埋首青紗帳喬茂被圍
悵望紫騮駒盜焰孔熾
喬茂大駭，狠命的向竹林急鑽。迴頭一瞥，卻幸追進來的，隻這使雙懷杖的少年莽漢一人。竹林茂密，夜影沉沉，其餘敵人心懷顧忌，不特沒有跟過來，反招唿少年莽漢作速退出，免得深入涉險。這少年莽漢竟不肯聽，將雙懷杖分竹枝開路，奮身一直追進來。
竹林不比樹林，幾乎沒有立足的隙地。九股煙占了身矮人瘦的便宜，隻伏身低鑽數步，忽聽後麵枝葉亂搖；九股煙身形陡轉，一抖手，用陰把反打，將一塊飛蝗石子，照賊人下三路打去。少年莽漢急忙一側身，一提足，停了一停。九股煙伏著腰，“啪啪啪”，不住手的照後麵連打出三四個石子。
到底林深影濃，處處阻障，那少年莽漢分拂打枝，往前趕了幾步，腦袋上挨了一下。他怒罵了一聲，依然不肯饒，拂枝猛進；忽然迎麵又飛來一塊石子。少年賊急急的一閃身，竹枝反打迴來，把眼角掃了一下；吃了一驚，撫著眼往旁一跳。九股煙趁勢，唰唰唰，伏著腰，用“蛇行式”，像狗似的又爬出數丈。冒險開路，竟繞出竹林頭處，爬在地上，往外探頭。“天不絕人！”外麵竟接著一大片玉蜀黍地。（葉批：或狗。）
九股煙大喜，一長身縱過去。“老子坐洞”，伏挺身軀，背倚玉蜀黍地，急遊目往四麵一看：敵人漫散開，把住了竹林。九股煙暗道：“你喬太爺不玩啦！”一縮身，輕輕的鑽入玉蜀黍地內，擇深僻低窪處，趴伏下不敢再動。
這使雙懷杖的敵人怒罵著，鑽出竹林，對同伴罵道：“喂，並肩子，這小子可會裝狗，別是被他爬走了吧？”使劍的敵人奔到竹林後、玉蜀黍地中間，道：“並肩子，這小子爬進這裏了，看住了他，別教他再溜了。”其餘兩個敵人奔前繞後，竄了一陣，也都湊到青紗帳邊。
一個使刀的敵人唿喝道：“這小子真個又鑽進玉蜀黍地了。我說喂！咱們這就算了麽？我們快從四下裏，往當中擠。這小子眼睜睜沒離這塊地，我們一齊吧。可得留神這小子的暗器，剛才把我打了一下。”說話聲中，玉蜀黍地四麵，腳步聲往返奔馳起來。
玉蜀黍地中的九股煙卻也不住冷笑，抹了抹頭上汗，暗罵道：“兔蛋們想使詐語，把我嚇出來？，又想騙我發暗器，你們好讓我獻出藏身的地點來！嘿嘿，喬二爺惹不起你們，卻跟你們泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想著，這一迴就死心蹋地的，往土地上一躺，再也不打算迴店了。
外麵的四五個敵人，嘖嘖呶呶的密語。忽又分布四麵，唿喝道：“搜！趕快往那裏排搜！”跟著又一陣響動。九股煙心中一驚，但是轉念一想：“見怪不怪，其怪自敗；你小子們不真搜到我跟前，我還是不動。”
敵人又叫道：“拿磚頭砍個鬼種的！”立刻劈劈啪啪，從空地投進來一陣碎磚石塊；有的打空，有的落到跟前，有的險些打著喬茂。
喬茂這迴沉住了氣，心說：“瞎打吧！就是打破了老子的頭，老子還是給你一個不動彈。”遂將身子一蹲，縮小了麵積，準備挨打；可是隻打過一陣，石子又不投了。隻聽另一個敵人道：“我去把咱們的獵狗叫來，將幾條狗放進去，看不把這個王八蛋叼出來。”
立刻聽見奔跑之聲，由近及遠。這一著卻陰損，九股煙不由伸出頭，往外看看，當然黑忽忽任什麽也看不見。但是他想了想，又放倒頭，半坐半臥倒在地上。他想：“叫狗哇！嚇誰？轉眼天亮了，你們反正不敢明綁票。放狗來咬我，這迴可不比那迴了，老子還有手叉子哩，還有鏢哩，打死你們的狗！”
外麵敵人用種種話，誘嚇九股煙。九股煙裝作不聞不見，隻不上套。竟耗了半個更次，突然聽遠處有一陣怒馬奔馳之聲，遠遠的似從西南，向這邊衝來，一霎時撲到苦水鋪鎮甸前。那扼守青紗帳、圍困九股煙的幾個強人，立刻吹起唿哨來。
九股煙大大的吃了一驚，心說：“糟！狗賊又添人了，不好！”竟穩躺不住，情不自禁的爬起來，跪在地上，順竹根往外偷看，又側耳偷聽聲息。似有兩匹快馬，應聲奔逐過來，近處胡哨吹得越響。馬到田畔，騎馬的人把馬放緩，立刻也打起胡哨。跟著聽見下馬之聲，雙方的人湊合之聲，互相問答之聲。
騎馬的一個人招唿道：“並肩子，是哪一個在這裏把合？”問話的聲口很生疏，答話的似乎就是剛才那個持劍的少年賊人。答道：“並肩子，念短吧！削碼兒托線被圍在大糧子裏了。”（意思說：“夥伴禁聲，有一個保鏢的被我們困在高粱地裏了。”）騎馬的人很高興的說：“並肩子，可轉細這托線的萬兒麽？”（是問他知道這保鏢的名字麽？）答道：“還是那個托漂萬（姓喬）的屎蛋，就隻是他一個；其餘別個，我們沒見。”
騎馬的人說道：“別看屎蛋，當家的就要的是他。別個點兒，現在有交代了，落在我們手裏了……”接著大聲傳令道：“並肩子聽真，瓢把子有令，不到五更以後，不準撤卡子。田裏的屎蛋，務必拿活的；就耗到白天，也得拾了他。”答話的道：“那一定該這麽辦，饒不了他。不過這屎蛋鑽進田裏，隻不出來，怎麽好？並肩子，你把狗弄來吧。”
騎馬的笑道：“我忙得很，集賢棧還伏著咱們六個人呢，我還得給他們送信。你們要幾條狗？五條狗麽？好了，迴頭我立刻叫大熊帶來。”隨即飛身上馬，蹄聲“得得”，又奔馳走了。聽聲音，似奔入苦水鋪。
飽聞賊語之後，把個九股煙嚇了個骨軟筋酥，“這些東西分明要跟我耗到天明，還不肯饒。他們真要弄出狗來，這些狗可惹不起，專咬他娘的腳脖子！更可怕的是紫旋風三個人，大概他們也跟賊人朝了相，栽給人家了。他們真個失了腳，他們是找死。無奈隻剩下我一個人，更糟糕，隻怕我就迴不去了。店裏頭竟又伏著六個賊黨，怨不得我剛往店裏跑，就從店房上竄出好幾個人影來。這可真要命，店房也迴不去，田地也逃不出來，我這可毀了！”
九股煙喬茂從田窪裏爬起來，坐在那裏，搔頭，咧嘴，發慌，著急，要死，一點活路也沒有。他又害怕，又怨恨紫旋風、沒影兒、鐵矛周三個人：“這該死的三個倒楣鬼，他們作死！若依我的意思，一塊兒奔迴寶應縣送信去，多麽好！偏要貪功，偏要探堡。狗蛋們，你媽媽養活你太容易了。你們的狗命不值錢，卻把我也饒上，填了餡，圖什麽！”
喬茂一時又想起十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛；不禁發恨道：“這兩個老奸巨猾，我說大家一塊來訪，偏教我獨自冒這個險！這兩個老東西一死兒的拿話擠我，又拿麵子拘我。現在眼看落到賊人的手心裏了，他們可不管了。怨不得人說，薑是老的辣，人是老的詐。俞劍平，俞劍平，你這個老奸賊，你害得我好苦……”（葉批：閱此忽歎：天下之妙文，無有出白羽之右者！而其刻畫心理之細、口語運用之精，即金庸輩亦將為之傾倒，望塵莫及！何況等而下之者乎！）
喬茂正自埋怨天埋怨地，冷不防聽田禾外，有人哈哈的大聲狂笑起來，道：“姓喬的屎蛋在這邊啦！你們沒聽他自己個搗鬼，罵姓俞的麽？”
這可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罷，是怎的竟罵出了聲？一時鬼念，說走了嘴，竟被賊人尋聲猜出他的藏身之處。立刻劈劈啪啪，打進來一陣石頭子。九股煙棗似的小腦瓜，“啪”的被打著了一下。“哎呀，好疼！”又不止疼，玉黍稈猛然間紛紛搖動，四五個賊人忽從四麵冒險進來。九股煙不由得倏然一竄，跳起身來。
這一竄更壞，賊人已順著禾稈搖動之勢，拿著長竿，照他藏身處撲打過來。方向雖不對，可是相隔很近。九股煙越發心慌，竟藏不住了。其實他如果大膽，依然伏著不動，賊人還不至貿然追進來。賊人從兩側撲打，來勢盡猛，卻隻探進來不多遠，便即止步；隻將臨時拔來的長竹竿，照九股煙出聲的地點，東一下、西一下瞎打。
喬茂害怕，慌忙又伏下腰來，擇那玉蜀黍稈深密之處，鑽逃過去；恨不得把身形縮成薄片，免得碰著了枝葉發響。賊人就好像料定喬茂的暗器已經打完，起初還試試探探，一步一停的往田地裏趕；隨後竟挺著長竿，一步也不放鬆，直追進來。順著玉蜀黍枝葉“唰唰啦啦”響動之聲，用長竿亂劃亂紮；竟有一根竹竿梢，紮著喬茂的後腰；幾根竹竿排山倒海似的衝入禾田。
可憐九股煙，也是保鏢的達官，挨了窩心打，隻得咬著牙爬起來；側身亂竄，連哼都不敢哼。幸而賊人隻追動靜，沒見蹤影。九股煙橫鑽斜繞，奔逃出數十丈，長竹竿居然不再在屁股後頭耍弄了。可是敵人的動靜依然很大，忽然在背後，忽然在身旁，劈劈啪啪，亂紮亂劃，像趕羊似的，撲著黑影追打。
這一來，倒給九股煙造成躲閃的機會。避著這龐雜的聲音，九股煙踉踉蹌蹌，越逃越遠，居然把賊人追趕的聲音甩出十幾丈以外。
九股煙這迴已把主意拿定，再不敢伸頭探腦，自找倒運了。任聽賊人往來排搜，狂唿亂罵；任聽敵人使詐語，拋磚石瞎砸；九股煙彎著腰躲避著，一味往青紗帳黑暗無聲的地方鑽。一霎時急鑽到田邊，側耳聽了聽，往外探頭；趁賊人不見，猛然竄出來，越過田邊一條小道，鑽到偏西另一片竹林內。四顧穩當，一頭放倒；躺在地上，再不敢妄動。連自己籲籲喘息都嫌聲大，極力的閉著氣，為的是怕賊人聽見，再尋聲找來。
竹林內時有爆裂的聲音，喬茂聽人說，人在竹林中，千萬不可蹲著出恭。因為竹筍是暴長，往往從地裏麵向上一鑽，就滋長出半尺來；也許蹲的地方太巧，紮著屁股。喬茂曉得這個，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“萬一身子底下，就是竹筍，竹尖兒萬一往上一鑽，紮我一下，可不是玩的。”
他也不曉得竹筍是在什麽時候才暴長；他也不曉得長成竹竿，便不暴長了。他隻想：“我現在倒運，可留神教竹筍紮了屁股。”摸了又摸，挑了塊自以為穩當的地方，這才重複躺下，隻慢慢的喘息側耳聽。
外麵賊人奔來跑去打著唿哨，往返搜尋；夜靜了，喬茂聽得真真的。可是他拿準了主意，再不要挪窩了。挨過半個更次，外麵動靜漸寂。忽然又聽見快馬奔馳之聲，自遠而來，經過這竹林，似又奔苦水鋪去了；隨又聽見唿哨聲。九股煙像狗似的趴在地上，心想：“躲避賊人最好是睡一覺，哪怕外麵天塌了，我喬二太爺給他一個不聞不見。”
可是想得盡好，他如何睡得著？苦挨了很久很久的時候，隻盼望天亮。不知怎的，這一晚分外夜長；自覺耗過三四個時辰，依然聽不見收更，聽不見雞叫；隻遠遠聽見群狗狂吠，似在西北。
九股煙暗說：“得！紫旋風這三個狗蛋一定吃虧了，準教插翅豹子活捉著；教他們也嚐嚐被俘的滋味，那才解恨哩！挨到天明，我老爺子不管別的，迴店扛起行李卷，就迴寶應縣交差。胡孟剛、俞劍平兩個老奸賊，再教我一個人出來呀，哼哼！給我磕頭，我也不幹了。真要再擠兌我，我不保鏢了，告退行不行？”
九股煙閉著眼鬼念，聽竹林這裏一響，那裏一響，很是吃驚。蚊子又多，把個小腦袋瓜和兩隻手，都咬起大包來了。而這蚊子也真歹毒，隔著衣衫竟咬肉，很癢癢，喬茂兩隻手不住的搔。外麵的動靜，這時居然一點也沒有了。
九股煙站起來，往四麵看，可喜可賀，東邊天空已露魚肚白色。他忙往東試探著走了幾步，隔竹林又張望了一迴。東邊天空下方，分明透映紅霞，似朝日將升了；竹林內依然朦朧，有些黑暗。九股煙籲了一口氣，索性溜到竹林邊，向外探頭。還沒有走出林外，便嚇得一縮脖，急忙抽身迴來。他隱隱約約看見外麵樹後，似正蹲著一個人。
九股煙溜迴竹林深處，暗罵：“賊羔子們，還在外頭憋著我哩！咱爺們倒要耗耗看。”卻不知自己乃是疑心生暗鬼，那樹後不過是塊土堆。又耗過一會，朝暾已上，天色大明，遠聞田野已有推車走路的人、荷鋤上地的人。九股煙心頭猶有餘悸，隻是不敢出來。“賊人趕盡殺絕，就在白天，賊羔子們也許隱在偏僻角落裏，等著我哩。我老人家還是吃穩的好。”
但他用什麽方法吃穩呢？第一，他要躲著苦水鋪和古堡兩麵的道路不走，要從別處繞著過去。第二，他就站起來，先換衣裳。喬茂自問夜行的伎倆，比紫旋風、沒影兒、鐵矛周都在行。他們夜行，未必把白天穿的衣服帶出來。喬茂臨出店時，卻防到夜出晝歸，應該脫換夜行衣靠。遂一迴手，把腰間係著的小包袱解開，照例先向四麵瞥了一眼。近處的確沒人偷瞧，便忙忙的打開包袱，把那件長衫提出來。臉上塵汗，就用包袱角拭了拭。
一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。喬茂就脫下來，包在包裹內；還有兵刃和百寶囊、夜行用具，也都打在包裹內。脫下軟底靴，換上便鞋，然後把長衫披在身上。這樣打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了；這樣子，他扮成一個出外跑腿的人。手提這小包袱，裝做良民，一步步往竹林外麵。敵人居然一個也沒有了；果然把他們都耗走了。
九股煙依然不放心，將出竹林，卻還是急急探出頭來，往竹林外一瞥。林邊一條土路，土路南頭正有兩個農夫扛著耕具走來。九股煙心一動，急忙縮進來。直等到農夫走過竹林，看清了農夫的麵貌舉動，這才兩手提著長衫襟，裝做入林出恭才罷的神氣，悄悄的溜出來。
九股煙心虛膽怯，總疑心過路農夫是賊人的探子，惴惴的不敢傍著人走；單擇僻徑，往苦水鋪走來，那意思是要迴店。他才走了幾步，忽想：集賢棧內顯見窩藏著賊人的底線，紫旋風三個人結伴探堡，僥幸若已平安迴店；那麽自己迴去，自然不要緊。倘若三個倒楣鬼竟被一鍋煮，落在賊人圈套裏了；自己貿然迴店，一個仗膽的人也沒有。萬一賊人使壞，甚至於硬綁票，豈不是又糟了？“迴店不對！”
九股煙眼望苦水鋪，悵然搔頭。一狠心，就要翻迴寶應縣交差，不管紫旋風三個倒楣鬼了。但是四個人一同出來，隻自己一個人迴轉，被俞、胡問起來，又真沒話答對。九股煙想到這裏，探頭又往四麵看了看。
原來昨夜一陣亂鑽，距離鬼門關很近了；隔著一片片的青紗帳，那座荒堡距此也不很遠了。九股煙心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低頭看了看自己的長衫，既已改了裝，賊人也許認不出自己來，也許認得出來。但是，隻不靠近古堡，隻在外麵巡繞，也許能掃聽出一點動靜來。譬如遇見了鄉下人，探問探問……
九股煙盤算了一陣，拿不定準主意。旋即打了個折衷的主見，趁著早晨農人下地的多，不妨遠遠的到古堡附近望望；挨到辰牌，便進苦水鋪街裏，看看風色，這樣辦倒很穩當。於是乍著膽子，往荒堡那邊。隻要路上負載的行人，不像鄉下土著，喬茂就遠遠的躲開。大路不走，專擇僻徑；貼著竹林青紗帳，一步一步往下，自以為這決出不了錯。
但是，凡事不由人料。九股煙走出不遠，突然間，聽見十數丈外，另有一片青紗帳的後麵，“吱”的響了一聲唿哨。九股煙吃了一驚，慌忙張眼四顧，竟是什麽岔眼的事物也沒有。他卻從骨子裏覺得不妙，更不猶豫，急急的一個箭步，又竄入近處青紗帳內，蹲下來，側耳聽動靜。
過了一盞茶時，果然，西邊青紗帳也聽見“吱吱”的響起一陣唿哨，聲音斷續，有低有昂。九股煙吐舌道：“嗬！這裏多少埋伏，幸虧我小心！”隔過工夫不大，驀然聽見蹄聲，竟從西北飛奔來兩匹馬。
九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人，短衣裝，背長條小包裹，麵目沒看著，隻這包袱顯見裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過路的，盡隻圍著附近鬼門關一帶，打圈奔繞。緊跟著又從東邊青紗帳後，一片樹林內，“颼颼”的淩空發出一片響亮的銳音。九股煙不禁抬頭一看，任什麽也沒看見。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點顧忌都沒有麽？土路上三三兩兩的農夫，果然聞聲仰麵，疑訝著看天。
九股煙心驚膽戰，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是衝自己幾個人來的；賊竟在這裏布卡子，放哨巡風。“哎呀！他們三個人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎麽辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。
挨過很久，青紗帳中的唿哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾裏，都有賊黨所下的暗樁；便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒草地繞過去，慢慢的曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望；相隔太遠，林木掩映，當然什麽也看不著。
九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返迴寶應縣。但他想紫旋風等既然吉兇不明，迴去之後，自己可對俞、胡撒什麽謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安迴去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。
卻喜此時野外一點風吹草動也沒有，田地上，大路邊，往來的農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。隻走出不多遠，忽聞迎麵快馬奔馳。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮外，如飛的由南往前兜過來。
九股煙一哆嗦，迴頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好像不為找九股煙，剛繞到北麵，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，隻是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”
九股煙隻是皺眉，搔著頭；提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，隻遇見幾個打魚的人。
這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大草帽，頂在頭上，腦袋小，草帽大，幾乎罩到眼睛上。
喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來了；但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。
喬茂心中嘀咕，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，這才來到集賢棧前；不由腳步趑趄起來：“進去好呢？不進去好呢？”這店一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”
喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜；這個店夥居然沒認出自己來。喬茂把眼看著地，變著嗓音說道：“我找人。”店夥道：“你找哪位？”
喬茂道：“七號屋裏住著四個做活的，有一個姓梁的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店夥“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什麽事？”
喬茂忙道：“我找他們沒什麽事。……我跟你打聽打聽，你費心，進去看看，他們在屋沒有？我找他們隻打聽一點閑事。”店夥帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎麽個交情？”
九股煙忙道：“我不認識他們，我是他們找來做活的。費您心，把那位姓龍的叫出來。”
店夥依然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領我進去找找。”
店夥道：“您先等等，我向櫃房問問去。”店夥便留住喬茂，往櫃房裏讓。
喬茂隻往後退，道：“這裏沒有，我往別處找去了。”店夥越發猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。您進來，等他們一會。”
九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌櫃的，你別拿我當扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這裏頭很有沉重，你大概也不知道我是幹什麽的，自然也不知道他們四個人是幹什麽的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店裏，你們多留點神。你等著，我找我們頭兒去。”說罷，翻身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內院去了。
九股煙撤出身來，急急走出兩三步，迴頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急的往鎮外走；一麵走，一麵心中猜想道：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心裏了。我是趁早迴寶應縣。我的姥姥，好險呀！多虧了我隨機應變，弄不好，這個集賢棧就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。
忽然看見一雙雙臉皂鞋，從對麵走來。九股煙往左一閃，雙臉皂鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皂鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來。九股煙急忙退步道：“咳咳咳，怎麽往人身上走？”不想那雙臉皂鞋的主人吆喝道：“咳咳咳，怎麽淨低頭走路，也不抬頭看一看？”
說話時，九股煙早一仰臉，看見對麵那個人滿麵含著古怪的笑容，把右手比著嘴唇，九股煙不禁失聲道：“是你！”
那人道：“當家子，可不是我，又是誰？一天沒見麵，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來吧，欠我的帳，還我的錢吧！”一伸手，捋住九股煙的手腕子，便往小巷裏揪，九股煙一點也不掙紮，跟了就走。
這個穿雙臉皂鞋的主人，正是那沒影兒魏廉。魏廉提拉著九股煙，曲折行來，到一小巷；內有一家小店，把九股煙引領進去。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍兩人，全都在那裏了。三個人一個也不短，並沒有死在荒堡。
九股煙見三人無恙，心裏先一寬鬆；跟著一股怨氣又撞上來，向閔、周兩人一齜牙，便要發話。還沒說出來，他那副薑黃臉色，倒把閔、周二人弄得莫名其妙，齊聲問道：“喬師傅，你怎麽了？”
九股煙氣哼哼，往凳子上一坐，半晌才說：“怎麽也不怎的，我倒楣就完了。你們三位溜了，就剩下我一個人。可見我老喬無能，哪想到賊大爺偏偏來照顧我……”
閔、周互相顧盼道：“怎麽！喬師傅昨晚又遇上點兒了？”喬茂隻是搖頭，說道：“那是閑白，不在話下。我先請問請問三位，昨天探堡到底怎麽樣吧！一定是很得意的嘍？”一夜掙命，枯渴異常，九股煙伸手端起茶壺來，嘴對嘴灌了一陣。
三個鏢師打聽九股煙昨夜所遇的情形，九股煙鉗口不說，反而盤問三個人昨夜探堡的情形。不想三個人昨夜出去這一趟，也並不比九股煙露臉。九股煙一直問，沒有問出來。又繞脖子問他們，為什麽搬在這個小店內。紫旋風依然調頭不答。
周季龍托著下巴說道：“現在我們的人都湊齊了，趕快商量正事吧。劫鏢賊人的下落已經摸準，我們四人到底誰留在這裏盯著，誰先翻迴去報信呢？”
九股煙道：“哦，劫鏢的賊準在古堡麽？”
沒影兒道：“那也難說。喬師傅，你就不用問了，我們昨晚上反正沒白忙。”遂衝著閔、周二人道：“現在有眉目了，就請周三哥辛苦一趟，迴寶應縣送信，我和閔大哥留在這裏。喬師傅隨便，願迴去就迴去，願留在這裏就留在這裏。”紫旋風答道：“就是這樣。”
三人居然擅作主張，竟把喬茂丟在一邊了。九股煙氣得肚皮發炸，卻又不敢惹他們三人；實在忍耐不住，纏住了周季龍，直叫周三哥，道：“到底你們三位踩探的結果怎麽樣？費您心，先告訴我一聲成不成？若不然，我迴去怎麽交代？”
鐵矛周“嗤”的笑了，說道：“可是喬師傅你昨晚上的事，也可以對我們說一說麽？你這一副尊容，又是使什麽東西，弄成這樣？”
九股煙沒法子，隻得把昨夜跟蹤遇賊之事，挑好聽的說了一遍，仍求周季龍把探堡之事告訴他。周季龍看了魏、閔兩人一眼，這才說出昨晚間犯險探堡，被賊環攻，一路上輾轉苦鬥之事。（葉批：喬茂主戲落場，此人言行，可謂妙絕天下！）
悵望紫騮駒盜焰孔熾
喬茂大駭，狠命的向竹林急鑽。迴頭一瞥，卻幸追進來的，隻這使雙懷杖的少年莽漢一人。竹林茂密，夜影沉沉，其餘敵人心懷顧忌，不特沒有跟過來，反招唿少年莽漢作速退出，免得深入涉險。這少年莽漢竟不肯聽，將雙懷杖分竹枝開路，奮身一直追進來。
竹林不比樹林，幾乎沒有立足的隙地。九股煙占了身矮人瘦的便宜，隻伏身低鑽數步，忽聽後麵枝葉亂搖；九股煙身形陡轉，一抖手，用陰把反打，將一塊飛蝗石子，照賊人下三路打去。少年莽漢急忙一側身，一提足，停了一停。九股煙伏著腰，“啪啪啪”，不住手的照後麵連打出三四個石子。
到底林深影濃，處處阻障，那少年莽漢分拂打枝，往前趕了幾步，腦袋上挨了一下。他怒罵了一聲，依然不肯饒，拂枝猛進；忽然迎麵又飛來一塊石子。少年賊急急的一閃身，竹枝反打迴來，把眼角掃了一下；吃了一驚，撫著眼往旁一跳。九股煙趁勢，唰唰唰，伏著腰，用“蛇行式”，像狗似的又爬出數丈。冒險開路，竟繞出竹林頭處，爬在地上，往外探頭。“天不絕人！”外麵竟接著一大片玉蜀黍地。（葉批：或狗。）
九股煙大喜，一長身縱過去。“老子坐洞”，伏挺身軀，背倚玉蜀黍地，急遊目往四麵一看：敵人漫散開，把住了竹林。九股煙暗道：“你喬太爺不玩啦！”一縮身，輕輕的鑽入玉蜀黍地內，擇深僻低窪處，趴伏下不敢再動。
這使雙懷杖的敵人怒罵著，鑽出竹林，對同伴罵道：“喂，並肩子，這小子可會裝狗，別是被他爬走了吧？”使劍的敵人奔到竹林後、玉蜀黍地中間，道：“並肩子，這小子爬進這裏了，看住了他，別教他再溜了。”其餘兩個敵人奔前繞後，竄了一陣，也都湊到青紗帳邊。
一個使刀的敵人唿喝道：“這小子真個又鑽進玉蜀黍地了。我說喂！咱們這就算了麽？我們快從四下裏，往當中擠。這小子眼睜睜沒離這塊地，我們一齊吧。可得留神這小子的暗器，剛才把我打了一下。”說話聲中，玉蜀黍地四麵，腳步聲往返奔馳起來。
玉蜀黍地中的九股煙卻也不住冷笑，抹了抹頭上汗，暗罵道：“兔蛋們想使詐語，把我嚇出來？，又想騙我發暗器，你們好讓我獻出藏身的地點來！嘿嘿，喬二爺惹不起你們，卻跟你們泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想著，這一迴就死心蹋地的，往土地上一躺，再也不打算迴店了。
外麵的四五個敵人，嘖嘖呶呶的密語。忽又分布四麵，唿喝道：“搜！趕快往那裏排搜！”跟著又一陣響動。九股煙心中一驚，但是轉念一想：“見怪不怪，其怪自敗；你小子們不真搜到我跟前，我還是不動。”
敵人又叫道：“拿磚頭砍個鬼種的！”立刻劈劈啪啪，從空地投進來一陣碎磚石塊；有的打空，有的落到跟前，有的險些打著喬茂。
喬茂這迴沉住了氣，心說：“瞎打吧！就是打破了老子的頭，老子還是給你一個不動彈。”遂將身子一蹲，縮小了麵積，準備挨打；可是隻打過一陣，石子又不投了。隻聽另一個敵人道：“我去把咱們的獵狗叫來，將幾條狗放進去，看不把這個王八蛋叼出來。”
立刻聽見奔跑之聲，由近及遠。這一著卻陰損，九股煙不由伸出頭，往外看看，當然黑忽忽任什麽也看不見。但是他想了想，又放倒頭，半坐半臥倒在地上。他想：“叫狗哇！嚇誰？轉眼天亮了，你們反正不敢明綁票。放狗來咬我，這迴可不比那迴了，老子還有手叉子哩，還有鏢哩，打死你們的狗！”
外麵敵人用種種話，誘嚇九股煙。九股煙裝作不聞不見，隻不上套。竟耗了半個更次，突然聽遠處有一陣怒馬奔馳之聲，遠遠的似從西南，向這邊衝來，一霎時撲到苦水鋪鎮甸前。那扼守青紗帳、圍困九股煙的幾個強人，立刻吹起唿哨來。
九股煙大大的吃了一驚，心說：“糟！狗賊又添人了，不好！”竟穩躺不住，情不自禁的爬起來，跪在地上，順竹根往外偷看，又側耳偷聽聲息。似有兩匹快馬，應聲奔逐過來，近處胡哨吹得越響。馬到田畔，騎馬的人把馬放緩，立刻也打起胡哨。跟著聽見下馬之聲，雙方的人湊合之聲，互相問答之聲。
騎馬的一個人招唿道：“並肩子，是哪一個在這裏把合？”問話的聲口很生疏，答話的似乎就是剛才那個持劍的少年賊人。答道：“並肩子，念短吧！削碼兒托線被圍在大糧子裏了。”（意思說：“夥伴禁聲，有一個保鏢的被我們困在高粱地裏了。”）騎馬的人很高興的說：“並肩子，可轉細這托線的萬兒麽？”（是問他知道這保鏢的名字麽？）答道：“還是那個托漂萬（姓喬）的屎蛋，就隻是他一個；其餘別個，我們沒見。”
騎馬的人說道：“別看屎蛋，當家的就要的是他。別個點兒，現在有交代了，落在我們手裏了……”接著大聲傳令道：“並肩子聽真，瓢把子有令，不到五更以後，不準撤卡子。田裏的屎蛋，務必拿活的；就耗到白天，也得拾了他。”答話的道：“那一定該這麽辦，饒不了他。不過這屎蛋鑽進田裏，隻不出來，怎麽好？並肩子，你把狗弄來吧。”
騎馬的笑道：“我忙得很，集賢棧還伏著咱們六個人呢，我還得給他們送信。你們要幾條狗？五條狗麽？好了，迴頭我立刻叫大熊帶來。”隨即飛身上馬，蹄聲“得得”，又奔馳走了。聽聲音，似奔入苦水鋪。
飽聞賊語之後，把個九股煙嚇了個骨軟筋酥，“這些東西分明要跟我耗到天明，還不肯饒。他們真要弄出狗來，這些狗可惹不起，專咬他娘的腳脖子！更可怕的是紫旋風三個人，大概他們也跟賊人朝了相，栽給人家了。他們真個失了腳，他們是找死。無奈隻剩下我一個人，更糟糕，隻怕我就迴不去了。店裏頭竟又伏著六個賊黨，怨不得我剛往店裏跑，就從店房上竄出好幾個人影來。這可真要命，店房也迴不去，田地也逃不出來，我這可毀了！”
九股煙喬茂從田窪裏爬起來，坐在那裏，搔頭，咧嘴，發慌，著急，要死，一點活路也沒有。他又害怕，又怨恨紫旋風、沒影兒、鐵矛周三個人：“這該死的三個倒楣鬼，他們作死！若依我的意思，一塊兒奔迴寶應縣送信去，多麽好！偏要貪功，偏要探堡。狗蛋們，你媽媽養活你太容易了。你們的狗命不值錢，卻把我也饒上，填了餡，圖什麽！”
喬茂一時又想起十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛；不禁發恨道：“這兩個老奸巨猾，我說大家一塊來訪，偏教我獨自冒這個險！這兩個老東西一死兒的拿話擠我，又拿麵子拘我。現在眼看落到賊人的手心裏了，他們可不管了。怨不得人說，薑是老的辣，人是老的詐。俞劍平，俞劍平，你這個老奸賊，你害得我好苦……”（葉批：閱此忽歎：天下之妙文，無有出白羽之右者！而其刻畫心理之細、口語運用之精，即金庸輩亦將為之傾倒，望塵莫及！何況等而下之者乎！）
喬茂正自埋怨天埋怨地，冷不防聽田禾外，有人哈哈的大聲狂笑起來，道：“姓喬的屎蛋在這邊啦！你們沒聽他自己個搗鬼，罵姓俞的麽？”
這可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罷，是怎的竟罵出了聲？一時鬼念，說走了嘴，竟被賊人尋聲猜出他的藏身之處。立刻劈劈啪啪，打進來一陣石頭子。九股煙棗似的小腦瓜，“啪”的被打著了一下。“哎呀，好疼！”又不止疼，玉黍稈猛然間紛紛搖動，四五個賊人忽從四麵冒險進來。九股煙不由得倏然一竄，跳起身來。
這一竄更壞，賊人已順著禾稈搖動之勢，拿著長竿，照他藏身處撲打過來。方向雖不對，可是相隔很近。九股煙越發心慌，竟藏不住了。其實他如果大膽，依然伏著不動，賊人還不至貿然追進來。賊人從兩側撲打，來勢盡猛，卻隻探進來不多遠，便即止步；隻將臨時拔來的長竹竿，照九股煙出聲的地點，東一下、西一下瞎打。
喬茂害怕，慌忙又伏下腰來，擇那玉蜀黍稈深密之處，鑽逃過去；恨不得把身形縮成薄片，免得碰著了枝葉發響。賊人就好像料定喬茂的暗器已經打完，起初還試試探探，一步一停的往田地裏趕；隨後竟挺著長竿，一步也不放鬆，直追進來。順著玉蜀黍枝葉“唰唰啦啦”響動之聲，用長竿亂劃亂紮；竟有一根竹竿梢，紮著喬茂的後腰；幾根竹竿排山倒海似的衝入禾田。
可憐九股煙，也是保鏢的達官，挨了窩心打，隻得咬著牙爬起來；側身亂竄，連哼都不敢哼。幸而賊人隻追動靜，沒見蹤影。九股煙橫鑽斜繞，奔逃出數十丈，長竹竿居然不再在屁股後頭耍弄了。可是敵人的動靜依然很大，忽然在背後，忽然在身旁，劈劈啪啪，亂紮亂劃，像趕羊似的，撲著黑影追打。
這一來，倒給九股煙造成躲閃的機會。避著這龐雜的聲音，九股煙踉踉蹌蹌，越逃越遠，居然把賊人追趕的聲音甩出十幾丈以外。
九股煙這迴已把主意拿定，再不敢伸頭探腦，自找倒運了。任聽賊人往來排搜，狂唿亂罵；任聽敵人使詐語，拋磚石瞎砸；九股煙彎著腰躲避著，一味往青紗帳黑暗無聲的地方鑽。一霎時急鑽到田邊，側耳聽了聽，往外探頭；趁賊人不見，猛然竄出來，越過田邊一條小道，鑽到偏西另一片竹林內。四顧穩當，一頭放倒；躺在地上，再不敢妄動。連自己籲籲喘息都嫌聲大，極力的閉著氣，為的是怕賊人聽見，再尋聲找來。
竹林內時有爆裂的聲音，喬茂聽人說，人在竹林中，千萬不可蹲著出恭。因為竹筍是暴長，往往從地裏麵向上一鑽，就滋長出半尺來；也許蹲的地方太巧，紮著屁股。喬茂曉得這個，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“萬一身子底下，就是竹筍，竹尖兒萬一往上一鑽，紮我一下，可不是玩的。”
他也不曉得竹筍是在什麽時候才暴長；他也不曉得長成竹竿，便不暴長了。他隻想：“我現在倒運，可留神教竹筍紮了屁股。”摸了又摸，挑了塊自以為穩當的地方，這才重複躺下，隻慢慢的喘息側耳聽。
外麵賊人奔來跑去打著唿哨，往返搜尋；夜靜了，喬茂聽得真真的。可是他拿準了主意，再不要挪窩了。挨過半個更次，外麵動靜漸寂。忽然又聽見快馬奔馳之聲，自遠而來，經過這竹林，似又奔苦水鋪去了；隨又聽見唿哨聲。九股煙像狗似的趴在地上，心想：“躲避賊人最好是睡一覺，哪怕外麵天塌了，我喬二太爺給他一個不聞不見。”
可是想得盡好，他如何睡得著？苦挨了很久很久的時候，隻盼望天亮。不知怎的，這一晚分外夜長；自覺耗過三四個時辰，依然聽不見收更，聽不見雞叫；隻遠遠聽見群狗狂吠，似在西北。
九股煙暗說：“得！紫旋風這三個狗蛋一定吃虧了，準教插翅豹子活捉著；教他們也嚐嚐被俘的滋味，那才解恨哩！挨到天明，我老爺子不管別的，迴店扛起行李卷，就迴寶應縣交差。胡孟剛、俞劍平兩個老奸賊，再教我一個人出來呀，哼哼！給我磕頭，我也不幹了。真要再擠兌我，我不保鏢了，告退行不行？”
九股煙閉著眼鬼念，聽竹林這裏一響，那裏一響，很是吃驚。蚊子又多，把個小腦袋瓜和兩隻手，都咬起大包來了。而這蚊子也真歹毒，隔著衣衫竟咬肉，很癢癢，喬茂兩隻手不住的搔。外麵的動靜，這時居然一點也沒有了。
九股煙站起來，往四麵看，可喜可賀，東邊天空已露魚肚白色。他忙往東試探著走了幾步，隔竹林又張望了一迴。東邊天空下方，分明透映紅霞，似朝日將升了；竹林內依然朦朧，有些黑暗。九股煙籲了一口氣，索性溜到竹林邊，向外探頭。還沒有走出林外，便嚇得一縮脖，急忙抽身迴來。他隱隱約約看見外麵樹後，似正蹲著一個人。
九股煙溜迴竹林深處，暗罵：“賊羔子們，還在外頭憋著我哩！咱爺們倒要耗耗看。”卻不知自己乃是疑心生暗鬼，那樹後不過是塊土堆。又耗過一會，朝暾已上，天色大明，遠聞田野已有推車走路的人、荷鋤上地的人。九股煙心頭猶有餘悸，隻是不敢出來。“賊人趕盡殺絕，就在白天，賊羔子們也許隱在偏僻角落裏，等著我哩。我老人家還是吃穩的好。”
但他用什麽方法吃穩呢？第一，他要躲著苦水鋪和古堡兩麵的道路不走，要從別處繞著過去。第二，他就站起來，先換衣裳。喬茂自問夜行的伎倆，比紫旋風、沒影兒、鐵矛周都在行。他們夜行，未必把白天穿的衣服帶出來。喬茂臨出店時，卻防到夜出晝歸，應該脫換夜行衣靠。遂一迴手，把腰間係著的小包袱解開，照例先向四麵瞥了一眼。近處的確沒人偷瞧，便忙忙的打開包袱，把那件長衫提出來。臉上塵汗，就用包袱角拭了拭。
一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。喬茂就脫下來，包在包裹內；還有兵刃和百寶囊、夜行用具，也都打在包裹內。脫下軟底靴，換上便鞋，然後把長衫披在身上。這樣打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了；這樣子，他扮成一個出外跑腿的人。手提這小包袱，裝做良民，一步步往竹林外麵。敵人居然一個也沒有了；果然把他們都耗走了。
九股煙依然不放心，將出竹林，卻還是急急探出頭來，往竹林外一瞥。林邊一條土路，土路南頭正有兩個農夫扛著耕具走來。九股煙心一動，急忙縮進來。直等到農夫走過竹林，看清了農夫的麵貌舉動，這才兩手提著長衫襟，裝做入林出恭才罷的神氣，悄悄的溜出來。
九股煙心虛膽怯，總疑心過路農夫是賊人的探子，惴惴的不敢傍著人走；單擇僻徑，往苦水鋪走來，那意思是要迴店。他才走了幾步，忽想：集賢棧內顯見窩藏著賊人的底線，紫旋風三個人結伴探堡，僥幸若已平安迴店；那麽自己迴去，自然不要緊。倘若三個倒楣鬼竟被一鍋煮，落在賊人圈套裏了；自己貿然迴店，一個仗膽的人也沒有。萬一賊人使壞，甚至於硬綁票，豈不是又糟了？“迴店不對！”
九股煙眼望苦水鋪，悵然搔頭。一狠心，就要翻迴寶應縣交差，不管紫旋風三個倒楣鬼了。但是四個人一同出來，隻自己一個人迴轉，被俞、胡問起來，又真沒話答對。九股煙想到這裏，探頭又往四麵看了看。
原來昨夜一陣亂鑽，距離鬼門關很近了；隔著一片片的青紗帳，那座荒堡距此也不很遠了。九股煙心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低頭看了看自己的長衫，既已改了裝，賊人也許認不出自己來，也許認得出來。但是，隻不靠近古堡，隻在外麵巡繞，也許能掃聽出一點動靜來。譬如遇見了鄉下人，探問探問……
九股煙盤算了一陣，拿不定準主意。旋即打了個折衷的主見，趁著早晨農人下地的多，不妨遠遠的到古堡附近望望；挨到辰牌，便進苦水鋪街裏，看看風色，這樣辦倒很穩當。於是乍著膽子，往荒堡那邊。隻要路上負載的行人，不像鄉下土著，喬茂就遠遠的躲開。大路不走，專擇僻徑；貼著竹林青紗帳，一步一步往下，自以為這決出不了錯。
但是，凡事不由人料。九股煙走出不遠，突然間，聽見十數丈外，另有一片青紗帳的後麵，“吱”的響了一聲唿哨。九股煙吃了一驚，慌忙張眼四顧，竟是什麽岔眼的事物也沒有。他卻從骨子裏覺得不妙，更不猶豫，急急的一個箭步，又竄入近處青紗帳內，蹲下來，側耳聽動靜。
過了一盞茶時，果然，西邊青紗帳也聽見“吱吱”的響起一陣唿哨，聲音斷續，有低有昂。九股煙吐舌道：“嗬！這裏多少埋伏，幸虧我小心！”隔過工夫不大，驀然聽見蹄聲，竟從西北飛奔來兩匹馬。
九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人，短衣裝，背長條小包裹，麵目沒看著，隻這包袱顯見裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過路的，盡隻圍著附近鬼門關一帶，打圈奔繞。緊跟著又從東邊青紗帳後，一片樹林內，“颼颼”的淩空發出一片響亮的銳音。九股煙不禁抬頭一看，任什麽也沒看見。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點顧忌都沒有麽？土路上三三兩兩的農夫，果然聞聲仰麵，疑訝著看天。
九股煙心驚膽戰，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是衝自己幾個人來的；賊竟在這裏布卡子，放哨巡風。“哎呀！他們三個人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎麽辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。
挨過很久，青紗帳中的唿哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾裏，都有賊黨所下的暗樁；便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒草地繞過去，慢慢的曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望；相隔太遠，林木掩映，當然什麽也看不著。
九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返迴寶應縣。但他想紫旋風等既然吉兇不明，迴去之後，自己可對俞、胡撒什麽謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安迴去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。
卻喜此時野外一點風吹草動也沒有，田地上，大路邊，往來的農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。隻走出不多遠，忽聞迎麵快馬奔馳。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮外，如飛的由南往前兜過來。
九股煙一哆嗦，迴頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好像不為找九股煙，剛繞到北麵，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，隻是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”
九股煙隻是皺眉，搔著頭；提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，隻遇見幾個打魚的人。
這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大草帽，頂在頭上，腦袋小，草帽大，幾乎罩到眼睛上。
喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來了；但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。
喬茂心中嘀咕，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，這才來到集賢棧前；不由腳步趑趄起來：“進去好呢？不進去好呢？”這店一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”
喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜；這個店夥居然沒認出自己來。喬茂把眼看著地，變著嗓音說道：“我找人。”店夥道：“你找哪位？”
喬茂道：“七號屋裏住著四個做活的，有一個姓梁的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店夥“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什麽事？”
喬茂忙道：“我找他們沒什麽事。……我跟你打聽打聽，你費心，進去看看，他們在屋沒有？我找他們隻打聽一點閑事。”店夥帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎麽個交情？”
九股煙忙道：“我不認識他們，我是他們找來做活的。費您心，把那位姓龍的叫出來。”
店夥依然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領我進去找找。”
店夥道：“您先等等，我向櫃房問問去。”店夥便留住喬茂，往櫃房裏讓。
喬茂隻往後退，道：“這裏沒有，我往別處找去了。”店夥越發猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。您進來，等他們一會。”
九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌櫃的，你別拿我當扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這裏頭很有沉重，你大概也不知道我是幹什麽的，自然也不知道他們四個人是幹什麽的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店裏，你們多留點神。你等著，我找我們頭兒去。”說罷，翻身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內院去了。
九股煙撤出身來，急急走出兩三步，迴頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急的往鎮外走；一麵走，一麵心中猜想道：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心裏了。我是趁早迴寶應縣。我的姥姥，好險呀！多虧了我隨機應變，弄不好，這個集賢棧就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。
忽然看見一雙雙臉皂鞋，從對麵走來。九股煙往左一閃，雙臉皂鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皂鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來。九股煙急忙退步道：“咳咳咳，怎麽往人身上走？”不想那雙臉皂鞋的主人吆喝道：“咳咳咳，怎麽淨低頭走路，也不抬頭看一看？”
說話時，九股煙早一仰臉，看見對麵那個人滿麵含著古怪的笑容，把右手比著嘴唇，九股煙不禁失聲道：“是你！”
那人道：“當家子，可不是我，又是誰？一天沒見麵，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來吧，欠我的帳，還我的錢吧！”一伸手，捋住九股煙的手腕子，便往小巷裏揪，九股煙一點也不掙紮，跟了就走。
這個穿雙臉皂鞋的主人，正是那沒影兒魏廉。魏廉提拉著九股煙，曲折行來，到一小巷；內有一家小店，把九股煙引領進去。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍兩人，全都在那裏了。三個人一個也不短，並沒有死在荒堡。
九股煙見三人無恙，心裏先一寬鬆；跟著一股怨氣又撞上來，向閔、周兩人一齜牙，便要發話。還沒說出來，他那副薑黃臉色，倒把閔、周二人弄得莫名其妙，齊聲問道：“喬師傅，你怎麽了？”
九股煙氣哼哼，往凳子上一坐，半晌才說：“怎麽也不怎的，我倒楣就完了。你們三位溜了，就剩下我一個人。可見我老喬無能，哪想到賊大爺偏偏來照顧我……”
閔、周互相顧盼道：“怎麽！喬師傅昨晚又遇上點兒了？”喬茂隻是搖頭，說道：“那是閑白，不在話下。我先請問請問三位，昨天探堡到底怎麽樣吧！一定是很得意的嘍？”一夜掙命，枯渴異常，九股煙伸手端起茶壺來，嘴對嘴灌了一陣。
三個鏢師打聽九股煙昨夜所遇的情形，九股煙鉗口不說，反而盤問三個人昨夜探堡的情形。不想三個人昨夜出去這一趟，也並不比九股煙露臉。九股煙一直問，沒有問出來。又繞脖子問他們，為什麽搬在這個小店內。紫旋風依然調頭不答。
周季龍托著下巴說道：“現在我們的人都湊齊了，趕快商量正事吧。劫鏢賊人的下落已經摸準，我們四人到底誰留在這裏盯著，誰先翻迴去報信呢？”
九股煙道：“哦，劫鏢的賊準在古堡麽？”
沒影兒道：“那也難說。喬師傅，你就不用問了，我們昨晚上反正沒白忙。”遂衝著閔、周二人道：“現在有眉目了，就請周三哥辛苦一趟，迴寶應縣送信，我和閔大哥留在這裏。喬師傅隨便，願迴去就迴去，願留在這裏就留在這裏。”紫旋風答道：“就是這樣。”
三人居然擅作主張，竟把喬茂丟在一邊了。九股煙氣得肚皮發炸，卻又不敢惹他們三人；實在忍耐不住，纏住了周季龍，直叫周三哥，道：“到底你們三位踩探的結果怎麽樣？費您心，先告訴我一聲成不成？若不然，我迴去怎麽交代？”
鐵矛周“嗤”的笑了，說道：“可是喬師傅你昨晚上的事，也可以對我們說一說麽？你這一副尊容，又是使什麽東西，弄成這樣？”
九股煙沒法子，隻得把昨夜跟蹤遇賊之事，挑好聽的說了一遍，仍求周季龍把探堡之事告訴他。周季龍看了魏、閔兩人一眼，這才說出昨晚間犯險探堡，被賊環攻，一路上輾轉苦鬥之事。（葉批：喬茂主戲落場，此人言行，可謂妙絕天下！）