小徑折入一處小河灣，灣尾有兩座小農舍。除了本鄉本土的近鄰，誰也不知道這裏住了些什麽人，也不可能有人走到此地來。
這裏，距譚家橋鎮已在七八裏外，連鎮上的人，也不知道這兩家農舍的底細，絕大多數的人甚至不知道農舍的存在。
追魂奪命刀逃得很快，快得打破他以往的最高記錄，雖則迄今仍然感到右腿不太利落，被晁淩風踢中的地方仍然隱隱作痛。
遠距農舍三裏外，他已發現晁淩風不曾跟來，顯然已經被他扔脫了。但他不敢慢下來喘息，必須盡快地逃，盡快地到達安全庇護所。
這一生中，他第一次感到害怕和恐懼。在江湖橫行了二十餘年，追魂奪命刀的綽號聲威遠播，名列武林十大暗器高手名家。
出道迄今，威望如日中天，從來沒有人能避開他明裏發射的致命飛刀，更沒有人能從暗中發射的飛刀下留得命在。
而今天，明六暗六，十二把飛刀全部落空。
拚武功，也落了個灰頭土臉。
對手太強，太可怕，假使逃的輕功也不如人，豈不完了？
天老爺保佑！他扔脫了晁淩風，得救了，真得慶幸自己在輕功上，下了超人的苦功，肯下苦功的人有福了。
他不敢慢下來，全力飛逃，全身大汗如雨，唿吸已出現重濁現象，但速度仍然能保持。當然，比開始逃命的時候慢了很多，人畢竟不是鐵打的，精力消耗得差不多了，再支持一些時候，會崩潰的。
再次謝謝天老爺，終於安全到達庇護所啦！後麵沒有人追來，他已獲得雙倍的安全。
農舍旁的竹叢內，閃出一名青衣大漢。
“樓爐主，怎麽啦？”青衣大漢攔住訝然急問：“你的人呢？”
“可……可能完了。”追魂奪命刀腳下一慢，踉蹌接近：“於……於壇主在……在不在？”
“壇主正在問口供。”大漢顯得吃驚：“樓爐主，你說可能完了，是什麽意思？”
“碰上了可怕的紮手人物。”追魂奪命刀越過大漢向緊閉著大門的農舍走：“就是這意思。”
“咦！那你……”
“你沒看到我落荒而逃？小心警戒，那家夥可能跟來了，留些神。”
大漢惶然隱入竹叢，小心地用目光搜尋小徑盡頭的可疑處所，希望能盡早發現警兆。
視野可及兩裏外，一無所見。
但身後，卻有可疑聲息。
農舍的堂屋裏，六名大漢與四名剛健的女郎左右分立，監視著神色委頓的三個人，其中之一就是那位白衣青年，氣色甚差，顯然吃過苦頭，盤坐在堂下怒目而視。
堂上高坐著一位黑衣裙，美麗而冷豔的年輕女郎，所佩的劍也是黑鞘、黑穗、黑佩帶、黑包頭，全身黑，隻有臉是白的，唇是紅的。
“二少幫主，本壇主再說一遍。”黑衣女郎語氣冷森森，頗有令人寒栗的威力：“我一定要知道年初貴幫九江的主舵人是誰，是誰擄走了本堂大副堂主的魏家表親一門老少四個人。你如果依然頑強拒絕合作……”
“於天香，你不要在我公冶勝宙麵前擺威風。”白衣少年人沉聲說：“你們太極堂大副堂主的魏家表親，在九江無故失蹤的事，貴堂主旱天雷冉大剛，曾經派人向本幫下書要求調查。家父已經出動九江分舵全舵弟兄，甚至派了傳旗使者二珠使者生死判駱一中，親往九江坐鎮指揮。本幫對貴堂一向相當敬重，彼此相處井水不犯河水。貴堂經營陸上的行業，本幫作水上的買賣，各安生理，彼此沒有成見。宋大堂主的表親失蹤，本幫可說已經盡了全力追查，貴堂也有人參與協調，查不出線索並不是本幫的錯。這件事早經雙方認定是外人所為，目下仍由雙方明暗之間尋找蛛絲馬跡。於壇主今天竟然安排陷阱將在下擄來，一口咬定這件事是本幫所為，未免欺人太甚。在下既然被你們毫無理性地擄來，該怎麽辦，你瞧著辦好了。於壇主，紙是包不住火的，這件事，本幫會向貴堂討公道，要殺要剮，悉從尊便。”
“你不要稱好漢，那對你毫無好處。”黑衣女郎於壇主陰陰一笑：“本姑娘已經從貴幫的弟兄口中，查出許多不利於貴幫的線索，在在皆指向貴幫的有地位人物，涉嫌劫持魏家一門老少，以作為日後向本堂脅迫的人質，所以才設下埋伏將你弄到手，必須從你的口中，找出……”
“於壇主，我不知道你這些話，說出來有何根據。”公冶勝宙忍不住打斷對方的話：“但在下認為，你的話十分可笑而令人憤慨。在下不明白，太極堂與敝幫一陸一水，沒有利害衝突，敝幫沒有任何理由向貴堂脅迫。退一萬步來說，魏家一門四老小，隻是貴堂大副堂主金獅宋斌的遠表親，本幫居然將他們擄劫作為日後脅迫貴堂的人質，任何一位小有知識的江湖朋友，也會嗤之以鼻，荒唐得離了譜。請問，本幫究竟要向貴堂脅迫什麽？”
“脅迫本堂退出沿江各埠呀！這件事，早些年不是曾經由貴幫的人提出過嗎？”於壇主冷笑：“好像是由貴幫武昌分舵舵主分水犀廖勇提出的，是不是？”
“那是你們的說法。廖分舵主為人四海，豪邁慷慨深明大義，你們栽誣他，是不會成功的。”
“不久，就知道是否成功了。”
“你是說……”
“本姑娘已布置停當，不久之後，他就會和你一樣，成為階下囚，哪怕他不承認？哼！”
“看來，於壇主，是你在處心積慮，向本幫大動幹戈了。你不會獲得好處的，你知道在做些什麽愚蠢的事嗎？”公冶勝宙凜然問：“一幫一會之間火拚，不知會掀起多大的江湖風暴，你從其中能得到什麽好處？”
“公道不伸，事情不能解決；本姑娘認為，一幫一會之間，早晚會大規模結算的，能早日解決，糾紛便不至於擴大。這不是個人恩怨與誰能獲利的問題，而是令尊公冶幫主有意並吞本會的基業，貴幫應該負責，他必須還本會的公道。假使真發生火拚，令尊該是罪魁禍首。”
“於壇主……你……”
“住口！現在，你打算合作嗎？”
“在下無所謂合作，因為在下根本不知道你在玩弄什麽陰謀詭計。”
“好，你是不見棺材不掉淚。”
“見了棺材，我公冶勝宙也不會掉淚。江湖人生死等閑，你嚇不倒我的。於姑娘，在下要見貴堂主。”
“你還不配。來人哪！把他架起來。”於壇主怒不可遏下令。
兩名大漢大踏步上前，一左一右扭臂挾住了公冶勝宙，將他拖近牆壁。
“先給他一點教訓。”於壇主冷笑：“不要弄斷他的肋骨，慢慢來。”
跟來一名大漢，獰笑著伸出大拳頭，放在嘴前吹口氣，猛地一拳搗向他的小腹。
公冶勝宙穴道已經被製，被擒時也吃了不少苦頭，想運氣抗拒也力不從心，這一拳似乎打得他的胃部要往外翻，五髒六腑痛得陡然收縮，痛得眼冒金星。
“於天……香……”他咬牙切齒叫：“我公冶勝宙記……記住你今……今天的嘴臉……呃……”
一連又是兩記重拳，打得他渾身一軟。
“你招不招？”於壇主沉聲問。
“你這惡毒的賤……賤母……呃……呃……”
又是兩拳，他口中血出，幾乎閉氣。
門外腳步聲急促，追魂奪命刀急奔而入，恰好看到大漢痛打公冶勝宙的情景，大吃一驚。
“於……於壇主。”追魂奪命刀忘了自己的疲勞，大聲向堂上叫：“二少幫主是青龍幫，有身分地位的人，壇主應該將他押迴總壇。交由大副堂主處理，怎可現在就用刑逼取口供？壇主這樣做……”
“樓爐主，你說什麽？”於壇主厲聲喝問：“這裏的事，是你作主呢，抑或是我？”
“不是屬下強出頭幹涉壇主……”
“那你就給我閉嘴。”
“屬下……遵命。”追魂奪命刀隻好行禮應喏。
“這裏的事，既然由本壇主作主，本壇主必須盡早找出線索來，一切責任，本壇主一力承當。本堂與青龍幫之間，早晚會因利害衝突而了斷，這時正是發動的大好時機，這位二少幫主，正是本堂所掌握的最佳人證。所以……這些事，你們不必多問，你們隻需聽命行事，一切有上麵的人擔當。樓爐主，你不是負責擒捉相關的可疑保鏢嗎？”
“是的，屬下……”
“人呢？”
“屬下無……無能。”追魂奪命刀餘悸猶在：“那人的武功驚世駭俗，咱們留在譚家橋鎮的人，沒有人能禁得起那位叫晁淩風的人一擊……”
“什麽？樓爐主，你名列天下十大暗器高手之一，也無法將人擒住？你的飛刀呢？”
“屬下共發了十二把飛刀，六明六暗。”
“結果……”
堂口突然出現晁淩風修長英俊的身影。
“結果，在下跟來了。”晁淩風將包裹往門角下一丟，舉步入廳：“你們這些什麽堂的狗東西，對一個陌生人無緣無故劫持還不算，還要用刑煎逼，最後下毒手要殺在下滅口。該死的東西！在下今天要把你們一個個弄個半死，再來看看你們這些什麽堂的混蛋，到底是些什麽為非作歹，隨意殺人的狗屁神聖。我要把你們的根刨出來，以牙還牙。你們這些人如果死光了，江湖道上也許不會從此太平，至少不會比現在更壞。”
兩名女郎站的位置接近堂口，暗中默運真力戒備，並不上前阻攔。
晁淩風向前走，從兩女之間一麵說話一麵通過，對兩女毫不介意，視若未見。
他剛通過兩女所立處，驀地身後沉重的粉拳及體，一掌擊中他的後腦，一中脊心，力道足以震腐他的腦髓，震碎他的內腑。
“你們好狠。”他轉身向兩女說，將竹鉤杖插在腰帶上，虎目中冷電倏現。
兩女不知厲害，同聲嬌叱，上攻五官，下攻腹肋，兇猛地近身搶攻。
堂上，於壇主已離座而起。
誰也沒看清交手的經過，更不知是如何結束的，反正眼見三人一合，兩女便翻倒在晁淩風的腳下，如此而已。
“我會慢慢整治你們，現在並不急。”晁淩風眼中的殺氣消失了，將人向兩側的壁根下一丟。
“哎唷……”兩女躺在壁根下尖叫，但動彈不得。
整治公冶勝宙的三名大漢，猛地將公冶勝宙抵在牆上。
“閣下，不打算救你們的二少幫主嗎？”於壇主在堂上陰森森地叫：“你再撒野，本壇主就下令毀你們的二少幫主。”
先前負責上刑的大漢，拔出單刀抵在公冶勝宙的胸口上，不住獰笑。
“你們？你們指誰呀？”晁淩風問：“哈哈哈哈……在下隻有一個人，誰又是什麽二少幫主呀？”
“少給我裝蒜！”
“哈哈！你這個女人非常奇怪，我給你裝什麽蒜？你是什麽東西？休以為你是老幾？玉皇大帝的女兒嗎？你少臭美。你哪像個女人？你過來，在下要教教你做一個女人的規矩，女人不做女紅下廚房，而拿刀仗劍殺人，該道天罰的，天不罰你，我罰，你給我滾過來。”他點手叫：“我已經來了好片刻，親眼看到你高高在上發施號令裝人樣，你已經擺足了威風，夠了吧？”
於壇主被罵得粉臉泛青，氣得快要昏倒啦！發出一聲不屬於女性的獸性尖叫，猛地掠近飛腳便踢。
靴尖是裹鐵的所謂鐵尖鞋，踢在人體上比刀斧所造成的傷害不相上下，挨一下不死也要丟掉半條命。
晁淩風本來已是滿腹怒火，再一看這鬼女人下毒腳，更是怒從心上起，惡向膽邊生，年輕人修養有限，報複的本能尤其不易控製。
一聲怒吼，他向側一閃，手伸如驚電，一把扣住了於壇主的膝蓋，左手也奇準地扣住了右肩尖，向下一摔。
“砰”一聲將人摔落，立即一腳踏住了小腹。
“哎……”於壇主狂叫，想挺身力不從心，想滾轉也無能為力。
“你也未免太毒太大膽了。”他拔出竹鉤杖：“我以為你是什麽諸天神佛母夜叉，其實隻是一個內功小有成就，拳腳勉可派用場，隻不過傲慢自負，自以為了不起的潑婦而已。”
他的竹鉤杖向前一伸，指向作勢撲上搶救的三男兩女，虎目中殺氣再現。
三男兩女的刀劍，已隨時可以攻出。
“你們可以衝上來。”他沉聲說：“廢不了你們這些混蛋，算我晁淩風栽了。”
“放了咱們的壇主，在下與你生死一搏。”一名大漢咬牙說。
他的竹鉤杖向下點了三記，封住了於壇主的雙肩井與七坎大穴，一腳將於壇主踢得滾至一旁，毫無憐香惜玉的風度。
“閣下，你上。”他向大漢伸一指輕蔑地一勾：“我看你也是個自負傲慢大言不慚的貨色，你一定以為你比你們的壇主武功高出十倍，所以敢說這種大話，上！”
大漢打一冷戰，反而向後退。
顯然是心中發虛，武功怎麽可能高出壇主十倍？
“用追魂奪命刀殺他！”發僵的於壇主躺在一旁尖叫，向追魂奪命刀下令：“樓爐主，不要管人，快！”
追魂奪命刀渾身在發抖，聽到最後一個快字，似乎嚇了一跳。
這個快字不但是命令，而且聲調尖厲刺耳，連陌生的男人聽了，也會出現聞雷落箸的現象。
三把飛刀在這一驚之下飛出了。
不像飛，倒像是丟。
晁淩風左手一伸，刀響傳出，掌中已多了三把飛刀。
“現在，你準備逃命。”晁淩風向追魂奪命刀說：“在下要把飛刀完璧歸趙，生死關頭，你必須為你的生死全力掙紮，有多快你就逃多快，不要讓在下輕而易舉地殺死你。”
追魂奪命刀膽都快被嚇破了，臉無人色抖得十分厲害。
“在下不……不逃。”追魂奪命刀語不成聲：“殺人償命，欠……欠債還……還錢，你……你發……發刀吧！在……在下欠……欠你十……十五把飛……飛刀的債。”
“唔！不賴債的人，還不會太壞。”晁淩風將三把飛刀丟在對方腳前：“你可以走了，或許有一天我會找你；最好不要讓我找到你。”
“我不走。”追魂奪命刀一挺胸膛，不發抖了：“在下是五大壇中。義壇的三爐主之一，壇主有難，壇下弟子豈能苟免？咱們這幾個人，還可以和你一拚。”
“很好，你們講義氣，那就一起上吧！”晁淩風拉開馬步：“在下成全你們。”
追魂奪命刀拔出佩刀，振作地拉開馬步立下門戶。
“咱們拚了！”追魂奪命刀向男女同伴們下令：“本壇弟子生死與共，你們還等什麽？”
挾持公冶勝宙的兩大漢，丟下挾持的人拔刀占住了右首列陣。
七男二女剛形成合圍，剛要發動攻擊，竹鉤杖已突然揮舞、盤旋、吞吐、席卷，罡風唿嘯，像是大地突然刮起一道威力無比的龍卷風。
一陣驚叫，一陣狂亂，人影依稀中，人體摔倒，刀劍飛拋，小小的堂屋，鬼哭神嚎，人與刀劍倒了一地，灑了一地。
隻有三個人不倒，是公冶勝宙與兩位隨從。
三人貼在牆壁上，眼看竹鉤杖刮起的龍卷風，刮倒了一切，摧毀了一切，驚得毛骨悚然。
人影重現，暴亂結束。
“我認為你們都是搶匪和殺人犯，我要把你們牽到鎮上去，交給地方村裏處治。”晁淩風站在堂中冷冷地說：“你們不能隨意殺人擄掠而不受懲罰。”
“兄台。”公冶勝宙有氣無力說：“譚家橋鎮中，有他們太極堂的弟子，也一定是該鎮具有潛勢力的名人，交給地方處治，不會有結果的。”
“好，那就把他們帶到武昌交給官府處理。”晁淩風接著說：“你們三位來幫忙，把他們的腰帶解下來做個繩，收集所有的刀劍作證物，像牽狗一樣，把他們一眾男女牽到武昌。”
“兄台，可否將三個首腦人物，交給在下問問內情？”
“為何？”
“在下複姓公冶，名勝宙。家父龍王長虹公，首創青龍幫，十餘年來，在大江上下擁有不小的基業。而大江兩岸，卻是太極堂的勢力範圍。堂主旱天雷冉大剛，為人倒不失正直，頗有豪名。一幫一堂十餘年來，一水一陸本來相安無事。而今天的情勢，顯然即將發生，而且已經發生了可怕的變故。太極堂下設五壇，分稱仁義禮智信。這位於壇主九天玄女於天香，身分地位極高，竟然設下毒謀，將在下擄劫而來，居然在此地向在下施刑逼供。即使在下不是青龍幫有身分地位的人，她也絕不可以用這種犯忌的手段來對付在下的。這件事如果傳出江湖，將是一場可怕的大風暴，太極堂必定激起江湖公憤，一幫一會之間，隻有你死我活一條路好走。因此，這些人已經存下歹毒的念頭，要在此地逼供之後，秘密將在下三人滅口掩埋。這件事恐怕除了這幾個義壇的人之外，一定還有重要的人參與，其中不知道牽涉到哪些惡毒的陰謀。所以在下希望把陰謀的真相發掘出來，或許能消弭江湖慘烈的大風暴發生，及早阻止血流成河的大屠殺。”
“唔！奇怪。”晁淩風突然自語。
“兄台，奇怪什麽？”公冶勝宙訝然問。
“好像真有些什麽可怕的風暴要發生了。”
“兄台是說……”
“這一天中，在下曾經目擊不少事故發生，見過不少武功相當高明的人衝突，豈不可怪？”
“這裏的事故……”
“公冶兄，你認識飛天蜈蚣屠七公？”
“老天爺！江湖上稍有見識的人，誰不知道這可怕的宇內兇魔？”
“還有七煞書生、行雲丹士西雨傅霖、女飛衛景夫人、柏大空等等。”
“兄台所說的這些人，都是江湖上大名鼎鼎，聲威震天下的武林高手名宿。兄台行走江湖，也應該知道……”
“在下第一次遠遊，還不算行走江湖。”晁淩風糾正對方的話。
他又說：“這麽說來，真有點風雨欲來，醞釀大變的先兆呢。好吧！給你問口供，可是，你問不出什麽來的。”
“兄台之意……”
“在下反對你以牙還牙用刑反逼，這些人咬緊牙關不說，你怎辦？”
“這……”
“這樣吧！你把幾個重要的人，帶迴幫交給令尊，按江湖規矩，將這件事公諸天下，要求太極堂出麵?雙方弄個水落石出，豈不強似單方麵逼供來得光明正大？?br />
“但兄台要把他們送官……”
“我把另一半人帶去便可。看你受了內傷，能帶得走他們嗎？”
“在下這兩位隨從，還可以派用場。”
“好，那就讓你帶走兩個，你請吧！”
“謝謝晁兄厚賜，容後圖報。”公冶勝宙行禮道謝，向九天玄女走去。
“你先把這鬼女人捆上，我再破她的氣機解穴，她就無法作怪了。”晁淩風輕拂著竹鉤杖說：“這位追魂奪命刀姓樓的，飛刀並不怎麽出色，但身分可能不低，你也一並帶走好了。”
“他是名列天下十大暗器高手之一，排名不高不低。晁兄竟然說他的飛刀並不怎麽出色，未免小看他了。”公冶勝宙搖頭苦笑：“在下就是被他的飛刀把，擊中身柱穴而被製住的。就算他不暗算偷襲，在下也逃不過他的追魂奪命刀。”
“姓晁的。”九天玄女厲聲叫：“你管了本堂的事，太極堂所有的弟子，定會全力對付你，將你化骨揚灰。”
“真的？”晁淩風笑問。
“本壇主的話，比青天白日更明白。”
“我晁淩風也明白地告訴你。”
“你……”
“太極堂的任何一個人，今後膽敢不知自愛，向晁某毛手毛腳，那就是太極堂的末日到了，我一定會連根鏟掉你們。太極堂的人將會發現，他們碰上的不是可任殺任剮的人，而是要命的無常。他們將會八輩子也不敢提太極堂三個字，聽到晁淩風三個字都會發抖。”
“你……”
“我說話算數，我晁淩風不是善男信女。我是一個相當講理的人，能忍則忍，一旦忍不下去，想要激怒我的人，將會發現他犯了致命的錯誤，後悔已來不及了。你，已經快要激怒我了。”
“你盡管說狠話吧！本堂人才濟濟，高手如雲，弟子遍布大江南北，是江湖七大幫派之一，你……”
“哦！你們的惡勢力真有這麽強大？”
“公冶二少幫主，可以證明本姑娘所言不虛。”
“這麽說來，你們為非作歹，殺人越貨、謀財害命、聚眾淩寡等等傷天害理的罪行，也同樣多得不可勝數吧？對不對？”
“胡說！你……”
“你引起我的興趣了。”
“引起你什麽興趣？”
“本來，我打算到各地走走增長見聞的。現在，我改變主意了，我要花費一些時間，看看你們這些聚集一大群歹徒，弱肉強食橫行霸道的強人，到底強到什麽程度。”
他拖起其他十名男女，拍開穴道。
“你們可以走了，迴去告訴你們的堂主旱天雷，將今天所發生的事向他稟告，不妨添油加醋胡說八道。”他冷冷一笑：“我希望他派人來找我，最好用卑鄙的手段暗殺偷襲，我就有鏟除你們太極堂的借口了，快滾！”
十男女臉色泛青，不知如何是好。
“在下以十聲數送行，數盡而走不出在下視線外的人，必須留下身上的一些零碎。比方說，一條手臂，或者兩隻耳朵等等。一！二！”
門外，柏大空支著紫竹杖當門而立。
“小老弟，等一等。”柏大空援手叫。
“老家夥，你還不死心嗎。”晁淩風怪腔怪調問。
他這一聲老家夥，可把所有的人嚇了一跳。
“我知道你很了不起。”柏大空舉步入廳：“我柏大空栽一次已經受不了，可不願栽第二次。你像個鬼，人怎能與鬼鬥？喂！這裏到底發生了些什麽災禍？”
“參見柏老前輩。”公冶勝宙搶著行禮，氣色甚差：“這裏所發生的事，請老前輩作見證。”
“老夫從鎮上經過，打聽出一些不太好的消息，所以前來看個究竟。”柏大空老眼冷芒又乍現乍隱：“你們一幫一堂，一向相安無事，有時也合作愉快，怎會為了些小磨擦，就翻臉相殘了？要不得。”
“老前輩請問問於壇主，她這種犯了江湖大忌的作法，到底用意何在，不難查出到底是什麽人有意挑撥仇恨，誰在存心不良，玩弄惡毒的陰謀詭計了。”公冶勝宙對柏大空執禮甚恭，但說話時難免怒形於色。
“是你嗎？於壇主。”柏大空向躺在地上的九天玄女沉聲問。
“太極堂的事，老前輩，恕難奉告。”九天玄女的態度依然頑強：“有何疑問，何不向敝堂主提出？”
“老夫會向旱天雷質詢的。”
晁淩風劍眉一軒，哼了一聲。
“老人家，你是不是有點喧賓奪主了？”他大聲說：“這件事在下已經管了，而且已經決定，你跑來擺出一手包攬的氣派，你沒問在下肯是不肯呢？”
“小老弟，你不要火上添油，把糾紛擴大得不可收拾，這對誰都沒好處，反而會加速引起一幫一堂的火拚，將有無數江湖人士卷入漩渦，死傷之慘是可以預見的。小老弟，讓老夫權充調人，消弭這場災禍好不好？”
“可是……”
“小老弟，你問問公冶二少幫主，他知道老夫是個有擔當的人。”
“晁兄，柏老前輩位高輩尊，他老人家既然適逢其會，有權按江湖規矩過問。”公冶勝宙說：“像這種大事，真需要有人主持公道。”
“他。”晁淩風向柏大空一指：“他能主持公道嗎？”
“能，晁兄。”
“他的聲望地位夠份量嗎？”
“柏老前輩是白道英雄中，聲譽極隆的名宿。”
“哼！他一點也不像聲譽極隆的白道名宿。”
“晁兄……”
“不久之前，他就曾經出其不意，想一杖要我的命，出手很毒很狠，不像個白道名宿。”
“胡說八道！”柏大空笑罵：“你小子一聲不吭，把威震江湖的兇魔飛天蜈蚣整得灰頭土臉，還怕禁受不了老夫一杖？喝！我看你表麵氣概恢宏，骨子裏卻工於心計斤斤計較呢。”
“對那些真正工於心計的人，我是會計較的。同時，我做人處事的態度，也會因心情不同而方法各異。任何人，包括你這位白道名宿，最好不要激怒我。”
“小老弟，真生氣了？”柏大空不笑了。
“還沒有。”晁淩風笑笑，伸手拍拍公冶勝宙的肩膀：“在下處事的宗旨，是從不過於勉強別人，所以，我放棄原定的計劃。既然你信任柏老前輩，在下當然尊重你的決定。我在譚家橋鎮等你。”
“晁兄大可先行前往武昌。”
“不，你三人都受了內傷，需要有人照料。在下既然出麵管了這檔子閑事，就得管到底，不能半途而廢。我先走，鎮上見。”
“在下深感盛情……”
“快點來，不見不散。”晁淩風的語氣十分堅決，不見不散四個字說得斬釘裁鐵。
不再與眾人招唿，他扭頭便走，在門旁抓起自己的包裹，大踏步走了。
“好猖狂的年輕人。”柏大空盯著他的背影說，老眼中的冷芒又現：“武功深不可測，城府甚深表裏不一，一旦風雲際會，他就會飛騰變化。”
誰也沒留意這位白道名宿的神情變化。
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譚家橋鎮恢複舊觀，鎮民的活動一切如常。
晁淩風在鎮口的小食店中進食。
已經是午牌初正之間，該進午餐了。
他要了一壺酒，一麵自斟自酌，一麵沉思。
他對柏大空生疑不是沒有原因的。據他所知，一個白道俠義英雄，尤其是聲譽甚隆的名宿，其一，絕不會向晚輩無端出手。有聲望的老前輩們，要是不珍惜羽毛，無端向晚輩動手腳，勝了臉上無光，敗了必定斷送一世英名，誰也不願做這種荒謬的笨事。
其二，即使返老還童，有意露兩手，也絕不會出手便是狠毒的殺著。柏大空毫無顧忌地攻了他一杖，而且真力注入杖上，又快又狠。更令他不滿的是，那時他位於死境，根本沒有躲閃的機會。
像這種行為乖僻的名宿，能信任嗎？
這就是他要在鎮上等候公冶勝宙的用意：他不信任柏大空能真的公正地主持公道，太極堂的人太多了。
到武昌還有百餘裏，公冶勝宙三個受傷的人，沿途能保護自己嗎？他深感懷疑，所以他要管到底。
太極堂在沿途一定還有不少人埋伏！
那位於壇主九天玄女心狠手辣，陰險難測，要是橫定了心，恐怕連柏大空也難逃毒手，死無對證，還談得上什麽公道？
酒足飯飽，再喝了一壺茶，總算看到公冶勝宙三個人的身影出現了。
“先進來飽餐一頓。”他踱出店外打招唿：“公冶兄，那位柏老前輩呢？”
“柏老前輩去找他們的信壇壇主，信壇是法壇。”公冶勝宙跟在他身後入店：“晁兄，大德不言謝，兄弟心感。這次……”
“別提了，我想知道處理的結果。”晁淩風落坐，立即吩咐店夥準備酒菜：“傷勢怎樣了？”。
“還好，謝謝晁兄關注。”
公冶勝宙接著引見兩位隨從：水虎童昆、水妖郭信。
“柏老前輩已在口頭上保證，先找太極堂本地的負責人，進一步了解他們的用意，再決定找旱天雷冉堂主，要太極堂公開道歉。”水妖郭信代為發言：“這件事可能是義壇的人唆使於壇主出麵妄為。女人氣量狹小，於壇主九天玄女又是一個陰險而極有野心的人，她也是大副堂主金獅宋斌的心腹，妄想在這件事上替金獅分憂，為太極堂增加威望。她對咱們青龍幫本來就有成見，所以才帶了義壇的人，在此地做出這種不顧後果違反江湖道義的事。她可能會受到嚴厲的處分，至少壇主的寶座是保不住了。”
“公冶兄，你向柏大空提的條件是什麽？”晁淩風問。
“這件事極為嚴重，兄弟作不了主，必須先稟明家父之後，由家父決定。”公冶勝宙說：“青龍幫與太極門一向和平相處，一水一陸各有勢力範圍，互不相犯，真要幹戈相向，絕非江湖之福。兄弟估計，家父不會深究，隻擔心太極堂一些唯恐天下不亂的人不肯承認錯誤，乘機起哄蠻幹到底。太極堂主旱天雷性烈如火，很容易受到有心人的挑撥利用。”
“這表示公冶兄準備采取息事寧人的態度了？”
“兄弟有這種打算，一幫一堂之間，實在不能幹戈相見，和為貴，大局為重。”
“很好，公冶兄能有這種胸襟，在下十分佩服。”
“人在江湖，身不由己；有些地方，忍讓是必要的。”公冶勝宙似乎有點感慨：“每件事都想用三刀六眼解決，那就會天下大亂了。當今之世，江湖道上的競爭日甚一日，任何一方的局麵，皆有人伺機並吞、擴展，所以創業固然難，守成更為不易。青龍幫的實力雖然相當雄厚，上起夷陵州，下迄太平府，但並不能有效地控製，群豪環伺，隨時都有人乘機蠶食、分割。假使與太極堂兵戎相見，死傷在所難免，很可能動搖根基，誘使第三者乘虛而入，後果不問可知。因此，太極堂可能已看出我們的弱點，不斷製造糾紛，打擊我們的聲望，削弱我們的實力，此消被長，早晚會並吞我們的基業；假使我們不斷忍讓，仍會產生同樣的結果。”
“柏大空能為你們排解嗎？”
“柏大俠的聲望足以擔當，問題在於旱天雷是否願意改變態度。假使他存心要與我們糾纏，下次很可能變本加厲製造更大的事故。這次如果沒有晁兄介入，大江沿岸很可能刮起慘烈的腥風血雨。”
“在下不知道你們結怨的前因後果，但至少我是這次目擊的受害人，我認為太極堂的作法，已經嚴重地損害到無辜的人，已經到了無法無天地步。今後，他們最好收斂些。如果我所料不差，沿途他們還布置了不少人，假使他們膽敢出麵行兇，哼！”
“大概不會，於壇主已經派人傳出信息了。”
“但願如此。”
公冶勝宙三個人內腑受傷，傷雖不算嚴重，但仍然是傷，不良於行，不能用快腳程趕路。天黑之後，他們在距武昌約四十裏的一座小村投宿。沿途果然不見有人出麵挑釁，平安無事。
次日一早，武昌方麵派來二十位幫眾，由武昌的分舵舵主分水犀廖勇率領，連夜趕來迎接二少幫主。
據分水犀說，從前天一早開始，便發現分舵附近，有不少可疑的人物出沒，分舵的人弄不清這些人的路數，暗中戒備，並沒采取進一步的行動。
昨晚，發現西雨行雲丹士與七煞書生的行蹤。分水犀猛然記起二少幫主前往鹹寧訪友的事，由於這些老兇魔的出現，深怕二少幫主遭逢意外，因此星夜率領人手起來接應。
晁淩風不想和這些亂吼亂叫的江湖好漢打交道，乘亂悄悄離店走了。
這裏，距譚家橋鎮已在七八裏外，連鎮上的人，也不知道這兩家農舍的底細，絕大多數的人甚至不知道農舍的存在。
追魂奪命刀逃得很快，快得打破他以往的最高記錄，雖則迄今仍然感到右腿不太利落，被晁淩風踢中的地方仍然隱隱作痛。
遠距農舍三裏外，他已發現晁淩風不曾跟來，顯然已經被他扔脫了。但他不敢慢下來喘息，必須盡快地逃，盡快地到達安全庇護所。
這一生中，他第一次感到害怕和恐懼。在江湖橫行了二十餘年，追魂奪命刀的綽號聲威遠播，名列武林十大暗器高手名家。
出道迄今，威望如日中天，從來沒有人能避開他明裏發射的致命飛刀，更沒有人能從暗中發射的飛刀下留得命在。
而今天，明六暗六，十二把飛刀全部落空。
拚武功，也落了個灰頭土臉。
對手太強，太可怕，假使逃的輕功也不如人，豈不完了？
天老爺保佑！他扔脫了晁淩風，得救了，真得慶幸自己在輕功上，下了超人的苦功，肯下苦功的人有福了。
他不敢慢下來，全力飛逃，全身大汗如雨，唿吸已出現重濁現象，但速度仍然能保持。當然，比開始逃命的時候慢了很多，人畢竟不是鐵打的，精力消耗得差不多了，再支持一些時候，會崩潰的。
再次謝謝天老爺，終於安全到達庇護所啦！後麵沒有人追來，他已獲得雙倍的安全。
農舍旁的竹叢內，閃出一名青衣大漢。
“樓爐主，怎麽啦？”青衣大漢攔住訝然急問：“你的人呢？”
“可……可能完了。”追魂奪命刀腳下一慢，踉蹌接近：“於……於壇主在……在不在？”
“壇主正在問口供。”大漢顯得吃驚：“樓爐主，你說可能完了，是什麽意思？”
“碰上了可怕的紮手人物。”追魂奪命刀越過大漢向緊閉著大門的農舍走：“就是這意思。”
“咦！那你……”
“你沒看到我落荒而逃？小心警戒，那家夥可能跟來了，留些神。”
大漢惶然隱入竹叢，小心地用目光搜尋小徑盡頭的可疑處所，希望能盡早發現警兆。
視野可及兩裏外，一無所見。
但身後，卻有可疑聲息。
農舍的堂屋裏，六名大漢與四名剛健的女郎左右分立，監視著神色委頓的三個人，其中之一就是那位白衣青年，氣色甚差，顯然吃過苦頭，盤坐在堂下怒目而視。
堂上高坐著一位黑衣裙，美麗而冷豔的年輕女郎，所佩的劍也是黑鞘、黑穗、黑佩帶、黑包頭，全身黑，隻有臉是白的，唇是紅的。
“二少幫主，本壇主再說一遍。”黑衣女郎語氣冷森森，頗有令人寒栗的威力：“我一定要知道年初貴幫九江的主舵人是誰，是誰擄走了本堂大副堂主的魏家表親一門老少四個人。你如果依然頑強拒絕合作……”
“於天香，你不要在我公冶勝宙麵前擺威風。”白衣少年人沉聲說：“你們太極堂大副堂主的魏家表親，在九江無故失蹤的事，貴堂主旱天雷冉大剛，曾經派人向本幫下書要求調查。家父已經出動九江分舵全舵弟兄，甚至派了傳旗使者二珠使者生死判駱一中，親往九江坐鎮指揮。本幫對貴堂一向相當敬重，彼此相處井水不犯河水。貴堂經營陸上的行業，本幫作水上的買賣，各安生理，彼此沒有成見。宋大堂主的表親失蹤，本幫可說已經盡了全力追查，貴堂也有人參與協調，查不出線索並不是本幫的錯。這件事早經雙方認定是外人所為，目下仍由雙方明暗之間尋找蛛絲馬跡。於壇主今天竟然安排陷阱將在下擄來，一口咬定這件事是本幫所為，未免欺人太甚。在下既然被你們毫無理性地擄來，該怎麽辦，你瞧著辦好了。於壇主，紙是包不住火的，這件事，本幫會向貴堂討公道，要殺要剮，悉從尊便。”
“你不要稱好漢，那對你毫無好處。”黑衣女郎於壇主陰陰一笑：“本姑娘已經從貴幫的弟兄口中，查出許多不利於貴幫的線索，在在皆指向貴幫的有地位人物，涉嫌劫持魏家一門老少，以作為日後向本堂脅迫的人質，所以才設下埋伏將你弄到手，必須從你的口中，找出……”
“於壇主，我不知道你這些話，說出來有何根據。”公冶勝宙忍不住打斷對方的話：“但在下認為，你的話十分可笑而令人憤慨。在下不明白，太極堂與敝幫一陸一水，沒有利害衝突，敝幫沒有任何理由向貴堂脅迫。退一萬步來說，魏家一門四老小，隻是貴堂大副堂主金獅宋斌的遠表親，本幫居然將他們擄劫作為日後脅迫貴堂的人質，任何一位小有知識的江湖朋友，也會嗤之以鼻，荒唐得離了譜。請問，本幫究竟要向貴堂脅迫什麽？”
“脅迫本堂退出沿江各埠呀！這件事，早些年不是曾經由貴幫的人提出過嗎？”於壇主冷笑：“好像是由貴幫武昌分舵舵主分水犀廖勇提出的，是不是？”
“那是你們的說法。廖分舵主為人四海，豪邁慷慨深明大義，你們栽誣他，是不會成功的。”
“不久，就知道是否成功了。”
“你是說……”
“本姑娘已布置停當，不久之後，他就會和你一樣，成為階下囚，哪怕他不承認？哼！”
“看來，於壇主，是你在處心積慮，向本幫大動幹戈了。你不會獲得好處的，你知道在做些什麽愚蠢的事嗎？”公冶勝宙凜然問：“一幫一會之間火拚，不知會掀起多大的江湖風暴，你從其中能得到什麽好處？”
“公道不伸，事情不能解決；本姑娘認為，一幫一會之間，早晚會大規模結算的，能早日解決，糾紛便不至於擴大。這不是個人恩怨與誰能獲利的問題，而是令尊公冶幫主有意並吞本會的基業，貴幫應該負責，他必須還本會的公道。假使真發生火拚，令尊該是罪魁禍首。”
“於壇主……你……”
“住口！現在，你打算合作嗎？”
“在下無所謂合作，因為在下根本不知道你在玩弄什麽陰謀詭計。”
“好，你是不見棺材不掉淚。”
“見了棺材，我公冶勝宙也不會掉淚。江湖人生死等閑，你嚇不倒我的。於姑娘，在下要見貴堂主。”
“你還不配。來人哪！把他架起來。”於壇主怒不可遏下令。
兩名大漢大踏步上前，一左一右扭臂挾住了公冶勝宙，將他拖近牆壁。
“先給他一點教訓。”於壇主冷笑：“不要弄斷他的肋骨，慢慢來。”
跟來一名大漢，獰笑著伸出大拳頭，放在嘴前吹口氣，猛地一拳搗向他的小腹。
公冶勝宙穴道已經被製，被擒時也吃了不少苦頭，想運氣抗拒也力不從心，這一拳似乎打得他的胃部要往外翻，五髒六腑痛得陡然收縮，痛得眼冒金星。
“於天……香……”他咬牙切齒叫：“我公冶勝宙記……記住你今……今天的嘴臉……呃……”
一連又是兩記重拳，打得他渾身一軟。
“你招不招？”於壇主沉聲問。
“你這惡毒的賤……賤母……呃……呃……”
又是兩拳，他口中血出，幾乎閉氣。
門外腳步聲急促，追魂奪命刀急奔而入，恰好看到大漢痛打公冶勝宙的情景，大吃一驚。
“於……於壇主。”追魂奪命刀忘了自己的疲勞，大聲向堂上叫：“二少幫主是青龍幫，有身分地位的人，壇主應該將他押迴總壇。交由大副堂主處理，怎可現在就用刑逼取口供？壇主這樣做……”
“樓爐主，你說什麽？”於壇主厲聲喝問：“這裏的事，是你作主呢，抑或是我？”
“不是屬下強出頭幹涉壇主……”
“那你就給我閉嘴。”
“屬下……遵命。”追魂奪命刀隻好行禮應喏。
“這裏的事，既然由本壇主作主，本壇主必須盡早找出線索來，一切責任，本壇主一力承當。本堂與青龍幫之間，早晚會因利害衝突而了斷，這時正是發動的大好時機，這位二少幫主，正是本堂所掌握的最佳人證。所以……這些事，你們不必多問，你們隻需聽命行事，一切有上麵的人擔當。樓爐主，你不是負責擒捉相關的可疑保鏢嗎？”
“是的，屬下……”
“人呢？”
“屬下無……無能。”追魂奪命刀餘悸猶在：“那人的武功驚世駭俗，咱們留在譚家橋鎮的人，沒有人能禁得起那位叫晁淩風的人一擊……”
“什麽？樓爐主，你名列天下十大暗器高手之一，也無法將人擒住？你的飛刀呢？”
“屬下共發了十二把飛刀，六明六暗。”
“結果……”
堂口突然出現晁淩風修長英俊的身影。
“結果，在下跟來了。”晁淩風將包裹往門角下一丟，舉步入廳：“你們這些什麽堂的狗東西，對一個陌生人無緣無故劫持還不算，還要用刑煎逼，最後下毒手要殺在下滅口。該死的東西！在下今天要把你們一個個弄個半死，再來看看你們這些什麽堂的混蛋，到底是些什麽為非作歹，隨意殺人的狗屁神聖。我要把你們的根刨出來，以牙還牙。你們這些人如果死光了，江湖道上也許不會從此太平，至少不會比現在更壞。”
兩名女郎站的位置接近堂口，暗中默運真力戒備，並不上前阻攔。
晁淩風向前走，從兩女之間一麵說話一麵通過，對兩女毫不介意，視若未見。
他剛通過兩女所立處，驀地身後沉重的粉拳及體，一掌擊中他的後腦，一中脊心，力道足以震腐他的腦髓，震碎他的內腑。
“你們好狠。”他轉身向兩女說，將竹鉤杖插在腰帶上，虎目中冷電倏現。
兩女不知厲害，同聲嬌叱，上攻五官，下攻腹肋，兇猛地近身搶攻。
堂上，於壇主已離座而起。
誰也沒看清交手的經過，更不知是如何結束的，反正眼見三人一合，兩女便翻倒在晁淩風的腳下，如此而已。
“我會慢慢整治你們，現在並不急。”晁淩風眼中的殺氣消失了，將人向兩側的壁根下一丟。
“哎唷……”兩女躺在壁根下尖叫，但動彈不得。
整治公冶勝宙的三名大漢，猛地將公冶勝宙抵在牆上。
“閣下，不打算救你們的二少幫主嗎？”於壇主在堂上陰森森地叫：“你再撒野，本壇主就下令毀你們的二少幫主。”
先前負責上刑的大漢，拔出單刀抵在公冶勝宙的胸口上，不住獰笑。
“你們？你們指誰呀？”晁淩風問：“哈哈哈哈……在下隻有一個人，誰又是什麽二少幫主呀？”
“少給我裝蒜！”
“哈哈！你這個女人非常奇怪，我給你裝什麽蒜？你是什麽東西？休以為你是老幾？玉皇大帝的女兒嗎？你少臭美。你哪像個女人？你過來，在下要教教你做一個女人的規矩，女人不做女紅下廚房，而拿刀仗劍殺人，該道天罰的，天不罰你，我罰，你給我滾過來。”他點手叫：“我已經來了好片刻，親眼看到你高高在上發施號令裝人樣，你已經擺足了威風，夠了吧？”
於壇主被罵得粉臉泛青，氣得快要昏倒啦！發出一聲不屬於女性的獸性尖叫，猛地掠近飛腳便踢。
靴尖是裹鐵的所謂鐵尖鞋，踢在人體上比刀斧所造成的傷害不相上下，挨一下不死也要丟掉半條命。
晁淩風本來已是滿腹怒火，再一看這鬼女人下毒腳，更是怒從心上起，惡向膽邊生，年輕人修養有限，報複的本能尤其不易控製。
一聲怒吼，他向側一閃，手伸如驚電，一把扣住了於壇主的膝蓋，左手也奇準地扣住了右肩尖，向下一摔。
“砰”一聲將人摔落，立即一腳踏住了小腹。
“哎……”於壇主狂叫，想挺身力不從心，想滾轉也無能為力。
“你也未免太毒太大膽了。”他拔出竹鉤杖：“我以為你是什麽諸天神佛母夜叉，其實隻是一個內功小有成就，拳腳勉可派用場，隻不過傲慢自負，自以為了不起的潑婦而已。”
他的竹鉤杖向前一伸，指向作勢撲上搶救的三男兩女，虎目中殺氣再現。
三男兩女的刀劍，已隨時可以攻出。
“你們可以衝上來。”他沉聲說：“廢不了你們這些混蛋，算我晁淩風栽了。”
“放了咱們的壇主，在下與你生死一搏。”一名大漢咬牙說。
他的竹鉤杖向下點了三記，封住了於壇主的雙肩井與七坎大穴，一腳將於壇主踢得滾至一旁，毫無憐香惜玉的風度。
“閣下，你上。”他向大漢伸一指輕蔑地一勾：“我看你也是個自負傲慢大言不慚的貨色，你一定以為你比你們的壇主武功高出十倍，所以敢說這種大話，上！”
大漢打一冷戰，反而向後退。
顯然是心中發虛，武功怎麽可能高出壇主十倍？
“用追魂奪命刀殺他！”發僵的於壇主躺在一旁尖叫，向追魂奪命刀下令：“樓爐主，不要管人，快！”
追魂奪命刀渾身在發抖，聽到最後一個快字，似乎嚇了一跳。
這個快字不但是命令，而且聲調尖厲刺耳，連陌生的男人聽了，也會出現聞雷落箸的現象。
三把飛刀在這一驚之下飛出了。
不像飛，倒像是丟。
晁淩風左手一伸，刀響傳出，掌中已多了三把飛刀。
“現在，你準備逃命。”晁淩風向追魂奪命刀說：“在下要把飛刀完璧歸趙，生死關頭，你必須為你的生死全力掙紮，有多快你就逃多快，不要讓在下輕而易舉地殺死你。”
追魂奪命刀膽都快被嚇破了，臉無人色抖得十分厲害。
“在下不……不逃。”追魂奪命刀語不成聲：“殺人償命，欠……欠債還……還錢，你……你發……發刀吧！在……在下欠……欠你十……十五把飛……飛刀的債。”
“唔！不賴債的人，還不會太壞。”晁淩風將三把飛刀丟在對方腳前：“你可以走了，或許有一天我會找你；最好不要讓我找到你。”
“我不走。”追魂奪命刀一挺胸膛，不發抖了：“在下是五大壇中。義壇的三爐主之一，壇主有難，壇下弟子豈能苟免？咱們這幾個人，還可以和你一拚。”
“很好，你們講義氣，那就一起上吧！”晁淩風拉開馬步：“在下成全你們。”
追魂奪命刀拔出佩刀，振作地拉開馬步立下門戶。
“咱們拚了！”追魂奪命刀向男女同伴們下令：“本壇弟子生死與共，你們還等什麽？”
挾持公冶勝宙的兩大漢，丟下挾持的人拔刀占住了右首列陣。
七男二女剛形成合圍，剛要發動攻擊，竹鉤杖已突然揮舞、盤旋、吞吐、席卷，罡風唿嘯，像是大地突然刮起一道威力無比的龍卷風。
一陣驚叫，一陣狂亂，人影依稀中，人體摔倒，刀劍飛拋，小小的堂屋，鬼哭神嚎，人與刀劍倒了一地，灑了一地。
隻有三個人不倒，是公冶勝宙與兩位隨從。
三人貼在牆壁上，眼看竹鉤杖刮起的龍卷風，刮倒了一切，摧毀了一切，驚得毛骨悚然。
人影重現，暴亂結束。
“我認為你們都是搶匪和殺人犯，我要把你們牽到鎮上去，交給地方村裏處治。”晁淩風站在堂中冷冷地說：“你們不能隨意殺人擄掠而不受懲罰。”
“兄台。”公冶勝宙有氣無力說：“譚家橋鎮中，有他們太極堂的弟子，也一定是該鎮具有潛勢力的名人，交給地方處治，不會有結果的。”
“好，那就把他們帶到武昌交給官府處理。”晁淩風接著說：“你們三位來幫忙，把他們的腰帶解下來做個繩，收集所有的刀劍作證物，像牽狗一樣，把他們一眾男女牽到武昌。”
“兄台，可否將三個首腦人物，交給在下問問內情？”
“為何？”
“在下複姓公冶，名勝宙。家父龍王長虹公，首創青龍幫，十餘年來，在大江上下擁有不小的基業。而大江兩岸，卻是太極堂的勢力範圍。堂主旱天雷冉大剛，為人倒不失正直，頗有豪名。一幫一堂十餘年來，一水一陸本來相安無事。而今天的情勢，顯然即將發生，而且已經發生了可怕的變故。太極堂下設五壇，分稱仁義禮智信。這位於壇主九天玄女於天香，身分地位極高，竟然設下毒謀，將在下擄劫而來，居然在此地向在下施刑逼供。即使在下不是青龍幫有身分地位的人，她也絕不可以用這種犯忌的手段來對付在下的。這件事如果傳出江湖，將是一場可怕的大風暴，太極堂必定激起江湖公憤，一幫一會之間，隻有你死我活一條路好走。因此，這些人已經存下歹毒的念頭，要在此地逼供之後，秘密將在下三人滅口掩埋。這件事恐怕除了這幾個義壇的人之外，一定還有重要的人參與，其中不知道牽涉到哪些惡毒的陰謀。所以在下希望把陰謀的真相發掘出來，或許能消弭江湖慘烈的大風暴發生，及早阻止血流成河的大屠殺。”
“唔！奇怪。”晁淩風突然自語。
“兄台，奇怪什麽？”公冶勝宙訝然問。
“好像真有些什麽可怕的風暴要發生了。”
“兄台是說……”
“這一天中，在下曾經目擊不少事故發生，見過不少武功相當高明的人衝突，豈不可怪？”
“這裏的事故……”
“公冶兄，你認識飛天蜈蚣屠七公？”
“老天爺！江湖上稍有見識的人，誰不知道這可怕的宇內兇魔？”
“還有七煞書生、行雲丹士西雨傅霖、女飛衛景夫人、柏大空等等。”
“兄台所說的這些人，都是江湖上大名鼎鼎，聲威震天下的武林高手名宿。兄台行走江湖，也應該知道……”
“在下第一次遠遊，還不算行走江湖。”晁淩風糾正對方的話。
他又說：“這麽說來，真有點風雨欲來，醞釀大變的先兆呢。好吧！給你問口供，可是，你問不出什麽來的。”
“兄台之意……”
“在下反對你以牙還牙用刑反逼，這些人咬緊牙關不說，你怎辦？”
“這……”
“這樣吧！你把幾個重要的人，帶迴幫交給令尊，按江湖規矩，將這件事公諸天下，要求太極堂出麵?雙方弄個水落石出，豈不強似單方麵逼供來得光明正大？?br />
“但兄台要把他們送官……”
“我把另一半人帶去便可。看你受了內傷，能帶得走他們嗎？”
“在下這兩位隨從，還可以派用場。”
“好，那就讓你帶走兩個，你請吧！”
“謝謝晁兄厚賜，容後圖報。”公冶勝宙行禮道謝，向九天玄女走去。
“你先把這鬼女人捆上，我再破她的氣機解穴，她就無法作怪了。”晁淩風輕拂著竹鉤杖說：“這位追魂奪命刀姓樓的，飛刀並不怎麽出色，但身分可能不低，你也一並帶走好了。”
“他是名列天下十大暗器高手之一，排名不高不低。晁兄竟然說他的飛刀並不怎麽出色，未免小看他了。”公冶勝宙搖頭苦笑：“在下就是被他的飛刀把，擊中身柱穴而被製住的。就算他不暗算偷襲，在下也逃不過他的追魂奪命刀。”
“姓晁的。”九天玄女厲聲叫：“你管了本堂的事，太極堂所有的弟子，定會全力對付你，將你化骨揚灰。”
“真的？”晁淩風笑問。
“本壇主的話，比青天白日更明白。”
“我晁淩風也明白地告訴你。”
“你……”
“太極堂的任何一個人，今後膽敢不知自愛，向晁某毛手毛腳，那就是太極堂的末日到了，我一定會連根鏟掉你們。太極堂的人將會發現，他們碰上的不是可任殺任剮的人，而是要命的無常。他們將會八輩子也不敢提太極堂三個字，聽到晁淩風三個字都會發抖。”
“你……”
“我說話算數，我晁淩風不是善男信女。我是一個相當講理的人，能忍則忍，一旦忍不下去，想要激怒我的人，將會發現他犯了致命的錯誤，後悔已來不及了。你，已經快要激怒我了。”
“你盡管說狠話吧！本堂人才濟濟，高手如雲，弟子遍布大江南北，是江湖七大幫派之一，你……”
“哦！你們的惡勢力真有這麽強大？”
“公冶二少幫主，可以證明本姑娘所言不虛。”
“這麽說來，你們為非作歹，殺人越貨、謀財害命、聚眾淩寡等等傷天害理的罪行，也同樣多得不可勝數吧？對不對？”
“胡說！你……”
“你引起我的興趣了。”
“引起你什麽興趣？”
“本來，我打算到各地走走增長見聞的。現在，我改變主意了，我要花費一些時間，看看你們這些聚集一大群歹徒，弱肉強食橫行霸道的強人，到底強到什麽程度。”
他拖起其他十名男女，拍開穴道。
“你們可以走了，迴去告訴你們的堂主旱天雷，將今天所發生的事向他稟告，不妨添油加醋胡說八道。”他冷冷一笑：“我希望他派人來找我，最好用卑鄙的手段暗殺偷襲，我就有鏟除你們太極堂的借口了，快滾！”
十男女臉色泛青，不知如何是好。
“在下以十聲數送行，數盡而走不出在下視線外的人，必須留下身上的一些零碎。比方說，一條手臂，或者兩隻耳朵等等。一！二！”
門外，柏大空支著紫竹杖當門而立。
“小老弟，等一等。”柏大空援手叫。
“老家夥，你還不死心嗎。”晁淩風怪腔怪調問。
他這一聲老家夥，可把所有的人嚇了一跳。
“我知道你很了不起。”柏大空舉步入廳：“我柏大空栽一次已經受不了，可不願栽第二次。你像個鬼，人怎能與鬼鬥？喂！這裏到底發生了些什麽災禍？”
“參見柏老前輩。”公冶勝宙搶著行禮，氣色甚差：“這裏所發生的事，請老前輩作見證。”
“老夫從鎮上經過，打聽出一些不太好的消息，所以前來看個究竟。”柏大空老眼冷芒又乍現乍隱：“你們一幫一堂，一向相安無事，有時也合作愉快，怎會為了些小磨擦，就翻臉相殘了？要不得。”
“老前輩請問問於壇主，她這種犯了江湖大忌的作法，到底用意何在，不難查出到底是什麽人有意挑撥仇恨，誰在存心不良，玩弄惡毒的陰謀詭計了。”公冶勝宙對柏大空執禮甚恭，但說話時難免怒形於色。
“是你嗎？於壇主。”柏大空向躺在地上的九天玄女沉聲問。
“太極堂的事，老前輩，恕難奉告。”九天玄女的態度依然頑強：“有何疑問，何不向敝堂主提出？”
“老夫會向旱天雷質詢的。”
晁淩風劍眉一軒，哼了一聲。
“老人家，你是不是有點喧賓奪主了？”他大聲說：“這件事在下已經管了，而且已經決定，你跑來擺出一手包攬的氣派，你沒問在下肯是不肯呢？”
“小老弟，你不要火上添油，把糾紛擴大得不可收拾，這對誰都沒好處，反而會加速引起一幫一堂的火拚，將有無數江湖人士卷入漩渦，死傷之慘是可以預見的。小老弟，讓老夫權充調人，消弭這場災禍好不好？”
“可是……”
“小老弟，你問問公冶二少幫主，他知道老夫是個有擔當的人。”
“晁兄，柏老前輩位高輩尊，他老人家既然適逢其會，有權按江湖規矩過問。”公冶勝宙說：“像這種大事，真需要有人主持公道。”
“他。”晁淩風向柏大空一指：“他能主持公道嗎？”
“能，晁兄。”
“他的聲望地位夠份量嗎？”
“柏老前輩是白道英雄中，聲譽極隆的名宿。”
“哼！他一點也不像聲譽極隆的白道名宿。”
“晁兄……”
“不久之前，他就曾經出其不意，想一杖要我的命，出手很毒很狠，不像個白道名宿。”
“胡說八道！”柏大空笑罵：“你小子一聲不吭，把威震江湖的兇魔飛天蜈蚣整得灰頭土臉，還怕禁受不了老夫一杖？喝！我看你表麵氣概恢宏，骨子裏卻工於心計斤斤計較呢。”
“對那些真正工於心計的人，我是會計較的。同時，我做人處事的態度，也會因心情不同而方法各異。任何人，包括你這位白道名宿，最好不要激怒我。”
“小老弟，真生氣了？”柏大空不笑了。
“還沒有。”晁淩風笑笑，伸手拍拍公冶勝宙的肩膀：“在下處事的宗旨，是從不過於勉強別人，所以，我放棄原定的計劃。既然你信任柏老前輩，在下當然尊重你的決定。我在譚家橋鎮等你。”
“晁兄大可先行前往武昌。”
“不，你三人都受了內傷，需要有人照料。在下既然出麵管了這檔子閑事，就得管到底，不能半途而廢。我先走，鎮上見。”
“在下深感盛情……”
“快點來，不見不散。”晁淩風的語氣十分堅決，不見不散四個字說得斬釘裁鐵。
不再與眾人招唿，他扭頭便走，在門旁抓起自己的包裹，大踏步走了。
“好猖狂的年輕人。”柏大空盯著他的背影說，老眼中的冷芒又現：“武功深不可測，城府甚深表裏不一，一旦風雲際會，他就會飛騰變化。”
誰也沒留意這位白道名宿的神情變化。
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譚家橋鎮恢複舊觀，鎮民的活動一切如常。
晁淩風在鎮口的小食店中進食。
已經是午牌初正之間，該進午餐了。
他要了一壺酒，一麵自斟自酌，一麵沉思。
他對柏大空生疑不是沒有原因的。據他所知，一個白道俠義英雄，尤其是聲譽甚隆的名宿，其一，絕不會向晚輩無端出手。有聲望的老前輩們，要是不珍惜羽毛，無端向晚輩動手腳，勝了臉上無光，敗了必定斷送一世英名，誰也不願做這種荒謬的笨事。
其二，即使返老還童，有意露兩手，也絕不會出手便是狠毒的殺著。柏大空毫無顧忌地攻了他一杖，而且真力注入杖上，又快又狠。更令他不滿的是，那時他位於死境，根本沒有躲閃的機會。
像這種行為乖僻的名宿，能信任嗎？
這就是他要在鎮上等候公冶勝宙的用意：他不信任柏大空能真的公正地主持公道，太極堂的人太多了。
到武昌還有百餘裏，公冶勝宙三個受傷的人，沿途能保護自己嗎？他深感懷疑，所以他要管到底。
太極堂在沿途一定還有不少人埋伏！
那位於壇主九天玄女心狠手辣，陰險難測，要是橫定了心，恐怕連柏大空也難逃毒手，死無對證，還談得上什麽公道？
酒足飯飽，再喝了一壺茶，總算看到公冶勝宙三個人的身影出現了。
“先進來飽餐一頓。”他踱出店外打招唿：“公冶兄，那位柏老前輩呢？”
“柏老前輩去找他們的信壇壇主，信壇是法壇。”公冶勝宙跟在他身後入店：“晁兄，大德不言謝，兄弟心感。這次……”
“別提了，我想知道處理的結果。”晁淩風落坐，立即吩咐店夥準備酒菜：“傷勢怎樣了？”。
“還好，謝謝晁兄關注。”
公冶勝宙接著引見兩位隨從：水虎童昆、水妖郭信。
“柏老前輩已在口頭上保證，先找太極堂本地的負責人，進一步了解他們的用意，再決定找旱天雷冉堂主，要太極堂公開道歉。”水妖郭信代為發言：“這件事可能是義壇的人唆使於壇主出麵妄為。女人氣量狹小，於壇主九天玄女又是一個陰險而極有野心的人，她也是大副堂主金獅宋斌的心腹，妄想在這件事上替金獅分憂，為太極堂增加威望。她對咱們青龍幫本來就有成見，所以才帶了義壇的人，在此地做出這種不顧後果違反江湖道義的事。她可能會受到嚴厲的處分，至少壇主的寶座是保不住了。”
“公冶兄，你向柏大空提的條件是什麽？”晁淩風問。
“這件事極為嚴重，兄弟作不了主，必須先稟明家父之後，由家父決定。”公冶勝宙說：“青龍幫與太極門一向和平相處，一水一陸各有勢力範圍，互不相犯，真要幹戈相向，絕非江湖之福。兄弟估計，家父不會深究，隻擔心太極堂一些唯恐天下不亂的人不肯承認錯誤，乘機起哄蠻幹到底。太極堂主旱天雷性烈如火，很容易受到有心人的挑撥利用。”
“這表示公冶兄準備采取息事寧人的態度了？”
“兄弟有這種打算，一幫一堂之間，實在不能幹戈相見，和為貴，大局為重。”
“很好，公冶兄能有這種胸襟，在下十分佩服。”
“人在江湖，身不由己；有些地方，忍讓是必要的。”公冶勝宙似乎有點感慨：“每件事都想用三刀六眼解決，那就會天下大亂了。當今之世，江湖道上的競爭日甚一日，任何一方的局麵，皆有人伺機並吞、擴展，所以創業固然難，守成更為不易。青龍幫的實力雖然相當雄厚，上起夷陵州，下迄太平府，但並不能有效地控製，群豪環伺，隨時都有人乘機蠶食、分割。假使與太極堂兵戎相見，死傷在所難免，很可能動搖根基，誘使第三者乘虛而入，後果不問可知。因此，太極堂可能已看出我們的弱點，不斷製造糾紛，打擊我們的聲望，削弱我們的實力，此消被長，早晚會並吞我們的基業；假使我們不斷忍讓，仍會產生同樣的結果。”
“柏大空能為你們排解嗎？”
“柏大俠的聲望足以擔當，問題在於旱天雷是否願意改變態度。假使他存心要與我們糾纏，下次很可能變本加厲製造更大的事故。這次如果沒有晁兄介入，大江沿岸很可能刮起慘烈的腥風血雨。”
“在下不知道你們結怨的前因後果，但至少我是這次目擊的受害人，我認為太極堂的作法，已經嚴重地損害到無辜的人，已經到了無法無天地步。今後，他們最好收斂些。如果我所料不差，沿途他們還布置了不少人，假使他們膽敢出麵行兇，哼！”
“大概不會，於壇主已經派人傳出信息了。”
“但願如此。”
公冶勝宙三個人內腑受傷，傷雖不算嚴重，但仍然是傷，不良於行，不能用快腳程趕路。天黑之後，他們在距武昌約四十裏的一座小村投宿。沿途果然不見有人出麵挑釁，平安無事。
次日一早，武昌方麵派來二十位幫眾，由武昌的分舵舵主分水犀廖勇率領，連夜趕來迎接二少幫主。
據分水犀說，從前天一早開始，便發現分舵附近，有不少可疑的人物出沒，分舵的人弄不清這些人的路數，暗中戒備，並沒采取進一步的行動。
昨晚，發現西雨行雲丹士與七煞書生的行蹤。分水犀猛然記起二少幫主前往鹹寧訪友的事，由於這些老兇魔的出現，深怕二少幫主遭逢意外，因此星夜率領人手起來接應。
晁淩風不想和這些亂吼亂叫的江湖好漢打交道，乘亂悄悄離店走了。