巡訪使奉旨準備出京。準備工作千頭萬緒，目下仍未成行，所聘請的隨員還沒到齊，正在積極整備行裝，預先已派員在天下重要大埠建立聯絡站，招納可派用場的人才，經費充裕大權在握，聯絡站有大批金銀可任意開銷。
兩位欽差的任務，是禮聘具有奇技異能的人士，及有仙佛事跡流傳的和尚老道，而以老道方士為主。再就是搜羅仙佛秘籍，各種成道丹方寶物、經典，尤其是房室秘術（春宮畫春藥等等）最受歡迎。兩位欽差分走天下南北，獲得重要的搜尋物與人，必須立即征調當地官府派人護送進京，欽差仍按計劃繼續行程，規模之大，空前絕後。
嘉靖皇帝發誓要修成仙，長生不老永遠做皇帝，所以有派欽差搜求天下的荒唐舉動，規模比秦始皇派徐福求仙更大些。皇宮裏，就養了五百童男童女供快活修仙，死了一個就立即補上空缺。上有所好，下則景從，淫奢與修煉的風氣遍天下，各種秘密會社，像雨後春筍般蓬勃滋生，風起雲湧民心浮動。
天下四大集團中，彌勒教最倒黴，也最幹得有聲有色，徒眾滿天下，被官方稱為邪教。需要利用時，就開隻眼閉隻眼放任該教無所不為，甚至縱容他們造反；但覺得該教已無利用價值時，就以邪教名義加以撲殺。
去年，錦衣衛暗中成立的鐵血鋤奸團瓦解，設在天下各地的秘站撤銷，四大秘莊已人事全非，是第一個先垮了的大集團，因為主子陸柄指揮使死了，這位梟雄上天歸位去也。
第二個接著崩漬的，是鄢禦史的鹽務署巡緝營。鄢奸升任刑部右侍郎，搜刮天下的巡緝營名存實亡，成千上萬的走狗再也沒有緝私發財的機會，正在陸續失業散夥，樹倒猢猻散。
在天下各幫、派、會、社、教蓬勃發展的三十年中，與四大集團有利益上的衝突，你死我活水深火熱，可說是江湖朋友最活躍、出路開闊最吃香的時期，名利雙收的人甚多，但慘烈的鬥爭死的人更多。
一旦四大集團與各秘密組織窮途末路瓦解，大量失業的英雄好漢，隻好另投明主，或者自組各種組織另找生路。王欽差由皇室支持，以雄厚的財力征才，正是失業失意的江湖牛鬼蛇神，最理想最佳的出路。可是，一分錢一分貨，貨的質量差，誰願意賣，王欽差新精選的人才，必須是具有真才實學的超等高手，不要垃圾。
江湖五毒是受聘奔走各地，負責征才的一組特使，選擇的手段以威迫利誘為主，他們本身就是黑道的巨魁，哪會用仁義道德來招請人才？那些禁不起他們一擊的人要來何用？跪在地上向他們懇求收錄，他們也不屑一顧呢！
牛鬼蛇神群聚小隱山莊，江湖注目，常北嶽不但成為各方龍蛇聘請的對象，也是乘機前來尋仇報複的目標。
武林四傑有南北兩傑隱世，常北嶽是最具號召力的人選。名望聲威列其次的江湖四霸天，去年先後凋零。大霸天下第一堡威麟堡主在巫山失蹤，不會有人去投奔天下第一堡了。根據江湖傳聞，大霸天父子失蹤，與常北嶽有關。武林四傑與四霸天本來就道不同不相為謀，四傑是英雄，四霸天是梟雄，名望聲譽是完全不同的。
總之，這次盛會，確是聘請人才或投效主子的好機會。
“諒你們江湖五毒也不敢招惹本幫。”葛大堂主哪將五毒看成人物？神態托大引人反感。
“所以你擺出挑戰陣勢示威？”幽冥使者咬牙問。
“本堂主防備你們突襲，你們有孤注一擲的本錢。問題解決並不難，問題在於你們願否化幹戈為玉帛。”
“什麽意思？”
“放棄招納神刀太保的念頭，去另找目標。好來好去，本堂主不想刀來劍往，多一事不如少一事。”
“什麽？要貧道放棄……”
“本堂主正在找他商談，打算聘任他出任本幫的北路總領。你必須明白，本堂主的要求不容拒絕，知道嗎？”葛大堂主強者的氣勢迫人。
“葛大堂主，你未免太不上道吧？”幽冥使者暴躁地叫：“你這是擋人財路，惡意威脅。咱們是第一個發現他的人，也是首次與他打交道的人，該分清先來後到，這是規矩，規矩是眾所公認的，你懂嗎？”
“你少胡說八道，你們是今天在半途與他打交道的。而我昨天就從威麟堡那群寨民口中，了解他的根柢了，公孫小輩答應放手把人讓給我，你敢和我爭？”
“你……”
“你給我牢牢地記住，招惹了本幫，我會讓你在江湖寸步難行，隨時皆可能一舉鏟除你們。從現在開始，不許你們再接近他了沒有？”葛大堂主聲色俱厲，神氣極了。
嚴府的一幫一會，也叫一龍一鷹，總人數可能超過五百，分為數十個小組，在天下各地活動。潛伏的聯絡站人數也不少，一旦發動搜殺，江湖五毒真的在江湖寸步難行，除非逃匿窮荒，不然老命難保。隱姓埋名藏身城鄉，早晚會被查出兇多吉少。
幽冥使者必須表示態度，進退兩難，既不甘心退讓，也無力抗拒。
不遠處傳出一聲輕咳，唐青鬆大踏步排草而至。
“他娘的！”他破口大罵三字經：“聽了老半天，竟然是你們兩群雜碎，把大爺當物品你爭我奪，真是他娘的豈有此理，到底是怎麽一迴事？”
兩方的人一怔，大感臉上無光。
他的話已明白表示，在此地偷聽許久了，雙方的對話，他一清二楚。相距不足二十步，雙方打交道的人，都是大名鼎鼎的高手名家，居然不知道附近有人潛伏偷聽。可以肯定的是，神刀太保必定是後到的，在雙方各懷戒心時到達，按理絕難逃過九個超等高手的耳目。
“哦！你就是西安府的那位小混混頭頭神刀太保？”葛大堂主不在乎他胡說八道，瞥了他的神刀一眼，眼神略變。
“你不是昨天就知道我的底細嗎？”
“打聽出來的，所以帶了道兄來找你，在南麵山腳的農舍落腳，人還沒到齊，打算明天到青鬆寨找你。”葛大堂主居然不再盛氣淩人：“聞名不如見麵，見麵勝似聞名；果然好人才。本幫通常不會注意地方上的混世小人物，隻在天下級的高手名家中招納人才。你已經和天下級的高手名家打過交道一鳴驚人，成就非凡，已經可以名列天下級的高手名家，本幫歡迎你參加共享富貴。”
“小輩，加入嚴府的一幫一會，送命的機會也多，天下的英雄好漢，皆以嚴府的人為攻擊目標。”幽冥使者不再懼怕葛大堂主的威勢，豁出去了：“嚴府所能給予你的富貴是靠不住的，天天都在兇險中出生入死。而貧道所引介的王欽差，卻是堂堂正正的皇家巡訪使。貧道推薦你去做他的親隨，用不著你出生入死和天下的英雄好漢拚命。想想吧！離嚴府的人遠一點，活得也長久些。”
嚴府的一幫一會，與及鹽政大臣鄢懋卿的巡緝營，都是有骨氣的英雄好漢攻擊的目標。鄢奸的私人鹽船，黑龍幫的運贓船和馱隊，更是英雄好漢搶劫的對象。鄢奸不但任意宰割鹽商，也販賣私鹽，沿途勒索各地官吏，送的禮如果不如所願，立即以禦史名義參劾。天下各處的地方官，隻有一個浙江淳安縣知縣海瑞，敢和鄢奸對抗。鄢奸的雲風大轎，就不敢經過淳安，一群數百名隨員，恨恨地繞境越過淳安。所搜刮的金銀珍寶，用船運往京都鄢府。黑龍幫劫掠天下的金銀財寶，則運往江西袁州嚴府。這些船隻馱隊所押運的金銀珍寶，數量大得驚人，是英雄好漢心目中的龐大財富，是可發大財的襲擊目標，雙方的損失都相當慘重，曾經有好幾次徹底殲滅押運爪牙的輝煌紀錄。
嚴鄢兩大權臣，各擁有為禍天下的罪惡集團，但搜刮、勒索、強索賄賂、斂財、劫掠的對象與目標不同，沒有利害衝突。不論明暗，兩集團都是狼狽為奸，經常合作共同對付勁敵的夥伴，互相策應的同盟。
鄢奸本來就是嚴奸父子的走狗，是嚴奸一手提拔的心腹爪牙。鄢奸貪贓得來的金銀珍寶，按例必須奉送一半給嚴奸。鄢奸這幾年實在感到心痛，因此貌合神離，暗中有背叛嚴奸的念頭和打算，埋下一年後狗咬狗的種子。
爭名奪利，是需要付出代價的。
兩方的人，都在用心計爭取神刀太保入夥。江湖五毒是勢弱的一方，爭取的態度依然相當強硬。江湖五毒怕的是黑龍幫全體，並非怕葛大堂主個人。
“你想找死？”葛大堂主被激怒得怪眼怒睜。
“你不要再三威脅我。”幽冥使者手中的劍，發出隱隱劍吟，功行劍尖躍然欲動。
利字當頭，當仁不讓；幽冥使者如果真的害怕，早就在對方露麵時一走了之啦！
葛大堂主其實心中雪亮，真要反臉一拚，勝算雖然可能多一兩成，但所付出的代價必定不小，折損一兩個同伴未免得不償失，逼得太緊，一定會走上你死我活的絕路。
“小老弟，別聽妖道胡說八道。”葛大堂主轉向神刀太保下工夫：“就算你已經是王欽差的心腹親隨，隻要嚴老相國吩咐一聲要人，王欽差怎敢違抗？小老弟，識時務者為俊傑，在王欽差身邊的親隨，絕無前途可言，一年半載欽差就會返京覆命，你何去何從？又得另投明主，根本是浪費你的才華。”
天下四大集團，剛解散了錦衣衛的鐵血鋤奸團，物換星移，舊的不去新的不來，現在隱然出現了取代的組合。這個王欽差巡訪天下，組織龐大，顯然已具有取代鐵血鋤奸團的實力，招兵買馬的行動已在各地展開，正是江胡人士武林俊彥投奔的對象，可算是正途出身的好去處，比其他三個集團身分要高些，雖然報酬率比其他三集團差，但卻是可以站在大太陽下的正道人物。
“小兄弟，俗語說，良禽擇木而棲；又說：人往高處走，水往低處流。”葛大堂主的同伴，在一旁加強遊說：“加入強者，是闖道好漢的金科玉律，你願做一個投奔弱者濟危扶傾的失敗英雄嗎？舉目江湖，本幫才是真正實力最雄厚強者中的強者。”
“你們都不要再說了。”神刀太保有點不耐：“似乎你們都對我沒有惡意。”
“貧道好意推薦你加入拓展名利雙收，出人頭地的好去處。”幽冥使者終於爭取到搶先發言的機會。
“我想，昨晚突襲雙川集的黑衣人，是不是你們的爪牙。”神刀太保不理會幽冥使者的好意，說自己想要說的話，也象是替己找答案。他畢竟欠缺與江湖人士打交道的經驗，不會用心計套對方的話，反而暴露自己的心意。
“貧道也在查那些人的蹤跡。”
“查過追魂魔箭和奪命神錐嗎？”
“那兩個自以為暗器高手的雜碎，是威麟堡請來助拳的人。”葛大堂主搶著說：“他兩人非常驕傲自負，不會與人結伴同行，從洛陽趕來的，還沒與威麟堡的人接觸，便被你整得灰頭土臉。”
“我錯怪他們了，還以為他們有黨羽呢！”他又在替自己找答案。
“小兄弟，如果你真是來訪友的，與小隱山莊的恩怨無關，跟我們走吧！趕快離開是非場。”葛大堂主說：“我是專程前來物色年輕俊彥的，有了你，不用再留下找其他的人了。威麟堡二少堡主公孫雲浩，可能最近三兩天趕到主持大局，局外人最好迴避，以免被誤會是某一方的助拳人，隨時皆有被暗殺的危險，犯不著枉送性命。”
“我不走。”他堅決地說：“我要找出那晚突襲雙川集的兇手。我本能地覺得，他們的目標是我，不查個水落石出，我不打算走，我不希望日後糊糊塗塗再次受到致命的襲擊。”
“我的邀請……”
“暫且不提，好嗎？我不想倉促做決定，而且我也沒有投奔任何組合的打算。咦！你們還有人趕來會合？”
眾人舉目四顧，看不出異狀。
“我的人留在寨內歇息，不會跟來。”葛大堂主眼中有疑雲：“你發現有人趕來，沒有人呀！”
“江湖五毒沒有其他同伴。”幽冥使者語氣肯定：“沒聽到任何異樣聲息，不可能有人接近。”
“那邊……”他向東南角的樹林一指。
林深草茂，視線不可能透林，枝葉搖搖，十餘顆寒星突然透草梢射出，像暴雨禦風橫掃而至。
他是扭轉身軀順手指向的，這一扭的瞬間，眼角餘光瞥見草梢搖動與寒星射出，心中一動，語言中止，本能地反應是乘扭勢躺倒。
反應雖快，卻沒留意寒星飛出處的側方三步外的野草近根部，同時飛出一道淡芒，淡得幾乎目力難及，可知速度極快，是一種小型暗器，比十餘顆寒星後發，但卻先至，比寒星快得多。
即使他看到淡芒，也來不及反應了，何況淡芒飛出處，位於他的正後方視界死角。
寒星飛出處位於林緣，相距遠在三丈外，向已有戒心的高手發射，而且數量甚多，速度並不太快，不可能收到暗襲的功效。
十個人分三方對峙，十餘枚寒星以所有的人為目標，變生倉促，眾人隻有看到飛射而來的寒星，誰也沒留意還有叢草下射出的淡芒。
神刀太堡順勢躺倒，其他兩方的九個人，也警覺地飛退兩丈外，反應出乎本能。
淡芒以神刀太堡為目標，沒入他的右股外側。
“哎呀……”毒娘子尖叫，被一顆寒星擊中左肩，飄落時連退五六步，幾乎摔落在小溪中。
葛大堂主的一位同伴，也一聲怪叫，右後肩的琵琶骨，也被一顆寒星擊中。九個人反應雖快，仍有兩人被擊中，暗器群向人叢射擊，肯定會有人遭殃的。
神刀太堡還不知道暗器入體，身形著地立即急滾，躍起時神刀出鞘，向樹林狂野地衝去。
枝葉搖搖，有人分向兩方竄走如飛，枝葉擦動聲已遠出二十步外。共有三個人，一擊即分頭撤走，去勢奇疾，無意留下看結果。
他躍起時，便發現毒娘子和葛大堂主的同伴，被擊中的情景，知道他們並沒逃過寒星的襲擊。
這瞬間，他感到右腿有點不聽指揮。
他無暇察看寒星是何種暗器，隻知道是體型不大的、破風聲沒有鏢類利器銳厲的暗器。
一聲怒嘯，他盯住從左方撤走的人窮追，循聲追躡，急如星火。
他的輕功超塵拔俗，現在卻一盛二衰三竭。
遇林莫入，追入就不夠聰明了。
江湖五毒不敢追，反而過溪急撤。
葛大堂主與三同伴也聰明，結陣自衛不敢追趕。一位同伴拾起一枚拇指大的暗器，搖頭苦笑。
“打穴珠，唬人的玩意，咱們竟然栽了，豈有此理，他們想幹什麽？”這人沮喪地說。
被擊中背部琵琶骨的中年人，不住挪動右肩，發覺沒出現異狀，不曾受傷。
以手指製穴，指尖的力道需百斤以上。打穴珠的體積約有拇指尖大小，內家高手用來打穴製穴，距離須在一丈以內才有製穴功能，體積愈大愈不易製穴。
三丈外用打穴珠攻擊這些超拔高手，當然是唬人的。琵琶骨上端與肌肉銜接處才有穴道，擊中琵琶骨毫無製穴的作用。
“走吧！說出來必定貽笑方家。”葛大堂主陰陰一笑，動身離去：“咱們認啦！”
三個人分兩方撤走，兩個走左麵。
神刀太保無法分身追，隻能追一麵，左麵的聲浪最大，所以他盯住右麵的人。
很不妙，起步對他便感覺出右腿有點不靈光，並沒在意，片刻便慢下來了。
很糟，這條右腿怎麽了？
人少不了有病痛，腿抽筋極平常。但他的腿並非抽筋，而是愈來愈用不上勁。追了百十步，右腿的力道出現虛弱狀態，大事不妙。
到了樹木稀疏處，他突然腳下一虛，屈右膝跪下右腿，幾乎向前栽倒，幸好用刀支地，勉強穩下身形。
“我怎麽了？”他吃驚地自問。
摸摸右腿，有麻木不仁的現象。在右腿拍打幾次，證實這條右腿已沒有知覺象是廢了。
超人的意誌力發揮了自救功能，他終於吃力地站起，身形亂晃，搖搖欲倒。
刀交左手，用右手在臀股間摸索，他已感覺出右腿根的麻木感最嚴重，所以推拿臀股活血，同時吸口氣驅動氣機檢查氣血運動腿部的狀況。
他已修至能以先天真氣自療境界，可以控製氣血運動行至某一處器官。如果天賦不足，練氣一甲子，也無法修至這種境界。
林木稀疏，林下野草高及腰際，視野可及半裏外，沒看到人影。他所要追的兩個人，早就失去蹤跡了。
紅日已接近西山頭，黃昏將臨。他不知離青鬆寨有多遠，隻知道寨在東南方向。沒有路，他得越野盡早趕迴青鬆寨。
其實不必用真氣檢查氣血是否暢流，發麻僵直的右腿，已經不受神意指揮，不是氣血不通暢，而是腿已成了廢物，麻木感正向腰腹蔓延。
終於，他摸到右股外側有兩個綠豆大的小孔，肌肉收縮已經將小孔堵住了，有些黑血溢出染透褲管。
“我被針形暗器擊中了，有毒。”他悚然自語：“是麻痺性的毒。”
是針形暗器留下的創口，針已貫穿股肉飛走，沒留在體內，急劇運動中，他不知道有針傷了右股。貫穿力足，速度快，所以當時沒感到痛楚。
正想從百寶囊中，取辟毒丹暫時救急。他不知道真正的毒性，不可能有對症的解藥。
二十餘丈外的及腰野草中，站起兩個穿著緊身的大漢，腰帶上插了劍，陰笑著向他接近。
“狗東西果然夠頑強。”留了鼠須的大漢一麵接近一麵咒罵：“居然撐了這許久才倒下。”
“他倒了又爬起來了。”另一暴眼大漢說：“確是頑強，可能僅射中肢體未中要害。咱們等他倒下再背他走，可別被他砍上一刀，這小子的刀很可怕。”
“天快黑了，不能再等，我先上。”鼠須大漢拔劍：“可別讓他的神刀嚇住了。”
“我不認識你們。”他感到刀似乎重了些，與平時不同，身形一晃，勉強穩住徐徐雙手舉刀。
“大爺認識你，這就夠了。”鼠須大漢已到了丈外，劍指向他的右肩。
“誰的毒針？”他咬牙問。
“不久你就知道了，丟刀。”
“你過來。”
“來就來。”鼠須大漢搶進，靈蛇吐信走中宮無畏地一劍吐出。
“錚”一聲金鳴，劍被刀架偏。
糟了，架住一劍，他也被反震力震得立腳不牢，向右斜衝兩步，扭身便倒。刀好重，右手一麻，刀跌落草中，想爬起已力不從心。
劍光射到，向他的右手肘沉落，要毀他的手肘。
“小心……”暴眼大漢急叫，拔劍衝上策應。
鼠須大漢已來不及反應，晶亮的刀光從側方出現，刀過手落，鼠須大漢握劍的右手齊肩而斷。劍尖距神刀太保的手肘不足三寸，隨手臂斜拋而起。
刀光側旋，刀的主人形影依稀，移動快得象是光影流動，帶起的氣流隱約可嗅到淡淡的幽香，飄動的衣裙，可看出是女人。
“留……活……口……”他虛脫地大叫。
下半身已經麻木，焦急萬分，把人殺了，再向誰討取解與。毒性並不強烈，但全身發僵會讓人急得發瘋。
接觸太快，絕不可能在電光石火似的剎那間收招，刀招一發便決定了生死，叫喊聲不起任何作用。
刀過頭落，刀光乍隱。暴眼大漢無頭的屍體仍向前仆倒，同一瞬間，鼠須大漢完好的左手，一掌拍中自己的印堂，仰麵摔倒。
“咦！你……你怎麽了，何處受傷？”在他身側蹲下的女郎，焦灼地急問。
是那位在十字路與五毒發生衝突的女郎，想扶起他卻又急急縮手。
未了解傷勢之前，不可慌亂地扶起傷者，以免斷骨傷及血脈，搶救不成反而促使傷者早死。
“你……你把他們殺死了。”他沮喪無奈，心中叫苦。
“很抱歉。”女郎臉一紅：“我看到你倒地，情急揮刀，隻怪我刀法不精，無法收發由心。我……我也沒聽清你的叫聲。你……”
“我受到暗算，被針形暗器擊中，針淬了毒，一種令人麻痺的毒藥，通常用來擒活口的暗器，除非擊中要害貫入，擊中其他部位不會致命。我已快要麻痺及胸，請替我搜他們的百寶囊，看是否有盛解藥的藥瓶。”
“哎呀！”女郎跳起來：“我……我不懂毒……”
兩大漢的百寶囊中，隻有治外傷的金創丸散。荷包內空空如也，顯然出動時，已將可辨身分的物品消除了，以免暴露身分底細。鼠須大漢僅斷了一手，不算太嚴重，居然自碎印堂自殺，可知有寧死不招供的準備。
盛暗器的囊外層夾袋內，還有三四十顆打穴珠，沒有放置針形暗器的排夾，當然沒有毒針。這兩個大漢，不是使用毒針的人。
“這兩個人隻有打穴珠。”女郎滿臉失望，停止搜尋：“真糟，我該怎樣幫你？”
“這兩個是策應的人，用打穴珠吸引分散對手的注意力，由另一人下手偷襲。那個人發針後便分開走了，聯手打埋伏配合得很好，潛行接近的技巧比貓還要精，我追錯了人……”
“我去找另一個……”
“來不及了。”他知道雙手正在筋肉鬆弛中，不久就會全身不能動彈了。
“那……怎麽辦才好？”女郎比他還要焦急：“我沒能跟上你們，在這一帶亂找，突然聽到聲息，趕到時你一刀架出，便被震倒了。幸好我能及時趕到，事急便本能地揮刀，我並不是殺人不眨眼的……”
“不怪你，我還得感謝你。要趕快離開這裏，他們的黨羽很快就會找到此地來。”
“可是你……”
“毒性不烈，我可能要僵痺昏迷一個時辰，隻怕被他們的黨羽找來……”
“我帶你找地方藏匿。”女郎不管他肯是不肯，拾迴他的刀歸鞘，毫不遲疑把他的雙腿彎抱住扛上肩，急急向北逃走。
女郎本來有一位同伴，但隻有她一個人繞道跟來看究竟，去而複迴而且繞道，失去循蹤追趕的機會，鬼使神差，居然被她碰上神刀太保遇險。
神刀太保意外地幫助她對付五毒，那把神刀也吸引了她的注意，一時好奇，便暗中跟來了解情勢，恰好在危急中碰上了，情急揮刀救人手下絕情。
脫離現場愈遠愈好，離開時已是暮色四起。
x x x
天一黑，夜間活動的族類活躍起來了。
山區夜間不會有村民外出活動，山林黑沉沉隻有妖魅出沒，梟啼獸吼此起彼落，象是屬於鬼魅的世界。人類對夜間的不測山林，懷有敬畏與恐懼，不想被豺狼虎豹當做獵物。
那些不怕猛獸妖魅的人，活動不受限製。
寨內家家閉戶，但外地旅客仍在外走動。
幾乎所有的人，皆以神刀太保和那位刀法驚世的女郎為話題，互相交換消息，尋究兩人的根柢，打聽的結果令人失望，除了有關唐青鬆已經被人所知的些少資料外，有關那位女郎的消息，沒有人知道任何線索。
唐青鬆不曾返迴青鬆寨，想找他套交情打交道的人十分失望，因此更為吸引群雄的注意。他與那位操刀女郎，成為各方注目的風雲人物。
寨西北三四裏的山腳下兩戶農舍，傳出一陣激烈犬吠，不久便吠聲中止，大概是已被主人把狗拴入屋內了。
荀夫子八個人，幽靈似的出現在農舍外。
終於有人出來了，先後出來九個人，麵麵相對氣氛一緊。最後出來的人，是黑龍幫的葛大堂主。
一幫一會的主子，是大國賊嚴嵩大小相國父子。彌勒教的靠山與暗中全力支持者，是武定侯郭勛郭侯爺。在朝廷的權力鬥爭中，一文一武各有黨羽，半明分半暗合，發展的路線各有道路，總算還能保持兼容局麵。
嚴賊父子在袁州老家，私養了近萬甲士。
武定侯號稱是當代孟嚐君，養有食客上千。
相同的是，兩人都有不臣之念，暗中都在準備製造時機，推翻朱家皇朝取而代之。不同的是，武定侯的食客不在外作案斂財，而且他的死對頭錦衣衛指揮使，火德星君陸柄，把他看得死死地，甚至派鐵血鋤奸團監視他的一切活動，但並不理會他與彌勒教與結的事，因為嘉靖皇帝對彌勒教有一份特殊感情不足為外人道。
一幫一會在各地為非作歹，難免與教壇滿天下的彌勒教不時發出利害衝突。雙方的首領明白表示，約束爪牙避免招惹對方。爪牙們卻陽奉陰違，抓住機會就刀來劍往，誰死誰倒黴，為了本身利益互不相讓。
繁星滿天，視覺仍可派上用場，相距三四丈，隱約可以分辨麵貌。
雙方都是熟識，過去幾年來，都曾經打過交道，既稱兄道弟，也稱給我一劍，我砍你一刀。
組合與組合之間，一旦有利害衝突，必定有糾紛，雖然不至於發生大衝突，小衝突則不絕如縷。
這裏是黑龍幫的人寄宿處，他們本來在青鬆寨的客店投宿，在十字路發生五毒行兇事故之後，他們便出寨另找宿處，在寨外活動方便些。
荀夫子找上門來聲勢洶洶，來者不善。
葛大堂主不是省油燈，在所有的江湖秘教中，他的名氣聲望，可說無出其右，一些小教派的教主，看到他都會心虛膽落。江湖的幫派會社，更把他看成兇神惡煞。
在江湖朋友的心目中，他是一個武功已臻化境的高手，名震江湖的鬼手天罡，也對他深懷戒心。如果沒有超人的能耐，哪配擔任奔走天下，招賢納士的接引使者？弄不好反而被所要招的人殺死。
在青鬆寨落店時，他第一眼就看中了唐青鬆，慧眼識英雄，已經把唐青鬆看成招納網羅的目標，因此不久便遷出客店，與暗中在外圍活動的人會合，在這兩家農舍落腳，留意情勢發展，掌握唐青鬆的活動情形。
荀夫子帶人前來找他，他一點也沒感到意外。威麟堡前來小隱山莊尋仇，各方牛鬼蛇神紛紛趕來看熱鬧，一些有心人負有前來招兵買馬任務，物色可用人才。彌勒教與黑龍幫都派有專人前來，江湖五毒也聞風而至，都把唐青鬆當成羅致的目標，需極力爭取的第一人選。
現在，目標又增加了一個：那位神秘的刀法驚世女郎。
爭取，這個爭字非常奧妙，具有多種意義，使用武力就是眾多意義的一種。沒有力量，怎麽爭？
“他娘的混蛋！”葛大堂主粗野地大罵：“半夜三更跑來向我示威，你跑錯了地方。荀夫子，你好像忘了你是誰，混蛋加三級，哼！”
彌勒教的徒眾，十餘年來兩次起義打江山，雖然功敗垂成，但雖敗猶榮，敢殺敢拚，名動天下。
黑龍幫以扮強盜為主要手段，也是敢殺敢拚的好漢。
兩雄相遇，為了利益麵麵相對。利益如果談判擺不平，下一步必定是兵戎相見，不是你死就是我活，絕無例外。
秀才遇著兵，有理講不清。荀夫子就是秀才，哪能與滿口粗野的葛大堂主鬥口？先天上就落在下風。
“我來找你要人。”荀夫子神色冷靜毫不激動：“神刀太保失了蹤，已經查出線索，是你們派人追蹤擄走了他。他是本教的貴賓，把人交迴萬事皆休……”
“放屁！”葛大堂主嗓門大一倍：“一群穿青衣的雜碎，用打穴珠偷襲，傷了我一個人。神刀太保勇悍如獅，獨自追趕那群人不知去向。當時江湖五毒也在場，毒娘子也被打穴珠擊傷。你帶了人快滾吧！等你把神刀太保弄到手，我再向你索取，不要在這裏自討沒趣。”
“你……”
“我還以為那群雜碎是你的人呢！”葛大堂主口氣略軟：“我已經打聽到一些風聲，你身邊沒有帶多少人……”
“我是來物色人才的，帶那麽多人來幹什麽？就算這次正邪大決鬥殺得血流成河，我也不會拉某個受傷的人一把。本教需要最強悍的人共謀富貴，神刀太保就是最強悍最出色的好人才，所以……”
“本幫也需要他這種人才，當仁不讓。快去找他吧！我不急。我再次鄭重警告你，不要礙我的事，別讓我帶了黑龍幫的好漢，拆貴教的各地香壇。人的確不知去向，你得先去找那些穿青衣的雜碎討消息。我也在查，獲得消息也不會告訴你。”
“你真不知道？”荀夫子泄氣地問。
“你真蠢。”葛大堂主大搖其頭：“我是來出重禮聘人才的，人請到了，讓他露麵提高聲威勢在必行，怎麽可能秘密把他藏起來，滅本幫的威風？你走吧！和你這種沒知識的人打交道，真沒意思。”
“好，希望你沒說謊，我到?湖五毒的落腳處去找他們討消1！避鞣蜃踴9飛呶彩粘。心不甘情不願帶了譸榔衝衝走了?br />
無憑無據，來找葛大堂主名不正名不順，在情理上也說不通。葛大堂主的理由卻不容反駁，把人請到了，當然可以公然露麵增加聲勢。就算神刀太保真是彌勒教的貴賓，彌勒教也無權把神刀太保搶迴去。
雙方都是重要的高階層人士，豈能為了一些小事故反臉動手拚命。荀夫子其實是來探口風的，擺出的陣仗隻是虛張聲勢，碰了一鼻子灰，實在感到心中不爽。
當然，獲得一些線索，不無小補。至少，他知道葛大堂主的人，與五毒的毒娘子，被人用打穴珠擊傷，神刀太保是追趕那些青衣人失蹤的。
x x x
用在暗器上的麻痺藥物，性質與下五門人物所使用的蒙汗藥相差不遠，也和金創郎中所使用的麻醉散相近。不同的是侵入人體的方式有異，功能相差不遠。再就是一旦進入人體，片刻便會令人全身麻痺昏迷，用冷水潑也無法甦複，必須等到藥力完全消散，才會自行甦醒恢複行動能力。
有些行家的迷藥，也不能用冷水潑醒。
女郎雖然表示不懂毒物的解救方法，但武林朋友對毒物並非完全陌生，聽唐青鬆指出是擒捉活口的麻痺毒物，便知道毒物不會致命，不必太過擔心了。
必須脫離現場，女郎將他扛上肩，奔走如飛速度快極。