朱漆大門剛打開，倏地白光一閃，“篤”地一聲，一柄飛刀串著一封信，釘在門板上，刀柄在春風中顫動著。
開門的是管家黃立祥，他被嚇了一跳，偷偷拿眼四下一瞄。此時天剛濛濛亮，附近無人走動，也不知道這柄飛刀自何處射來。他猶豫了一下，暗感不妙，轉身住內跑去，連門也忘記關上。
大廳內一個肥胖的漢子，年逾五十，正像走馬燈般踱著步，太師椅上坐著一位風韻猶存的徐娘，也是一臉的焦慮。“他爹，你別轉了，轉得我眼睛都花了。”
那胖漢這才重重地坐下，他是方圓百裏著名之富窮蕭文鑒，不願住在城裏，貪三石鋪這地方風景幽美，人也不多，是故發達之後，仍守在老家，這巨宅當然不是祖上留下來的，他在六七年前大肆擴建，弄得美侖美奐。
蕭文鑒很小便成親，元配未替他生下一男一女便患病先亡，繼室黃菊香入門五年，便替他生了一個兒子，總算蕭家香燈有人繼承。由於獨子之故，父母自小便嬌縱他，幸好蕭鬆堅自小便愛好讀書，終日在家讀書寫字，沒染上富家子弟的浪蕩惡習。
跟著兒子一天天長大，尚像女子一般三步不出閨房，做父母的反而擔心起來，便諸般慫恿他出去外麵走動走動，也省得悶壞了身子。
昨早蕭鬆堅便與鄰居的胡青土一起去郊遊。三石鋪村前有池塘小溪，村後有座鬱鬱蒼蒼的青山，山頂聳立著三塊巨大岩石，是故該村以三石為名。胡青土是窮苦子弟，常上山頂砍柴，因此蕭鬆堅隨他去登山，蕭文鑒夫婦倒也十分放心，偏偏至今兩人均未迴家，派人到胡家及山上尋找，均不見蹤影，蕭文鑒夫婦心神不寧，一夜未曾合過眼，天未亮，便又派黃立祥到胡家打聽消息。
這當兒，隻見黃立祥氣喘籲籲地跑進來，蕭文鑒猛地站了起來，問道：“有消息麽？”
“不是……老爺，有一把刀子……射……射在門板上……”黃立祥上氣不接下氣地說。
管家黃立祥是黃菊香之堂哥，這時候蕭文鑒也顧不得身份，粗聲粗氣地道：“你真是老糊塗了，沒頭沒腦的，誰知道你說什麽！快說清楚，什麽刀子的？哎唷，不是鬆堅他……”
“不是不是！”黃立祥忙不迭搖手，咽了一口口水將這情況說明白。
“真是胡塗，還不把信拿來給我看！”蕭文鑒怒道：“記得將門關好！”黃立祥匆匆跑出去，又再匆匆跑迴來，手上拿了那封信。
蕭文鑒忙不迭將信拆開，取出閱之。尚未看畢，臉色經已大變，顫聲道：“堅兒真的出事了！他被人擄走，勒索伍仟兩白銀！”
“是誰勒索，是誰擄走咱們堅兒的？”
“知名不具……”蕭文鑒喃喃地道：“知名不具是誰？奇怪……”
黃菊香愛子心切，尖叫道：“奇怪什麽？你還不趕快去準備銀子？伍仟兩白銀對你來說，算得了什麽！”
“伍仟兩白銀，家裏湊不齊，還得去銀號提取，不過也許銀票他也會要……不過信上沒有叫咱們把銀子交到那裏！且慢，堅兒到底是不是落在他手中，沒有證據！”男人到底比較冷靜，蕭文鑒想得比較深，看得比較遠。
黃菊香怒道：“你還囉嗦什麽？萬一鬆堅迴不來，我，我……唯你是問……”話未說完，她已哭起來。
蕭文鑒最怕女人哭了，隻好“投降”，低聲道：“別擔心，他們隻是要銀子，不會傷害堅兒，待愚夫去賬房準備銀子。”
“快去快去。”黃菊香這才收淚，尾隨丈夫去賬房。
不愧是大戶人家，賬房裏居然有三千多兩白銀。蕭文鑒取出印鑒及存款單，唿黃立祥過來。“立祥，你帶守誌進城提銀子，速去速迴，其他閑事，不要多管，切記！”
“是。”黃立祥將東西放進懷內，便匆匆離開，誰知俄頃他又迴來，雙手奉上一封信，“老爺，又有信來”
蕭文鑒急忙拆信而閱，未看畢已叫了起來：“老天，他們的胃口真大，剛剛要伍仟兩，如今竟然要二萬兩！”
黃菊香快哭出來：“還不派人把黃立祥追迴來！”
蕭文鑒高聲大叫，見一個四十左右年紀的仆人奔過來，急道：“快把黃總管追迴來！”
吃過午飯，黃立祥尚未迴來，家裏也極其安靜，蕭文鑒不管三七二十一，上床假寐，黃菊香又氣又急，卻也無可奈何。
× × ×
下午申牌時分，黃立祥駕車迴來，帶迴兩萬兩白銀，他喘著氣道：“城內的錢莊銀號存放的白銀，已全部被咱提光了。”
蕭文鑒擠出一絲笑容：“把銀子搬到賬房，你辛苦了，去歇一會兒吧！”他自己卻忐忑不安，生恐對方再變卦，則兒子生死難測。
果然不幸讓他猜中了，剛交申牌，又收到一封信，這次信柬之內，夾著半隻血跡剛幹之耳朵，耳珠上有一顆痣，蕭文鑒臉色鐵青，因為其愛子之左耳耳珠上也正有一顆痣，其色澤、位置、大小，一模一樣，看來對方拿不到銀子是不會幹休矣！信柬內尚夾了一張字條：明日取銀子，收到銀子，令郎釋放迴家裏與閣下團聚，若有違者，休怪手段毒辣！又及，交易地點另告。
蕭文鑒將字條看了幾遍，忽然發覺此信與第一封信之字跡全不相同，顯然是出自不同之人手，他忙到書房去，將先後收到的三封信攤開比較。
不錯，第二及第三封信同一筆跡，與第一封信截然不同，顯然出自兩個人之手，而且語氣也有差異。
蕭文鑒心中嘀咕：“這是否兩夥人幹的？”迴心一想，又覺得沒有道理，蓋自己兒子不是貨物，怎會被轉來轉去？但第一封信隻要求伍仟兩白銀，第二封信卻將勒索金提高四倍，亦同樣不合理，最後他認為可能是擄匪內亂，分成兩派，方會出現這種現象。
他抬頭望向窗外，暮色經已四合。房門突然被人敲響，進來的是黃菊香。“老爺，到底要怎麽辦？”
“他們又來一信，說明日再通知交易之地點。夫人不用擔心，他們不過要銀子而已。”
黃菊香道：“賤妾又著人去雇九位武功高強的護院迴來，以防萬一。”
蕭文鑒心想：千萬不可引狼入室，但話到口邊又咽了下去。夫妻默對一會兒，天色已黑，外麵突然傳來一陣響亮急驟之馬蹄聲，兩人不知兇吉，一顆心七上八落，黃菊香更是手腳冰冷。‘老爺，他們……不會食言吧？”
蕭文鑒高聲著人去打探消息，突然馬蹄遽然消失，竟是停在家門外。
夫妻倆無拳無勇，又從未經曆過這種情況，嚇得抱作一團。“快，快派人守在書房外麵，不能讓匪徒進來。”
外麵沒有反應，蕭文鑒探頭望出去，卻見黃立祥一臉驚喜地跑過來，蕭文鑒放開妻子，大著膽子走出來，問道：“來的是你去雇請的護院麽？”
“不是。”黃立祥話不成句地道：“老爺……他們說是雲……雲燕十三旗的龍旗……旗主也在裏麵……現在門外要借宿，老爺，您看是否答應他們的要求？”
“就是風傳專門行俠仗義，鋤強扶弱，劫富濟貧的雲燕十三旗？”
“是，就是他們，他們武功高強，若有他們在，可不用怕那些擄匪了！”
“但他們劫富濟貧，這個……”蕭文鑒不由沉吟起來。黃立祥道：“劫富濟貧不可擔心，大不了老爺您付他們一點酬勞，他們不是要濟貧麽？不是要行俠仗義麽？總不會跟擄匪沆瀣一氣吧！”
蕭文鑒迴心一想，覺得他所言極有道理，一顆心安定不少，當下與他一齊出廳。“你先去開門迎接！”黃立祥快步而出，蕭文鑒也加快步伐，邊走邊叫人準備晚飯。
他走到大門附近，黃立祥立即將門打開，外麵黑壓壓的站了二十多條大漢，人人均拉著駿馬，他強擠出笑容，拱手道：“各位英雄大駕光臨，真是蓬蓽生輝，歡迎歡迎，請進請進！”
為首那條漢子三十出頭，生得相貌堂堂，威風中帶著幾分俊朗。隻見他抱拳道：“打擾蕭員外，朱某等深感不安。”原來此人是雲燕十三旗之第二把手，龍旗旗主朱鎮江。
“那裏那裏，十三旗名震天下，誰不知道十三旗行俠仗義，鋤強扶弱。蕭某能為貴旗做點事，真是幸何之有，請進內。立祥，著人把馬拉去上料。”二十多條漢子龍行虎步，魚貫而入，看得蕭文鑒又驚又喜，有這二十多人，勝過二百個護院，隻是還不知對方之真正目的一仍有擔憂。
到了大廳外，又擾攘了一陣，賓主方分頭坐下。“料朱旗主與眾好漢尚未用晚飯，蕭某已著人準備，請先用茶。”
“如此叨擾，怎好意思。”
“朱旗主欲去何處貴幹，怎會經過寒舍？”
“去年雲燕一帶幹旱，又下了幾場冰雹，穀物失收，老百姓至今十有六七已揭不開鍋蓋，咱們是準備去南方購糧，迴去接濟雲燕之百姓。由於心急，一來錯過宿頭，二來想省點房租，以期能多買些五穀，是以厚顏來打擾員外！”
蕭文鑒不由肅然起敬，“諸位以拯救天下百姓為己任，真教蕭某汗顏，若非今日……”
朱鎮江訝而問道：“員外為何語焉不詳，莫非有甚難言之隱？”
蕭文鑒吞吞吐吐地道：“寒舍是遇到點麻煩，不過旗主等趕著去南方，此事不說也罷，反正用銀子也能解決。”
“員外這樣說便太過見外了，隻要咱們辦得到的，那怕阻礙一兩天行程也不打緊，此去南方千多裏，每日多跑一個時辰，也可將行程追迴來。員外請說，千萬莫客氣。”
就在此刻，下人進來報告，晚飯已備好。於是賓主走到飯廳，坐了三席，匆促之間，弄不出什麽好菜，一大盆湯麵、一盤饅頭、一碟炒雞蛋、一碟臘肉、一碟牛肉、一碟鹹菜炒豆腐幹，群豪倒也吃得津津有味。
“諸位，匆促間隻能以此待客，請原諒，諸位路途辛苦，請先果腹。”
一眾大漢謝了一聲，也不客氣，舉箸便吃，仿如風卷殘雲，眨眼間已把桌上之食物全部掃光，蕭文鑒吩咐下人泡茶，邊道：“不知諸位是否吃飽？”，
朱鎮江道：“多謝員外款待，咱們都已吃飽，哈，還是說迴剛才那個話題，員外有何困難？倘若再見外的，朱某便立即告辭了！”
蕭文鑒隻好把接到勒索信的事說了一遍，朱鎮江問得十分仔細，最後道：“看來擄匪對府上之情況十分了解，員外最近有否得罪熟人？”
蕭文鑒沉吟道：“這倒沒有，蕭某思索了一整天，都猜不透對方之身份。”
“不管如何，此事便交給敝旗來辦，明早便派人出去打探消息，若他們敢來提款，便將之擒下，當然以救令郎為首要。”
“倘能救出犬子，蕭某願獻萬兩銀子予貴旗兄弟！”朱鎮江大笑起來，蕭文鑒懼恐地道：“莫非蕭某說錯話？”
朱鎮江正色道：“雲燕十三旗若收酬勞，對‘行俠仗義’四個字又如何敢坦然承受？”
“如此蕭某便獻一萬兩銀子，並請諸位代勞到南方購糧，對雲燕百姓稍盡綿力，隻是辛苦諸位……”
朱鎮江搖手不讓他說下去：“怕辛苦的便不會加入雲燕十三旗！朱某先代雲燕災民向員外致謝了。”
忽然黃立祥又匆匆跑進來，蕭文鑒有點不悅地道：“有諸位好漢在場，你還緊張什麽？”
“老爺，您著小的去雇的護院，如今已到了門外了！”
“如今有朱旗主他們，用不著他們了，你拿點銀子，打發掉他們吧！”
“小的早就如此說過了，他們豈是尋常人家，可以招之則來，唿之則去，一走要見見老爺您！”
朱鎮江見他有為難之色，乃道：“有咱們在，不怕他們，員外大可大方點，跟他們見個麵……嗯，飯廳較小，咱們轉到大廳去喝茶吧！”
“好！”蕭文鑒這才枚下心頭大石，“咱們到大廳去，立祥，你去請他們到大廳坐！”當下眾人移至大廳，尚未坐下，已見黃立祥帶著十來個人進來，為首那人一身麻衣，背後有幾個更是一副孝子之打扮，拿著哭喪棒及招魂幡，尚有幾位亦相貌堂堂，何類尋常護院？
朱鎮江臉色微變，澀聲問道：“閣下似是傳聞中之‘白衣門’門主閻當家的。”
那廝夷然道：“不錯，某正是閻長壽，不知閣下如何稱唿？是蕭府之護院？”
朱鎮江尚未答話，他旁邊一位青年喚朱雀兒的已忍不住道：“瞎了眼的東西，連咱們雲燕十三旗的朱大哥也不認識，還敢口出不遜。”
“哦！原來是龍旗之主，閻某果然瞎了眼！”閻長壽忽然哈哈大笑起來，眾人隻覺他笑聲若哭，仿如鬼嚎。“朱二當家乃堂堂一旗之主，想不到也來跟咱們爭這口飯吃！妙哉妙哉！”
朱鎮江臉色一沉。“朱某隻是錯過宿頭，來此擾攘蕭員外一宵，怎敢跟招魂的人爭飯吃！”龍旗兄弟都笑了。
閻長壽神色不變：“如此甚好，卻不知蕭員處著人到城內雇護院，為何如今又不要了？”
“因為如今蕭員外已不需要護院了！”
“是龍旗免費當他看門狗？嘿嘿，這就難怪！雲燕十三旗，在這北方真是名頭響當當，咱們這些人隻好望門興歎了！”
朱鎮江反問：“堂堂的白衣門也會當護院，你道朱某是三歲小孩？明人不做暗事，何不將真相告訴在座諸位，免得墜了大名。”
“因為白衣門的‘孝子賢孫”太多，入不敷支，咱們練武的不當護院，難道要當西席先生？”朱鎮江心中摸不準閻長壽之目的，更揣測不出蕭文鑒怎會找到他們來當護院，他抬頭望向黃立祥，隻見他轉身走出大廳，隻好閉嘴。
蕭文鑒幹咳一聲道：“要你們跑一趟，蕭某深感不安，為表寸意，每人發十兩銀子，聊作勞動費。”他向侍候在旁之下人揮揮手，那人便快步出廳去取銀子。
閻長壽冷冷地道：“閻某等人在武林中也有點地位，蕭員外想用十兩銀子來打發咱們，未免過於天真。”
“在蕭家當護院每月也不過是五六兩銀子，今已多付一倍。亦不用諸位到職，閣下還有異議？這是何道理？”
朱鎮江笑道：“員外，他們是吃定您了，無須與他們講道理，這叫做請鬼容易送鬼難！”
“他們不走，這……這成什麽體統？強入民宅？”蕭文鑒顫聲向閻長壽道：“閣下到底意欲何為？”
“在府上當護院。”
“蕭某不滿意，可否不雇？”
“您還未用，又怎知咱們不能如你之意？”
蕭文鑒氣得手指亂顫。“天下事都抬不過一個“理字”：朱旗主請你評評理，主持公道。”
朱鎮江心中忖道：“這財主倒不傻，把這個燙手山芋丟給老子！”
他略為沉吟一下，道：“閻門主，為何不替咱們引見一下貴友，日後見麵也好稱唿。”
閻長壽指著一位身材頑長的中年漢道：“這位是大名鼎鼎的‘雲中爪”夏越冬，這位是安家寨的當家安子虎，這一位朱旗主必不陌生，‘雙斧開山’程勝金，這位是‘飛鴿’風從龍……”
朱鎮江吃了一驚，起初尚以為這些人之名頭及地位不如閻長壽，誰知還在其上，心中更是疑惑。
當下強笑道：“朱某甚少到南方，是故不知南方豪傑雲集此處，失敬之至。”
風從龍道：“不敢當二當家的謬讚，咱們都是明白人，何不打開天窗說亮話。”
朱鎮江臉色微變，澀聲道：“風兄此語頗失分寸，什麽叫做明白人？朱某等欲南下購糧，貪趕路錯過宿頭，來借宿一宵，有何不可告人之目的？倒是各位咄咄迫人，教人難受。”
閻長壽幹笑道：“想不到二當家還真會惺惺作態。”
朱鎮江怒道：“姓閻的，我敬你也是一條漢子，好意跟你商量，你卻處處針對朱某，莫以為十三旗是好欺侮的！你到底有何打算，何不打開天窗說亮話。”
閻長壽尚未開腔，突聞外麵有個嬌滴滴的聲音道：“二哥，你跟誰嘔氣？”
朱鎮江一聽到聲音，精神大振一揚聲道：“四妹，你怎地也來此處？”
“小妹見到你們的坐騎，料你在此處借宿，是故不請自進，隻恐主人不高興，是以不敢進聽。”
朱鎮江轉頭望向蕭文鑒：“員外爺，來者是咱們十三旗之鳳旗旗主苗新韻，小名初四，請不請她進來一聚？”
蕭文鑒至此彷似反成為客人，還能說個“不”字麽？隻好高聲“請進”。但見一位廿六七歲之姑娘，像一陣風般飛進大廳，抱拳道：“多謝員外厚義，不過小妹尚有二十多位姐妹，可否請員外一並行個方便，也讓她們進來歇歇腳？”蕭文鑒又隻能點點答應。
俄頃，又跑進二十多位女子來，最年輕的不過十八九歲，年紀最大已近四十。
閻長壽本不將朱鎮江放在眼內，但此刻形勢有變，態度登時稍斂，朱鎮江幹咳一聲：“閻當家的尚未答複朱某的話。”
閻長壽幹笑道：“閻某不相信你們是來借宿的。”
“主人尚且相信，你憑什麽不相信？”
苗新韻道：“此處又不是白衣門，相不相信有何幹係？姓閻的，依小女子之見，你們吐行別有用心。”
閻長壽怒道：“閻某憑本事當護院，怎說別有用心？”
“堂堂白衣門門主，還有這些武林名人，要拋家棄業來當護院，說出去也無人相信。”
夏越冬接品道：“夏某隻想知道，您憑何說什麽別有用心？”
“我反問閣下一句，你們又憑何說咱們另有目的？雲燕十三旗劫富濟貧、行俠仗義，天下誰人不知？怎似諸位臭名昭彰！”
夏越冬怒道：“臭丫頭，你除了逞口舌之利外，尚有什麽本領？”
苗新韻道：“不是逞口舌之利，而是講道理！龍旗、鳳旗來此借宿是得到主人同意的，但剛才小女子明明聽見主人說不雇你們當護院，天下間千奇百怪之事都有，就未曾聽人說，強迫主人備請當護院的，老實說；我若是財主，也不會引狼入舍！嘿嘿，一門之主不幹，來當護院，你說不是別有用心，還有什麽道理？閣下代人出頭，可否將此道理見告？”
夏越冬不由語塞，風從龍接口道：“劫富濟貧人天下皆知，偏偏蕭員外又是方圓數百裏之富戶，誰不擔心你們以借宿為名，行擒劫為實？”
“世都知道十三旗隻搶不義之財，蕭員外財多家大，但善名同樣名傳千裏，對這種人十三旗敬佩猶恐不及，又怎會劫他？真是門縫裏看人……”
“雙斧開山”程勝金冷笑道：“這都是你自己說的，誰知道你們心中打什麽主意？”
“既然不知道，又何須閣下費心瞎猜？小女子適才已說過，咱們進來是得到主人同意的，而諸位卻是強人所難！”
風從龍道：“且慢，適才你好像是不請自進的！”
“不錯！小女子早已進來了，但最終還是得到主人同意。”苗新韻稍頓反問：“請問小女子進來時，有誰發覺？沒有吧？嘿嘿，若小女子另有目的，大可潛進內宅，扣住夫人，相信不用搶，員外也會乖乖送上銀子，閣下尚有何話好說？”
眾皆無言以對，夏越冬心中忖道：“這女子潛進府內，當時聽內主人竟無人知道，其輕功之高，實匪夷所思，由此及他，料是個紮手人物，今日可得小心。”
閻長壽也忖道：“風聞十三旅之鳳旗主人，年紀雖輕，但武藝超絕，今日觀之，恐不在朱鎮江之下，還是小心對付，不可陰溝裏翻船。”
風從龍冷冷地道：“苗旗主武功如何，咱們不知道，不過唇槍舌劍之利，咱們是甘拜下風。”
苗新韻含笑道：“這正好證明小女子所言有理，諸位是無理取鬧。若所言未必準確，可問主人，倘若他改變主意，雇諸位當護院，小女子便收迴適才所說之言，否則諸位便請退出蕭府，保存一點男子漢之顏麵。”
閻長壽咬咬牙，心中暗道：“如今隻好跟他賭一賭了！”當下道：“蕭員外，你聽清楚，倘若有咱們十多人當你護院，閣下當可高枕無憂，否則往後日子您可要食不知味、寢不……”
苗新韻截口道：“小女子實在想不到閣下居然會出言恫嚇，有失白衣門門主之身份，更教小女子失望了。”
閻長壽怒道：“你別指鹿為馬，閻某幾時恫嚇蕭員外？我隻是將利害分析給他聽而已，一切由他自己定奪！”
蕭文鑒幹咳一聲：“蕭某有點疑問，閣下等均是一時俊彥，為何要到寒舍屈就？請先讓蕭某釋疑。”
閻長壽道：“咱們是敬佩蕭員外一生為善之名，風聞你要雇請護院，料您必然遇到麻煩，故是特來保護你，此乃一片好意，不意竟被別有用心的人誣壞，員外精明，自當能分辨。倘若員外堅持不要咱們，閻某保證拍拍民股就走！不過閻某再提醒員外一事，閣下人身如今是否已安全？府土財物是否已安全？”
朱鎮江嗤嗤冷笑：“小人之心度君子之腹。”
“第二個疑問，諸位能在寒舍當幾年護院？”
閻長壽沉吟道：“蕭員外想咱們幹多久？”
“如果合龍者，當然希望能終生在寒舍，諸位辦得到麽？”
閻長壽幹笑道：“此似乎不大實際……嗯，咱們便保護員外，直至安全為止，此豈非兩全其美，不知員外尚有何疑問，何不坦誠相告？”
開門的是管家黃立祥，他被嚇了一跳，偷偷拿眼四下一瞄。此時天剛濛濛亮，附近無人走動，也不知道這柄飛刀自何處射來。他猶豫了一下，暗感不妙，轉身住內跑去，連門也忘記關上。
大廳內一個肥胖的漢子，年逾五十，正像走馬燈般踱著步，太師椅上坐著一位風韻猶存的徐娘，也是一臉的焦慮。“他爹，你別轉了，轉得我眼睛都花了。”
那胖漢這才重重地坐下，他是方圓百裏著名之富窮蕭文鑒，不願住在城裏，貪三石鋪這地方風景幽美，人也不多，是故發達之後，仍守在老家，這巨宅當然不是祖上留下來的，他在六七年前大肆擴建，弄得美侖美奐。
蕭文鑒很小便成親，元配未替他生下一男一女便患病先亡，繼室黃菊香入門五年，便替他生了一個兒子，總算蕭家香燈有人繼承。由於獨子之故，父母自小便嬌縱他，幸好蕭鬆堅自小便愛好讀書，終日在家讀書寫字，沒染上富家子弟的浪蕩惡習。
跟著兒子一天天長大，尚像女子一般三步不出閨房，做父母的反而擔心起來，便諸般慫恿他出去外麵走動走動，也省得悶壞了身子。
昨早蕭鬆堅便與鄰居的胡青土一起去郊遊。三石鋪村前有池塘小溪，村後有座鬱鬱蒼蒼的青山，山頂聳立著三塊巨大岩石，是故該村以三石為名。胡青土是窮苦子弟，常上山頂砍柴，因此蕭鬆堅隨他去登山，蕭文鑒夫婦倒也十分放心，偏偏至今兩人均未迴家，派人到胡家及山上尋找，均不見蹤影，蕭文鑒夫婦心神不寧，一夜未曾合過眼，天未亮，便又派黃立祥到胡家打聽消息。
這當兒，隻見黃立祥氣喘籲籲地跑進來，蕭文鑒猛地站了起來，問道：“有消息麽？”
“不是……老爺，有一把刀子……射……射在門板上……”黃立祥上氣不接下氣地說。
管家黃立祥是黃菊香之堂哥，這時候蕭文鑒也顧不得身份，粗聲粗氣地道：“你真是老糊塗了，沒頭沒腦的，誰知道你說什麽！快說清楚，什麽刀子的？哎唷，不是鬆堅他……”
“不是不是！”黃立祥忙不迭搖手，咽了一口口水將這情況說明白。
“真是胡塗，還不把信拿來給我看！”蕭文鑒怒道：“記得將門關好！”黃立祥匆匆跑出去，又再匆匆跑迴來，手上拿了那封信。
蕭文鑒忙不迭將信拆開，取出閱之。尚未看畢，臉色經已大變，顫聲道：“堅兒真的出事了！他被人擄走，勒索伍仟兩白銀！”
“是誰勒索，是誰擄走咱們堅兒的？”
“知名不具……”蕭文鑒喃喃地道：“知名不具是誰？奇怪……”
黃菊香愛子心切，尖叫道：“奇怪什麽？你還不趕快去準備銀子？伍仟兩白銀對你來說，算得了什麽！”
“伍仟兩白銀，家裏湊不齊，還得去銀號提取，不過也許銀票他也會要……不過信上沒有叫咱們把銀子交到那裏！且慢，堅兒到底是不是落在他手中，沒有證據！”男人到底比較冷靜，蕭文鑒想得比較深，看得比較遠。
黃菊香怒道：“你還囉嗦什麽？萬一鬆堅迴不來，我，我……唯你是問……”話未說完，她已哭起來。
蕭文鑒最怕女人哭了，隻好“投降”，低聲道：“別擔心，他們隻是要銀子，不會傷害堅兒，待愚夫去賬房準備銀子。”
“快去快去。”黃菊香這才收淚，尾隨丈夫去賬房。
不愧是大戶人家，賬房裏居然有三千多兩白銀。蕭文鑒取出印鑒及存款單，唿黃立祥過來。“立祥，你帶守誌進城提銀子，速去速迴，其他閑事，不要多管，切記！”
“是。”黃立祥將東西放進懷內，便匆匆離開，誰知俄頃他又迴來，雙手奉上一封信，“老爺，又有信來”
蕭文鑒急忙拆信而閱，未看畢已叫了起來：“老天，他們的胃口真大，剛剛要伍仟兩，如今竟然要二萬兩！”
黃菊香快哭出來：“還不派人把黃立祥追迴來！”
蕭文鑒高聲大叫，見一個四十左右年紀的仆人奔過來，急道：“快把黃總管追迴來！”
吃過午飯，黃立祥尚未迴來，家裏也極其安靜，蕭文鑒不管三七二十一，上床假寐，黃菊香又氣又急，卻也無可奈何。
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下午申牌時分，黃立祥駕車迴來，帶迴兩萬兩白銀，他喘著氣道：“城內的錢莊銀號存放的白銀，已全部被咱提光了。”
蕭文鑒擠出一絲笑容：“把銀子搬到賬房，你辛苦了，去歇一會兒吧！”他自己卻忐忑不安，生恐對方再變卦，則兒子生死難測。
果然不幸讓他猜中了，剛交申牌，又收到一封信，這次信柬之內，夾著半隻血跡剛幹之耳朵，耳珠上有一顆痣，蕭文鑒臉色鐵青，因為其愛子之左耳耳珠上也正有一顆痣，其色澤、位置、大小，一模一樣，看來對方拿不到銀子是不會幹休矣！信柬內尚夾了一張字條：明日取銀子，收到銀子，令郎釋放迴家裏與閣下團聚，若有違者，休怪手段毒辣！又及，交易地點另告。
蕭文鑒將字條看了幾遍，忽然發覺此信與第一封信之字跡全不相同，顯然是出自不同之人手，他忙到書房去，將先後收到的三封信攤開比較。
不錯，第二及第三封信同一筆跡，與第一封信截然不同，顯然出自兩個人之手，而且語氣也有差異。
蕭文鑒心中嘀咕：“這是否兩夥人幹的？”迴心一想，又覺得沒有道理，蓋自己兒子不是貨物，怎會被轉來轉去？但第一封信隻要求伍仟兩白銀，第二封信卻將勒索金提高四倍，亦同樣不合理，最後他認為可能是擄匪內亂，分成兩派，方會出現這種現象。
他抬頭望向窗外，暮色經已四合。房門突然被人敲響，進來的是黃菊香。“老爺，到底要怎麽辦？”
“他們又來一信，說明日再通知交易之地點。夫人不用擔心，他們不過要銀子而已。”
黃菊香道：“賤妾又著人去雇九位武功高強的護院迴來，以防萬一。”
蕭文鑒心想：千萬不可引狼入室，但話到口邊又咽了下去。夫妻默對一會兒，天色已黑，外麵突然傳來一陣響亮急驟之馬蹄聲，兩人不知兇吉，一顆心七上八落，黃菊香更是手腳冰冷。‘老爺，他們……不會食言吧？”
蕭文鑒高聲著人去打探消息，突然馬蹄遽然消失，竟是停在家門外。
夫妻倆無拳無勇，又從未經曆過這種情況，嚇得抱作一團。“快，快派人守在書房外麵，不能讓匪徒進來。”
外麵沒有反應，蕭文鑒探頭望出去，卻見黃立祥一臉驚喜地跑過來，蕭文鑒放開妻子，大著膽子走出來，問道：“來的是你去雇請的護院麽？”
“不是。”黃立祥話不成句地道：“老爺……他們說是雲……雲燕十三旗的龍旗……旗主也在裏麵……現在門外要借宿，老爺，您看是否答應他們的要求？”
“就是風傳專門行俠仗義，鋤強扶弱，劫富濟貧的雲燕十三旗？”
“是，就是他們，他們武功高強，若有他們在，可不用怕那些擄匪了！”
“但他們劫富濟貧，這個……”蕭文鑒不由沉吟起來。黃立祥道：“劫富濟貧不可擔心，大不了老爺您付他們一點酬勞，他們不是要濟貧麽？不是要行俠仗義麽？總不會跟擄匪沆瀣一氣吧！”
蕭文鑒迴心一想，覺得他所言極有道理，一顆心安定不少，當下與他一齊出廳。“你先去開門迎接！”黃立祥快步而出，蕭文鑒也加快步伐，邊走邊叫人準備晚飯。
他走到大門附近，黃立祥立即將門打開，外麵黑壓壓的站了二十多條大漢，人人均拉著駿馬，他強擠出笑容，拱手道：“各位英雄大駕光臨，真是蓬蓽生輝，歡迎歡迎，請進請進！”
為首那條漢子三十出頭，生得相貌堂堂，威風中帶著幾分俊朗。隻見他抱拳道：“打擾蕭員外，朱某等深感不安。”原來此人是雲燕十三旗之第二把手，龍旗旗主朱鎮江。
“那裏那裏，十三旗名震天下，誰不知道十三旗行俠仗義，鋤強扶弱。蕭某能為貴旗做點事，真是幸何之有，請進內。立祥，著人把馬拉去上料。”二十多條漢子龍行虎步，魚貫而入，看得蕭文鑒又驚又喜，有這二十多人，勝過二百個護院，隻是還不知對方之真正目的一仍有擔憂。
到了大廳外，又擾攘了一陣，賓主方分頭坐下。“料朱旗主與眾好漢尚未用晚飯，蕭某已著人準備，請先用茶。”
“如此叨擾，怎好意思。”
“朱旗主欲去何處貴幹，怎會經過寒舍？”
“去年雲燕一帶幹旱，又下了幾場冰雹，穀物失收，老百姓至今十有六七已揭不開鍋蓋，咱們是準備去南方購糧，迴去接濟雲燕之百姓。由於心急，一來錯過宿頭，二來想省點房租，以期能多買些五穀，是以厚顏來打擾員外！”
蕭文鑒不由肅然起敬，“諸位以拯救天下百姓為己任，真教蕭某汗顏，若非今日……”
朱鎮江訝而問道：“員外為何語焉不詳，莫非有甚難言之隱？”
蕭文鑒吞吞吐吐地道：“寒舍是遇到點麻煩，不過旗主等趕著去南方，此事不說也罷，反正用銀子也能解決。”
“員外這樣說便太過見外了，隻要咱們辦得到的，那怕阻礙一兩天行程也不打緊，此去南方千多裏，每日多跑一個時辰，也可將行程追迴來。員外請說，千萬莫客氣。”
就在此刻，下人進來報告，晚飯已備好。於是賓主走到飯廳，坐了三席，匆促之間，弄不出什麽好菜，一大盆湯麵、一盤饅頭、一碟炒雞蛋、一碟臘肉、一碟牛肉、一碟鹹菜炒豆腐幹，群豪倒也吃得津津有味。
“諸位，匆促間隻能以此待客，請原諒，諸位路途辛苦，請先果腹。”
一眾大漢謝了一聲，也不客氣，舉箸便吃，仿如風卷殘雲，眨眼間已把桌上之食物全部掃光，蕭文鑒吩咐下人泡茶，邊道：“不知諸位是否吃飽？”，
朱鎮江道：“多謝員外款待，咱們都已吃飽，哈，還是說迴剛才那個話題，員外有何困難？倘若再見外的，朱某便立即告辭了！”
蕭文鑒隻好把接到勒索信的事說了一遍，朱鎮江問得十分仔細，最後道：“看來擄匪對府上之情況十分了解，員外最近有否得罪熟人？”
蕭文鑒沉吟道：“這倒沒有，蕭某思索了一整天，都猜不透對方之身份。”
“不管如何，此事便交給敝旗來辦，明早便派人出去打探消息，若他們敢來提款，便將之擒下，當然以救令郎為首要。”
“倘能救出犬子，蕭某願獻萬兩銀子予貴旗兄弟！”朱鎮江大笑起來，蕭文鑒懼恐地道：“莫非蕭某說錯話？”
朱鎮江正色道：“雲燕十三旗若收酬勞，對‘行俠仗義’四個字又如何敢坦然承受？”
“如此蕭某便獻一萬兩銀子，並請諸位代勞到南方購糧，對雲燕百姓稍盡綿力，隻是辛苦諸位……”
朱鎮江搖手不讓他說下去：“怕辛苦的便不會加入雲燕十三旗！朱某先代雲燕災民向員外致謝了。”
忽然黃立祥又匆匆跑進來，蕭文鑒有點不悅地道：“有諸位好漢在場，你還緊張什麽？”
“老爺，您著小的去雇的護院，如今已到了門外了！”
“如今有朱旗主他們，用不著他們了，你拿點銀子，打發掉他們吧！”
“小的早就如此說過了，他們豈是尋常人家，可以招之則來，唿之則去，一走要見見老爺您！”
朱鎮江見他有為難之色，乃道：“有咱們在，不怕他們，員外大可大方點，跟他們見個麵……嗯，飯廳較小，咱們轉到大廳去喝茶吧！”
“好！”蕭文鑒這才枚下心頭大石，“咱們到大廳去，立祥，你去請他們到大廳坐！”當下眾人移至大廳，尚未坐下，已見黃立祥帶著十來個人進來，為首那人一身麻衣，背後有幾個更是一副孝子之打扮，拿著哭喪棒及招魂幡，尚有幾位亦相貌堂堂，何類尋常護院？
朱鎮江臉色微變，澀聲問道：“閣下似是傳聞中之‘白衣門’門主閻當家的。”
那廝夷然道：“不錯，某正是閻長壽，不知閣下如何稱唿？是蕭府之護院？”
朱鎮江尚未答話，他旁邊一位青年喚朱雀兒的已忍不住道：“瞎了眼的東西，連咱們雲燕十三旗的朱大哥也不認識，還敢口出不遜。”
“哦！原來是龍旗之主，閻某果然瞎了眼！”閻長壽忽然哈哈大笑起來，眾人隻覺他笑聲若哭，仿如鬼嚎。“朱二當家乃堂堂一旗之主，想不到也來跟咱們爭這口飯吃！妙哉妙哉！”
朱鎮江臉色一沉。“朱某隻是錯過宿頭，來此擾攘蕭員外一宵，怎敢跟招魂的人爭飯吃！”龍旗兄弟都笑了。
閻長壽神色不變：“如此甚好，卻不知蕭員處著人到城內雇護院，為何如今又不要了？”
“因為如今蕭員外已不需要護院了！”
“是龍旗免費當他看門狗？嘿嘿，這就難怪！雲燕十三旗，在這北方真是名頭響當當，咱們這些人隻好望門興歎了！”
朱鎮江反問：“堂堂的白衣門也會當護院，你道朱某是三歲小孩？明人不做暗事，何不將真相告訴在座諸位，免得墜了大名。”
“因為白衣門的‘孝子賢孫”太多，入不敷支，咱們練武的不當護院，難道要當西席先生？”朱鎮江心中摸不準閻長壽之目的，更揣測不出蕭文鑒怎會找到他們來當護院，他抬頭望向黃立祥，隻見他轉身走出大廳，隻好閉嘴。
蕭文鑒幹咳一聲道：“要你們跑一趟，蕭某深感不安，為表寸意，每人發十兩銀子，聊作勞動費。”他向侍候在旁之下人揮揮手，那人便快步出廳去取銀子。
閻長壽冷冷地道：“閻某等人在武林中也有點地位，蕭員外想用十兩銀子來打發咱們，未免過於天真。”
“在蕭家當護院每月也不過是五六兩銀子，今已多付一倍。亦不用諸位到職，閣下還有異議？這是何道理？”
朱鎮江笑道：“員外，他們是吃定您了，無須與他們講道理，這叫做請鬼容易送鬼難！”
“他們不走，這……這成什麽體統？強入民宅？”蕭文鑒顫聲向閻長壽道：“閣下到底意欲何為？”
“在府上當護院。”
“蕭某不滿意，可否不雇？”
“您還未用，又怎知咱們不能如你之意？”
蕭文鑒氣得手指亂顫。“天下事都抬不過一個“理字”：朱旗主請你評評理，主持公道。”
朱鎮江心中忖道：“這財主倒不傻，把這個燙手山芋丟給老子！”
他略為沉吟一下，道：“閻門主，為何不替咱們引見一下貴友，日後見麵也好稱唿。”
閻長壽指著一位身材頑長的中年漢道：“這位是大名鼎鼎的‘雲中爪”夏越冬，這位是安家寨的當家安子虎，這一位朱旗主必不陌生，‘雙斧開山’程勝金，這位是‘飛鴿’風從龍……”
朱鎮江吃了一驚，起初尚以為這些人之名頭及地位不如閻長壽，誰知還在其上，心中更是疑惑。
當下強笑道：“朱某甚少到南方，是故不知南方豪傑雲集此處，失敬之至。”
風從龍道：“不敢當二當家的謬讚，咱們都是明白人，何不打開天窗說亮話。”
朱鎮江臉色微變，澀聲道：“風兄此語頗失分寸，什麽叫做明白人？朱某等欲南下購糧，貪趕路錯過宿頭，來借宿一宵，有何不可告人之目的？倒是各位咄咄迫人，教人難受。”
閻長壽幹笑道：“想不到二當家還真會惺惺作態。”
朱鎮江怒道：“姓閻的，我敬你也是一條漢子，好意跟你商量，你卻處處針對朱某，莫以為十三旗是好欺侮的！你到底有何打算，何不打開天窗說亮話。”
閻長壽尚未開腔，突聞外麵有個嬌滴滴的聲音道：“二哥，你跟誰嘔氣？”
朱鎮江一聽到聲音，精神大振一揚聲道：“四妹，你怎地也來此處？”
“小妹見到你們的坐騎，料你在此處借宿，是故不請自進，隻恐主人不高興，是以不敢進聽。”
朱鎮江轉頭望向蕭文鑒：“員外爺，來者是咱們十三旗之鳳旗旗主苗新韻，小名初四，請不請她進來一聚？”
蕭文鑒至此彷似反成為客人，還能說個“不”字麽？隻好高聲“請進”。但見一位廿六七歲之姑娘，像一陣風般飛進大廳，抱拳道：“多謝員外厚義，不過小妹尚有二十多位姐妹，可否請員外一並行個方便，也讓她們進來歇歇腳？”蕭文鑒又隻能點點答應。
俄頃，又跑進二十多位女子來，最年輕的不過十八九歲，年紀最大已近四十。
閻長壽本不將朱鎮江放在眼內，但此刻形勢有變，態度登時稍斂，朱鎮江幹咳一聲：“閻當家的尚未答複朱某的話。”
閻長壽幹笑道：“閻某不相信你們是來借宿的。”
“主人尚且相信，你憑什麽不相信？”
苗新韻道：“此處又不是白衣門，相不相信有何幹係？姓閻的，依小女子之見，你們吐行別有用心。”
閻長壽怒道：“閻某憑本事當護院，怎說別有用心？”
“堂堂白衣門門主，還有這些武林名人，要拋家棄業來當護院，說出去也無人相信。”
夏越冬接品道：“夏某隻想知道，您憑何說什麽別有用心？”
“我反問閣下一句，你們又憑何說咱們另有目的？雲燕十三旗劫富濟貧、行俠仗義，天下誰人不知？怎似諸位臭名昭彰！”
夏越冬怒道：“臭丫頭，你除了逞口舌之利外，尚有什麽本領？”
苗新韻道：“不是逞口舌之利，而是講道理！龍旗、鳳旗來此借宿是得到主人同意的，但剛才小女子明明聽見主人說不雇你們當護院，天下間千奇百怪之事都有，就未曾聽人說，強迫主人備請當護院的，老實說；我若是財主，也不會引狼入舍！嘿嘿，一門之主不幹，來當護院，你說不是別有用心，還有什麽道理？閣下代人出頭，可否將此道理見告？”
夏越冬不由語塞，風從龍接口道：“劫富濟貧人天下皆知，偏偏蕭員外又是方圓數百裏之富戶，誰不擔心你們以借宿為名，行擒劫為實？”
“世都知道十三旗隻搶不義之財，蕭員外財多家大，但善名同樣名傳千裏，對這種人十三旗敬佩猶恐不及，又怎會劫他？真是門縫裏看人……”
“雙斧開山”程勝金冷笑道：“這都是你自己說的，誰知道你們心中打什麽主意？”
“既然不知道，又何須閣下費心瞎猜？小女子適才已說過，咱們進來是得到主人同意的，而諸位卻是強人所難！”
風從龍道：“且慢，適才你好像是不請自進的！”
“不錯！小女子早已進來了，但最終還是得到主人同意。”苗新韻稍頓反問：“請問小女子進來時，有誰發覺？沒有吧？嘿嘿，若小女子另有目的，大可潛進內宅，扣住夫人，相信不用搶，員外也會乖乖送上銀子，閣下尚有何話好說？”
眾皆無言以對，夏越冬心中忖道：“這女子潛進府內，當時聽內主人竟無人知道，其輕功之高，實匪夷所思，由此及他，料是個紮手人物，今日可得小心。”
閻長壽也忖道：“風聞十三旅之鳳旗主人，年紀雖輕，但武藝超絕，今日觀之，恐不在朱鎮江之下，還是小心對付，不可陰溝裏翻船。”
風從龍冷冷地道：“苗旗主武功如何，咱們不知道，不過唇槍舌劍之利，咱們是甘拜下風。”
苗新韻含笑道：“這正好證明小女子所言有理，諸位是無理取鬧。若所言未必準確，可問主人，倘若他改變主意，雇諸位當護院，小女子便收迴適才所說之言，否則諸位便請退出蕭府，保存一點男子漢之顏麵。”
閻長壽咬咬牙，心中暗道：“如今隻好跟他賭一賭了！”當下道：“蕭員外，你聽清楚，倘若有咱們十多人當你護院，閣下當可高枕無憂，否則往後日子您可要食不知味、寢不……”
苗新韻截口道：“小女子實在想不到閣下居然會出言恫嚇，有失白衣門門主之身份，更教小女子失望了。”
閻長壽怒道：“你別指鹿為馬，閻某幾時恫嚇蕭員外？我隻是將利害分析給他聽而已，一切由他自己定奪！”
蕭文鑒幹咳一聲：“蕭某有點疑問，閣下等均是一時俊彥，為何要到寒舍屈就？請先讓蕭某釋疑。”
閻長壽道：“咱們是敬佩蕭員外一生為善之名，風聞你要雇請護院，料您必然遇到麻煩，故是特來保護你，此乃一片好意，不意竟被別有用心的人誣壞，員外精明，自當能分辨。倘若員外堅持不要咱們，閻某保證拍拍民股就走！不過閻某再提醒員外一事，閣下人身如今是否已安全？府土財物是否已安全？”
朱鎮江嗤嗤冷笑：“小人之心度君子之腹。”
“第二個疑問，諸位能在寒舍當幾年護院？”
閻長壽沉吟道：“蕭員外想咱們幹多久？”
“如果合龍者，當然希望能終生在寒舍，諸位辦得到麽？”
閻長壽幹笑道：“此似乎不大實際……嗯，咱們便保護員外，直至安全為止，此豈非兩全其美，不知員外尚有何疑問，何不坦誠相告？”