歧途問路紫旋風逞威
荒堡款關九股煙落膽
鐵矛周季龍忙安慰騾夫，向他們道歉道勞。九股煙轉對閔、魏二人誇功道：“他們五個，周三哥竟沒看出來！你瞧，我在船上，老遠的就盯上了，這一位腦袋上長著這麽一個紫包，我記得清清楚楚，要不然連我也認不出來，這真是意想不到的巧事。這一來，賊人的巢穴算是沒有跑了！”
說到這裏，他興高采烈的向騾夫一點手道：“哥們多辛苦了！教你們哥幾個擔驚受怕；我們鏢局正為搭救你們哥幾位，派出好些人來，苦找了一個多月了。現在可好，來吧，哥們，這裏說話不合適，咱們上那邊去。周師傅，咱們到那邊竹林子裏頭談談去。”
五個騾夫一個個形神憔悴，衣服襤褸，臉上也都帶輕重傷痕。
周季龍、喬茂引著五人要進竹林，盤問他們怎麽脫得虎口？怎麽事隔月餘卻在此處逗留？五個人愣柯柯互相顧盼，麵現疑懼之色，不願和周、喬二人久談，恨不得立刻躲開走路。但是四個鏢師雄赳赳的盯住了他們，神氣很不好惹。
那年長的騾夫怯怯的向四麵望了望，見實在無法可躲，路上又別無行人，這才說：“說話可要謹慎一點。”對同伴說：“沒法子，咱們隻好到竹林子裏去。人家一定要打聽咱們麽！”四位鏢師忙引五個騾夫進了竹林，找了一塊空地，拂土坐下。
九股煙喬茂搶先說道：“你們哥幾個到底教他們擄到哪裏去了？怎麽這時候才逃出來？就隻逃出你們五位麽？那四十五位怎樣了？是你們自己逃出來的，還是賊人把你們放出來的？這一個多月，賊人把你們關在什麽地方了？”
忽又想到自己探廟被囚的事，喬茂複向五個騾夫說道：“你們可曉得我麽？我跟你們一樣，也教賊人擄出去好幾百裏地。你們可知道我們振通鏢局的趟子手張勇、馬大用、於連山哥兒三個的下落麽？他們是第二天綴下去訪鏢，至今一去沒迴來。也不知落到賊人手裏沒有？”
五個騾夫並不理會趟子手訪鏢失蹤的事，他們隻關心他們的險苦。未曾說話，先搖頭歎氣道：“我們教人家綁去了，哪裏還知道別的！我們喊救命，還沒處喊去呢！喬爺，您說我們多冤！差點把命賣了，這有我們的什麽事？”
鐵矛周季龍忙又安慰五人：“我們知道你哥幾個太苦了。你放心，鏢局自有一番謝犒，決不能教諸位白受驚。”
年長的騾夫摸了摸腦袋，又重重歎了一口氣道：“周掌櫃，這迴事提起來，真教人頭皮發麻！白晃晃的刀片，盡往脖子後頭蹭，這怎麽受得了？我們吃這行飯，不止一年半載，路上兇險也碰著過；我的天爺！可真沒遇見過這個。誰家打劫，連趕腳的也擄走的？這些天，挨打、挨罵、挨餓，這是小事；頂教你受不了的是渴！還不準人拉屎撒尿，一天隻放兩迴茅房，憋得你要死！一個人就給兩頓饃，一口冷水。這麽老熱天，渴得你嗓子冒煙！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一塊地方上，臭氣烘烘，熏得人喘不出氣來。”
那一個年輕的騾夫道：“頂嚇人的是頭幾天，這一位過來說：‘累贅，砍了他吧。’那一位說：‘放不得，活埋了吧！推到河裏吧！’一天嚇一個死，不知哪天送命！而且不許你哀告求饒，連哼一聲都不行。你隻一出聲，‘啪’的就是一刀背；單敲迎麵骨，狠透了！喬師傅，你老不也是教他們擄走了？這滋味你老也嚐過了吧？你老說可怕不怕？”
九股煙瘦頰上不禁泛起了紅雲，支支吾吾的說：“我哪能跟你們一樣？我是自投羅網，自己找了去的。賊人夠多麽兇，你們是親眼見的，我們鏢局沒一個敢綴下去；就隻我姓喬的帶著傷，舍生忘死硬盯下去。一直綴了十幾天，沒教他們覺出來。是我自己貪功太過，不該小瞧了他們；我一個人硬要匹馬單槍搜鏢，一下子才教他們堵上。他們出來二三十口子，那時我要跑，也跑了。無奈我尋鏢心切，戀戀不舍，這才寡不敵眾，落在他們手裏……我是鏢頭，哪能跟你們一樣？他們往上一圍，我一瞧走不開了，我還等他們捉麽？我就把刀一拋，兩臂一背，我說：‘相好的，捆吧。’那老賊直衝我挑大拇指，說：‘姓喬的別看樣不濟，真夠朋友。’過來拍著我的肩膀說：‘相好的夠味，我們不難為你，暫且委屈點，把亮招子蒙上點吧。’很客氣的把我監起來。他哪裏想到，隻囚了二十來天，我可就對不住，斬關脫鎖，溜出來了……”（葉批：大吹法螺，神氣活現。）
喬茂還要往下吹，周季龍皺眉說：“咱們還是快打聽正文吧？”
於是五個騾夫開始述說他們被擄的情形。據那年老騾夫講，賊人在範公堤動手劫鏢，先把鏢行戰敗，立刻留下二三十人，占據竹塘，攔路斷後；另派十幾個騎馬賊，在四麵梭巡把風。然後出來一夥壯漢，口音不一，衣裝不同，穿什麽的都有，個個手內提著一把刀，過來把騾夫們圍上。兩個賊看一個，三個賊看兩個；拿鋼刀比著脖頸，把五十個騾夫逼著，趕起鏢馱子就走。東一繞，西一繞，一陣亂轉，走的盡是荒郊小徑、沒人跡的地方。騾夫們連大氣也不敢喘，深一腳，淺一腳，跟著急走。誰也不敢哼一聲，隻要一出聲，就給一刀背。
後來到了一個地方，前前後後，盡是片片的草塘。賊人這才分開了，一撥一撥，把騾夫裹進草塘去。鏢馱子到此，也不再教騾夫趕了；卻將五十個騾夫，挨個上了綁，先蒙兩眼，又堵耳朵，後來連嘴也塞上麻核桃，就隻留下兩個鼻孔出氣。又把騾夫們五個人一串、五個人一串全拴起來，一共拴成十串。然後派一個賊在前頭拉繩牽著，又派一個賊在後麵持刀趕著。就這樣，趕到一座廟裏! !這廟就是九股煙被擒的那座廟。
一到廟中，群賊暫將眾騾夫蒙頭之物摘下，把五十個人全拴到偏廡地上。鏢馱子自此便看不見了，連騾子也看不見了。囚了一個多更次，才聽見車輪聲、牲口動的聲音，可是乍響旋寂。又過了一會，進來一大批賊，把騾夫們個個撮弄起來，連推帶打，又轟出殿外，把臉罩又給蒙上。隱隱又聽得群盜一撥一撥，奔前竄後，好像很忙碌。
忽然間，一個粗喉嚨的人吆喝道：“走啊！”立刻奔過來許多人，把五十個騾夫重新綁上。這一迴都是二臂倒剪，耳目和嘴全都堵上，把五十個人拴成一大串，拿馬鞭趕著跑。
五十個人磕磕絆絆，一路上栽了無數跟頭，挨了無數的踐打；唧溜骨碌，像這麽趕了一程子。五十個騾夫全轉暈向了；不但東西南北不知，連經過多久，走出多遠，也曉不得了。奔了一陣，忽又打住；卻又另換了一種走法。把騾夫兩個做一捆，橫捆在牲口背上，教牲口馱著走。有的又不用牲口馱，另用幾輛小車裝。車裝牲口馱，忽又分了道；有的上了船，有的仍用車子載，這樣又走了兩天半。
騾夫們述說到這裏，九股煙哼了一聲道：“有牲口馱著，比趕著跑總舒服點吧？”
年輕的騾夫把嘴一咧：“我的喬師傅，舒服過勁了，比打著走還難受！我們是活人，不是行李褥套，橫捆著一跑；牲口顛得你肝腸翻了個，繩子勒得你疼入骨髓，還舒服？我們不知哪輩子作的孽，那一晚上全報應了！”
繼而五個騾夫又述說被囚的情形。這卻各人所言有殊；因為他們囚禁的地方不同，所受的待遇也就各異了。據這五個人說，大概僅隻他們五個人，就已被囚在三個地方。
那頭生紫包的騾夫說，他被囚的地方最苦，是囚在地窖子裏頭。人多地窄，能蹲能坐，不能睡倒；吃喝拉撒睡都在一處，滿窖子臭氣熏蒸。每天隻給兩個老米飯團吃，有時候就忘了給水喝，渴得要命。
那年老騾夫說，他被囚的地方是很高大的一間空房，潮氣很重，好像久未住人。也沒有板床，也沒有土炕，隻在磚地上鋪著草。屋內共囚著六個人，倒很寬綽。同囚的人都倒背手綁著，牆上釘著釘環，半拴半吊著。所以地方雖寬綽，還是睡不下。而且仍堵著嘴，蒙著眼睛；這幾個人和別人囚的不同，想必是離著農戶近的緣故。
那年輕騾夫卻說，他被囚的地方是五間草房，屋裏有長炕，窗上關著窗板，屋內黑洞洞的，整天不見陽光。同囚的人大概不少，同屋就有八個。每個人脖頸上，拴一根細鐵鏈；一頭緊鎖在咽喉下，另一頭穿在一根粗鐵鏈上。把八個人串在一起，隻一動，便嘩朗朗的響；倒是隻蒙眼，不堵嘴。每天隻給兩次饃，也是常常忘，一頓有，一頓無，不免挨餓。一天放兩迴茅，有時賊人忙了，就顧不得放茅。騾夫說到這裏，歎氣道：“憋著的滋味真難受啊！”
沒影兒魏廉望著喬茂，忍不住噗嗤一笑。那老騾夫倒惱了，瞪著眼道：“你老別見笑，我們夠受罪的了！告訴你老，我被囚的時候，我們嘴裏全塞著東西。吃飯了，他們現給拔塞子。可是我們的嘴筋早麻痹了，餓得肚子怪叫，嘴竟不受使；張不開，閉不上。看守我們的硬說我們裝蒜，誠心要自己餓殺，拿皮鞭就抽！還是我們結結巴巴，一齊跪求，才容我們緩一口氣再吃。白天受這份罪，到了晚上，蚊子叮、跳蚤咬；別說搔癢，你就略微動一動，立刻又是一皮鞭。你們老爺還笑哪，你們老爺是沒嚐過！告訴你老吧，挨打還不許哎喲！”
紫旋風笑勸道：“你別介意，他決不是笑你，他也教土匪綁過。”
九股煙一聽這話，又紮了他的心，瞪了閔成梁一眼，哼道：“人家受罪，咱們笑……”
周季龍忙道：“得了得了，咱們還是掃聽正經的。到底你們哥五個怎麽逃出來的呢？可是他們釋放的麽？”五個騾夫道：“可不是人家放的？憑我們還會斬關脫鎖不成！”
五個人又述說被釋放的情形。他們被拘了許多天，昏天黑地，度日如年；也不知過了多少時候。忽一夜，從囚所被提出來，倒剪著手，五個人一夥，照舊蒙頭蓋眼，給裝在車上。乘夜起程，咕咚咕咚，盡走的是土路。五個人擠在車廂裏，雙手倒縛，不能扶撐；車一顛，人一晃，五個人像不倒翁似的，前仰後合亂碰頭。一路上磕得五個人滿頭大疙瘩；後來越走越顛，把五個人全顛簸得暈了。
琢磨時近四更，“格登”一響，車站住了。又過來幾個人，把五個騾夫扛下來，扔在空屋裏。屋子很寬敞，倒不覺熱。就這樣扔了一整天，也沒給水喝，也沒給飯吃。耗了一白天，覺得有許多人七出來、八進去，唧唧噥噥，也不知講究些什麽。猛然間進來幾個人，把五個騾夫腦袋一按，立刻有冰涼挺硬的一件東西，往腦角皮上一蹭，明明覺出是一把刀。
五個人不覺戰栗，有的人竟失聲號叫起來；被兜臉打了幾個嘴巴。耳畔聽見罵道：“小子，老爺們服侍你，你倒鬼嚎！”冰冷的刀片在頭皮上硬蹭起來，五個騾夫這才覺出是給他們剃頭。他們被囚月餘，頭發已經很長了，這麽用刀片硬剃，未免拔得生疼；卻不能蠕動，一動就是一個嘴巴。但雖挨著打，五個人心中卻暗暗歡喜，自以為死不了；強盜殺人，決不會給死人剃頭的，這一定是要開恩釋放了。
但剃頭的去後，過了不大工夫，外麵人馬喧騰起來。眾騾夫擔心生路，都側耳偷聽。忽又進來一個人，罵道：“死囚，全給我躺下！”立刻把眾人推倒在土炕上。這時天色已黑，又進來一人，像個首腦人物，先提燈向五個騾夫臉上照了一照，隨用深沉的語調，對騾夫告誡了一席話：
第一，釋放以後，立即迴家；勒定了日限，指定了路線，沿途不準逗留，不準聲張，也不準信口打聽什麽。
第二，到家之後，立即裝病；十天以後，方準出門。
第三，不準報官，不準對親友聲言；更不許見鏢局的人，也不許尋找牲口。
如果遵守告誡，必將已擄去的牲口送還，另給壓驚的錢。否則，不但牲口不還，還要找各人的家口算帳。很威嚇了一陣，當下又給了每人五兩銀子，都給塞在懷內；命大家好生呆著，今天晚上一定發放。
眾騾夫心頭剛一放寬，暗暗念佛。不料聽得那首領猛喝道：“送他們迴去吧！”立刻從各人身旁，撲上來一雙手硬扣住各人的咽喉。眾騾夫大駭，就拚命的掙紮，哪裏掙得動？隻覺得有濕漉漉的一塊布，照他們鼻間一堵；立刻有一種香息息的邪味，撲入鼻管，嗆得窒息欲絕。五個人起初還在扭動，漸漸的也掙不動了，頓覺天旋地轉，耳畔轟轟的亂響。昏惘中又覺得頭頂上被猛擊了一下，耳畔又聽得一聲叱吒，立刻都死過去了。
就這樣也不知過了多少時候，被涼風一吹，五個人才悠悠醒轉。睜眼一看，五人做一串被拴在一處，仰麵朝天躺在曠野密林裏，時候正在夜間。每人身邊給留下一根短棒，一個小包，包內有些幹糧。五騾夫定醒移時，不敢亂動，直耗到天亮，看了看四近無人，方才曉得虎口逃生，居然被釋放了。可是手腳還被捆綁著；那其餘四十五個同伴，也不知道生死去向。
五個人慢慢的互相招唿，慢慢的去了縛手的繩套。你給我解縛，我給你鬆綁，這才全都恢複了自由，爬起來連夜往北逃……五個騾夫說到這裏，卻還是談虎色變，痛定思痛，臉上帶恐怖之色。
幾個鏢師靜靜的聽了半晌，覺得他們說盡了身經的險苦；可是賊情、匪黨、盜窟，一切有用的消息，隻字未曾提及；他們所知的事，也並不比喬茂多。
紫旋風搖著頭，開口盤問道：“你們受的苦，我們全知道了；鏢局子自有一番報答。可是，賊人的巢穴到底在哪裏？你們被釋的樹林中，是什麽地名？有一個豹頭環眼的盜首，六十多歲年紀，你們看見過沒有？”
騾夫們翻著眼睛向閔成梁看。半晌，那年老騾夫才慢慢吞吞道：“爺台！我們囚了二十多天，他們看得很嚴，也不許我們說話，眼睛又蒙著，也看不見什麽。我們除了受罪，任什麽都不曉得。再說就曉得，我們也不敢隨便亂說。這不是鬧著玩的，泄了底，他們還要我們一家大小的命哩！”
九股煙忙說：“我們不能教你白說呀，還有賞錢哩！”
騾夫連連搖頭道：“我們可不貪那個賞，隻要賊大爺不找我們算後帳，我們就念佛！”說著站起來，道：“得了，爺們，咱們再見吧！賊人給我們迴家的日限很緊。我們還得緊趕，誤了限，還要割耳朵呢！”四個同伴也跟著站起來，這就要往竹林外麵走。
紫旋風見騾夫心存顧忌，似不欲吐實，便勃然的把麵色一沉，厲聲道：“什麽！你們就知道，也不肯告訴我們麽？好好好，你們是隻怕賊，不怕官噢！你們曉得這二十萬鏢銀是官款，你們不知官麵上正在嚴拿劫鏢的犯人麽？你們可曉得匿案不報，罪同通匪，你們是怕賊不怕官！好，走！跟我到縣衙門辛苦一趟，看那時候，你們說是不說！”
五個騾夫麵麵相覷，你看我，我看你，嘀咕起來。沒影兒魏廉也加上幾句威嚇的話。騾夫更是害怕，以為閔、魏二人氣度嚴厲，必是私訪鏢銀的官人。
鐵矛周季龍、九股煙喬茂一看這神氣，忙開口圓場，向騾夫哄勸了一陣，道：“你們哥幾個是教匪人嚇破膽了。你們別聽他們那一套，他們哪有工夫長遠綴著你們！你們也琢磨琢磨，話是對誰說。出你們的口，入我們的耳，怎會教賊人知道？稍微小心一點就是了。真格的他們會未卜先知不成？他們是嚇你們。哥們趁早說吧，說出來有你們的‘相應’。你們估量估量，這是二十萬官款哪！”
騾夫們吐舌道：“嚇唬我們？我們又不是小孩子，我不說，你老也不信，他們真綴著我們了。”一歪頭，把小辮一揪道：“你老瞧瞧！”
五人的小辮都齊齊截截的被剪短了一縷。問起來，是昨夜住店，被賊人跟蹤剪去的。據他們說，五個人被釋之後，出了密林，急急的北返，在路上一句話也沒敢說。次日住店，因被囚日久，身上肮髒，五個人就跑到澡堂，洗了一迴澡，在澡堂中解衣見傷，撫創思痛，情不自禁的曾忿忿咒罵了幾句。入夜後，躺在店房的大鋪子上，五個人又少不得我問問你，你問問我，互訴前情；又悄罵了一陣，就睡了。
想不到下半夜，不知怎的，賊人竟進了屋，把五人的頭發，每人割去一綹，他們竟會一點不知道。隻在睡夢中，猛聽大響了一聲，驚醒睜眼看時，床沿上明晃晃插著一把匕首，匕首下穿著一張紙和五綹頭發。字紙上寫著：“大膽騾夫，任意胡言；割發代首，速歸勿延。初犯薄儆，再犯定斬不寬。”這一來，把五個人嚇得亡魂喪膽，一路上連大氣也不敢喘了。
騾夫說完這件事，九股煙不禁駭然。紫旋風卻高興起來，笑道：“好啊！你們五個人放心吧。他們故意嚇唬你們這一下，他們就翻迴去了。”周季龍道：“這話對極了。你想你們五十個人，賊人若是人人都綴著，那得派出多少人來？別害怕，快講吧！他們這是故意留一手，鎮嚇你們的。”
五騾夫半信半疑，萬分無奈，這才說道：“你老要問快問。我們說也隻可說，不過我們不知道的也編不出來，你老別見怪。隻求你老替我們瞞著點，對外人千萬別說是我們走漏的呀！”四鏢師齊應道：“那是自然，我們何苦害你們哩。”閔成梁隨即放出和緩的聲調來，慢慢盤問道：“你們聽我問，你們知道什麽說什麽，可不許替賊扯謊。我先問你們，賊人囚禁你們的地方，到底在哪裏？”
劈頭這一問，五個騾夫就互相眙愕起來。那年老騾夫道：“地點真是不曉得，我聽賊人們話裏話外念道，大概是寶應湖。”年輕的騾夫道：“囚我們的地方，好像是在大縱湖什麽地方。”那額生紫包的騾夫卻說：“我是被囚在洪澤湖。”至於小地名，五個人全說不知道。（葉批：嗬，還是狡兔三窟。）
九股煙道：“你們說的是真話麽？”紫旋風冷笑道：“不管他，咱們再往下問。”他和沒影兒魏廉、鐵矛周季龍，繞著彎子，反複盤問；又把五個騾夫分到兩處，隔開了盤問。問了半晌，五個人隻說出被釋出的那座密林，地名叫枯樹坡，地方在高良澗的西南五十裏以外。至於五個人三處囚所的準確地點，卻到底問不出來；隻曉得有一座囚所是地窖子，又似菜園子菜窖。有一所囚所地勢甚高，似乎養著許多狗。往往入夜聽見群犬亂吠；此外也就任什麽也說不上來了。
再問賊黨，據五個騾夫參差的述說，人數足有百十多個，和喬茂所猜的倒相符。問及賊首，據說有一個瘦削人材的少年賊人，像是頭目。這個人精神滿臉，眼光射人；看人時，一種令人不敢逼射的威棱。此人短裝佩劍，白麵黑衫。
還有兩個被人稱為大熊、二熊的，也不曉得是姓名，還是外號。還有一個黑麵大漢，氣度威猛，可是性情和藹，並不虐待被擄的肉票。
另有一個黃焦焦麵孔的人，這東西卻異常粗暴。生得兩道重眉，一個鷹鼻子，旱煙袋不離嘴；他不但模樣兇，手底下更歹毒，裹腿上總插著兩把叉子，犯上野性，動不動的就要紮人。那年輕的騾夫大腿上就被他刺了一下，至今傷口沒好。
另外還有一些人，也像是賊頭；聽口音，看相貌，倒很有些像是遼東人。但內中也有的人說話是江北口音。至於那個豹頭虎目的六旬老人，在賊黨中頤指氣使，很像是大當家的；可是隻在劫鏢時當場看見過他，以後見不著了……
四個鏢師把騾夫問了好久，可是盜窟確址，賊黨實數，依然不得其詳。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍，又續問了一些話，把喬茂、魏廉叫到一邊，低聲商計：“沒的可問了，這五個騾夫該怎麽辦？”
依著魏廉，還要把五個人押迴寶應縣，請俞、胡二老鏢頭細問；再不然，把五個人交到官麵上，經官嚴訊一下，多少還可以擠出一點真情來。閔成梁、喬茂都不以為然，對周季龍說：“這五個人講的話，並沒有隱瞞什麽。他們實在是不曉得賊人的底細罷了。賊人若是高手，斷不會把老巢泄給肉票知道。依我說，放他們去吧，留下也沒用。”
四個人商量好了，卻又故意對騾夫恐嚇道：“你們的話還有不實不盡之處。現在海州緝鏢的官人正在寶應縣城；你們是逃出來的肉票，官麵上正要取你們的口供，要你們做眼線。你們隨我們到寶應走一趟吧。”
騾夫一聽大吃一驚，連說：“使不得！那一來我們可毀了。賊人一定要我們的命，我們家裏的老小也活不成了！怎麽你們四位盤問了一個夠，臨了還是不饒？”五個騾夫又怕又惱，怪叫起來，沒口的哀告。四鏢師笑了笑道：“便宜你們，去吧！”
五個騾夫拔腿就走。鐵矛周季龍道：“等一等！”卻從身上取出五兩銀子，分贈給五人，善言安慰了幾句，囑咐五人迴轉海州，務必到雙義鏢店去一趟，找鐵槍趙化龍鏢頭，報一個信。五騾夫沒口的答應了，長歎一聲，這才告辭上路。卻又央求四鏢師，千萬不要泄露了他們的話，恐被賊人知道，不肯輕饒。紫旋風等人笑著答應了。
容得五人去遠，四鏢師立刻商量起來；都以為騾夫所說的三處囚所! !大縱湖、寶應湖、洪澤湖三個地名，全都不可靠，定是賊人愚弄騾夫。倒是騾夫被放之地，那個枯樹坡比較的可信，猜想定距賊巢不遠。
這番巧遇騾夫，盤問了好半晌，九股煙喬茂以為枉費唇舌，一無所得；紫旋風卻道：“獲得的消息不少，我們已從騾夫口中探出賊巢定有地窖，並且賊人還養著許多狗。從許多狗猜測，賊人的垛子窯大概混在人家叢中，必然不是孤零零的山寨。”
四個人揣議了一迴，決定順著路線，還是先奔苦水鋪，再訪枯樹坡。遂一同出離竹林，來到河邊。不想河邊停泊的那條小船，久候客人不來，又已得了船錢，竟悄沒聲開走了。四個人隻好順著河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意兩岸，尋視高崗古堡，和菜園地窖之類，在道上並未尋著。四個人便進了苦水鋪，投店進食；店號叫做集賢客棧，卻是一家小店，字號倒很響亮。
喬茂等人心想苦水鋪必很熱鬧，哪知進鎮一看，不過是較大的漁村。街道並不多，人家倒不少，卻也算是水陸的小碼頭，居然有三四家店房，六七家大小飯館。照顧的客人，多是魚販水手們，並且居然有串店賣唱的花姑娘。
紫旋風等忙著吃了飯，趁天氣還不晚，立刻出去勘訪。假作找人，先把各店房都走到了。又打聽臨河的高崗古堡，又打聽叢林泥塘，四個人作一路摸索下去。九股煙喬茂和沒影兒魏廉前麵走，紫旋風和鐵矛周季龍搭伴在後跟著，因料到迫近賊巢，喬茂不願意把四個人分成兩撥，怕人單勢孤，再遭人暗算。
一路行來，直走出十幾裏路，竟發現兩處大泥潭相連，中間有一狹土崗，人可以勉強通過。泥塘東麵又有一道荒崗，亂草叢生，有幾棵高楊，偏西又恰有一片小樹林。這地方和喬茂逃出囚所，被狗追逐的那個地方，倒有幾分相似。
九股煙喬茂立刻站住，就從這泥潭起，打圈徘徊起來；越端詳，越覺有點相像。這地方非常空曠，荒草堿地，不類江南膏腴之區，倒似塞外不毛之地。喬茂搔首遮眼的把四周看了又看，覺著有兩件怪事。這泥塘很像，可是當初記得是一座大泥潭，這裏卻是兩處泥潭；當初泥潭很淺，這泥潭卻深，潭心還漾著兩汪深綠的死水。
還有一樣古怪，記得那一夜是由南往北跑，跑到泥潭，險些陷在泥潭裏去。可是如今這泥潭的南麵近處，並沒有古堡；北麵遠在七八裏之外，倒有兩三片村舍。卻又方向不對，地勢也高低不同。
九股煙喬茂立在這似是而非的地方上，倒怔住了。紫旋風閔成梁和鐵矛周季龍緊跟過來，看了看四麵的景象，動問道：“怎麽樣？是這裏麽？”
這時候夕陽西斜，暑氣猶盛；四個人立在太陽光下，好像揮著汗曬太陽似的。大路上有兩三個扛著農具的鄉下人，口唱山歌，走將過來；似為四鏢師奇裝異服、怪模怪樣所動，竟從大路上，折向泥塘這邊走來。
沒影兒魏廉人雖瘦，卻更怕熱，不住催問喬茂道：“怎麽著，老鄉到底是這裏麽？”
喬茂道：“誰知道呢！”手指著小樹林、土崗子和這泥潭道：“這都對！就是那邊土堡不像。我分明記得我被囚的那座荒堡，是在泥潭南邊。你瞧，這南邊倒是一片大空地。還有這泥潭也不對，我記得是一個泥潭，而這裏卻是兩個。”
紫旋風閔成梁道：“那片泥潭是比這個大，還是比這個小？”喬茂道：“仿佛比這片大。”紫旋風嗤的笑了，向周季龍道：“人的眼沒準稿子，喬師傅今天夜裏再來看看，也許兩片泥潭變做一片了。”
喬茂恍然省悟道：“我可真許是蒙住了。那天夜裏一路急跑，也許我把兩片泥塘看成一片了。不過這土堡……”
周季龍道：“你記得土堡在南邊，不在北邊，是不是你那天轉向了？”
喬茂尋思道：“不會轉向，我記得清清楚楚的，那座土堡地勢很高，怎麽這近處一塊高地也沒有呢？”這時，三位鏢師一齊向喬茂催促道：“咱們別在這裏發怔了，北邊有村莊，咱們先往北邊看看去。”
四個鏢師在泥潭邊講究，那三個農夫戴大竹笠，肩荷鋤頭，已經走了過來，他們徑到泥潭邊，各將那農具放在泥潭水裏洗泥。洗了又洗，很少停住手；扛了鋤，又唱著山歌，奔北頭走了下去。
在先，喬茂等對這三個莊稼漢，並不曾理會。直到他們走出十幾步去，沒影兒魏廉忽然趕上去，叫住三個農夫道：“老鄉，等等走，我跟你打聽點事。”
三個農夫一齊止步扭頭，兩下裏對了盤。紫旋風陡然注起意來，這三個農夫，內中一人麵色黃中帶黑，鷹鼻子環眼，在這猛一迴頭之際，眼光一掃，十分尖銳。另一個年約四十多歲的，是個黑胖子，末一個是年輕人，細高個。魏廉上前拱手問路，三個人倒有兩個一聲不響，隻讓一個人答話。那黑胖子操著江北的鄉音，答道：“你們做啥事情？”
魏廉道：“老鄉，我向你打聽一個地方。”黑胖子農夫道：“啥個地方？”喬茂等也不覺走了過來，道：“我們打聽一個古堡。”魏廉接著說：“那古堡有很多狗，有菜窖，地窖子。”三個農夫齊聲道：“哦！”還是那黑胖子答話道：“你問的這是啥話？你要打聽地方，你要告訴我個地名呀！”魏廉賠笑道：“地名我們忘了；就記得那個古堡，有家大戶，他家養著十幾條狗，很兇很兇的。”
農夫翻眼把四位鏢師打量了一下，忽對同伴笑了笑。那個鷹鼻子黃臉的農夫，忽然把鋤頭往地一拄，往前湊上一步，道：“你們四個人是幹什麽的？你們打哪裏來，找的是誰？”這說話的口音卻不是江北方言，不南不北，另一種腔調。沒影兒魏廉說道：“我們打苦水鋪來，要找一家大財主。我們是瓦木匠，給他做活的。他們管事人姓趙，我們隻記得他家有好多的狗；那地勢很高，院子很大，房子也多。偏偏我們忘了問地名了；我們轉了向，找不著了。”
那個黑胖子一低頭，忽然抬起頭來，哈哈一笑道：“你找的是別名叫惡狗村的那地方吧。你們看！那邊，那地方叫撈魚堡。”（葉批：撈俞也。）卻又自言自語道：“怪道來！今朝有兩三起人打聽撈魚堡。我對你們講，撈魚堡上是有一家大戶，養著好多的狗，專咬歹人，小毛賊都不敢傍它的邊。那裏倒是一塊高地，後邊有河，專釣大魚，不釣小魚，所以地名叫撈魚崗，又叫鮑家大院。”
說罷，嘻嘻哈哈笑起來，笑得沒一點道理。他隨又望著四個鏢師詫異的臉，說道：“你們四個人辛苦了，你們從苦水鋪來，不認識地名，可怎麽找人？我對你講，那裏那家大戶很有錢，家產值個二十萬，我們這裏沒有不曉得的……”
鐵矛周季龍探進一步，雙目一張，厲聲說道：“他姓什麽？”黑胖農夫還是那麽一字一頓的講道：“他姓鮑，喂！姓鮑，很有錢哩。二十萬家私，一點也不假的。你們可是找姓鮑的？你要找姓鮑的，還是跟我們走；我們領你去，也不要你的謝犒。你們自己去，小心咬了狗腿。……不是的，小心狗咬了你們的腿。”紫旋風閔成梁陡然走過去，一拍這農夫，厲聲冷笑道：“相好的，你姓什麽？我看你一定跟姓鮑的認識，說不定你們是一家子！”
農夫笑道：“我麽，我們自然認識的，我們是老鄰舊居，這個不稀奇。你問我姓？我姓單，叫單打魚。（葉批：單打俞。）我不僅種地，我也打魚。都告訴你了，再會再會！”倏然轉身，卻又桀桀的一笑，唱起山歌來；與兩個同伴且唱且走，也不迴頭，竟投北去。
喬茂、魏廉、閔成梁、周季龍四位鏢師不由相顧愕然，八隻眼灼灼的不約而同，一齊貫注在三個農夫的背影。容得相隔稍遠，閔成梁狂笑道：“好大膽！咱們是碰上了，此行不虛！”周季龍也神情緊張的說：“好！既然碰上了，咱們是過去挑明了硬上，還是暗綴下他們去？”
紫旋風閔成梁此時大怒，對三人說：“還講什麽明上暗綴？他們簡直是伏路兵，前來巡風誘敵。他們前路走，咱們就給他一個隨後趕！”魏廉一捋腕子道：“對！”周季龍也說：“就是這樣辦。”
隻有喬茂還在猶豫道：“我們就這樣直入虎穴麽？”閔成梁說道：“怕什麽？青天白日，莫不說他們還敢活埋人不成？”四個人立刻拔步綴下去。那三個農夫頭也不迴，直往前走；正走著，忽又轉了彎，竟不往正北，折奔北麵上一條小道走去。約摸綴二三裏地，魏廉咦了一聲，叫道：“喬……”九股煙連忙攔住道：“瞧什麽？”
魏廉忙改口說道：“瞧啊，瞧前邊，你看那裏可是鮑家大院那個古堡不是？”用手一指西北；紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍、九股煙喬茂，一齊順手尋著。隻見三四裏外，竟有孤零零的一座土圍子，地勢固然不矮。那三個農夫且唱且行，竟奔土圍子後麵去了。同時又從東南麵，看見兩匹馬，沿曠野飛奔，直進了土圍子。馬上的人戴著馬連坡的大草帽，穿短打，揚鞭疾行，馬的皮毛又是紫騮色。
沒影兒魏廉向紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍，暗打招唿道：“閔大哥、周三哥，你看人家布置的情形，實在不可輕視。這明明是知道我們已竟下來，這才又派出人，故意引逗我們上圈。我們明知道他們已有提防，可是我們勢逼處此，又決不能示弱，還得跟著就上。”周季龍奮然道：“那是自然，咱們一定得上。咱們一個前怕狼，後怕虎，可就現眼到家啦。”
紫旋風閔成梁點頭道：“不錯，咱們哥們就是把性命都扔在這裏，咱們也得往前闖。”又一迴頭，問喬茂道：“我說對不對，喬師傅？”
九股煙喬茂一時無言可答，若說明知道是個圈套，反倒故意去鑽，分明是不智。但如一退縮，當下就要叫同伴看不起。他吞吐著說道：“咱們要是今天夜裏來探呢？”
紫旋風道：“可是就那麽辦，現時也得一道；準了，夜裏才好來。”喬茂默然不語，隻得跟著三人，一齊往這古堡走。這時斜陽西墜，日漸銜山。四個人腳下加緊，展眼間已到古堡前。紫旋風拔步當先，且不入土圍子，引著喬茂等在古堡外麵走了半圈。隻見這土圍子，高不過一丈四五尺。土垣上生著一叢叢荒草。有幾處土垣已經殘缺了，用泥土葦草現修補的；上麵的垛口俱已參差不整。又有一道壕溝繞著，溝水已幹；壕上仍然架著木橋，橋板半朽了。
木橋上正有兩個人。一個穿一身紫灰布襖褲、白骨鈕子，白布襪子，藍紗鞋，正蹲在橋上。那另一個穿得倒整齊，綢長衫，衣襟半敞；手拿灑金扇，麵色微黑，一臉風霜之色；站在那短衣人麵前，比手畫腳，似正說話。
紫旋風閔成梁瞥了一眼，抬頭恰看到土圍子上；隱然見正麵垛口上，還有莊稼人打扮的一個人，頭頂大笠，麵向田野，很淡閑的看那夕陽落照的野景。
四個鏢師繞了半圈，側目注視橋上兩人。兩人依舊談話，一點也不看他們。沒影兒魏廉一扯九股煙喬茂，不帶一點神色，徐徐的從古堡東邊繞著走。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍遂也不作一聲，跟隨過來。
將近橋邊，九股煙喬茂故意落後，佯作腳下一絆，踉蹌的往前一栽，“呀”了一聲，險些沒絆著，卻把鞋踩掉了；偏著身來穿鞋，乘機側目，一瞥這橋上的兩人。哪知這兩個人好像沒理會來了人似的，連身子都沒轉，照樣談話。可是那個穿短衣蹲著的人，眼角閃光；斜往這邊一掃，正也偷看喬茂。
喬茂慌忙把靴提上，緊跟上三個人走過去。四個人改從斜刺裏往堡門走，相距已然很近了。紫旋風閔成梁昂然轉身，直上木橋。沒影兒卻跨過壕溝；喬茂也跟沒影兒從那平淺的旱溝跨過去。四個人分從兩邊來到堡前。
喬茂緊行幾步，追上魏廉，低問道：“還往裏麽？”沒影兒魏廉悄答道：“幹什麽不？”
就在這工夫，陡聽見堡上垛口後有人大聲道：“寶貝蛋，來了麽？你小子倒真有料！”
喬茂吃了一驚，急仰麵看。土圍土垛口後，突然走來一個人。這人麵向裏，指手畫腳的，好像堡內正有人跟他說話。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍一點也不顧，一徑過了橋，才把腳步放緩，容得喬茂、魏廉趕到，就用眼神示意。喬茂略略的點了點頭。
紫旋風遂毫不猶疑，舉步當先，直入堡門。剛剛的挨到堡門口。突從裏麵閃出三個人，短打扮，持木棒，攔路一站，把四人進路擋住道：“你們是幹什麽的？”紫旋風閔成梁卻步一看，這三個人個個精神剽悍，不帶一點莊稼漢氣象。紫旋風微然一笑道：“借光，我們要進去找一個人。”
三人中一位四十來歲的漢子，把兩眼一張，將閔、周、喬、魏四個人看了又看，道：“哦，你們是找人，我曉得了。”突然一板臉道：“你們找誰？”
紫旋風閔成梁道：“我們找一位老爺子，六十來歲，愛抽關東煙葉，手裏常拿一根旱煙袋，可是鐵杆的，勞您駕，有這麽一位沒有？”
那人一聽，“唔”的一聲，倏然變了臉色；身旁兩個同伴也不由提起木棒來。但是紫旋風昂然不顧，隻看定那人的嘴，聽他迴答。那人陡問道：“你找他幹什麽？”這一嗓子不像問話，簡直是嚷起來了。
紫旋風不動聲色，徐徐答道：“我們找他有點事情。我們是老主顧了，我們是承他老人家帶口信招來做活的。”那人道：“找你們做活？……真是人不可以貌相。看你不出，你們手底下還會做活？我們這裏也正找做活的哩，你們來了幾個？”
鐵矛周季龍忍不住邁了一步，插言道：“二哥，你別看我們這樣，手底下管保比別人強。拾掇個什麽，隻要你點得出來，我們就做得出來。什麽十萬、二十萬的大活，擱在我們手裏，滿不算什麽。”說到這裏，周季龍滿臉上露出僨張的神氣。
紫旋風向周季龍瞬了一眼道：“別打岔，咱們打聽正格的要緊。我說二哥，費你心，這裏有這麽一位老者沒有？”
周季龍把眼一瞪道：“你忙什麽！人家不是問咱們來了幾個人麽？你瞧，人家向咱們打聽人數，不是沒有意思的，人家這是照顧你！你怎麽不懂？”轉臉向那人賠笑道：“二哥，我們來的人不多，就隻七八十個，可是隻要有活，一招唿三百、二百，要多少有多少。”
那人眨了眨眼，冷笑道：“才七八十人麽？越多越好，可是不要吃材貨。”
那人身邊的兩個同伴，一個是細高挑，三十多歲；一個是二十一二的少年，生得粗眉環眼，麵圓身矮。這圓麵少年突然出了聲道：“相好的，你們眼下就來了四個人不是，你們是不是昨天才到李家集的？”
那個細高挑推了少年一把，眼望閔、周，指著魏廉、喬茂問道：“我說這兩小矮個，也是跟你們一塊來的？那個小腦袋怎麽看著很麵熟？他難道手底下也有活麽？”
閔成梁冷笑道：“人不可貌相。”一拱手道：“我還是向你老打聽；到底你們貴處，有這麽一個使鐵煙杆的老者沒有？”那中年男子很鎮定的說道：“你打聽你們的老主顧，你可知道他姓什麽，叫什麽？”
紫旋風閔成梁故意搔頭道：“這位老者我們隻知他姓鮑，名字可說不上。”
中年男子道：“你們算打聽著了，這撈魚堡真有這麽一位姓鮑的老爺子，生平打魚為業；可是他不常住在這裏，這位老爺子本來四海為家……”說著不言語了，兩眼盯著閔成梁。
閔成梁道：“這是怎麽說的？我們來得不巧了，可是他的家住在哪裏？你費心，領我們認認門，下趟我們來了好找他。我想鮑老爺子也許不嫌我們來找吧？”
那圓麵少年立刻接聲道：“怎麽會嫌惡？人家還竭誠款待哪，就怕你們不肯去！”
中年男子道：“對了，告訴你，你們來得很巧。別看他常出門，今天可是正在家裏。他說跟人有邀會，他正候著哩！這時候你們去找他，別提多好啦。這位老爺子別看家稱二十萬的大財主，他可非常好交，也真疼苦人，像我們全都受過人家的好處。你們四個真的攬了他的活，那可是你們的造化。”說罷，桀桀的笑起來，迴顧同伴說：“我說，咱們就把他們四個人領了去吧！”兩個同伴道：“怎麽不領去呢？人家大遠的尋來了，咱們難道連領個路都不肯，豈不教人笑掉大牙？來吧！相好的，我領你去。”少年過來一拍閔成梁，就要拉著手往堡內拖。卻被紫旋風用手一撥，使了個八分力；那少年一齜牙，把手鬆下來了。
紫旋風閔成梁哈哈一笑道：“二哥，你別忙。我們大遠的來了，一定要找上門的。不過有一節，我們承做他老人家這一票活計，我們也有頭兒。我們不過是小夥計，手底下稀鬆平常；我們就想跟鮑老爺子麵前討臉，也怕他看不上眼，不肯答理我們哩。你們三位費心，隻要把門戶指給我們，我們迴頭就請我們頭兒來。三天為限，我們頭兒一定親來。不過就怕人家不放心我們罷了。”說著也桀桀一陣狂笑。
九股煙喬茂顏色一變，站在紫旋風背後，始終一言未發，心頭卻撲咚撲咚的跳。到了這時，自想再不答話，未免太丟人了；忙接聲道：“對了，我們是小夥計，我們不過是打發來認門的。正經攬生意，還得我們頭兒來……”
那中年男子瞥了同伴少年一眼，臉上似很難堪；雙眼一瞪，突然大聲道：“豈有此理！你們大遠的找來，哪有不進門的道理？別看我跟鮑老者不過是鄰居，我也可以替他做東。相好的來吧，你們過門不入，那就不夠朋友了，那還配做有字號的生意麽？”兩個同伴一齊接聲道：“對呀！快進來吧。進堡東大門就是，你們辛辛苦苦摸來，哪能白來一趟？”三個人一齊發話，橋上那兩個人此刻也站起來，橫在橋頭上，臉衝著裏，看著九股煙喬茂等四人。土堡上戴大笠的鄉下人此時已然下去，看不見了。在堡東大道上，嘩啦啦奔來兩匹馬。馬上的人短衣襟、小打扮，空手拿馬鞭，策馬飛馳；展眼間徑奔圍牆，抄後門進去。
紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍、沒影兒魏廉、九股煙喬茂四位鏢師立在堡門前，心下猶豫起來。像這麽信口編排，暗藏機鋒的探詢，不過是借這言語的刺激，可以察顏辨色，揣度賊情。哪想到就在岩穴之前，他們膽敢公然直認不諱！就算他們大膽，也不至大膽到這個份上。他們不怕鏢師，難道不怕報官麽？
四位鏢師盡管勇怯不一，智愚不同；可是全對這賊人的意外舉動，起了惶惑之心。越想越覺怪道：“莫非他們直認之後，就要動手，活捉訪鏢之人麽？”一念及此，九股煙喬茂頭一個害怕起來，惴惴的閃目四顧。此地縱然空曠，究竟天色未晚，來來往往，盡有耕田走道的人；賊人似不會在這光天化日之下，明目張膽來綁票吧？
九股煙瞻前顧後，心中打鼓。乍著膽子挨過來，立在紫旋風身旁；咳了一聲，反詰堡前三人道：“這位二哥說的很不錯，我們當然不能白來一趟。不過天晚了，我們先不進去了。我再跟你老打聽打聽，這位鮑老者手底下……做活的有多少人呢？他家裏養著那些獵狗，現在還養豢著了吧？一共有多少隻啊？”（葉批：問得可笑之至。）
那少年脫口道：“他老人家手底的夥計可惹不起，說多就多，說少就少；你見過他的麵，你就知道了。那狗不止還養著，並且越來越厲害，反正嚐過的都知道。那些狗也怪，不咬好人，專咬邪魔歪道兔子賊。等我領著你們進去一看，就全明白了。”少年說著話，瞟了喬茂一眼，故意“噗嗤”一笑。喬茂一扭頭，忙把眼光轉到別處去。
這時堡裏不時有人走動往來，對這四個鏢師，好像滿不理會似的。紫旋風閔成梁一看這情形，有些棘手；當時鬧穿了，未免打草驚蛇；可是急退下來，又未免示弱；一麵口頭敷衍著，一麵用眼光示意。看沒影兒魏廉、鐵矛周季龍的神色，大概不肯退縮，似有深入一步的意思；唯有九股煙喬茂是驚弓之鳥，恨不得拿腿就跑。
紫旋風眼珠一轉，淡然一笑，很不當迴事的說道：“這位大哥好熱心腸！我總算沒白來，往後我們全靠爺們照顧哩。”九股煙一聽這口氣，心知更糟，閔成梁分明要涉險；慌忙插言道：“天太晚了，咱們明早再來吧……”
那中年漢子竟湊近一步，把頭一晃道：“你們就不用嘀咕了，幹脆來吧！天晚點怕什麽？”立即一揚手，吆喝了一聲。堡前橋頭的人，頓時齊往四鏢師身旁湊來；嚇得九股煙情不自禁往後一縮。
紫旋風眼看四麵，微微一笑，突然大聲道：“走！你瞧我們是幹什麽來的？怎麽不走？勞你駕，前頭引引路！”說到這裏，閔成梁搶前一步，反倒分開麵前三人，昂然先行，直入堡門。鐵矛周季龍從鼻孔中哼了一聲，也急跟上來。沒影兒魏廉一拍喬茂，也說得一個字：“走！”並肩跟進去。九股煙事到臨頭，無可奈何，也隻得一挺腰板，跟著三個人往前撞大運。
紫旋風、沒影兒、鐵矛周季龍，帶著九股煙喬茂，旁若無人的進了撈魚堡堡門。中年男子哈哈一笑，臉衝著同伴說道：“相好的，真有兩下子麽！我說夥計！你先去告訴鮑老爺子一聲，就說他的老主顧來了，也好教他款待款待。”少年男子答應一聲，如飛前去。
當下兩個堡中人伴著四個鏢師，後麵緊綴著橋頭那兩個人。這時堡中又出來一個人，眼角斜瞥，神情蹊蹺。閔成梁眼看前麵，暗中留神身畔。走出不多遠，從一個大門口又出來一個人，與引路人一照麵；引路人自言自語的說道：“鮑老爺子的主顧，真會尋來了，？”迎麵那人抬頭把四鏢師挨個盯了一眼，翻身便迴。
九股煙喬茂暗吸涼氣，低叫道：“梁大哥！”閔成梁迴頭一笑，並不答理，腳下不停，眼光四射。隻見這土堡正門坐北朝南，微偏西北，由堡門起，四麵是一丈多高的土圍子，內有更道，可以上下。
圍子裏麵，當中是極寬的一條泥鰍背的土沙子道路，墊得尚還平坦。但已微露失修之狀。夾道兩旁，植著兩行桑樹；年代深遠，桑樹很高，隻是有截根鋸了的。東邊一大片麥場，足占二十多畝。西邊有兩處井台，還有一座馬廄，都已破爛不堪了；棚頂頹漏見了天，棚麵也生著荒草。由這馬廄走過去兩箭地，前麵亮出一大片宅院來，遠望去像有十幾丈深似的。這片宅子是東西兩大所望衡對宇的列峙著，東邊這一所是處座子門樓，西邊這一所卻是一座大車門。但是房舍盡多，全都殘破失修，瓦壟上生蕪草，滿眼顯出頹敗之象。兩片宅子散散落落，還有幾處房子，全是三五間、五七間的小房院。一望而知，這大宅是當年大地主的住所，小房子便是長工、佃戶的住處了。
卻是這麽大的一座土圍，不但房舍蕪廢不葺，而且出入的住民極少；除了剛才所見的那幾個男子以外，望去幾乎沒有人煙，更沒女人小孩。這些景象瞞不住久闖江湖的紫旋風等人，四個人不由互遞眼色。九股煙喬茂尤其忐忑，他想：“這個地方實在有點古怪。”想到這裏，腳下竟不願走了。沒影兒魏廉還拉著喬茂的手，不禁一扯，低聲道：“喂，夥計，走啊！”
展眼間，四鏢師到了兩所大宅的中間。“忽隆”一聲響，那東邊虎座子門樓的兩扇門突然打開了。紫旋風、鐵矛周、沒影兒、九股煙各自戒備著，閃眼旁睨。從這個大門口，又出現兩個壯年男子。一個蒼白臉，細眉毛；一個黑麵孔，厚嘴唇，一臉野氣。兩人跨步出了門檻，迴手關門，轉臉上下打量這喬裝訪人的四鏢師。
閔成梁和喬茂分明看見兩人臉上帶出驚訝的神氣。那黑麵男子“噫”的一聲，匆匆推門，迴身進去。
九股煙猛吃一驚，不由縮步；再想多看這人一眼時，他已掩上門扇了。隻剩下那個蒼白臉漢子，倒背手當門而立，向閔、周等死盯了兩眼。那引路的中年人大聲說：“到了，相好的。”轉臉對閔成梁道：“喂！告訴你，認準了這個門，這就是鮑老爺子的家。你要找他，可別認錯了門。”
紫旋風閔成梁立刻止步，向引路人拱手佯笑道：“好極了，認得門就好辦了。勞你駕，替問一聲吧。”遂即堵著門一站，暗與喬茂等打個招唿；四鏢師雁行站著，各照一麵。那引路人也不答理閔成梁，自向門前站著的蒼白臉人說：“找鮑老爺的人來了。”
蒼白臉人道：“來了很好，教他們一塊進去。”一側身，伸手推開門。那引路的兩個人，一先一後，將右手木棒換到左手一拄地，右手向門裏一指道：“哥四個請進來吧！”
紫旋風挺身當前，邁步來到門口。沒影兒魏廉在後連忙招唿道：“梁大哥，沒見真章兒，可別亂往人家宅裏闖呀！這裏的狗厲害，找不成人，把褲子咬破了，就穿不得了。”
但紫旋風閔成梁哪肯貿然上當？他來到門口，向內一張望，不待叮嚀，立即止步。麵向那往裏請的少年引道人說道：“這位二哥，我們可不敢就進去，人家這是住家戶。二哥你多受累，給我們問一聲；請這位鮑老爺子出來，我們見見。隻要對了碴，我們就可以死心塌地的搬鋪蓋上工了。”
那少年雙眉一挑，厲聲唿叱道：“相好的，別這麽又要吃，又怕燙。進來吧，少給人添麻煩。”竟伸手又來拖紫旋風。紫旋風一提勁，立即一翻手，把少年的手腕猛一格，這一下比前一次更重。頓時間四個鏢師各展開身法，似欲準備動武。
那個中年引道人，忽換做笑容道：“這是怎的？好容易摸到門口，又爬桅了，你就給他迴一聲去。”遂向少年一使眼色，少年撤步迴身，悻悻的瞪了一眼，走進門去。也就是剛進去，從宅中走出幾個人來。
當先出來的，是一個五十來歲的老人。穿灰綢半短衫，高腰襪子，緊打護膝，腳蹬青布雙臉便鞋；手裏果然擎著一杆煙袋，係著煙荷包、火鐮、火石。看相貌，頂已半禿，額起皺紋，高顴骨，疏眉深目，眼光燦燦，身量並不高；走路塌著腰，似很迂遲。沒影兒魏廉站在紫旋風背後，早看出這老人走路的神情，並不是真衰老。
這老人好像一臉不耐煩，到門口一站，咳了一聲，道：“誰找我？”眼光橫掃，把四個鏢師打量了一遍。紫旋風閔成梁忙道：“我們找你老，你老可是貴姓鮑？”老人道：“唔，不錯！我就姓鮑。”
紫旋風微微一震，往後撤了半步，急迴頭看九股煙喬茂。喬茂把頭連搖道：“不是這位，錯了！”迴身就走。沒影兒魏廉和喬茂正並肩站著，忙攔道：“怎麽不對麽？”喬茂道：“不對，不對。”拔步又要走。
紫旋風和鐵矛周季龍也是一怔，把老人連看數眼。那劫鏢的豹頭老人，聽說是赤紅臉，身量魁梧。這個老人卻矮，並且也不是豹子頭；這根煙袋也分明不是鐵杆。紫旋風雙眼注定老人，雙手一拱道：“對不起，我們找錯人了。”
那中年男子冷笑道：“怎麽，找錯人了？撈魚堡沒有第二位姓鮑的，你們倒是找誰？”
九股煙迴頭道：“我們找使鐵煙袋管的老爺子……這位老爺子不是。”對閔、周、魏三個同伴道：“咱們走吧！這不對，不是這裏。”
但九股煙才一挪身，要從人群中鑽出，立刻被三四個人擋住。那個當門而立的老人厲聲說道：“陸老三，他們是幹什麽的？你怎麽胡亂往堡裏領人？”中年男子道：“他們說他們手底下都有活，要攬鮑老爺子的活計。”
老人哈哈一笑，左腳一抬，把煙袋鍋往鞋底上一磕；翻著眼看定閔成梁、周季龍、喬茂、魏廉四個人，冷笑發話道：“你們到底是幹什麽的？誰打發你們來的？快說實話！”
從這大宅出來的人和這個老人、橋頭上站著的人，現在都湊在一起，已有七八個人了；摩拳擦掌把四鏢師看住。喬茂被擋迴來，臉上改了顏色，緊立在魏廉身旁。紫旋風獨對宅門，站在四五個人中間；鐵矛周季龍走上一步，和紫旋風閔成梁錯身接背而立，暗中都留神身步。
紫旋風氣度最豪，閑閑的說道：“你問我是幹什麽的？告訴你老，是找人的。我們可是找錯了，對不住，這也沒什麽要緊，你老多包涵，驚動你了。再見，再見，我們還得往別處找去。”又提了提嗓子，大聲道：“夥計，咱們走吧！”
陡見那老者往門外一邁步，厲聲斷喝道：“站住！你們倒隨便，想來就來，想走就走。你們倒瞧著便宜，相好的！說老實話，你們是衝誰來的？來幹什麽的？”
沒影兒魏廉咦了一聲，道：“老大爺，這是哪裏的事！難道找錯了人，還有啥罪過？”
魏廉還想跟他們支吾；紫旋風龐大的身軀如旋風一轉，一雙巨目一張，聲吻陡變道：“哪裏這些廢話，咱們走。我不信找錯了人，還會砍頭！這堡裏我倒是看見了，沒什麽！”紫旋風就公然揭開了假麵具。
瘦削的老人一聲冷笑，聲色俱厲，道：“你們是找人的，找錯了人的？我看不是吧！我看你們分明是踩道的土匪。嘿嘿，你們也不睜開眼打聽打聽，我們這裏不許蒙事！我看你們這些鬼頭鬼腦，一定不是好人。來呀！”老頭子把腰一伸，伸了個筆直，向眾人叱道：“陸老三、蔡老二，你們還不過來！這幾個東西全是土匪！綁上他，交鄉公所。”
老人的話才出口，沒影兒魏廉瞥見身旁少年壯漢，已伸手向鐵矛周季龍抓來。那兩個拿木棒的人竟同時舉棒來打紫旋風。沒影兒魏廉喝一聲：“幹什麽！”右臂一抓貼身少年的右臂，左腿往下撥，右掌突往外一送，“蓬”的一下，把少年打倒在階旁。
這時候，門前街上幾個壯漢嘩然大叫：“好奸細，敢來撒野！”餓虎撲食，一擁而上，把四個鏢師圍在當中。紫旋風口中說：“怎麽真打人？”卻是手腳早已先發，一個“靠山背”碰倒一人。鐵矛周季龍卻被堡中人踢了一腳，晃一晃，幸沒栽倒。
九股煙喬茂乘機往外一闖，被人扯住了小辮。喬茂怪叫了一聲，沒影兒魏廉忙趕來應援。兩下夾攻，喬茂奪出小辮來；卻又劈麵被人打了一拳，將鼻子打破，弄了半臉血。九股煙捂著鼻子，沒命的逃脫出來。隻有紫旋風如生龍活虎似的，一舉手，一投足，身邊三四個人立刻被他打散。他衝出圈來，急引鐵矛周、沒影兒，往堡外退。
那老頭發怒，大罵道：“你們這些屎蛋！快去叫牛兒來！”一言沒了，突地從宅內竄出一個黑麵孔、長臉盤的大高個兒來，如卷起一陣黑風，跟著引起一陣狺狺的狗吠之聲，五六條肥大的狗猛撲出來。
九股煙頭像撥浪鼓似的，且跑且四顧，小辮子早盤在頂上，一溜煙的奔向堡門。驀然間，靠堡門小屋又竄出兩個人。這時四個鏢師，紫旋風、沒影兒、鐵矛周且戰且走，稍稍落後；唯有九股煙跑得最快，已撲到前頭，四個人相隔五六丈遠。這一來，他第一個被堵住了；小屋中的兩個人當堡門一站，橫短棒，截住了去路。卻又出來一個人，要關堡門，堡門木柵早已朽敗，支支吾吾的合不攏。
九股煙一彎腰，把手叉子拔出來，瞪著眼向這兩個人奪路。兩個人大喊道：“好土匪，敢動兇器！”齊將木棒沒頭沒腦，照九股煙打來。九股煙雖有利刃，竟非敵手；一霎時，身上挨了三四棒。卻幸他會挨揍，保護了要害，隻屁股上、後背上，挨了幾下。可是就這樣，已急得他怪叫，因為他空挨了打，還沒有闖出去。
但轉眼間，紫旋風、沒影兒、鐵矛周，一窩蜂趕到。緊跟在三人身後的，是那一個黑大漢和五條大狗。這小小土堡竟像有守望相助的鄉團似的，忽然敲起鑼來。堡上堡下，一迭聲的聽人喊嚷：“拿臭賊，拿奸細！”空曠曠一個荒堡，一個婦孺沒有；從兩麵敗落的破屋中，前前後後鑽出來十多個壯漢。聽唿喊的動靜，竟像有百八十人一般。
九股煙鼻孔中滴著血，一肚子的怨恨；怨恨紫旋風之流膽大妄為；平白的牽扯著自己，落在人家陷阱之內。雖然怨恨，還得拚命；九股煙揮動了那把短短的匕首，怪叫著與堡中人苦鬥。堡中人兩根木棒，隻在他頭頂上盤旋。顧得了上盤顧不了下盤；“嘭”的一聲，就挨上一下；“啪”的一聲，又挨上一下。九股煙被打得叫苦連天，一迭聲催喊紫旋風、沒影兒、鐵矛周，一齊快來奪門。百忙中也忘了顧忌，三個人的名字，一個不落全被他喊叫出來。
紫旋風腿長步快，首先趕到，隻一展手，便打倒一個，將木棒奪過來。就拿敵人的棒，來暴打敵人。一連三四棒，那另一個人的棒也被他奪過來。兩個把門的人唿叫一聲，退入空舍。堡門半開，紫旋風、九股煙恰可逃出來。但是一迴頭，又看見沒影兒和鐵矛周已被五條大狗包圍。那黑大漢也已加入，和鐵矛周打在一起。鐵矛周和沒影兒上顧敵手的巨棒，下顧五條大狗的利齒，不覺手忙腳亂，危急萬狀。
紫旋風咬牙切齒，招唿九股煙奔迴去救援，九股煙卻捂著鼻子，一溜煙往堡外逃；跨過淺壕，直投大路。紫旋風冷笑，急揮雙棒，上前迎敵助友。百忙中，將短棒遞給沒影兒一根，又遞給周季龍一根；他自己竟撚雙拳和人、狗打架。形勢稍緩得一緩，紫旋風喝一聲：“快走！”接引同伴，再搶奔堡門。
堡中人由那老頭兒督率著，一擁而上。那個中年男子尤其迅猛，一縱步，首先趕到。紫旋風閔成梁原本奔到前麵，一看敵人追來，霍地翻身止步；雄偉的身軀一橫，把敵人擋住。中年男子已如飛撲到眼前，左掌往外一遞，喝一聲：“打！”
紫旋風更不上當，一偏頭，一掌護身，一掌迎敵。果然這中年漢子倏將手一撤，換掌為“黑虎掏心”，照紫旋風前胸擊來。紫旋風不用他那純熟的“八卦遊身掌”接招，反用“嶽家散手”，右掌由右肋下向上提，左掌“迴光反照”，翻背迴身“嘭”的一掌，打中敵人的左肩。
這一掌用了個十成力，中年漢“哎喲”的喊了一聲，斜身往外一栽。紫旋風這才趁勢轉身，一個箭步，竄出一丈多遠，急閃目尋敵，見沒影兒魏廉又被三四個堡中人圍住；那黑大漢連聲唆狗，掠過了鐵矛周的身旁，一直追趕那逃出堡門的九股煙喬茂。閔成梁也顧不得隱匿拳招，偽裝工匠了，頓時暗運用他那八卦遊身掌，“雲龍探爪”，一衝而上；先把人打傷了兩個，救出了魏廉。一迭聲催同伴快走，然後一頓足，連竄出六七丈，從後倒追到黑大漢。
這黑大漢就是那遼東有名的大牡牛田春江。兩個人立刻堵著堡門，搏鬥起來。五條大狗嗚嗚的一齊嗥叫著，追咬九股煙。九股煙跟狗群打著架，不管同伴，飛似的逃出堡門；跳壕溝，越過大道，一頭鑽入青紗帳逃走了。
但是堡中人打著鄉團的幌子，連喊拿賊。那個蒼白麵孔的小夥子，搶到堡門邊，從側麵來襲擊紫旋風。鐵矛周季龍、沒影兒魏廉一麵往外退，一麵雙雙揮棒來攔擊這個少年。少年施展“雙撞掌”，已照紫旋風後肩肋擊來。周季龍厲聲喝道：“呔！看後頭！”急忙奔來截救，早被那圓臉漢子擋住，兩人對打起來。蒼白臉少年的掌風已然擊到紫旋風肋旁，不防紫旋風霍地一翻身，“霸王卸甲”，早已拆開少年的毒手。少年雙掌撲空，紫旋風一個“秋風掃落葉”，勾腿盤旋把少年掃個正著；那少年連搶出三四步外。
在這要倒未倒之際，被沒影兒抽空趕上來，狠狠的一棒，將敵人打倒在堡門邊上。堡中人嘩然大叫：“好土匪，敢傷人！”立刻橫過來兩個人；兩個人都掄木棒照魏廉便打。沒影兒慌忙一閃，卻隻閃開一處，被左邊棒梢掃著一下。沒影兒負痛猛竄，施展輕功，“嗖”的一聲，直從周季龍頂上躍過去。持棒的人趁勢照周季龍便打；鐵矛周正與圓臉敵人揮棒對打，猛覺得背後一股寒風撲到，也不暇迴頭，隻左腳往外一滑，微轉半身；敵人木棒已突然劈到，再閃萬萬來不及。
鐵矛周季龍忙一擰身，右手棒照麵前敵人一搗，倏地飛起一腿。背後敵人霍地將棒掣迴，卻才掄起再打，魏廉急翻身接敵。那另一個持棒的，又照周季龍腰眼搗來；周季龍一頓足，從斜刺裏竄過去了。沒影兒魏廉也跟蹤竄過去了。
一霎時，四鏢師陸續退出了三個；隻有紫旋風閔成梁，擋住那黑大漢，還在堡門邊展轉大鬥。那大漢將一根木棒使得颼颼風動，別個堡中人也圍上來。紫旋風迫不得已，這才將腰間暗帶的七節鞭抖開來，與他們相抗。
此時夕陽已墜，天色將黑未黑；曠野田邊隻有三五個晚歸的農夫，擔筐荷鋤，穿小徑走來。遙望見荒堡之前有人群毆，這農夫們隻遠遠立定了，指點觀望；沒有一個走過來看熱鬧勸架的。更奇怪的是，堡中擁出來十多個人，以鄉團自居，把四人當賊；卻掄棒的掄棒，徒手的徒手，竟沒有一個操利刃，動刀槍的。紫旋風又詫異，又僥幸。雖然如此，仍不敢戀戰；隻容得三個同伴先後逃脫出來，立刻對黑大漢大叫道：“相好的，別裝蒜欺生！我領教過了，看透你們了；咱們後會有期！”七節鞭一抖，猛往前一攻，倏往後一退，抽身扭頭就走。
黑大漢怪叫道：“媽巴子，你看透什麽？好漢子有種，別走！”拔步就追。
卻又奇怪，堡中這些人一開初氣勢洶洶，窮追不舍，似乎定要把四個人扣在堡內不可。卻隻一出堡門，他們便已彷徨縮步；一越過壕溝，奔到大道邊，索性都不往下趕了。不但人不再趕，就是那五條大狗，本已追出很遠，亂撲亂竄，狂嗥橫咬，非常的兇猛；此時卻也被堡中人連聲喚迴。
那個自稱姓鮑的瘦老者，更始終沒有動手，也始終沒有跨過木橋。一起初，他催促手下拿人；這工夫反而站在堡門上，大聲的唿喚，催手下眾人迴來。但又對紫旋風等叫罵道：“你們這群毛賊子，哪裏來的？好大膽！也不打聽打聽，敢上我們撈魚堡來偷東西！再來伸頭探腦，教你嚐嚐鮑老太爺的厲害！”叫罵了一陣，堡中人竟全收迴去，連一個綴下來的也沒有，竟不曉得他們這等虎頭蛇尾，究竟是怎麽一個用意。
閔成梁撤退在最後，看了個明明白白，聽了個清清楚楚。他急展目四顧，四麵僅有那幾個鄉下人，交頭接耳的往古堡看，此外並無他人。閔成梁滿腹疑團，暗想：“自己這邊人單勢孤，敵人為什麽幹鬧喚，不肯下毒手？”
閔成梁此時也無心還罵，立即抽身急走；繞過青紗帳，順大路趕上沒影兒魏廉、鐵矛周季龍。這才曉得，周、魏二人身上全都受了傷，傷卻不重。三個人忙又尋找九股煙喬茂。喬茂早已跑得沒影了，直尋出一裏多地，三個人齊聲招唿：“當家子，趙大哥！”叫了好半晌，方才把九股煙喬茂從莊稼地裏尋喚出來。
九股煙喬茂神色很難看，也倒不以先遁為恥，他反而抱怨同伴不該冒險。他的鼻子被人打破，連嘴唇齒齦也都被打破了。九股煙喬茂忿忿道：“你們三位也迴來了！……教人家打了一個夠，趕了一個跑，我不知道這有什麽用！要是咱不進門……”
鐵矛周季龍道：“得啦，喬爺，咱們不是為尋鏢麽？這一來，不是古堡，到底訪實了。”沒影兒魏廉嘻嘻的笑道：“當家子，咱們沒有白挨打，這一下可就摸準了。迴去報信，喬師傅定可以請頭功了。”
喬茂卻搖頭撇嘴說道：“這個古堡，我早已認出來了，不進去也斷定了。”
幾個人在大路上，一麵走，一麵嘵嘵的拌嘴。紫旋風按納不住，唾了一聲道：“這是什麽事，不說商量正格的，總好賣後悔藥！就是抱怨一會子，挨了打，也揭不下來了。周三哥，我跟你商量商量，像咱們這麽走一步，吵一聲，什麽事也辦不好。現在總算尋著門了；依我看，趁早迴去交差，請俞老鏢頭自己來答話。我敢說，像我們這樣嘀嘀咕咕，你啃我，我咬你，不管幹什麽，一準砸鍋。”紫旋風實在氣極了。
沒影兒魏廉、鐵矛周季龍勸他迴轉苦水鋪店房，算計算計，再定行止。紫旋風隻是搖頭，說道：“我受不了這罪！像喬師傅幹什麽都怕燒怕燙，小弟我實在搪不了，我隻好敬謝不敏。”
九股煙也變了臉，說道：“迴去就迴去，迴去倒是正辦！”
紫旋風的一張紫臉頓時變得雪白，連聲說：“好好好，好極了！”大撒步就走；到了店房，把自己的八卦刀一提，就要迴去。魏、周二人再三苦勸，喬茂也覺得這麽對待請來幫忙的人，未免差點。好在他能軟能硬，立刻又賠不是告饒。閔成梁氣忿忿的坐在一邊，也不言語。
四個人在店房中吃了晚飯，掌上了燈，閔成梁沉吟了半晌道：“跑了一天，累了，我要早點睡；明天一早咱們返迴去。”周季龍道：“可是咱們不能全迴去，總得留一兩個人在這裏看著。”紫旋風說道：“這得問喬師傅，我是幫忙的，尋著準地方，沒我的戲唱了。”周季龍說道：“得了，閔大哥，你不要介意。咱們都是給俞、胡二位幫忙的，咱們得任勞任怨。”
閔成梁說道：“任勞也行，挨打也行，我可就是不能任怨。”又道：“明天再講吧，我要睡了。”沒影兒魏廉笑道：“著哇！受點累沒什麽，受埋怨可犯不著。誰也不是誰邀來的，誰也沒欠誰的情，聽閑話憑什麽呢？”說得九股煙翻白眼，不敢再還言了。
天氣正熱，閔成梁並不在店院納涼，卻獨自出去了一趟。迴來後，喝了幾口茶，進了房間，把小包裹拉過來，當做枕頭，竟倒在床上睡去。沒影兒說道：“我也困了。”走出去解溲，也將小包裹一枕，扇著扇子，倒在床上打唿。
四個鏢師睡了兩個；隻剩下周季龍滿臉的不高興，坐在店院長凳上，默默的喝茶。九股煙喬茂鼻破唇裂，加倍的倒楣；招得紫旋風、沒影兒，湊對兒衝他說閑話，他也怏怏不樂，隻得拿著周季龍當親人，一口一聲周三哥，商量誰先迴去，誰留在這裏。
喬茂的意思，要同魏廉迴去送信，請周季龍跟紫旋風留在這裏看守。周季龍待答不理的說：“他倆全睡了，有話明天早晨再講吧。”
九股煙無奈，忽然跑到店外果攤上，買了一包瓜子、二斤梨；笑嘻嘻拿來請周三哥吃，搭訕著跟周三哥談話。周季龍隻打嗬欠，還是不言語。耗到二更，周季龍又打了個嗬欠，竟進房睡覺。
院中隻剩下九股煙一人，守著一壺茶，坐著思量日間的事情。一時想這三個同伴，怎麽個個這樣可惡，全都看不起他；一時又想到查訪的情形，這荒堡一定是劫鏢的賊窯。但一時他又心中覺著奇怪，這荒堡裏的人，除了開門的那個小子看著似乎麵熟，其餘十幾來人，竟沒有一個認識的，豈非怪道？那個五十多歲，自稱姓鮑的老頭兒，固然不是那豹頭虎目的劫鏢大盜；那幾個年輕些的人也全不是當日劫鏢在場動手的那幾個。可是他們竟自稱姓鮑，又自稱是撈魚堡的住戶。
喬茂想到這裏，忽然靈機一動，暗道：“怪！這個地方後麵離著河，還有半裏多地，撈不著魚呀，怎麽會叫撈魚堡呢？別是不叫這個名字吧？……”一想到“魚”、“俞”同音，喬茂就以為所見甚卓，慌忙找到本店櫃房，向店家打聽了一迴。（葉批：後知後覺。）
那帳房先生說：“撈魚堡在哪裏？這裏沒有這麽個古怪地名。”
喬茂唔了一聲，將撈魚堡的形勢學說了一遍，又說堡中有一個姓鮑的老頭，養著許多狗等話。……那帳房先生翻了翻眼睛，思索了一陣，道：“你老說的這個荒堡，是離鬼門關不遠吧？”喬茂說道：“不錯呀！”帳房叫了一個夥計來，問道：“鬼門關西北，有一個土堡，那裏的地名叫什麽？”
夥計道：“那堡沒有名，俗話就管它叫邱家圍子。”喬茂說道：“唔，怎麽叫邱家圍子？”急忙向夥計仔細打聽。
夥計所說的邱家圍子，的確就是喬茂所說的撈魚堡。夥計也道：“這裏沒有這麽一個撈魚堡。這邱家圍子先年本是此地富戶邱家的別墅，早就荒廢了。前幾年還有邱家的一兩戶窮本家在那裏住；現在房子多半倒塌了，一到冬天就沒人了。隻有夏季才有一兩家佃戶住著看青。”
九股煙一聽，這倒是聞所未聞，他靈機又一動，道：“哦，我明白了！這一定……”忙又咽迴去，改口打聽枯樹坡。卻也怪，店家也還說近處沒有這麽一個枯樹坡。九股煙越發恍然，向店家搭訕了兩句話，忙迴轉房間。
喬茂一向肚裏存不住事，更存不住得意的事，急要告訴同伴。但紫旋風太驕，犯不上對他說；沒影兒也跟紫旋風順了腿了，喬茂隻好找周季龍。哪裏知道，才一轉眼，周季龍也扯起唿來了。（葉批：由此起，作者采“反跌法”，全從喬茂自作聰明上落筆，乃本書最精彩的一折，萬萬不可放過！）
九股煙心道：“好！你們這些能人，敢情全是睡虎子！倒是我老喬……”忽然又靈機一動道：“不對！他們三個人哪會這麽困呢？哦，我明白。他們三個東西，不用說又要甩我！他們一定商量好了，今晚上要避著我，偷去探荒堡！”
喬茂心裏想著，忙向床頭瞥了一眼；三個同伴緊閉著眼，動也不動。喬茂暗暗冷笑道：“你們搗鬼吧！要甩我就甩我，這不是美差，去了就有兇險！”索性不點破他們，先將門窗掩上，又把燈挑小，橫身往床上一躺，心想：“我倒要看看你們怎麽走法！”
荒堡款關九股煙落膽
鐵矛周季龍忙安慰騾夫，向他們道歉道勞。九股煙轉對閔、魏二人誇功道：“他們五個，周三哥竟沒看出來！你瞧，我在船上，老遠的就盯上了，這一位腦袋上長著這麽一個紫包，我記得清清楚楚，要不然連我也認不出來，這真是意想不到的巧事。這一來，賊人的巢穴算是沒有跑了！”
說到這裏，他興高采烈的向騾夫一點手道：“哥們多辛苦了！教你們哥幾個擔驚受怕；我們鏢局正為搭救你們哥幾位，派出好些人來，苦找了一個多月了。現在可好，來吧，哥們，這裏說話不合適，咱們上那邊去。周師傅，咱們到那邊竹林子裏頭談談去。”
五個騾夫一個個形神憔悴，衣服襤褸，臉上也都帶輕重傷痕。
周季龍、喬茂引著五人要進竹林，盤問他們怎麽脫得虎口？怎麽事隔月餘卻在此處逗留？五個人愣柯柯互相顧盼，麵現疑懼之色，不願和周、喬二人久談，恨不得立刻躲開走路。但是四個鏢師雄赳赳的盯住了他們，神氣很不好惹。
那年長的騾夫怯怯的向四麵望了望，見實在無法可躲，路上又別無行人，這才說：“說話可要謹慎一點。”對同伴說：“沒法子，咱們隻好到竹林子裏去。人家一定要打聽咱們麽！”四位鏢師忙引五個騾夫進了竹林，找了一塊空地，拂土坐下。
九股煙喬茂搶先說道：“你們哥幾個到底教他們擄到哪裏去了？怎麽這時候才逃出來？就隻逃出你們五位麽？那四十五位怎樣了？是你們自己逃出來的，還是賊人把你們放出來的？這一個多月，賊人把你們關在什麽地方了？”
忽又想到自己探廟被囚的事，喬茂複向五個騾夫說道：“你們可曉得我麽？我跟你們一樣，也教賊人擄出去好幾百裏地。你們可知道我們振通鏢局的趟子手張勇、馬大用、於連山哥兒三個的下落麽？他們是第二天綴下去訪鏢，至今一去沒迴來。也不知落到賊人手裏沒有？”
五個騾夫並不理會趟子手訪鏢失蹤的事，他們隻關心他們的險苦。未曾說話，先搖頭歎氣道：“我們教人家綁去了，哪裏還知道別的！我們喊救命，還沒處喊去呢！喬爺，您說我們多冤！差點把命賣了，這有我們的什麽事？”
鐵矛周季龍忙又安慰五人：“我們知道你哥幾個太苦了。你放心，鏢局自有一番謝犒，決不能教諸位白受驚。”
年長的騾夫摸了摸腦袋，又重重歎了一口氣道：“周掌櫃，這迴事提起來，真教人頭皮發麻！白晃晃的刀片，盡往脖子後頭蹭，這怎麽受得了？我們吃這行飯，不止一年半載，路上兇險也碰著過；我的天爺！可真沒遇見過這個。誰家打劫，連趕腳的也擄走的？這些天，挨打、挨罵、挨餓，這是小事；頂教你受不了的是渴！還不準人拉屎撒尿，一天隻放兩迴茅房，憋得你要死！一個人就給兩頓饃，一口冷水。這麽老熱天，渴得你嗓子冒煙！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一塊地方上，臭氣烘烘，熏得人喘不出氣來。”
那一個年輕的騾夫道：“頂嚇人的是頭幾天，這一位過來說：‘累贅，砍了他吧。’那一位說：‘放不得，活埋了吧！推到河裏吧！’一天嚇一個死，不知哪天送命！而且不許你哀告求饒，連哼一聲都不行。你隻一出聲，‘啪’的就是一刀背；單敲迎麵骨，狠透了！喬師傅，你老不也是教他們擄走了？這滋味你老也嚐過了吧？你老說可怕不怕？”
九股煙瘦頰上不禁泛起了紅雲，支支吾吾的說：“我哪能跟你們一樣？我是自投羅網，自己找了去的。賊人夠多麽兇，你們是親眼見的，我們鏢局沒一個敢綴下去；就隻我姓喬的帶著傷，舍生忘死硬盯下去。一直綴了十幾天，沒教他們覺出來。是我自己貪功太過，不該小瞧了他們；我一個人硬要匹馬單槍搜鏢，一下子才教他們堵上。他們出來二三十口子，那時我要跑，也跑了。無奈我尋鏢心切，戀戀不舍，這才寡不敵眾，落在他們手裏……我是鏢頭，哪能跟你們一樣？他們往上一圍，我一瞧走不開了，我還等他們捉麽？我就把刀一拋，兩臂一背，我說：‘相好的，捆吧。’那老賊直衝我挑大拇指，說：‘姓喬的別看樣不濟，真夠朋友。’過來拍著我的肩膀說：‘相好的夠味，我們不難為你，暫且委屈點，把亮招子蒙上點吧。’很客氣的把我監起來。他哪裏想到，隻囚了二十來天，我可就對不住，斬關脫鎖，溜出來了……”（葉批：大吹法螺，神氣活現。）
喬茂還要往下吹，周季龍皺眉說：“咱們還是快打聽正文吧？”
於是五個騾夫開始述說他們被擄的情形。據那年老騾夫講，賊人在範公堤動手劫鏢，先把鏢行戰敗，立刻留下二三十人，占據竹塘，攔路斷後；另派十幾個騎馬賊，在四麵梭巡把風。然後出來一夥壯漢，口音不一，衣裝不同，穿什麽的都有，個個手內提著一把刀，過來把騾夫們圍上。兩個賊看一個，三個賊看兩個；拿鋼刀比著脖頸，把五十個騾夫逼著，趕起鏢馱子就走。東一繞，西一繞，一陣亂轉，走的盡是荒郊小徑、沒人跡的地方。騾夫們連大氣也不敢喘，深一腳，淺一腳，跟著急走。誰也不敢哼一聲，隻要一出聲，就給一刀背。
後來到了一個地方，前前後後，盡是片片的草塘。賊人這才分開了，一撥一撥，把騾夫裹進草塘去。鏢馱子到此，也不再教騾夫趕了；卻將五十個騾夫，挨個上了綁，先蒙兩眼，又堵耳朵，後來連嘴也塞上麻核桃，就隻留下兩個鼻孔出氣。又把騾夫們五個人一串、五個人一串全拴起來，一共拴成十串。然後派一個賊在前頭拉繩牽著，又派一個賊在後麵持刀趕著。就這樣，趕到一座廟裏! !這廟就是九股煙被擒的那座廟。
一到廟中，群賊暫將眾騾夫蒙頭之物摘下，把五十個人全拴到偏廡地上。鏢馱子自此便看不見了，連騾子也看不見了。囚了一個多更次，才聽見車輪聲、牲口動的聲音，可是乍響旋寂。又過了一會，進來一大批賊，把騾夫們個個撮弄起來，連推帶打，又轟出殿外，把臉罩又給蒙上。隱隱又聽得群盜一撥一撥，奔前竄後，好像很忙碌。
忽然間，一個粗喉嚨的人吆喝道：“走啊！”立刻奔過來許多人，把五十個騾夫重新綁上。這一迴都是二臂倒剪，耳目和嘴全都堵上，把五十個人拴成一大串，拿馬鞭趕著跑。
五十個人磕磕絆絆，一路上栽了無數跟頭，挨了無數的踐打；唧溜骨碌，像這麽趕了一程子。五十個騾夫全轉暈向了；不但東西南北不知，連經過多久，走出多遠，也曉不得了。奔了一陣，忽又打住；卻又另換了一種走法。把騾夫兩個做一捆，橫捆在牲口背上，教牲口馱著走。有的又不用牲口馱，另用幾輛小車裝。車裝牲口馱，忽又分了道；有的上了船，有的仍用車子載，這樣又走了兩天半。
騾夫們述說到這裏，九股煙哼了一聲道：“有牲口馱著，比趕著跑總舒服點吧？”
年輕的騾夫把嘴一咧：“我的喬師傅，舒服過勁了，比打著走還難受！我們是活人，不是行李褥套，橫捆著一跑；牲口顛得你肝腸翻了個，繩子勒得你疼入骨髓，還舒服？我們不知哪輩子作的孽，那一晚上全報應了！”
繼而五個騾夫又述說被囚的情形。這卻各人所言有殊；因為他們囚禁的地方不同，所受的待遇也就各異了。據這五個人說，大概僅隻他們五個人，就已被囚在三個地方。
那頭生紫包的騾夫說，他被囚的地方最苦，是囚在地窖子裏頭。人多地窄，能蹲能坐，不能睡倒；吃喝拉撒睡都在一處，滿窖子臭氣熏蒸。每天隻給兩個老米飯團吃，有時候就忘了給水喝，渴得要命。
那年老騾夫說，他被囚的地方是很高大的一間空房，潮氣很重，好像久未住人。也沒有板床，也沒有土炕，隻在磚地上鋪著草。屋內共囚著六個人，倒很寬綽。同囚的人都倒背手綁著，牆上釘著釘環，半拴半吊著。所以地方雖寬綽，還是睡不下。而且仍堵著嘴，蒙著眼睛；這幾個人和別人囚的不同，想必是離著農戶近的緣故。
那年輕騾夫卻說，他被囚的地方是五間草房，屋裏有長炕，窗上關著窗板，屋內黑洞洞的，整天不見陽光。同囚的人大概不少，同屋就有八個。每個人脖頸上，拴一根細鐵鏈；一頭緊鎖在咽喉下，另一頭穿在一根粗鐵鏈上。把八個人串在一起，隻一動，便嘩朗朗的響；倒是隻蒙眼，不堵嘴。每天隻給兩次饃，也是常常忘，一頓有，一頓無，不免挨餓。一天放兩迴茅，有時賊人忙了，就顧不得放茅。騾夫說到這裏，歎氣道：“憋著的滋味真難受啊！”
沒影兒魏廉望著喬茂，忍不住噗嗤一笑。那老騾夫倒惱了，瞪著眼道：“你老別見笑，我們夠受罪的了！告訴你老，我被囚的時候，我們嘴裏全塞著東西。吃飯了，他們現給拔塞子。可是我們的嘴筋早麻痹了，餓得肚子怪叫，嘴竟不受使；張不開，閉不上。看守我們的硬說我們裝蒜，誠心要自己餓殺，拿皮鞭就抽！還是我們結結巴巴，一齊跪求，才容我們緩一口氣再吃。白天受這份罪，到了晚上，蚊子叮、跳蚤咬；別說搔癢，你就略微動一動，立刻又是一皮鞭。你們老爺還笑哪，你們老爺是沒嚐過！告訴你老吧，挨打還不許哎喲！”
紫旋風笑勸道：“你別介意，他決不是笑你，他也教土匪綁過。”
九股煙一聽這話，又紮了他的心，瞪了閔成梁一眼，哼道：“人家受罪，咱們笑……”
周季龍忙道：“得了得了，咱們還是掃聽正經的。到底你們哥五個怎麽逃出來的呢？可是他們釋放的麽？”五個騾夫道：“可不是人家放的？憑我們還會斬關脫鎖不成！”
五個人又述說被釋放的情形。他們被拘了許多天，昏天黑地，度日如年；也不知過了多少時候。忽一夜，從囚所被提出來，倒剪著手，五個人一夥，照舊蒙頭蓋眼，給裝在車上。乘夜起程，咕咚咕咚，盡走的是土路。五個人擠在車廂裏，雙手倒縛，不能扶撐；車一顛，人一晃，五個人像不倒翁似的，前仰後合亂碰頭。一路上磕得五個人滿頭大疙瘩；後來越走越顛，把五個人全顛簸得暈了。
琢磨時近四更，“格登”一響，車站住了。又過來幾個人，把五個騾夫扛下來，扔在空屋裏。屋子很寬敞，倒不覺熱。就這樣扔了一整天，也沒給水喝，也沒給飯吃。耗了一白天，覺得有許多人七出來、八進去，唧唧噥噥，也不知講究些什麽。猛然間進來幾個人，把五個騾夫腦袋一按，立刻有冰涼挺硬的一件東西，往腦角皮上一蹭，明明覺出是一把刀。
五個人不覺戰栗，有的人竟失聲號叫起來；被兜臉打了幾個嘴巴。耳畔聽見罵道：“小子，老爺們服侍你，你倒鬼嚎！”冰冷的刀片在頭皮上硬蹭起來，五個騾夫這才覺出是給他們剃頭。他們被囚月餘，頭發已經很長了，這麽用刀片硬剃，未免拔得生疼；卻不能蠕動，一動就是一個嘴巴。但雖挨著打，五個人心中卻暗暗歡喜，自以為死不了；強盜殺人，決不會給死人剃頭的，這一定是要開恩釋放了。
但剃頭的去後，過了不大工夫，外麵人馬喧騰起來。眾騾夫擔心生路，都側耳偷聽。忽又進來一個人，罵道：“死囚，全給我躺下！”立刻把眾人推倒在土炕上。這時天色已黑，又進來一人，像個首腦人物，先提燈向五個騾夫臉上照了一照，隨用深沉的語調，對騾夫告誡了一席話：
第一，釋放以後，立即迴家；勒定了日限，指定了路線，沿途不準逗留，不準聲張，也不準信口打聽什麽。
第二，到家之後，立即裝病；十天以後，方準出門。
第三，不準報官，不準對親友聲言；更不許見鏢局的人，也不許尋找牲口。
如果遵守告誡，必將已擄去的牲口送還，另給壓驚的錢。否則，不但牲口不還，還要找各人的家口算帳。很威嚇了一陣，當下又給了每人五兩銀子，都給塞在懷內；命大家好生呆著，今天晚上一定發放。
眾騾夫心頭剛一放寬，暗暗念佛。不料聽得那首領猛喝道：“送他們迴去吧！”立刻從各人身旁，撲上來一雙手硬扣住各人的咽喉。眾騾夫大駭，就拚命的掙紮，哪裏掙得動？隻覺得有濕漉漉的一塊布，照他們鼻間一堵；立刻有一種香息息的邪味，撲入鼻管，嗆得窒息欲絕。五個人起初還在扭動，漸漸的也掙不動了，頓覺天旋地轉，耳畔轟轟的亂響。昏惘中又覺得頭頂上被猛擊了一下，耳畔又聽得一聲叱吒，立刻都死過去了。
就這樣也不知過了多少時候，被涼風一吹，五個人才悠悠醒轉。睜眼一看，五人做一串被拴在一處，仰麵朝天躺在曠野密林裏，時候正在夜間。每人身邊給留下一根短棒，一個小包，包內有些幹糧。五騾夫定醒移時，不敢亂動，直耗到天亮，看了看四近無人，方才曉得虎口逃生，居然被釋放了。可是手腳還被捆綁著；那其餘四十五個同伴，也不知道生死去向。
五個人慢慢的互相招唿，慢慢的去了縛手的繩套。你給我解縛，我給你鬆綁，這才全都恢複了自由，爬起來連夜往北逃……五個騾夫說到這裏，卻還是談虎色變，痛定思痛，臉上帶恐怖之色。
幾個鏢師靜靜的聽了半晌，覺得他們說盡了身經的險苦；可是賊情、匪黨、盜窟，一切有用的消息，隻字未曾提及；他們所知的事，也並不比喬茂多。
紫旋風搖著頭，開口盤問道：“你們受的苦，我們全知道了；鏢局子自有一番報答。可是，賊人的巢穴到底在哪裏？你們被釋的樹林中，是什麽地名？有一個豹頭環眼的盜首，六十多歲年紀，你們看見過沒有？”
騾夫們翻著眼睛向閔成梁看。半晌，那年老騾夫才慢慢吞吞道：“爺台！我們囚了二十多天，他們看得很嚴，也不許我們說話，眼睛又蒙著，也看不見什麽。我們除了受罪，任什麽都不曉得。再說就曉得，我們也不敢隨便亂說。這不是鬧著玩的，泄了底，他們還要我們一家大小的命哩！”
九股煙忙說：“我們不能教你白說呀，還有賞錢哩！”
騾夫連連搖頭道：“我們可不貪那個賞，隻要賊大爺不找我們算後帳，我們就念佛！”說著站起來，道：“得了，爺們，咱們再見吧！賊人給我們迴家的日限很緊。我們還得緊趕，誤了限，還要割耳朵呢！”四個同伴也跟著站起來，這就要往竹林外麵走。
紫旋風見騾夫心存顧忌，似不欲吐實，便勃然的把麵色一沉，厲聲道：“什麽！你們就知道，也不肯告訴我們麽？好好好，你們是隻怕賊，不怕官噢！你們曉得這二十萬鏢銀是官款，你們不知官麵上正在嚴拿劫鏢的犯人麽？你們可曉得匿案不報，罪同通匪，你們是怕賊不怕官！好，走！跟我到縣衙門辛苦一趟，看那時候，你們說是不說！”
五個騾夫麵麵相覷，你看我，我看你，嘀咕起來。沒影兒魏廉也加上幾句威嚇的話。騾夫更是害怕，以為閔、魏二人氣度嚴厲，必是私訪鏢銀的官人。
鐵矛周季龍、九股煙喬茂一看這神氣，忙開口圓場，向騾夫哄勸了一陣，道：“你們哥幾個是教匪人嚇破膽了。你們別聽他們那一套，他們哪有工夫長遠綴著你們！你們也琢磨琢磨，話是對誰說。出你們的口，入我們的耳，怎會教賊人知道？稍微小心一點就是了。真格的他們會未卜先知不成？他們是嚇你們。哥們趁早說吧，說出來有你們的‘相應’。你們估量估量，這是二十萬官款哪！”
騾夫們吐舌道：“嚇唬我們？我們又不是小孩子，我不說，你老也不信，他們真綴著我們了。”一歪頭，把小辮一揪道：“你老瞧瞧！”
五人的小辮都齊齊截截的被剪短了一縷。問起來，是昨夜住店，被賊人跟蹤剪去的。據他們說，五個人被釋之後，出了密林，急急的北返，在路上一句話也沒敢說。次日住店，因被囚日久，身上肮髒，五個人就跑到澡堂，洗了一迴澡，在澡堂中解衣見傷，撫創思痛，情不自禁的曾忿忿咒罵了幾句。入夜後，躺在店房的大鋪子上，五個人又少不得我問問你，你問問我，互訴前情；又悄罵了一陣，就睡了。
想不到下半夜，不知怎的，賊人竟進了屋，把五人的頭發，每人割去一綹，他們竟會一點不知道。隻在睡夢中，猛聽大響了一聲，驚醒睜眼看時，床沿上明晃晃插著一把匕首，匕首下穿著一張紙和五綹頭發。字紙上寫著：“大膽騾夫，任意胡言；割發代首，速歸勿延。初犯薄儆，再犯定斬不寬。”這一來，把五個人嚇得亡魂喪膽，一路上連大氣也不敢喘了。
騾夫說完這件事，九股煙不禁駭然。紫旋風卻高興起來，笑道：“好啊！你們五個人放心吧。他們故意嚇唬你們這一下，他們就翻迴去了。”周季龍道：“這話對極了。你想你們五十個人，賊人若是人人都綴著，那得派出多少人來？別害怕，快講吧！他們這是故意留一手，鎮嚇你們的。”
五騾夫半信半疑，萬分無奈，這才說道：“你老要問快問。我們說也隻可說，不過我們不知道的也編不出來，你老別見怪。隻求你老替我們瞞著點，對外人千萬別說是我們走漏的呀！”四鏢師齊應道：“那是自然，我們何苦害你們哩。”閔成梁隨即放出和緩的聲調來，慢慢盤問道：“你們聽我問，你們知道什麽說什麽，可不許替賊扯謊。我先問你們，賊人囚禁你們的地方，到底在哪裏？”
劈頭這一問，五個騾夫就互相眙愕起來。那年老騾夫道：“地點真是不曉得，我聽賊人們話裏話外念道，大概是寶應湖。”年輕的騾夫道：“囚我們的地方，好像是在大縱湖什麽地方。”那額生紫包的騾夫卻說：“我是被囚在洪澤湖。”至於小地名，五個人全說不知道。（葉批：嗬，還是狡兔三窟。）
九股煙道：“你們說的是真話麽？”紫旋風冷笑道：“不管他，咱們再往下問。”他和沒影兒魏廉、鐵矛周季龍，繞著彎子，反複盤問；又把五個騾夫分到兩處，隔開了盤問。問了半晌，五個人隻說出被釋出的那座密林，地名叫枯樹坡，地方在高良澗的西南五十裏以外。至於五個人三處囚所的準確地點，卻到底問不出來；隻曉得有一座囚所是地窖子，又似菜園子菜窖。有一所囚所地勢甚高，似乎養著許多狗。往往入夜聽見群犬亂吠；此外也就任什麽也說不上來了。
再問賊黨，據五個騾夫參差的述說，人數足有百十多個，和喬茂所猜的倒相符。問及賊首，據說有一個瘦削人材的少年賊人，像是頭目。這個人精神滿臉，眼光射人；看人時，一種令人不敢逼射的威棱。此人短裝佩劍，白麵黑衫。
還有兩個被人稱為大熊、二熊的，也不曉得是姓名，還是外號。還有一個黑麵大漢，氣度威猛，可是性情和藹，並不虐待被擄的肉票。
另有一個黃焦焦麵孔的人，這東西卻異常粗暴。生得兩道重眉，一個鷹鼻子，旱煙袋不離嘴；他不但模樣兇，手底下更歹毒，裹腿上總插著兩把叉子，犯上野性，動不動的就要紮人。那年輕的騾夫大腿上就被他刺了一下，至今傷口沒好。
另外還有一些人，也像是賊頭；聽口音，看相貌，倒很有些像是遼東人。但內中也有的人說話是江北口音。至於那個豹頭虎目的六旬老人，在賊黨中頤指氣使，很像是大當家的；可是隻在劫鏢時當場看見過他，以後見不著了……
四個鏢師把騾夫問了好久，可是盜窟確址，賊黨實數，依然不得其詳。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍，又續問了一些話，把喬茂、魏廉叫到一邊，低聲商計：“沒的可問了，這五個騾夫該怎麽辦？”
依著魏廉，還要把五個人押迴寶應縣，請俞、胡二老鏢頭細問；再不然，把五個人交到官麵上，經官嚴訊一下，多少還可以擠出一點真情來。閔成梁、喬茂都不以為然，對周季龍說：“這五個人講的話，並沒有隱瞞什麽。他們實在是不曉得賊人的底細罷了。賊人若是高手，斷不會把老巢泄給肉票知道。依我說，放他們去吧，留下也沒用。”
四個人商量好了，卻又故意對騾夫恐嚇道：“你們的話還有不實不盡之處。現在海州緝鏢的官人正在寶應縣城；你們是逃出來的肉票，官麵上正要取你們的口供，要你們做眼線。你們隨我們到寶應走一趟吧。”
騾夫一聽大吃一驚，連說：“使不得！那一來我們可毀了。賊人一定要我們的命，我們家裏的老小也活不成了！怎麽你們四位盤問了一個夠，臨了還是不饒？”五個騾夫又怕又惱，怪叫起來，沒口的哀告。四鏢師笑了笑道：“便宜你們，去吧！”
五個騾夫拔腿就走。鐵矛周季龍道：“等一等！”卻從身上取出五兩銀子，分贈給五人，善言安慰了幾句，囑咐五人迴轉海州，務必到雙義鏢店去一趟，找鐵槍趙化龍鏢頭，報一個信。五騾夫沒口的答應了，長歎一聲，這才告辭上路。卻又央求四鏢師，千萬不要泄露了他們的話，恐被賊人知道，不肯輕饒。紫旋風等人笑著答應了。
容得五人去遠，四鏢師立刻商量起來；都以為騾夫所說的三處囚所! !大縱湖、寶應湖、洪澤湖三個地名，全都不可靠，定是賊人愚弄騾夫。倒是騾夫被放之地，那個枯樹坡比較的可信，猜想定距賊巢不遠。
這番巧遇騾夫，盤問了好半晌，九股煙喬茂以為枉費唇舌，一無所得；紫旋風卻道：“獲得的消息不少，我們已從騾夫口中探出賊巢定有地窖，並且賊人還養著許多狗。從許多狗猜測，賊人的垛子窯大概混在人家叢中，必然不是孤零零的山寨。”
四個人揣議了一迴，決定順著路線，還是先奔苦水鋪，再訪枯樹坡。遂一同出離竹林，來到河邊。不想河邊停泊的那條小船，久候客人不來，又已得了船錢，竟悄沒聲開走了。四個人隻好順著河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意兩岸，尋視高崗古堡，和菜園地窖之類，在道上並未尋著。四個人便進了苦水鋪，投店進食；店號叫做集賢客棧，卻是一家小店，字號倒很響亮。
喬茂等人心想苦水鋪必很熱鬧，哪知進鎮一看，不過是較大的漁村。街道並不多，人家倒不少，卻也算是水陸的小碼頭，居然有三四家店房，六七家大小飯館。照顧的客人，多是魚販水手們，並且居然有串店賣唱的花姑娘。
紫旋風等忙著吃了飯，趁天氣還不晚，立刻出去勘訪。假作找人，先把各店房都走到了。又打聽臨河的高崗古堡，又打聽叢林泥塘，四個人作一路摸索下去。九股煙喬茂和沒影兒魏廉前麵走，紫旋風和鐵矛周季龍搭伴在後跟著，因料到迫近賊巢，喬茂不願意把四個人分成兩撥，怕人單勢孤，再遭人暗算。
一路行來，直走出十幾裏路，竟發現兩處大泥潭相連，中間有一狹土崗，人可以勉強通過。泥塘東麵又有一道荒崗，亂草叢生，有幾棵高楊，偏西又恰有一片小樹林。這地方和喬茂逃出囚所，被狗追逐的那個地方，倒有幾分相似。
九股煙喬茂立刻站住，就從這泥潭起，打圈徘徊起來；越端詳，越覺有點相像。這地方非常空曠，荒草堿地，不類江南膏腴之區，倒似塞外不毛之地。喬茂搔首遮眼的把四周看了又看，覺著有兩件怪事。這泥塘很像，可是當初記得是一座大泥潭，這裏卻是兩處泥潭；當初泥潭很淺，這泥潭卻深，潭心還漾著兩汪深綠的死水。
還有一樣古怪，記得那一夜是由南往北跑，跑到泥潭，險些陷在泥潭裏去。可是如今這泥潭的南麵近處，並沒有古堡；北麵遠在七八裏之外，倒有兩三片村舍。卻又方向不對，地勢也高低不同。
九股煙喬茂立在這似是而非的地方上，倒怔住了。紫旋風閔成梁和鐵矛周季龍緊跟過來，看了看四麵的景象，動問道：“怎麽樣？是這裏麽？”
這時候夕陽西斜，暑氣猶盛；四個人立在太陽光下，好像揮著汗曬太陽似的。大路上有兩三個扛著農具的鄉下人，口唱山歌，走將過來；似為四鏢師奇裝異服、怪模怪樣所動，竟從大路上，折向泥塘這邊走來。
沒影兒魏廉人雖瘦，卻更怕熱，不住催問喬茂道：“怎麽著，老鄉到底是這裏麽？”
喬茂道：“誰知道呢！”手指著小樹林、土崗子和這泥潭道：“這都對！就是那邊土堡不像。我分明記得我被囚的那座荒堡，是在泥潭南邊。你瞧，這南邊倒是一片大空地。還有這泥潭也不對，我記得是一個泥潭，而這裏卻是兩個。”
紫旋風閔成梁道：“那片泥潭是比這個大，還是比這個小？”喬茂道：“仿佛比這片大。”紫旋風嗤的笑了，向周季龍道：“人的眼沒準稿子，喬師傅今天夜裏再來看看，也許兩片泥潭變做一片了。”
喬茂恍然省悟道：“我可真許是蒙住了。那天夜裏一路急跑，也許我把兩片泥塘看成一片了。不過這土堡……”
周季龍道：“你記得土堡在南邊，不在北邊，是不是你那天轉向了？”
喬茂尋思道：“不會轉向，我記得清清楚楚的，那座土堡地勢很高，怎麽這近處一塊高地也沒有呢？”這時，三位鏢師一齊向喬茂催促道：“咱們別在這裏發怔了，北邊有村莊，咱們先往北邊看看去。”
四個鏢師在泥潭邊講究，那三個農夫戴大竹笠，肩荷鋤頭，已經走了過來，他們徑到泥潭邊，各將那農具放在泥潭水裏洗泥。洗了又洗，很少停住手；扛了鋤，又唱著山歌，奔北頭走了下去。
在先，喬茂等對這三個莊稼漢，並不曾理會。直到他們走出十幾步去，沒影兒魏廉忽然趕上去，叫住三個農夫道：“老鄉，等等走，我跟你打聽點事。”
三個農夫一齊止步扭頭，兩下裏對了盤。紫旋風陡然注起意來，這三個農夫，內中一人麵色黃中帶黑，鷹鼻子環眼，在這猛一迴頭之際，眼光一掃，十分尖銳。另一個年約四十多歲的，是個黑胖子，末一個是年輕人，細高個。魏廉上前拱手問路，三個人倒有兩個一聲不響，隻讓一個人答話。那黑胖子操著江北的鄉音，答道：“你們做啥事情？”
魏廉道：“老鄉，我向你打聽一個地方。”黑胖子農夫道：“啥個地方？”喬茂等也不覺走了過來，道：“我們打聽一個古堡。”魏廉接著說：“那古堡有很多狗，有菜窖，地窖子。”三個農夫齊聲道：“哦！”還是那黑胖子答話道：“你問的這是啥話？你要打聽地方，你要告訴我個地名呀！”魏廉賠笑道：“地名我們忘了；就記得那個古堡，有家大戶，他家養著十幾條狗，很兇很兇的。”
農夫翻眼把四位鏢師打量了一下，忽對同伴笑了笑。那個鷹鼻子黃臉的農夫，忽然把鋤頭往地一拄，往前湊上一步，道：“你們四個人是幹什麽的？你們打哪裏來，找的是誰？”這說話的口音卻不是江北方言，不南不北，另一種腔調。沒影兒魏廉說道：“我們打苦水鋪來，要找一家大財主。我們是瓦木匠，給他做活的。他們管事人姓趙，我們隻記得他家有好多的狗；那地勢很高，院子很大，房子也多。偏偏我們忘了問地名了；我們轉了向，找不著了。”
那個黑胖子一低頭，忽然抬起頭來，哈哈一笑道：“你找的是別名叫惡狗村的那地方吧。你們看！那邊，那地方叫撈魚堡。”（葉批：撈俞也。）卻又自言自語道：“怪道來！今朝有兩三起人打聽撈魚堡。我對你們講，撈魚堡上是有一家大戶，養著好多的狗，專咬歹人，小毛賊都不敢傍它的邊。那裏倒是一塊高地，後邊有河，專釣大魚，不釣小魚，所以地名叫撈魚崗，又叫鮑家大院。”
說罷，嘻嘻哈哈笑起來，笑得沒一點道理。他隨又望著四個鏢師詫異的臉，說道：“你們四個人辛苦了，你們從苦水鋪來，不認識地名，可怎麽找人？我對你講，那裏那家大戶很有錢，家產值個二十萬，我們這裏沒有不曉得的……”
鐵矛周季龍探進一步，雙目一張，厲聲說道：“他姓什麽？”黑胖農夫還是那麽一字一頓的講道：“他姓鮑，喂！姓鮑，很有錢哩。二十萬家私，一點也不假的。你們可是找姓鮑的？你要找姓鮑的，還是跟我們走；我們領你去，也不要你的謝犒。你們自己去，小心咬了狗腿。……不是的，小心狗咬了你們的腿。”紫旋風閔成梁陡然走過去，一拍這農夫，厲聲冷笑道：“相好的，你姓什麽？我看你一定跟姓鮑的認識，說不定你們是一家子！”
農夫笑道：“我麽，我們自然認識的，我們是老鄰舊居，這個不稀奇。你問我姓？我姓單，叫單打魚。（葉批：單打俞。）我不僅種地，我也打魚。都告訴你了，再會再會！”倏然轉身，卻又桀桀的一笑，唱起山歌來；與兩個同伴且唱且走，也不迴頭，竟投北去。
喬茂、魏廉、閔成梁、周季龍四位鏢師不由相顧愕然，八隻眼灼灼的不約而同，一齊貫注在三個農夫的背影。容得相隔稍遠，閔成梁狂笑道：“好大膽！咱們是碰上了，此行不虛！”周季龍也神情緊張的說：“好！既然碰上了，咱們是過去挑明了硬上，還是暗綴下他們去？”
紫旋風閔成梁此時大怒，對三人說：“還講什麽明上暗綴？他們簡直是伏路兵，前來巡風誘敵。他們前路走，咱們就給他一個隨後趕！”魏廉一捋腕子道：“對！”周季龍也說：“就是這樣辦。”
隻有喬茂還在猶豫道：“我們就這樣直入虎穴麽？”閔成梁說道：“怕什麽？青天白日，莫不說他們還敢活埋人不成？”四個人立刻拔步綴下去。那三個農夫頭也不迴，直往前走；正走著，忽又轉了彎，竟不往正北，折奔北麵上一條小道走去。約摸綴二三裏地，魏廉咦了一聲，叫道：“喬……”九股煙連忙攔住道：“瞧什麽？”
魏廉忙改口說道：“瞧啊，瞧前邊，你看那裏可是鮑家大院那個古堡不是？”用手一指西北；紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍、九股煙喬茂，一齊順手尋著。隻見三四裏外，竟有孤零零的一座土圍子，地勢固然不矮。那三個農夫且唱且行，竟奔土圍子後麵去了。同時又從東南麵，看見兩匹馬，沿曠野飛奔，直進了土圍子。馬上的人戴著馬連坡的大草帽，穿短打，揚鞭疾行，馬的皮毛又是紫騮色。
沒影兒魏廉向紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍，暗打招唿道：“閔大哥、周三哥，你看人家布置的情形，實在不可輕視。這明明是知道我們已竟下來，這才又派出人，故意引逗我們上圈。我們明知道他們已有提防，可是我們勢逼處此，又決不能示弱，還得跟著就上。”周季龍奮然道：“那是自然，咱們一定得上。咱們一個前怕狼，後怕虎，可就現眼到家啦。”
紫旋風閔成梁點頭道：“不錯，咱們哥們就是把性命都扔在這裏，咱們也得往前闖。”又一迴頭，問喬茂道：“我說對不對，喬師傅？”
九股煙喬茂一時無言可答，若說明知道是個圈套，反倒故意去鑽，分明是不智。但如一退縮，當下就要叫同伴看不起。他吞吐著說道：“咱們要是今天夜裏來探呢？”
紫旋風道：“可是就那麽辦，現時也得一道；準了，夜裏才好來。”喬茂默然不語，隻得跟著三人，一齊往這古堡走。這時斜陽西墜，日漸銜山。四個人腳下加緊，展眼間已到古堡前。紫旋風拔步當先，且不入土圍子，引著喬茂等在古堡外麵走了半圈。隻見這土圍子，高不過一丈四五尺。土垣上生著一叢叢荒草。有幾處土垣已經殘缺了，用泥土葦草現修補的；上麵的垛口俱已參差不整。又有一道壕溝繞著，溝水已幹；壕上仍然架著木橋，橋板半朽了。
木橋上正有兩個人。一個穿一身紫灰布襖褲、白骨鈕子，白布襪子，藍紗鞋，正蹲在橋上。那另一個穿得倒整齊，綢長衫，衣襟半敞；手拿灑金扇，麵色微黑，一臉風霜之色；站在那短衣人麵前，比手畫腳，似正說話。
紫旋風閔成梁瞥了一眼，抬頭恰看到土圍子上；隱然見正麵垛口上，還有莊稼人打扮的一個人，頭頂大笠，麵向田野，很淡閑的看那夕陽落照的野景。
四個鏢師繞了半圈，側目注視橋上兩人。兩人依舊談話，一點也不看他們。沒影兒魏廉一扯九股煙喬茂，不帶一點神色，徐徐的從古堡東邊繞著走。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍遂也不作一聲，跟隨過來。
將近橋邊，九股煙喬茂故意落後，佯作腳下一絆，踉蹌的往前一栽，“呀”了一聲，險些沒絆著，卻把鞋踩掉了；偏著身來穿鞋，乘機側目，一瞥這橋上的兩人。哪知這兩個人好像沒理會來了人似的，連身子都沒轉，照樣談話。可是那個穿短衣蹲著的人，眼角閃光；斜往這邊一掃，正也偷看喬茂。
喬茂慌忙把靴提上，緊跟上三個人走過去。四個人改從斜刺裏往堡門走，相距已然很近了。紫旋風閔成梁昂然轉身，直上木橋。沒影兒卻跨過壕溝；喬茂也跟沒影兒從那平淺的旱溝跨過去。四個人分從兩邊來到堡前。
喬茂緊行幾步，追上魏廉，低問道：“還往裏麽？”沒影兒魏廉悄答道：“幹什麽不？”
就在這工夫，陡聽見堡上垛口後有人大聲道：“寶貝蛋，來了麽？你小子倒真有料！”
喬茂吃了一驚，急仰麵看。土圍土垛口後，突然走來一個人。這人麵向裏，指手畫腳的，好像堡內正有人跟他說話。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍一點也不顧，一徑過了橋，才把腳步放緩，容得喬茂、魏廉趕到，就用眼神示意。喬茂略略的點了點頭。
紫旋風遂毫不猶疑，舉步當先，直入堡門。剛剛的挨到堡門口。突從裏麵閃出三個人，短打扮，持木棒，攔路一站，把四人進路擋住道：“你們是幹什麽的？”紫旋風閔成梁卻步一看，這三個人個個精神剽悍，不帶一點莊稼漢氣象。紫旋風微然一笑道：“借光，我們要進去找一個人。”
三人中一位四十來歲的漢子，把兩眼一張，將閔、周、喬、魏四個人看了又看，道：“哦，你們是找人，我曉得了。”突然一板臉道：“你們找誰？”
紫旋風閔成梁道：“我們找一位老爺子，六十來歲，愛抽關東煙葉，手裏常拿一根旱煙袋，可是鐵杆的，勞您駕，有這麽一位沒有？”
那人一聽，“唔”的一聲，倏然變了臉色；身旁兩個同伴也不由提起木棒來。但是紫旋風昂然不顧，隻看定那人的嘴，聽他迴答。那人陡問道：“你找他幹什麽？”這一嗓子不像問話，簡直是嚷起來了。
紫旋風不動聲色，徐徐答道：“我們找他有點事情。我們是老主顧了，我們是承他老人家帶口信招來做活的。”那人道：“找你們做活？……真是人不可以貌相。看你不出，你們手底下還會做活？我們這裏也正找做活的哩，你們來了幾個？”
鐵矛周季龍忍不住邁了一步，插言道：“二哥，你別看我們這樣，手底下管保比別人強。拾掇個什麽，隻要你點得出來，我們就做得出來。什麽十萬、二十萬的大活，擱在我們手裏，滿不算什麽。”說到這裏，周季龍滿臉上露出僨張的神氣。
紫旋風向周季龍瞬了一眼道：“別打岔，咱們打聽正格的要緊。我說二哥，費你心，這裏有這麽一位老者沒有？”
周季龍把眼一瞪道：“你忙什麽！人家不是問咱們來了幾個人麽？你瞧，人家向咱們打聽人數，不是沒有意思的，人家這是照顧你！你怎麽不懂？”轉臉向那人賠笑道：“二哥，我們來的人不多，就隻七八十個，可是隻要有活，一招唿三百、二百，要多少有多少。”
那人眨了眨眼，冷笑道：“才七八十人麽？越多越好，可是不要吃材貨。”
那人身邊的兩個同伴，一個是細高挑，三十多歲；一個是二十一二的少年，生得粗眉環眼，麵圓身矮。這圓麵少年突然出了聲道：“相好的，你們眼下就來了四個人不是，你們是不是昨天才到李家集的？”
那個細高挑推了少年一把，眼望閔、周，指著魏廉、喬茂問道：“我說這兩小矮個，也是跟你們一塊來的？那個小腦袋怎麽看著很麵熟？他難道手底下也有活麽？”
閔成梁冷笑道：“人不可貌相。”一拱手道：“我還是向你老打聽；到底你們貴處，有這麽一個使鐵煙杆的老者沒有？”那中年男子很鎮定的說道：“你打聽你們的老主顧，你可知道他姓什麽，叫什麽？”
紫旋風閔成梁故意搔頭道：“這位老者我們隻知他姓鮑，名字可說不上。”
中年男子道：“你們算打聽著了，這撈魚堡真有這麽一位姓鮑的老爺子，生平打魚為業；可是他不常住在這裏，這位老爺子本來四海為家……”說著不言語了，兩眼盯著閔成梁。
閔成梁道：“這是怎麽說的？我們來得不巧了，可是他的家住在哪裏？你費心，領我們認認門，下趟我們來了好找他。我想鮑老爺子也許不嫌我們來找吧？”
那圓麵少年立刻接聲道：“怎麽會嫌惡？人家還竭誠款待哪，就怕你們不肯去！”
中年男子道：“對了，告訴你，你們來得很巧。別看他常出門，今天可是正在家裏。他說跟人有邀會，他正候著哩！這時候你們去找他，別提多好啦。這位老爺子別看家稱二十萬的大財主，他可非常好交，也真疼苦人，像我們全都受過人家的好處。你們四個真的攬了他的活，那可是你們的造化。”說罷，桀桀的笑起來，迴顧同伴說：“我說，咱們就把他們四個人領了去吧！”兩個同伴道：“怎麽不領去呢？人家大遠的尋來了，咱們難道連領個路都不肯，豈不教人笑掉大牙？來吧！相好的，我領你去。”少年過來一拍閔成梁，就要拉著手往堡內拖。卻被紫旋風用手一撥，使了個八分力；那少年一齜牙，把手鬆下來了。
紫旋風閔成梁哈哈一笑道：“二哥，你別忙。我們大遠的來了，一定要找上門的。不過有一節，我們承做他老人家這一票活計，我們也有頭兒。我們不過是小夥計，手底下稀鬆平常；我們就想跟鮑老爺子麵前討臉，也怕他看不上眼，不肯答理我們哩。你們三位費心，隻要把門戶指給我們，我們迴頭就請我們頭兒來。三天為限，我們頭兒一定親來。不過就怕人家不放心我們罷了。”說著也桀桀一陣狂笑。
九股煙喬茂顏色一變，站在紫旋風背後，始終一言未發，心頭卻撲咚撲咚的跳。到了這時，自想再不答話，未免太丟人了；忙接聲道：“對了，我們是小夥計，我們不過是打發來認門的。正經攬生意，還得我們頭兒來……”
那中年男子瞥了同伴少年一眼，臉上似很難堪；雙眼一瞪，突然大聲道：“豈有此理！你們大遠的找來，哪有不進門的道理？別看我跟鮑老者不過是鄰居，我也可以替他做東。相好的來吧，你們過門不入，那就不夠朋友了，那還配做有字號的生意麽？”兩個同伴一齊接聲道：“對呀！快進來吧。進堡東大門就是，你們辛辛苦苦摸來，哪能白來一趟？”三個人一齊發話，橋上那兩個人此刻也站起來，橫在橋頭上，臉衝著裏，看著九股煙喬茂等四人。土堡上戴大笠的鄉下人此時已然下去，看不見了。在堡東大道上，嘩啦啦奔來兩匹馬。馬上的人短衣襟、小打扮，空手拿馬鞭，策馬飛馳；展眼間徑奔圍牆，抄後門進去。
紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍、沒影兒魏廉、九股煙喬茂四位鏢師立在堡門前，心下猶豫起來。像這麽信口編排，暗藏機鋒的探詢，不過是借這言語的刺激，可以察顏辨色，揣度賊情。哪想到就在岩穴之前，他們膽敢公然直認不諱！就算他們大膽，也不至大膽到這個份上。他們不怕鏢師，難道不怕報官麽？
四位鏢師盡管勇怯不一，智愚不同；可是全對這賊人的意外舉動，起了惶惑之心。越想越覺怪道：“莫非他們直認之後，就要動手，活捉訪鏢之人麽？”一念及此，九股煙喬茂頭一個害怕起來，惴惴的閃目四顧。此地縱然空曠，究竟天色未晚，來來往往，盡有耕田走道的人；賊人似不會在這光天化日之下，明目張膽來綁票吧？
九股煙瞻前顧後，心中打鼓。乍著膽子挨過來，立在紫旋風身旁；咳了一聲，反詰堡前三人道：“這位二哥說的很不錯，我們當然不能白來一趟。不過天晚了，我們先不進去了。我再跟你老打聽打聽，這位鮑老者手底下……做活的有多少人呢？他家裏養著那些獵狗，現在還養豢著了吧？一共有多少隻啊？”（葉批：問得可笑之至。）
那少年脫口道：“他老人家手底的夥計可惹不起，說多就多，說少就少；你見過他的麵，你就知道了。那狗不止還養著，並且越來越厲害，反正嚐過的都知道。那些狗也怪，不咬好人，專咬邪魔歪道兔子賊。等我領著你們進去一看，就全明白了。”少年說著話，瞟了喬茂一眼，故意“噗嗤”一笑。喬茂一扭頭，忙把眼光轉到別處去。
這時堡裏不時有人走動往來，對這四個鏢師，好像滿不理會似的。紫旋風閔成梁一看這情形，有些棘手；當時鬧穿了，未免打草驚蛇；可是急退下來，又未免示弱；一麵口頭敷衍著，一麵用眼光示意。看沒影兒魏廉、鐵矛周季龍的神色，大概不肯退縮，似有深入一步的意思；唯有九股煙喬茂是驚弓之鳥，恨不得拿腿就跑。
紫旋風眼珠一轉，淡然一笑，很不當迴事的說道：“這位大哥好熱心腸！我總算沒白來，往後我們全靠爺們照顧哩。”九股煙一聽這口氣，心知更糟，閔成梁分明要涉險；慌忙插言道：“天太晚了，咱們明早再來吧……”
那中年漢子竟湊近一步，把頭一晃道：“你們就不用嘀咕了，幹脆來吧！天晚點怕什麽？”立即一揚手，吆喝了一聲。堡前橋頭的人，頓時齊往四鏢師身旁湊來；嚇得九股煙情不自禁往後一縮。
紫旋風眼看四麵，微微一笑，突然大聲道：“走！你瞧我們是幹什麽來的？怎麽不走？勞你駕，前頭引引路！”說到這裏，閔成梁搶前一步，反倒分開麵前三人，昂然先行，直入堡門。鐵矛周季龍從鼻孔中哼了一聲，也急跟上來。沒影兒魏廉一拍喬茂，也說得一個字：“走！”並肩跟進去。九股煙事到臨頭，無可奈何，也隻得一挺腰板，跟著三個人往前撞大運。
紫旋風、沒影兒、鐵矛周季龍，帶著九股煙喬茂，旁若無人的進了撈魚堡堡門。中年男子哈哈一笑，臉衝著同伴說道：“相好的，真有兩下子麽！我說夥計！你先去告訴鮑老爺子一聲，就說他的老主顧來了，也好教他款待款待。”少年男子答應一聲，如飛前去。
當下兩個堡中人伴著四個鏢師，後麵緊綴著橋頭那兩個人。這時堡中又出來一個人，眼角斜瞥，神情蹊蹺。閔成梁眼看前麵，暗中留神身畔。走出不多遠，從一個大門口又出來一個人，與引路人一照麵；引路人自言自語的說道：“鮑老爺子的主顧，真會尋來了，？”迎麵那人抬頭把四鏢師挨個盯了一眼，翻身便迴。
九股煙喬茂暗吸涼氣，低叫道：“梁大哥！”閔成梁迴頭一笑，並不答理，腳下不停，眼光四射。隻見這土堡正門坐北朝南，微偏西北，由堡門起，四麵是一丈多高的土圍子，內有更道，可以上下。
圍子裏麵，當中是極寬的一條泥鰍背的土沙子道路，墊得尚還平坦。但已微露失修之狀。夾道兩旁，植著兩行桑樹；年代深遠，桑樹很高，隻是有截根鋸了的。東邊一大片麥場，足占二十多畝。西邊有兩處井台，還有一座馬廄，都已破爛不堪了；棚頂頹漏見了天，棚麵也生著荒草。由這馬廄走過去兩箭地，前麵亮出一大片宅院來，遠望去像有十幾丈深似的。這片宅子是東西兩大所望衡對宇的列峙著，東邊這一所是處座子門樓，西邊這一所卻是一座大車門。但是房舍盡多，全都殘破失修，瓦壟上生蕪草，滿眼顯出頹敗之象。兩片宅子散散落落，還有幾處房子，全是三五間、五七間的小房院。一望而知，這大宅是當年大地主的住所，小房子便是長工、佃戶的住處了。
卻是這麽大的一座土圍，不但房舍蕪廢不葺，而且出入的住民極少；除了剛才所見的那幾個男子以外，望去幾乎沒有人煙，更沒女人小孩。這些景象瞞不住久闖江湖的紫旋風等人，四個人不由互遞眼色。九股煙喬茂尤其忐忑，他想：“這個地方實在有點古怪。”想到這裏，腳下竟不願走了。沒影兒魏廉還拉著喬茂的手，不禁一扯，低聲道：“喂，夥計，走啊！”
展眼間，四鏢師到了兩所大宅的中間。“忽隆”一聲響，那東邊虎座子門樓的兩扇門突然打開了。紫旋風、鐵矛周、沒影兒、九股煙各自戒備著，閃眼旁睨。從這個大門口，又出現兩個壯年男子。一個蒼白臉，細眉毛；一個黑麵孔，厚嘴唇，一臉野氣。兩人跨步出了門檻，迴手關門，轉臉上下打量這喬裝訪人的四鏢師。
閔成梁和喬茂分明看見兩人臉上帶出驚訝的神氣。那黑麵男子“噫”的一聲，匆匆推門，迴身進去。
九股煙猛吃一驚，不由縮步；再想多看這人一眼時，他已掩上門扇了。隻剩下那個蒼白臉漢子，倒背手當門而立，向閔、周等死盯了兩眼。那引路的中年人大聲說：“到了，相好的。”轉臉對閔成梁道：“喂！告訴你，認準了這個門，這就是鮑老爺子的家。你要找他，可別認錯了門。”
紫旋風閔成梁立刻止步，向引路人拱手佯笑道：“好極了，認得門就好辦了。勞你駕，替問一聲吧。”遂即堵著門一站，暗與喬茂等打個招唿；四鏢師雁行站著，各照一麵。那引路人也不答理閔成梁，自向門前站著的蒼白臉人說：“找鮑老爺的人來了。”
蒼白臉人道：“來了很好，教他們一塊進去。”一側身，伸手推開門。那引路的兩個人，一先一後，將右手木棒換到左手一拄地，右手向門裏一指道：“哥四個請進來吧！”
紫旋風挺身當前，邁步來到門口。沒影兒魏廉在後連忙招唿道：“梁大哥，沒見真章兒，可別亂往人家宅裏闖呀！這裏的狗厲害，找不成人，把褲子咬破了，就穿不得了。”
但紫旋風閔成梁哪肯貿然上當？他來到門口，向內一張望，不待叮嚀，立即止步。麵向那往裏請的少年引道人說道：“這位二哥，我們可不敢就進去，人家這是住家戶。二哥你多受累，給我們問一聲；請這位鮑老爺子出來，我們見見。隻要對了碴，我們就可以死心塌地的搬鋪蓋上工了。”
那少年雙眉一挑，厲聲唿叱道：“相好的，別這麽又要吃，又怕燙。進來吧，少給人添麻煩。”竟伸手又來拖紫旋風。紫旋風一提勁，立即一翻手，把少年的手腕猛一格，這一下比前一次更重。頓時間四個鏢師各展開身法，似欲準備動武。
那個中年引道人，忽換做笑容道：“這是怎的？好容易摸到門口，又爬桅了，你就給他迴一聲去。”遂向少年一使眼色，少年撤步迴身，悻悻的瞪了一眼，走進門去。也就是剛進去，從宅中走出幾個人來。
當先出來的，是一個五十來歲的老人。穿灰綢半短衫，高腰襪子，緊打護膝，腳蹬青布雙臉便鞋；手裏果然擎著一杆煙袋，係著煙荷包、火鐮、火石。看相貌，頂已半禿，額起皺紋，高顴骨，疏眉深目，眼光燦燦，身量並不高；走路塌著腰，似很迂遲。沒影兒魏廉站在紫旋風背後，早看出這老人走路的神情，並不是真衰老。
這老人好像一臉不耐煩，到門口一站，咳了一聲，道：“誰找我？”眼光橫掃，把四個鏢師打量了一遍。紫旋風閔成梁忙道：“我們找你老，你老可是貴姓鮑？”老人道：“唔，不錯！我就姓鮑。”
紫旋風微微一震，往後撤了半步，急迴頭看九股煙喬茂。喬茂把頭連搖道：“不是這位，錯了！”迴身就走。沒影兒魏廉和喬茂正並肩站著，忙攔道：“怎麽不對麽？”喬茂道：“不對，不對。”拔步又要走。
紫旋風和鐵矛周季龍也是一怔，把老人連看數眼。那劫鏢的豹頭老人，聽說是赤紅臉，身量魁梧。這個老人卻矮，並且也不是豹子頭；這根煙袋也分明不是鐵杆。紫旋風雙眼注定老人，雙手一拱道：“對不起，我們找錯人了。”
那中年男子冷笑道：“怎麽，找錯人了？撈魚堡沒有第二位姓鮑的，你們倒是找誰？”
九股煙迴頭道：“我們找使鐵煙袋管的老爺子……這位老爺子不是。”對閔、周、魏三個同伴道：“咱們走吧！這不對，不是這裏。”
但九股煙才一挪身，要從人群中鑽出，立刻被三四個人擋住。那個當門而立的老人厲聲說道：“陸老三，他們是幹什麽的？你怎麽胡亂往堡裏領人？”中年男子道：“他們說他們手底下都有活，要攬鮑老爺子的活計。”
老人哈哈一笑，左腳一抬，把煙袋鍋往鞋底上一磕；翻著眼看定閔成梁、周季龍、喬茂、魏廉四個人，冷笑發話道：“你們到底是幹什麽的？誰打發你們來的？快說實話！”
從這大宅出來的人和這個老人、橋頭上站著的人，現在都湊在一起，已有七八個人了；摩拳擦掌把四鏢師看住。喬茂被擋迴來，臉上改了顏色，緊立在魏廉身旁。紫旋風獨對宅門，站在四五個人中間；鐵矛周季龍走上一步，和紫旋風閔成梁錯身接背而立，暗中都留神身步。
紫旋風氣度最豪，閑閑的說道：“你問我是幹什麽的？告訴你老，是找人的。我們可是找錯了，對不住，這也沒什麽要緊，你老多包涵，驚動你了。再見，再見，我們還得往別處找去。”又提了提嗓子，大聲道：“夥計，咱們走吧！”
陡見那老者往門外一邁步，厲聲斷喝道：“站住！你們倒隨便，想來就來，想走就走。你們倒瞧著便宜，相好的！說老實話，你們是衝誰來的？來幹什麽的？”
沒影兒魏廉咦了一聲，道：“老大爺，這是哪裏的事！難道找錯了人，還有啥罪過？”
魏廉還想跟他們支吾；紫旋風龐大的身軀如旋風一轉，一雙巨目一張，聲吻陡變道：“哪裏這些廢話，咱們走。我不信找錯了人，還會砍頭！這堡裏我倒是看見了，沒什麽！”紫旋風就公然揭開了假麵具。
瘦削的老人一聲冷笑，聲色俱厲，道：“你們是找人的，找錯了人的？我看不是吧！我看你們分明是踩道的土匪。嘿嘿，你們也不睜開眼打聽打聽，我們這裏不許蒙事！我看你們這些鬼頭鬼腦，一定不是好人。來呀！”老頭子把腰一伸，伸了個筆直，向眾人叱道：“陸老三、蔡老二，你們還不過來！這幾個東西全是土匪！綁上他，交鄉公所。”
老人的話才出口，沒影兒魏廉瞥見身旁少年壯漢，已伸手向鐵矛周季龍抓來。那兩個拿木棒的人竟同時舉棒來打紫旋風。沒影兒魏廉喝一聲：“幹什麽！”右臂一抓貼身少年的右臂，左腿往下撥，右掌突往外一送，“蓬”的一下，把少年打倒在階旁。
這時候，門前街上幾個壯漢嘩然大叫：“好奸細，敢來撒野！”餓虎撲食，一擁而上，把四個鏢師圍在當中。紫旋風口中說：“怎麽真打人？”卻是手腳早已先發，一個“靠山背”碰倒一人。鐵矛周季龍卻被堡中人踢了一腳，晃一晃，幸沒栽倒。
九股煙喬茂乘機往外一闖，被人扯住了小辮。喬茂怪叫了一聲，沒影兒魏廉忙趕來應援。兩下夾攻，喬茂奪出小辮來；卻又劈麵被人打了一拳，將鼻子打破，弄了半臉血。九股煙捂著鼻子，沒命的逃脫出來。隻有紫旋風如生龍活虎似的，一舉手，一投足，身邊三四個人立刻被他打散。他衝出圈來，急引鐵矛周、沒影兒，往堡外退。
那老頭發怒，大罵道：“你們這些屎蛋！快去叫牛兒來！”一言沒了，突地從宅內竄出一個黑麵孔、長臉盤的大高個兒來，如卷起一陣黑風，跟著引起一陣狺狺的狗吠之聲，五六條肥大的狗猛撲出來。
九股煙頭像撥浪鼓似的，且跑且四顧，小辮子早盤在頂上，一溜煙的奔向堡門。驀然間，靠堡門小屋又竄出兩個人。這時四個鏢師，紫旋風、沒影兒、鐵矛周且戰且走，稍稍落後；唯有九股煙跑得最快，已撲到前頭，四個人相隔五六丈遠。這一來，他第一個被堵住了；小屋中的兩個人當堡門一站，橫短棒，截住了去路。卻又出來一個人，要關堡門，堡門木柵早已朽敗，支支吾吾的合不攏。
九股煙一彎腰，把手叉子拔出來，瞪著眼向這兩個人奪路。兩個人大喊道：“好土匪，敢動兇器！”齊將木棒沒頭沒腦，照九股煙打來。九股煙雖有利刃，竟非敵手；一霎時，身上挨了三四棒。卻幸他會挨揍，保護了要害，隻屁股上、後背上，挨了幾下。可是就這樣，已急得他怪叫，因為他空挨了打，還沒有闖出去。
但轉眼間，紫旋風、沒影兒、鐵矛周，一窩蜂趕到。緊跟在三人身後的，是那一個黑大漢和五條大狗。這小小土堡竟像有守望相助的鄉團似的，忽然敲起鑼來。堡上堡下，一迭聲的聽人喊嚷：“拿臭賊，拿奸細！”空曠曠一個荒堡，一個婦孺沒有；從兩麵敗落的破屋中，前前後後鑽出來十多個壯漢。聽唿喊的動靜，竟像有百八十人一般。
九股煙鼻孔中滴著血，一肚子的怨恨；怨恨紫旋風之流膽大妄為；平白的牽扯著自己，落在人家陷阱之內。雖然怨恨，還得拚命；九股煙揮動了那把短短的匕首，怪叫著與堡中人苦鬥。堡中人兩根木棒，隻在他頭頂上盤旋。顧得了上盤顧不了下盤；“嘭”的一聲，就挨上一下；“啪”的一聲，又挨上一下。九股煙被打得叫苦連天，一迭聲催喊紫旋風、沒影兒、鐵矛周，一齊快來奪門。百忙中也忘了顧忌，三個人的名字，一個不落全被他喊叫出來。
紫旋風腿長步快，首先趕到，隻一展手，便打倒一個，將木棒奪過來。就拿敵人的棒，來暴打敵人。一連三四棒，那另一個人的棒也被他奪過來。兩個把門的人唿叫一聲，退入空舍。堡門半開，紫旋風、九股煙恰可逃出來。但是一迴頭，又看見沒影兒和鐵矛周已被五條大狗包圍。那黑大漢也已加入，和鐵矛周打在一起。鐵矛周和沒影兒上顧敵手的巨棒，下顧五條大狗的利齒，不覺手忙腳亂，危急萬狀。
紫旋風咬牙切齒，招唿九股煙奔迴去救援，九股煙卻捂著鼻子，一溜煙往堡外逃；跨過淺壕，直投大路。紫旋風冷笑，急揮雙棒，上前迎敵助友。百忙中，將短棒遞給沒影兒一根，又遞給周季龍一根；他自己竟撚雙拳和人、狗打架。形勢稍緩得一緩，紫旋風喝一聲：“快走！”接引同伴，再搶奔堡門。
堡中人由那老頭兒督率著，一擁而上。那個中年男子尤其迅猛，一縱步，首先趕到。紫旋風閔成梁原本奔到前麵，一看敵人追來，霍地翻身止步；雄偉的身軀一橫，把敵人擋住。中年男子已如飛撲到眼前，左掌往外一遞，喝一聲：“打！”
紫旋風更不上當，一偏頭，一掌護身，一掌迎敵。果然這中年漢子倏將手一撤，換掌為“黑虎掏心”，照紫旋風前胸擊來。紫旋風不用他那純熟的“八卦遊身掌”接招，反用“嶽家散手”，右掌由右肋下向上提，左掌“迴光反照”，翻背迴身“嘭”的一掌，打中敵人的左肩。
這一掌用了個十成力，中年漢“哎喲”的喊了一聲，斜身往外一栽。紫旋風這才趁勢轉身，一個箭步，竄出一丈多遠，急閃目尋敵，見沒影兒魏廉又被三四個堡中人圍住；那黑大漢連聲唆狗，掠過了鐵矛周的身旁，一直追趕那逃出堡門的九股煙喬茂。閔成梁也顧不得隱匿拳招，偽裝工匠了，頓時暗運用他那八卦遊身掌，“雲龍探爪”，一衝而上；先把人打傷了兩個，救出了魏廉。一迭聲催同伴快走，然後一頓足，連竄出六七丈，從後倒追到黑大漢。
這黑大漢就是那遼東有名的大牡牛田春江。兩個人立刻堵著堡門，搏鬥起來。五條大狗嗚嗚的一齊嗥叫著，追咬九股煙。九股煙跟狗群打著架，不管同伴，飛似的逃出堡門；跳壕溝，越過大道，一頭鑽入青紗帳逃走了。
但是堡中人打著鄉團的幌子，連喊拿賊。那個蒼白麵孔的小夥子，搶到堡門邊，從側麵來襲擊紫旋風。鐵矛周季龍、沒影兒魏廉一麵往外退，一麵雙雙揮棒來攔擊這個少年。少年施展“雙撞掌”，已照紫旋風後肩肋擊來。周季龍厲聲喝道：“呔！看後頭！”急忙奔來截救，早被那圓臉漢子擋住，兩人對打起來。蒼白臉少年的掌風已然擊到紫旋風肋旁，不防紫旋風霍地一翻身，“霸王卸甲”，早已拆開少年的毒手。少年雙掌撲空，紫旋風一個“秋風掃落葉”，勾腿盤旋把少年掃個正著；那少年連搶出三四步外。
在這要倒未倒之際，被沒影兒抽空趕上來，狠狠的一棒，將敵人打倒在堡門邊上。堡中人嘩然大叫：“好土匪，敢傷人！”立刻橫過來兩個人；兩個人都掄木棒照魏廉便打。沒影兒慌忙一閃，卻隻閃開一處，被左邊棒梢掃著一下。沒影兒負痛猛竄，施展輕功，“嗖”的一聲，直從周季龍頂上躍過去。持棒的人趁勢照周季龍便打；鐵矛周正與圓臉敵人揮棒對打，猛覺得背後一股寒風撲到，也不暇迴頭，隻左腳往外一滑，微轉半身；敵人木棒已突然劈到，再閃萬萬來不及。
鐵矛周季龍忙一擰身，右手棒照麵前敵人一搗，倏地飛起一腿。背後敵人霍地將棒掣迴，卻才掄起再打，魏廉急翻身接敵。那另一個持棒的，又照周季龍腰眼搗來；周季龍一頓足，從斜刺裏竄過去了。沒影兒魏廉也跟蹤竄過去了。
一霎時，四鏢師陸續退出了三個；隻有紫旋風閔成梁，擋住那黑大漢，還在堡門邊展轉大鬥。那大漢將一根木棒使得颼颼風動，別個堡中人也圍上來。紫旋風迫不得已，這才將腰間暗帶的七節鞭抖開來，與他們相抗。
此時夕陽已墜，天色將黑未黑；曠野田邊隻有三五個晚歸的農夫，擔筐荷鋤，穿小徑走來。遙望見荒堡之前有人群毆，這農夫們隻遠遠立定了，指點觀望；沒有一個走過來看熱鬧勸架的。更奇怪的是，堡中擁出來十多個人，以鄉團自居，把四人當賊；卻掄棒的掄棒，徒手的徒手，竟沒有一個操利刃，動刀槍的。紫旋風又詫異，又僥幸。雖然如此，仍不敢戀戰；隻容得三個同伴先後逃脫出來，立刻對黑大漢大叫道：“相好的，別裝蒜欺生！我領教過了，看透你們了；咱們後會有期！”七節鞭一抖，猛往前一攻，倏往後一退，抽身扭頭就走。
黑大漢怪叫道：“媽巴子，你看透什麽？好漢子有種，別走！”拔步就追。
卻又奇怪，堡中這些人一開初氣勢洶洶，窮追不舍，似乎定要把四個人扣在堡內不可。卻隻一出堡門，他們便已彷徨縮步；一越過壕溝，奔到大道邊，索性都不往下趕了。不但人不再趕，就是那五條大狗，本已追出很遠，亂撲亂竄，狂嗥橫咬，非常的兇猛；此時卻也被堡中人連聲喚迴。
那個自稱姓鮑的瘦老者，更始終沒有動手，也始終沒有跨過木橋。一起初，他催促手下拿人；這工夫反而站在堡門上，大聲的唿喚，催手下眾人迴來。但又對紫旋風等叫罵道：“你們這群毛賊子，哪裏來的？好大膽！也不打聽打聽，敢上我們撈魚堡來偷東西！再來伸頭探腦，教你嚐嚐鮑老太爺的厲害！”叫罵了一陣，堡中人竟全收迴去，連一個綴下來的也沒有，竟不曉得他們這等虎頭蛇尾，究竟是怎麽一個用意。
閔成梁撤退在最後，看了個明明白白，聽了個清清楚楚。他急展目四顧，四麵僅有那幾個鄉下人，交頭接耳的往古堡看，此外並無他人。閔成梁滿腹疑團，暗想：“自己這邊人單勢孤，敵人為什麽幹鬧喚，不肯下毒手？”
閔成梁此時也無心還罵，立即抽身急走；繞過青紗帳，順大路趕上沒影兒魏廉、鐵矛周季龍。這才曉得，周、魏二人身上全都受了傷，傷卻不重。三個人忙又尋找九股煙喬茂。喬茂早已跑得沒影了，直尋出一裏多地，三個人齊聲招唿：“當家子，趙大哥！”叫了好半晌，方才把九股煙喬茂從莊稼地裏尋喚出來。
九股煙喬茂神色很難看，也倒不以先遁為恥，他反而抱怨同伴不該冒險。他的鼻子被人打破，連嘴唇齒齦也都被打破了。九股煙喬茂忿忿道：“你們三位也迴來了！……教人家打了一個夠，趕了一個跑，我不知道這有什麽用！要是咱不進門……”
鐵矛周季龍道：“得啦，喬爺，咱們不是為尋鏢麽？這一來，不是古堡，到底訪實了。”沒影兒魏廉嘻嘻的笑道：“當家子，咱們沒有白挨打，這一下可就摸準了。迴去報信，喬師傅定可以請頭功了。”
喬茂卻搖頭撇嘴說道：“這個古堡，我早已認出來了，不進去也斷定了。”
幾個人在大路上，一麵走，一麵嘵嘵的拌嘴。紫旋風按納不住，唾了一聲道：“這是什麽事，不說商量正格的，總好賣後悔藥！就是抱怨一會子，挨了打，也揭不下來了。周三哥，我跟你商量商量，像咱們這麽走一步，吵一聲，什麽事也辦不好。現在總算尋著門了；依我看，趁早迴去交差，請俞老鏢頭自己來答話。我敢說，像我們這樣嘀嘀咕咕，你啃我，我咬你，不管幹什麽，一準砸鍋。”紫旋風實在氣極了。
沒影兒魏廉、鐵矛周季龍勸他迴轉苦水鋪店房，算計算計，再定行止。紫旋風隻是搖頭，說道：“我受不了這罪！像喬師傅幹什麽都怕燒怕燙，小弟我實在搪不了，我隻好敬謝不敏。”
九股煙也變了臉，說道：“迴去就迴去，迴去倒是正辦！”
紫旋風的一張紫臉頓時變得雪白，連聲說：“好好好，好極了！”大撒步就走；到了店房，把自己的八卦刀一提，就要迴去。魏、周二人再三苦勸，喬茂也覺得這麽對待請來幫忙的人，未免差點。好在他能軟能硬，立刻又賠不是告饒。閔成梁氣忿忿的坐在一邊，也不言語。
四個人在店房中吃了晚飯，掌上了燈，閔成梁沉吟了半晌道：“跑了一天，累了，我要早點睡；明天一早咱們返迴去。”周季龍道：“可是咱們不能全迴去，總得留一兩個人在這裏看著。”紫旋風說道：“這得問喬師傅，我是幫忙的，尋著準地方，沒我的戲唱了。”周季龍說道：“得了，閔大哥，你不要介意。咱們都是給俞、胡二位幫忙的，咱們得任勞任怨。”
閔成梁說道：“任勞也行，挨打也行，我可就是不能任怨。”又道：“明天再講吧，我要睡了。”沒影兒魏廉笑道：“著哇！受點累沒什麽，受埋怨可犯不著。誰也不是誰邀來的，誰也沒欠誰的情，聽閑話憑什麽呢？”說得九股煙翻白眼，不敢再還言了。
天氣正熱，閔成梁並不在店院納涼，卻獨自出去了一趟。迴來後，喝了幾口茶，進了房間，把小包裹拉過來，當做枕頭，竟倒在床上睡去。沒影兒說道：“我也困了。”走出去解溲，也將小包裹一枕，扇著扇子，倒在床上打唿。
四個鏢師睡了兩個；隻剩下周季龍滿臉的不高興，坐在店院長凳上，默默的喝茶。九股煙喬茂鼻破唇裂，加倍的倒楣；招得紫旋風、沒影兒，湊對兒衝他說閑話，他也怏怏不樂，隻得拿著周季龍當親人，一口一聲周三哥，商量誰先迴去，誰留在這裏。
喬茂的意思，要同魏廉迴去送信，請周季龍跟紫旋風留在這裏看守。周季龍待答不理的說：“他倆全睡了，有話明天早晨再講吧。”
九股煙無奈，忽然跑到店外果攤上，買了一包瓜子、二斤梨；笑嘻嘻拿來請周三哥吃，搭訕著跟周三哥談話。周季龍隻打嗬欠，還是不言語。耗到二更，周季龍又打了個嗬欠，竟進房睡覺。
院中隻剩下九股煙一人，守著一壺茶，坐著思量日間的事情。一時想這三個同伴，怎麽個個這樣可惡，全都看不起他；一時又想到查訪的情形，這荒堡一定是劫鏢的賊窯。但一時他又心中覺著奇怪，這荒堡裏的人，除了開門的那個小子看著似乎麵熟，其餘十幾來人，竟沒有一個認識的，豈非怪道？那個五十多歲，自稱姓鮑的老頭兒，固然不是那豹頭虎目的劫鏢大盜；那幾個年輕些的人也全不是當日劫鏢在場動手的那幾個。可是他們竟自稱姓鮑，又自稱是撈魚堡的住戶。
喬茂想到這裏，忽然靈機一動，暗道：“怪！這個地方後麵離著河，還有半裏多地，撈不著魚呀，怎麽會叫撈魚堡呢？別是不叫這個名字吧？……”一想到“魚”、“俞”同音，喬茂就以為所見甚卓，慌忙找到本店櫃房，向店家打聽了一迴。（葉批：後知後覺。）
那帳房先生說：“撈魚堡在哪裏？這裏沒有這麽個古怪地名。”
喬茂唔了一聲，將撈魚堡的形勢學說了一遍，又說堡中有一個姓鮑的老頭，養著許多狗等話。……那帳房先生翻了翻眼睛，思索了一陣，道：“你老說的這個荒堡，是離鬼門關不遠吧？”喬茂說道：“不錯呀！”帳房叫了一個夥計來，問道：“鬼門關西北，有一個土堡，那裏的地名叫什麽？”
夥計道：“那堡沒有名，俗話就管它叫邱家圍子。”喬茂說道：“唔，怎麽叫邱家圍子？”急忙向夥計仔細打聽。
夥計所說的邱家圍子，的確就是喬茂所說的撈魚堡。夥計也道：“這裏沒有這麽一個撈魚堡。這邱家圍子先年本是此地富戶邱家的別墅，早就荒廢了。前幾年還有邱家的一兩戶窮本家在那裏住；現在房子多半倒塌了，一到冬天就沒人了。隻有夏季才有一兩家佃戶住著看青。”
九股煙一聽，這倒是聞所未聞，他靈機又一動，道：“哦，我明白了！這一定……”忙又咽迴去，改口打聽枯樹坡。卻也怪，店家也還說近處沒有這麽一個枯樹坡。九股煙越發恍然，向店家搭訕了兩句話，忙迴轉房間。
喬茂一向肚裏存不住事，更存不住得意的事，急要告訴同伴。但紫旋風太驕，犯不上對他說；沒影兒也跟紫旋風順了腿了，喬茂隻好找周季龍。哪裏知道，才一轉眼，周季龍也扯起唿來了。（葉批：由此起，作者采“反跌法”，全從喬茂自作聰明上落筆，乃本書最精彩的一折，萬萬不可放過！）
九股煙心道：“好！你們這些能人，敢情全是睡虎子！倒是我老喬……”忽然又靈機一動道：“不對！他們三個人哪會這麽困呢？哦，我明白。他們三個東西，不用說又要甩我！他們一定商量好了，今晚上要避著我，偷去探荒堡！”
喬茂心裏想著，忙向床頭瞥了一眼；三個同伴緊閉著眼，動也不動。喬茂暗暗冷笑道：“你們搗鬼吧！要甩我就甩我，這不是美差，去了就有兇險！”索性不點破他們，先將門窗掩上，又把燈挑小，橫身往床上一躺，心想：“我倒要看看你們怎麽走法！”