兩番探古刹貪功被擒
三度訊真情扯謊受辱
喬茂心想：“二十萬鹽款，如今全失，身家性命所關，非同小可。此時若容賊人遠揚，再想踩探，豈是易事？如今正是一個機會，我若在此時，緊綴下去，一定可將賊人的去向摸準；便是賊人的垛子窯，也可以探著。我雖無能，一得著鏢銀的下落，那時翻迴來，邀請能人，下手討鏢，豈不是手到擒來？那時節，我豈止揚名江湖之上，更可以堵住了振通鏢局那些小子們的嘴。莫道我姓喬的無用，我姓喬的卻能抓住了棱縫，毫不放鬆。這一來鏢局三四十口子人，全栽在我姓喬的手裏。”
想到此，喬茂精神一振，不由挺起腰來。又想道：“胡老剛待我總算不錯，他們大夥奚落我，想把我擠出去，胡老剛總是不肯。這一來我姓喬的知恩報恩，到底還是偷雞毛、拔煙袋的不是？”
九股煙喬茂越想越有理，把剛才恐懼之念全行忘去；立刻抖擻精神，拔腿要跑。忽又想：“慢來，慢來！這要一緊跑，教賊人瞧見可就糟了。”遂鎮住心神，提起耳朵，一步一試，一步一瞧，繞著大彎，往那竹林後麵斜抄過去。臀部傷處還是一陣陣發疼，九股煙喬茂咬牙忍住；又敷了一遍藥，把腰帶撕下一條，好歹的齊著大腿根往上一兜，渾身也紮綁利落。又迴頭一望，隻見大堤上火光忽然增多，料想是鏢行夥計們和緝私營巡丁們，在那裏忙著救死扶傷。
喬茂遠遠望見，暗歎了一聲：“可憐我振通鏢局，這一下可就一敗塗地了！胡老剛此番迴去，勢必打官司，賠償鏢銀，要想挽迴已敗之局，這全靠我姓喬的追蹤訪盜的結果了。”一麵悄悄的走，一麵凝神辨認路途；順著麥田小徑，一路探去。
這時候月暗星黑，竹林風吼，倍增蒼涼。喬茂疑心生暗鬼，唯恐賊人還沒走淨，要路口也許布置下人，自己稍不小心，要受人家暗算。自己人單勢孤，況又戰乏負傷，並且本領又不濟，這非得加倍的留神不可。
那埋伏在竹林中的斷後群賊，收隊撤退之時，卻在胡孟剛一行大眾打著燈籠，離了範公堤的大堤，折向於家圩之後。直望見鏢行這邊燈光折迴，人馬踐踏聲越行越遠，這群賊方才暗打招唿，出了埋伏之所；又向四麵搜查了一遍，方才收隊迴程。
這時候，九股煙喬茂已經繞著大圈，趕到他們前頭，相隔已在半裏之外。九股煙喬茂一路探道，順著小徑曲折盤旋，實際上已繞了二裏多地，猜想已離開範公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什麽地方。有時覺著腳下踏的是細沙之地，疑心道路走錯了。往前摸著走，約摸又走出二三裏地，麥壟小徑，忽然斜顯著兩股通行之道。四望曠野，黑壓壓一片又一片，不知是村莊，還是叢林竹塘。側耳細聽，似乎偏東有夜犬吠影之聲，想必附近已有人家，也許就是群賊打那裏經過。卻是這兩股道，不知走哪一條方對。
喬茂細察近身處，似並無人；又望了望，取出火折子來，晃亮了，仔細辨認那兩股道上的人蹤馬跡，以定趨舍。火光照處，似乎這兩條路都是深深印著車轍印；中間夾雜著馬蹄印，卻並不多，也沒有新遺下的馬糞。
喬茂不由迷惑起來，拿著火折子，順著路照了又照。這一照，照出是非來了。那收隊歸來的把風群賊，恰在背後高堤望見；麥田小徑驟現火光，定有行人。農村人家素來早起早眠，在這荒郊忽有野火，不是他們的夥伴，便是鏢行派下來的追蹤之人。群賊立刻暗打招唿，派那騎著馬的，斜抄到前麵堵截；那步下功夫好的，一齊亮兵刃，分道踏尋這火光而來。
九股煙喬茂找不出賊人蹤跡，正自焦灼。夜靜聲清，猛然聽見相隔數十丈處，傳來馬蹄聲音。九股煙驀地一驚，急將火折子收起，側耳尋聽，覺得兆頭不對。嚇得他伏著腰，連滾帶爬，直向那麥田壟內鑽去。一麵鑽，一麵留神響聲，由這麥壟轉到那麥壟，急急的伏下身。忽又想不對，急急爬起來，蹲坐在地，隻將半個腦袋，露出麥苗之外，悄悄的向四麵探看。
隻隔了不大工夫，便聽見馬蹄聲音走遠。喬茂想：“這一定是賊人！馬走得快，人走得慢，我這是已經綴著他們了。”心中又驚又喜，便要站起身來，猛然心中一驚，暗想道：“且慢！我還得再聽聽。”
這一聽，展眼間，聽見悄然人語之聲，似在近處，可也聽不出說什麽話來。這一來把個喬茂嚇得心驚肉跳，暗道：“慚愧，幸虧沒站起來！”
越聽越清楚，嗖嗖嗖，從麥田那邊小徑上，竄出好幾條黑影，竟向那兩股道的交叉點上走去。幾條黑影閃來閃去，忽有兩道黃光照出來。聽見一人道：“仿佛是在那裏，怎麽沒有了呢？”又一人道：“別是鬼火吧？”那人答道：“鬼火發綠，這分明發紅發黃。”
不一時，騎馬的也圈迴來，繞著麥田來迴一搜；嚇得喬茂縮下頭去，伏在地上，連大氣也不敢喘。那兩道黃光忽東忽西的亂晃，騎馬的人也將孔明燈撥亮，一前一後的探照，半晌尋不見可疑的蹤跡。隻聽一人咕噥了幾句話，有一人大聲說道：“這一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱們快走吧！公事要緊，管他偷莊稼不偷呢！”說著，幾個人湊在一起，踐踏聲大起，這夥人們紛紛走了。
九股煙喬茂出身綠林，什麽詐語不懂得？他心中暗說：“你們想把我詐出來麽？我才不上當呢！”伏在麥田裏，寂然不動；仍從麥壟隙縫裏，探出半個頭來，偷向外窺。果然在相隔十數丈外，見有兩條黑影一閃不見了。喬茂知道這是藏在那裏等他的。喬茂暗道：“你不走，我不出來；隻要天不亮，我才不怕呢！”
果然耗了不到半個時辰，就聽那兩人互語道：“去他娘的吧，七哥太小心了，咱們走吧！哪有人呢？”這兩人竟從麥田鑽出來，直奔通車大道而去。九股煙兩眼盯著，直候到相隔已遠，方才悄悄爬出麥田，溜到低坡處，在後麵遠遠綴下去。
喬茂暗道：“吉人天相！若不點火折子，我還引不來領道人呢。”兩條人影走得很快，喬茂不敢緊跟在後，隻遠遠的著；走出不遠，又是一條大道。喬茂不敢上正道，恐人看見他。他隻彎著腰，在麥壟裏鑽，身已負傷，其苦難言。
隻見道邊樹旁，黑忽忽有兩排橫影；那兩個賊走到影旁站住，隻停得一停，忽然躥上去。喬茂方才曉得，那兩排橫影乃是兩匹馬。兩個賊上了馬，急駛而去。喬茂在後麵很著急，隻得冒險鑽出麥田，施展夜行功夫，在後麵拚命追趕。馬行甚疾，喬茂又有顧忌，隻幾個轉彎，便已看不見馬影，耳畔卻還聽得見那“得得”的蹄聲。約摸綴了五六裏地，喬茂竟被落後在半裏以外。卻喜曠郊深夜，還能辨得出馬蹄奔駛的去向。
又跑了一會，忽有一村莊當前，那兩匹馬竟抹著村口馳過去，引起了一陣犬吠之聲。喬茂頭上汗出，跟蹤跑著，曲折轉彎，一陣亂繞之後，已辨不清東西南北。約又走了幾裏路，迎麵黑壓壓，東一片，西一片，好像又是村莊。這馬距離喬茂更遠了，馬蹄聲似已沒入這當前的黑影之中。頓時又聽見一陣野犬狂吠，應聲四起。
九股煙喬茂努力追尋，發現一帶叢林，掩著一座村落，橫在前麵。喬茂暗想：“打路劫的賊人，向來不肯穿過鄉村走的。”可是聽犬吠之聲，這強賊顯然投入村內去了。隻是吠聲四起，斷不定賊人投到哪一方向。
喬茂放緩腳步，喘了一口氣，向四麵望了望。農村人家睡得早，此時村口早已無人往來。喬茂看清形勢，略緩一緩，立刻飛身縱步，竄到村莊右首那條道上。這裏是村莊的背後，左首乃是疏疏落落的一帶叢林，有兩股道通入村內。村中東一片、西一片的茅舍，估計也有幾十戶人家；竟斷不定賊人是穿村而過，或是在村中有無存身歇腳之處。
喬茂到此更不遲疑，將身上收拾利落，從村後搶到一家民宅後牆；“嗖”的躥上房舍，立即伏身下窺。隻見那一片一片竹籬茅舍，曠曠落落，沒有一點別的聲息。喬茂複又翻身落地，將當年在綠林道上的本領，全盤施展出來。輕如狸貓，捷若猿猴，伏垣貼壁，躥房越脊，乍高忽低，很快的將村內街道，踏勘了一半。隻是家家掩門，戶戶熄燈，寂然不聞人聲，黑忽忽不見一星火亮。
喬茂滿腹狐疑，暗道：“他們既已奔入這座村莊，必定有窩藏之地；若無窩藏之地，何苦從村中穿過，白白的給村中人留下跡象呢？”
喬茂無可奈何，掏出火折子來，剛要竄到街心，意欲提火折照看路上的蹄跡；卻驀然心中一驚，急閃身藏躲。隻見距離村口不遠，約有二十來丈的地方，“嗖嗖”的連竄出兩個夜行人來。喬茂抽身很快，嚇得他伏身蹲在黑影裏；偷看這兩個夜行人，似從一個籬笆門內出來的。這兩個夜行人在街心隻一停，便奔後村口而去，那身法頗為輕捷。
喬茂暗道一聲：“慚愧！”容兩個夜行人轉過牆角，相去已遠；喬茂連忙躥上房去，向四外一瞥。然後攀垣躥房，走壁爬坡，如飛也似趕到籬笆門的鄰舍房上。不敢探險，且先找著藏身之所，然後挨到那兩個夜行人現身的所在，往下麵一望：卻是一戶尋常的鄉農之家，一段竹籬，三間北房，兩間西房，很寬敞的大院落，院角有一道井欄。試窺看那幾間草舍的窗欞，依然是黑沉沉，沒有一點燈光，並且也聽不見什麽聲息。這房舍如此的狹窄，又這麽悄靜，決不像有什麽事故發生的樣子；喬茂不由詫異起來。
九股煙喬茂久涉江湖，查勘盜蹤，足有十二分的把握；隻要一入目，便可猜斷出十之八九來。看這個草舍，分明不像劫鏢強人潛蹤之所，更不像梁上君子作案之地，何故竟有兩個夜行人竄出呢？喬茂試用一塊碎磚，投了一下，也不見動靜。當下喬茂提起精神，從鄰舍輕輕竄過來，來到院內，仔細查看。先傾耳伏窗，隻聽得屋內鼾聲微作；更驗看門窗，的確不像有夜行人出沒。然後到院內各處一巡，這才來到井欄旁邊；發現井旁有隻水桶，裏麵水痕未幹，地上也有一片水跡，這分明是剛從井裏打完水的情形。
喬茂暗暗點頭道：“哦，這就是了。”看這鄉農人家，深睡正濃，何來半夜打水？打水的必是剛才那兩個夜行人，那麽賊人的落腳之處可想而知了。
九股煙喬茂將水桶提了，也向井中打出一些水，喝了一氣。隨又放下，立刻“嗖”的躥上房來，向村後急打一望。連忙重翻身，竄到街心；施展夜行術，鹿伏鶴行，膝碰胸口，腳尖點地麵，如星馳也似，投向村後追將過去。那兩個夜行人已不知去向。到得村後，正是一帶叢林，數畦麥田，通著兩條路。喬茂略一端詳，擇了一條大路，直追下去。轉身走出叢林，迎麵又是縱橫列著一條丁字路口，正不知走哪條道才對。
喬茂向前麵望了望，似乎對麵黑綽綽的有兩片村舍，一個偏左，一個偏右。左邊的黑影大，一定人家多；右邊的相隔較遠，黑影小些，大概人家寥寥。喬茂便放慢腳步，曲曲折折的探過去。迫近那大些的黑影，才看出是一片叢林，夾雜著散漫的村舍，人家也並不多。
喬茂心想：“賊人如果潛蹤在此，須要留神他們的卡子。”提心吊膽的，往前湊一步，探一步，耗了很大工夫，才挨到近前。這裏不過十幾戶人家，聲音靜悄悄的，連個狗叫也沒有。
喬茂隱身在樹後，聽了又聽，然後爬上樹去，向內窺望。這錯錯落落的十幾戶人家，照舊是黯然並無燈火。喬茂爽然失望道：“白費事了，賊人一定不在這裏。”急忙溜下樹來，施夜行術，火速的退了出來；繞過一帶麥田，折向右邊那片村舍走去。這一往返，喬茂枉走了二三裏路，頭上不住的冒出虛汗來。原來他從失鏢之後，奔馳到今，已近三更，前後六七個時辰，卻是一物未食。雖然虛火上浮，並不覺餓，力氣上可有點不支了。
喬茂歇了歇，往四麵看了看，不禁歎了一口氣，覺得自己好生冤枉。隨從身邊取出幹糧來，咬了幾口，站起來強打精神，再往前探，一麵走，一麵留神路旁莊稼地的動靜；恐怕要路口，有賊人的埋伏。又走了半裏多地，距那右側村落漸近；忽然一陣順風刮來，聽得一陣“唏唏”的馬嘶聲音。這聲音打入九股煙喬茂的耳鼓，不由全身一震，心中又驚又喜道：“哈！原來在這裏了，到底不枉我奔馳這一夜！”
這一陣馬嘶聲不亞如暗室明燈，把個負傷力疲的喬茂，已失去的精力全喚迴來。九股煙喬茂一個箭步，竄進了道旁的田地；隱住了身形，鶴行鹿伏，往前挪動。一麵走，一麵探頭，不一刻到了這右側村舍之前。相距二三十丈，喬茂止步不前，側耳傾聽，定睛細看：迎麵隱隱辨出屋宇層層，院牆高大，並不像村舍。
喬茂借著莊稼隱身，慢慢的往前蹭。相距數丈，方才看出這是一座廟宇。數行大樹和附近的看青的草棚，掩映起來，遠望像是小村。喬茂心想：“這就對了！這裏可真像個賊黨潛蹤之所。”喬茂知道但凡是廟，必定坐北朝南，他自己藏身之所恰在西北麵，留神察看，黑影掩映處，並不見有賊人放哨。但也不敢大意，潛伏好久，又聽見一陣馬嘶；喬茂這才賈勇伏身一竄，竄到廟的側麵一段土坡、一叢矮樹之後。這些矮樹全是棗樹，乃是栽來堵那破牆角門的。相隔已近，喬茂細看廟宇的形勢，廟前空地非常寬敞，想必是附近村莊的廟集場子。圍著廟牆，掘著深溝，大抵是防備燒荒的，廟四周並無人家，隻西麵相隔二十多丈，有一道長垣，好像是附近的菜園子。這廟蓋得很大，卻是西首頹垣斷磚，頗有幾處坍塌了。
九股煙喬茂未曾進身，先選好退路；然後躡手躡腳，溜到破牆底下。由打頹垣隙處，向內張望；偏生有偏殿擋住了視線，並不能窺見裏麵情況。但從牆隅反射出淡淡一層微光來，料想裏麵必點著燈火；而且裏麵隱隱聽得人聲響動。
喬茂伏了好久，不敢貿然竄入，心內暗暗著急。有心等著裏麵沒有動靜，再行進窺，又怕轉瞬天明，誤了大事，亦且難以脫身。想了想：“我附垣已久，始終未見賊人出來巡風，想是他們歇著了。我隻好冒一冒險了！”主意打定，繞過偏殿；找到一個牆角極黑暗的地方，踩一踩，滿地生著荊棘。先用手試攀破牆，腳找磚縫，慢慢爬上牆去；牆頭長著一叢野草，剛好將他蔽住。這才看出：此廟失修已久，哪裏還像廟宇？窗格門扇朽壞不堪，倒是前前後後殿宇很多，一時也看不清有幾層。喬茂所窺見的，隻是後層偏西的一麵；這東一麵黑洞洞的，也不見人影。
喬茂便溜下牆隅，貼牆伏壁，往前麵溜，東邊有一道角門。喬茂四麵一看，“嗖”的竄過去，藏在黑影內，略一探頭，嚇了一跳，急忙縮步退迴。原來這一層殿宇，正有幾個人，持刀把著甬路口。
喬茂不敢前闖，折迴來，繞向另一角門。角門之前，有兩棵古槐，高有四五丈。他靈機一動，慌忙奔過去，立刻手攀足抱，爬到樹上；小心在意的，不令枝葉響動，真個比狸貓猿猴還輕靈。到了樹巔，分枝披葉，往下窺看：隻見隔著一層院子，乃是正殿。正殿之前，鐵香爐上插著兩隻燈籠；燈籠上的紙已有幾處刮破，便攏不住風，被風吹得晃晃悠悠，發出搖曳不定的暈黃光焰來。正殿內的情形全然看不見，隻看見兩廡也有火光，殿前樹幹上拴著幾匹馬，數並不多，好像正啃吃地上的東西，也看不清吃的是什麽。東廡廊下，有幾個壯漢，手提著明晃晃的兵刃，在廊下走來走去；也有兩三個人坐在廊柱旁欄杆上。
九股煙喬茂驚喜異常：“皇天不負苦心人，這一下我可訪實了！這還錯了不成？”他心中盤算：“這個地方究竟是賊人暫時落腳之地，還是竟在此地附近設窯？這還得探探。看這地方並不像賊人的老巢，也許是他們線上的一道卡子。我必得綴住了他們，還要訪透了，才好迴去報信。”想罷，便要爬下樹來。
他的意思是繞到東跨院探探，因為那一麵燈光更亮。然後再繞到前麵，便可窺見大殿正麵的情形，然後再看看山門，認清廟名，辨清地勢，以便明日續在附近勘訪。再暗中綴他們幾天，監視幾天，認準了賊人出沒的確切地點和一切賊黨、賊巢、賊情，然後迴去報信，弄一個全功。因為他這半夜亂走，竟已迷了方向；若不是發現這廟，知道廟門必然衝南，他真不知道東西南北了。
喬茂籲了一口氣，又向內瞥了一眼，然後往樹下一看，便要下樹；忽從角門射出一道燈光，有兩個夜行人，手持鋼刀短挺，走了過來。九股煙喬茂急忙縮住，連大氣也不敢喘；瞧那兩人竟也奔這角門而來。將到槐樹之前，忽然止步；那一個持鋼刀、拿燈籠的，竟將手中燈籠高高一舉道：“有麽？”持短挺的說道：“二師兄的話還有錯？”
這兩人一問一答，把喬茂幾乎嚇酥了。隱在樹枝葉中，仗著樹高天黑，他又穿著黑色衣服，緊貼著樹椏枝，連動也不敢動，喘也不敢喘，隻側著眼注視下方。那兩個人卻也怪道，隻是晃來晃去不走，盡在院內打旋。
喬茂也揣不出來意，賊人究竟看見他的形跡沒有？旋見那兩人又轉到那個角門邊上了；喬茂舒了一口氣，方才放下心。卻不料，忽然頭頂上簌簌的微響一下。喬茂急仰麵一看，隻聽陰幽幽的，從上麵發出一聲忍俊不禁的冷笑。這一來，把個九股煙喬茂笑得毛骨悚然；還來不及打主意逃走，早有軟軟的一物，從上麵拋下來，正拂著喬茂的肩頭。
九股煙喬茂一手攀樹，一手招架，急往樹下溜；那個軟套已然直套下來。被喬茂一把摘開，拚命的下躥；上麵突然踹下一隻腳，正踢著喬茂的頭。這一腳很重，又是踹，又是砸；喬茂哼的一聲，雙手一鬆，“撲登”掉下樹來。僥幸還好，沒被那腰帶臨時做成的殺豬套，套上頭頸。
喬茂身才墜地，地上巡風之人將燈籠一拋，已餓狼撲食趕到。刀挺齊舉，大喝：“好東西，真個膽量不小！”樹巔埋伏的人也縱下樹來。這人背插一把利劍，手捏著一條腰帶，正是要吊喬茂用的。
九股煙喬茂一挺身跳起來，連竄帶迸，搶向來路。到得破牆頭，一躍上去；急側身，抖手發出兩石子，照那追趕的人打去。不管打著打不著，喬茂一伏腰便往下躥；猛然腳下一軟，栽倒在地。真個是賊起飛智，喬茂拿出他那神偷的本領，一個懶驢打滾，直翻出數步，將身一伏，蜷臥在叢草中。也不管荊棘刺肉生疼，他隻動也不動的爬伏著；兩眼注視牆頭，猜想廟中人必然跟踵追出。卻不道廟中人也是行家，黑暗中並不追踵趕來；卻繞過廟後的北牆上，飛身躥出，四麵一望，複又縮身迴去。
喬茂心想不好，急急的爬起來，鶴行鹿伏，繞向廟東，逃藏過去。果然他剛剛覓好隱暗地方，將身蔽住，已有數道燈光，從廟前照出。燈影中竄出十幾個人，圍著廟橫搜亂照。直亂過一陣，忽又全數收迴去。
喬茂捏了一把冷汗，心中好生為難；賊人的底細並未探明，卻落得打草驚蛇，但又不能舍此而去。不得已，狠了狠心，將腳下薄底鞋登了登，運足氣力，隔過頓飯時，二次探廟。
這一次不比前番，更得加倍小心。他繞到靠東邊偏殿的後房坡，施展輕身功夫，飛身一躍，已到房頭，連一點聲息也沒有。將身隱住，往左一晃步，從偏殿溜下；忽爬忽竄，且行且探，曲折溜來，已到東南麵。通過一道月亮門，往北有好大一片地方；院落寬展，一排北房似是禪房，但又前出廊，後出廈，那殘破的廊子也已多半沒有欄杆了。試望庭心，那情形已非比剛才所見的地方，這裏是數隻燈籠插在院中，角門甬路都有人把守。北麵房前另有四個少年壯漢，立在廊下，全都衣裝整齊利落，各抱兵刃；燈光暗淡，看不清麵貌。
喬茂心知已到重地，隱住身形，提心吊膽的偷窺。窺見北房、西房、東房，破窗格七穿八漏，都透出爍爍的燈光，燈影搖曳，有人影過來過去的，遮住燈亮，夾雜著悶沉沉的語聲；喬茂連一個字也聽不出來，猜想屋中人很忙碌。
忽然間，聽見一聲馬嘶，喬茂循聲看去：隻見西麵房前停著十幾輛馬車，牲口沒有套上，馬嘶的聲音似在禪房之內。那已失的五十個鏢馱子和那夥騾夫，前後都沒有尋見。喬茂疑惑道：“這裏勢派森嚴，一定是劫鏢之賊；難道他們已把鏢銀運走，竟不在廟中麽？”
喬茂按照夜行人的規矩，先不敢窺探正房，爬在南麵迴廊上，蛇行而前，繞向西房。隱身在後山坡，施倒卷簾的功夫，偷向破窗內一望。怪不得屋內聞得馬嘶，這一座破敝的禪房，原來已做了賊人的馬號！內中有三四十匹馬，拴在窗欞上屋柱間，滿地撒著草料，任聽牲口啃嚼；隻門口有幾個人閑閑的守著，鏢馱子依然未見。
喬茂隻瞥了一眼，便已看清屋中的情形；腰上一使勁，仍翻上後坡。這房太老了，稍一著力，灰片脫落，沙沙的往簷下掉去。喬茂吃了一驚，急急逃走，料想屋中人必已驚動。誰知看馬的幾個人連頭也不迴，還在喁喁對談，似乎群馬嚼草頓蹄的聲音，把房上的動靜壓住了。
喬茂伏在後簷，略等了等，這才挪身要繞向正房；忽見側麵一座偏廡，從後麵圓窗透出微光。喬茂溜下來，躡足走到後窗；手攀窗台，足蹬磚縫，略向內一張望：隻見空曠曠三間房，似是偏殿，又無神像；似是禪房，又無禪榻。門口上隻插著一隻破燈籠，昏昏的略辨出人影來。屋心磚地上橫躺豎臥，倒著四五十個人；身下並沒有鋪著臥具，甚至連幹草也都沒有。這四五十個人竟全睡在塵土滿積的地上，連動也不動。在門口和屋心，另有幾個人手持利刃；有的站著，來來往往的走，有的坐在馬褥子上。看了一會兒，見這臥著的人依然一聲不響，一點不動；喬茂便有些瞧愣了。其中有一個人好像呻吟了一聲，立刻見那立在屋心的人，過來踢了一腳：“哼什麽，不要找死！”喬茂恍然醒悟，這幾十個人一定是被擄的騾夫了。
機密已算探實，隻是劫鏢的年老盜魁，和他手下的主要黨羽，一個也沒有窺見，鏢馱子又沒尋著，還覺得差了一著。喬茂遂又繞奔正房，曲折爬來，還沒有繞到，隻見從西角門出來兩個人，登上台階，走到正房門前。正房門掛著一個破草簾子，門口插著一對燈籠。這兩個人撩簾進去。
喬茂在房頂望見，略避一避，急忙繞到房後。這正房之後，又是一層院落，黑沉沉的並無燈光。喬茂暗想：“自己連看了幾處，都有燈火，為何此處單單沒有？”傾耳聽了聽，並沒有響動；便從房頂溜到牆頭，由牆頭躥上正房後山坡，仍施展倒卷簾的功夫，要探窗下望。
隻聽屋中有人說道：“你聽，屈死鬼戀戀不舍的，還沒有走呢！依我說，把他料理了。”這說話的聲音很耳熟，卻並不是那年老的盜魁。喬茂覺得不好，急待退走；猛聽屋中斷喝一聲道：“呔，滾下來吧！”“咯噔”一聲響，一道寒光破窗打出來。喬茂身子倒懸著，極力往旁邊一閃，暗器刮脖頸穿過去。
喬茂嚇了一身冷汗，手攀房簷，腳一挺勁，身子往前一悠，剛要飛身躍起，不意房頂上有一人冷笑道：“下去吧！”喬茂掛在房上的一隻腳，竟被人踩住，隻一蹴，把他整個身子踢下房來。九股煙喬茂腳上頭下，倒栽下地，仗他飛躍功夫很不壞，懸空一翻，腳先沾地，隻一挺已跳起來，抹頭便跑。隻聽房上人喊道：“小子，看夠了麽？你也該歇歇了！”
喬茂顧不得答言，立刻搶奔角門。角門人影一閃，一個使雙懷杖的，一個掄鋸齒刀的，亮兵刃迎麵截住。這兩人全是劫鏢時在場的強徒。喬茂揮刀奪路，那使雙懷杖的大喝一聲，已一杖打到。喬茂用刀一磕，打算伏身竄過去。豈知雙懷杖力量很猛，“錚”的一聲響，火星亂射；喬茂震得手腕發麻。那使鋸齒刀的已從側麵，橫刀斜攻過來。喬茂急撤步翻身，看見西北角有一排矮房，急運足氣力，一躥上去；登房越脊，一抹的逃走。
這時候，已從四麵竄出好幾個夜行人物，各仗兵刃，分路追來。喬茂剛由矮屋，翻到一座偏殿頂上。由這偏殿逃出廟外，必須先躍下平地；可是地麵上已有兩個人堵住門，又有兩個人站在牆頭，四個人站在當地，另有一個人也躍上偏殿，直奔喬茂。喬茂道：“我命休矣！”急迴頭一看，偏殿東邊好像沒有人。喬茂慌不擇路，竟從兩三丈高的偏殿上，一躍下地。他才一跳下，殿上、牆上的人立刻也躍過來，從四麵一擠，單留下北麵一道角門。喬茂如籠中的老鼠一樣，繞著圈子逃走，並不敢還手，也不敢走角門，怕有埋伏。群賊一陣亂趕，被喬茂抓一隙路，急忙飛身躥上角門的牆，順著牆往外飛逃。群賊一聲不響，隻顧堵截。
忽聽房上有一人吆喝道：“當家的有話，這個鼠輩不值興師動眾，隻叫老六、老七追擒他；別的人趕快迴來，辦正事要緊。”群賊聞言，全都止步；另有兩個少年賊人，從後麵追趕過來。隻這一耽誤，喬茂不禁大喜；立刻縱躍如飛，展眼間奪路而逃，翻出後牆，一溜煙的往北跑去。迴頭一看，果然隻有兩個賊，一先一後追了出來。九股煙咬緊牙根，拚命狂奔，不一刻早已逃出二裏多地。再迴頭一看，已將賊人落後很遠，看不見影子了。
喬茂大喜道：“我姓喬的真有幾分福命！這賊人一窩蜂圍上來，焉有我的命在？想是賊人昏了心，教兩個笨賊追我，如何能截得住我！我如今已逃出虎口，又已探得機密，我就此返迴去送信。再不然，在近處找個藏身地點，我在暗處綴著他們，看看他們的老窩究竟離此多遠？”心裏想著，便四麵尋看。這一陣舍命狂奔，有路便走，又不知此刻存身何處了？隻見黑沉沉，天尚未亮。
喬茂蹲在路旁麥田邊，略略喘息了一陣，精神稍緩。望見路前似有一帶叢林，便站起來，直奔叢林。一麵走，一麵東張西望，一麵心裏盤算：“看這時還許不到五更，近處想必有人家。我如今隻穿著一身短打，又帶血跡，白天走路，真走不開！莫如抄到近處村莊，偷一兩件長衣服，再偷一些散碎銀子，我就在附近隱避地方一忍。白天再改頭換麵，往附近踩探，這倒是很妙的法子。隻是我來時那個小村已不在麵前，想必還在後邊，有那廟擋著，我實在不敢尋迴去，莫如另尋吧！”
且想且走，已到林邊。夜行人的習慣，慣好鑽樹林。喬茂便想到林中，先躺一躺養神。看了看，尋著小道，直走進去。忽然，林內閃出一條人影；喬茂嚇得一哆嗦，剛要抹頭逃跑。
隻聽那人也“哎呀”的一聲道：“我是走道的，身上沒帶著錢！”喬茂立刻站住。隻見那人藏在樹後，不敢出來。喬茂靈機一動，暗道：“我何不剝他的衣服？這小子也必不是好人。”喬茂迴手抽出刀來，向前威喝道：“什麽人，滾出來！”那人隻叫：“饒命！”不敢出來。
九股煙喬茂雄心一抖，邁步搶過去。他這才一過去，那人竟藏在樹後，也不跑，隻是打圈繞。林密天黑，看不清麵貌，隻看出那人似穿著一身青。喬茂暗道：“這不像鄉下人。”等到相離切近，忽見那人揮刀竄出，一陣狂笑，刀如長蛇直攻過來。喬茂大吃一驚，到此力盡筋疲，抹頭待跑；被那人趕來，鋼刀一晃，“登”的一腳，把喬茂踢倒在地；解腰帶便捆，往肋下一挾便走。
喬茂忙道：“朋友，我也是道上同源，何處不交朋友，你放了我，我必有一番人心。”那人“嗤”的笑了，說道：“朋友，你貴姓？”喬茂忙答道：“我姓喬。”那人道：“你是哪條道上的？”喬茂衝口說道：“我是海州來的，咱們是同行。”那人道：“隻你一個人麽？”喬茂眼珠一轉道：“不，我還有五個同伴哩，我們一共是六個人。”那人道：“那五位現在哪裏，都姓什麽？”喬茂信口謅道：“有姓胡的，姓沈的，姓張的，姓趙的，姓孫的，他們都在後頭呢！”那人道：“你們當家的姓什麽？你們在哪裏安窯設櫃？”喬茂信口編造著答複了。那人聽完一笑，把喬茂丟在地上。
喬茂心想：“他這就放我吧？”不料那人掏出一塊手巾、一個麻核桃；把喬茂一掐脖頸，將麻核桃塞入口內，將手巾係在臉上，蒙住了雙眼；重新挾起，如飛的跑去。不一時，到一地點，登高竄低，連轉了幾個彎，把喬茂“撲噔”一聲，扔在地上。隻聽一人問道：“捉住了麽？”那林中人答道：“手到擒拿，那還費得了事麽？”
又有一人問道：“他可有同伴？”林中人答道：“沒有看見，他自己卻說有五個同伴，恐怕未必。我原說不必費事，當場抓住他完了。老二一定要看看這小子有沒有同黨，果然依了我的話，教我白跑了一裏多地。”
又一人說道：“也許有同黨被嚇跑了，你快去迴當家的去吧！當家的教咱們趁早吃點東西，還有好些事要辦呢。”林中人應聲出去了。又過來一個人，另拿繩子，把喬茂手腳重新加綁上一道。
喬茂被摔在地上，口不能言，目不能睹，也不知置身何處。過了好一會，才覺得眼前一亮，有兩個人挑著燈籠進來。內中一人，把喬茂臉上蒙著的手巾扯下來，用燈一照，立刻踢了一腳，道：“喝，原來是這麽一塊料！”
喬茂睜眼一看，在他周圍，橫躺豎臥著四五十個人，全都是被擄的騾夫；捆在那裏，一動也不敢動。喬茂才知自己又被捉迴廟來；一場掙命，原來是白費事。麵前站定兩個人，正俯身察看自己；內中的一個，就是劫鏢時在場的賊人，那個使青鋼劍的。喬茂一陣難過，心想：“完了，十成占八成活不了嘍！”隻見那使劍的少年強賊，用腳蹴著喬茂道：“喂，朋友，別裝死！我問問你，你們綴下來的，一共有幾個人？”連問數聲，喬茂不答。那少年勃然大怒，照著喬茂狠狠踢了幾腳，喬茂扭了扭，隻是不答。
旁邊那個打燈籠的賊人說道：“咳咳，你先別踢他，他得說得出話來呀！”過來把喬茂口中之物掏出。那少年笑道：“原來他正吃核桃呢！”遂說道：“朋友，對不住，不知者不怪罪，怨我無禮！朋友，你們倒是綴下來幾位呀？”
喬茂幹嘔了一陣，心說：“這臭賊太已狠毒。事已到此，有死沒活，我焉能輸了嘴！”喘息一陣道：“朋友，我們可是栽了，我們可是栽在光棍手裏了。有話好問好答，你們可別作踐我。你問我們綴下來幾個人麽？不多，連我隻六個。”少年強賊道：“那五個人呢？”喬茂道：“那我可就不知道了。我們六個人原分兩撥，三個人一撥。我已遭擒，我們的夥計大概還在附近藏著呢。”
原來喬茂這一番答話，自有他的用意。那少年聽了，半信半疑的說道：“朋友，你可實話實說，有你的好處。你不要信口亂說，那是害你自己。我們斷後的人，眼睜睜把你們那邊的兩個人擋迴去了，怎麽又綴過來這許多人呢？”
這少年反複的盤問喬茂，喬茂咬定前言，不再更改。後來這賊人又威嚇喬茂道：“你有話可趁早實說，迴頭我們當家的還要問你，你可等著受了刑，再說實話，那就晚了。你怕熱通條不怕？”喬茂打了一個冷戰，幾乎急得要哭。可是既已貪功遭擒，落在賊人手中，死固不怕，毒刑更是難煞。喬茂隻得說道：“朋友，咱們都是道上同源，我還能有話不說，自找苦吃麽？我說的全是真情實話，你們隻管掃聽，隻管查看；就怕他們五個人都嚇跑了。”
那少年又打聽十二金錢俞劍平和安平鏢局的情形，喬茂都據實說了。那少年便不再問，挑著燈籠，匆匆的走了。
這少年剛才走開，喬茂的磨難已至。從外麵闖進幾個壯漢，未進屋便叫道：“捉住的奸細在哪裏啦？”且說且奔到喬茂麵前，用腳踢著說：“原來是這小子，你們一共來了幾個？你們那胡孟剛老家夥上哪裏去了？你好大的膽子，你真敢綴下來！”
幾個壯漢七言八語的亂問，有的拿刀背單敲打喬茂的迎麵骨；痛得喬茂欲避無從，不住說：“朋友留麵子，朋友留麵子！”（葉批：寫得傳神之極！亦有所本。宮注：葉批之“亦有所本”，是指白羽在《話柄》中有一段文字：喬茂告饒“被評為‘逼真’……這卻有來曆。我的一個舊同事，新從外縣逃迴；他不走運，半路遇上夥匪，與別的旅客一串一串的被綁上，臉麵朝地，剝去了衣裳。內中旅客有挨打，打得直嚷：‘朋友留麵子，朋友留麵子！’我當時聽了一動，就把它寫入小說，結果成為喬九煙被擒的那一幕劇情。”）
又有一壯漢，挑著燈，低頭看了看喬茂的臉，信手打了一個嘴巴，道：“哈，原來是這小子！就是他把謝老四和王老茂給砍傷了的，人家本來是客情。我也給他一刀！”從裹腿上拔出匕首來，照喬茂便刺。旁邊一人攔道：“別殺他，當家的還要問他話呢。”多虧這一攔，這匕首挪了挪，把喬茂肋部劃了一道，鮮血流出來。那人還是不依不饒的說：“就不宰他，我也得刺他幾下。”
正在亂得不可開交，陡聽後麵一個深沉的聲音道：“哼，駱三，你好放肆，誰教你動手來！”隻聽“啪”的一下，走來一個五十多歲的男子，把那刺喬茂的人，照臉打了一掌，喝道：“滾開吧！”
這時喬茂前胸，已被劃破縱橫好幾道口子。那五旬男子斥道：“你們這些人就看著駱三胡鬧麽？咱們當家的跟俞劍平有梁子，跟他手下的人沒有過節呀？你們竟敢私自動刑，太已沒王法了！還不快拿刀傷藥，給他敷上。”喬茂呻吟道：“這位舵主，我也是江湖道上的一條漢子，我可不怕死，我得死在明處。我姓喬，我是振通鏢局的夥計。我和俞劍平素不相識，我隻是跟著我們總鏢頭鐵牌手胡孟剛，來保這筆鹽鏢。姓俞的是姓俞的事，與我無幹。”
喬茂解說著，那五旬男子冷笑了一聲道：“也信你不得！你們幹鏢行的沒有好玩藝，迴頭自然教你舒服。”
喬茂聽了末句話，不禁又是一驚。那男子吩咐手下人，給喬茂敷上藥；又囑咐不準淩辱他，便自走了。喬茂仰在地上，新舊創傷陣陣發疼；兩手兩腳全縛得很緊，暗地用縮骨法試褪了褪，竟褪不開。耳邊聽得外麵人馬踐騰，言語嘈雜，仿佛很忙亂。忽又聽見腳步聲音走進屋來，吆喝道：“把鏢行那個奸細帶上來，老當家的要審問他哩！”立刻有兩個人過來，把喬茂腳下的繩索解開，抄雙臂架起，腳不沾地似的，將他帶到一個所在；似是一座偏殿，殿中神像已無，神座猶存。靠殿門插著紙燈，供桌上鋪著稻草和馬褥子，下麵放著一條長凳子。
隻見那年老的盜魁，側身坐在馬褥子上，一隻腳踩著長凳，一隻腳盤著，口銜煙袋，緩緩噴吐。兩邊站著坐著六七個賊人，氣勢虎虎，都拿著兵刃。把喬茂帶到神座前，人們就勢一按，喝道：“跪下，跪下！”
喬茂麵色一變。欲待不跪，又怕受毒刑；欲要跪下，又恐賊人鄙視他，反倒招來淩辱。隻得半蹲半坐的對盜魁說：“老舵主，我也是食人之祿，忠人之事。你一定要我跪，我已束手遭擒，還能抗拒麽？都是道上人，何不稍留麵子呢？”
年老盜魁先看了看喬茂，暗暗點頭：“這麽一個其貌不揚的人，想不到還有這份膽量，敢來跟蹤訪下來！不過既是俞劍平手下的走狗，我豈肯饒了他？”大聲說道：“你是姓喬麽？”喬茂道：“我姓喬。”盜魁道：“你在安平鏢局幾年了？俞劍平可是你的師父？”喬茂道：“我可是在鏢局做事，我卻沒在江寧安平鏢局混過。我是在咱們海州振通鏢局胡孟剛胡老鏢頭手下做事，當一名夥計。老舵主自然有踩盤子的，我姓喬的說一句是一句，從來不撒謊；我和俞劍平是素不相識。”
旁邊一人冷笑道：“久仰久仰，你可叫九股煙麽？”喬茂吃了一驚，臉上一紅道：“那是我的匪號。”那人道：“原來是喬鏢頭，不是鏢行小夥計呀！”喬茂閉口不能答。
那盜魁卻並不理會，又問道：“你叫九股煙，你自然是黑道出身的了。”喬茂道：“我吃鏢行的飯，也不過幾年。”盜魁道：“你說你在振通鏢局做事，大概不假。我聽說你們安平、振通兩家，本是雙保鹽鏢，為何不見俞某人露麵呢？既然這票鏢很擔沉重，俞某人焉有不親自出馬之理？這卻是何故？你要從實說，不得隱瞞。”
喬茂已聽出盜魁的心意，忙答道：“俞劍平俞老鏢頭，一向有重鏢，也常親自出馬；可也有時隻靠他那杆金錢鏢旗，由他弟子押著出去。這幾年未遇風險，他的膽子就大了，這也是沒遇見綠林道高手的緣故。又加上他新近有事纏身，所以這迴他隻派出一個大弟子，和他手下幾個夥計跟著出來，他自己並沒親到。想不到遇見能人，栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇，在下起心眼裏欽佩；隻可惜眼拙，有眼不識泰山，你老是什麽萬兒？在哪裏安窯……”
話還沒說完，旁邊突然發出幾聲桀桀的狂笑道：“好東西，你還想拿話舔我們的細底麽？別裝渾蛋了！”一腳把喬茂踢得臉朝下，栽倒在地。
盜魁哼了一聲道：“姓喬的朋友，你看我豈是尋常的綠林道，劫了鏢一溜就走，埋頭不見麽？我不用你們費心摸底，我自然會找姓俞的去。不過我不能趁了他的願，老早的教他得了準信。告訴你說，我要憋他幾天。你要套問我的姓名麽？自然在你臨死前，教你知道。”
喬茂側著臉說道：“不是的，不是的，我沒這個心。我隻是奉命差遣，身不由己。”
盜魁不答，教手下人：“把他揪起來。”喬茂雖然倒剪二臂，功夫還在，本可以躥起來；隻在眾目睽睽、刀矛如林之下，他不敢轉側，恐被加害。當下過來一人，把喬茂揪起來，仍任他坐在地上，他的鼻臉都搶破了。
盜魁把煙袋鍋磕了磕，又裝上一袋，仰臉想了想道：“喂，那個使藤蛇棒的，三十來歲，姓程的，想必就是俞劍平的大弟子了。……喂，姓喬的，這俞劍平聞說他太極劍，江南無敵手，他又善點穴，善打十二金錢鏢，江湖上說他能打出六七丈遠，可是真的麽？”
喬茂道：“這也是江湖上的傳言，剛才說過了，我和他素不相識，倒不知底細。他的太極劍是很有名的，也聽人說過，他善點三十六穴。”
盜魁又問：“這次跟著押鏢的，除了俞某的大弟子程嶽以外，安平鏢局還有誰呢？”喬茂道：“還有姓沈的，姓趙的，姓張的……”
盜魁把手一指道：“呔，你休要信口胡謅！那姓沈的沈明誼，不是振通鏢局的鏢師麽？你打諒我一點也不知道麽？”喬茂忙道：“不是他，不是他；他也姓沈，安平鏢局也有一位姓沈的呢。”那個使劍的少年笑道：“朋友，你就實話實說吧！不要順著嘴胡謅亂編。你拿我們當瞎子聾子，可就自討苦吃了。”說著就有一個賊，翻刀背把喬茂連敲了數下；疼得喬茂咬牙切齒，強忍住不哼。另外一個賊人道：“你還不說實話麽？”喬茂道：“我沒有瞎說呀，可教我說什麽呢！”
盜魁道：“你們不要亂來。姓喬的，我也不問你廢話。我隻問你：那個姓俞的現在何處？我聽說他忽然將鏢局收市，又聽說他在……”說到這裏，雙目一瞪道：“你說他住家在何處？”喬茂忙道：“在雲台山，海州東北，我沒有說謊。”盜魁點頭道：“雲台山的什麽地方？”喬茂道：“清流港，海州鏢行都知道。”盜魁道：“他現時呢？”喬茂道：“現時還在清流港，並沒有出門。”盜魁道：“沒有在海州麽？”喬茂道：“沒有。”又忙找補一句道：“在我們鏢馱子出發時，他還在清流港呢。現在可不知道了。”
盜魁將俞劍平的事，詳細盤問了一迴，又問俞劍平之妻是不是姓丁？現時還在不在？有幾個兒子？都多大歲數？又問他安平鏢局因何忽然收市？胡孟剛和俞劍平交情如何？喬茂和胡孟剛是什麽交情？喬茂被捆在地上，忍痛一一據實說了。（葉批：這一問便暗透其中消息。）
這豹頭虎目的盜首一一聽了，覺得沒什麽虛假。又問喬茂：“綴下來的究有幾人？”喬茂不改口，依然說：“綴下來的共六個人，共分兩撥，自己是第一撥。”
那盜魁有意無意的聽著，隻對手下人信口說道：“你們也留點神，咱們雖不怕綴，可也不能放鬆了，教他們瞧不起。”然後打一個嗬欠，把鐵煙袋一揮道：“把他拉出去！”
這“拉出去”三個字，打入九股煙耳內，不亞如催命符！喬茂倏地麵目變色，知道這是要殺他了；啞著嗓子叫道：“老舵主，我可沒有含糊；我跟你老沒仇，我是吃鏢局飯的，我是……”群賊聽了，哄然笑起來，說道：“真不含糊，光棍臨死也是光棍，準給你個痛快的就是了。”立刻七手八腳，把喬茂又架起來，連推帶搡，推到外麵。
內中一個賊人說道：“朋友不含糊，別哆嗦呀！”推到院心，喬茂從五衷裏籲出一口氣來：“想不到我喬茂死在此地！”迴顧架他的人道：“相好的，咱結個下世緣，你可給我一個痛快的。”那人道：“你放心，決不教你零受。”
喬茂越聽越覺得兆頭不好，情知求饒喊救，一概無效；心中一陣難過，耳畔轟的一響，迷糊起來。顫抖抖的說：“朋友，這是哪裏？這是什麽廟？你們也教我死個明白。”
一人答道：“放著天堂你不走，這小地方就叫鬼門關，這廟就叫閻王廟！這院子不是你的死地，還在前邊呢！”曲折走來，通過一道很黑的院落，群賊猛然止步；迎麵過來一個人，手拿明晃晃的鋼刀，說道：“站住！”
喬茂渾身一軟，竟往地上溜去，已被人架住；喬茂把眼一閉，靜等刀下。
迎麵過來的那人說道：“你們也太馬虎了，閃招子怎麽也不扣上點？”隨手掏出一物，展開來，把手一拍喬茂道：“這小子倒美了！”用手中之物，立刻把喬茂連鼻帶眼蒙上。蒙好了，卻又往前架著走。忽然“咕咚”一聲，喬茂被人提起來，擲在一個地方上，地上似鋪著板。喬茂此時哼了一聲，知覺全失。
過了好久，喬茂才覺得渾身處處疼痛，腰下顫抖得厲害。眼睛固然蒙上，連嘴和耳朵也被人堵塞了。棗核般的小腦袋，隻給他留下一對鼻孔，任他緩緩出氣。卻時有清風，夾著綠草氣息，撲入鼻孔。
喬茂昏昏沉沉，過了好久，才覺出自己並沒有被殺；這時候大概是被群賊裝在什麽車上，正走著呢。喬茂在車上蠕蠕的動了動，立刻有一把尖刀，在胸口上劃了劃。喬茂動一動，那刀劃一下。喬茂不敢掙紮了。
又經過很久的時候，喬茂忽被人提起來，挾在肋下；似乎是走出了十幾丈遠，又被人擲在一個地方，這地方較車上寬展。喬茂暗想：“他們把我弄到什麽地方才殺呢？這地方又不像是山寨。”
原來賊人並沒有打算當時殺害他，把喬茂五官封住之後，立刻擰胳臂，扯大腿，重捆成粽子樣，裝上口袋，先載在車上，旋又運到船上。一路駛行，直過了一個整天零半夜，喬茂才被人將口中的麻核桃、耳朵中的棉絮掏出來，眼睛卻照舊蒙著。立刻有一人在耳畔說道：“朋友，我教你暢快暢快，你可別嚷！你隻哼一聲，我就是一刀。”說著，把刀向喬茂胸口觸一觸，剛刺得肉疼便住。
這個賊並不狠毒，喬茂低聲央告道：“我已一天一夜滴水沒有沾唇了，勞駕給我點水喝。我決不嚷，我也不跑。”那人嗤然笑道：“你可跑得了啊！咱爺們有緣，我就給你口水喝，你可別咬人，你若咬我，我可對不住你。”
喬茂忙道：“我決不咬人。”那人竟拿了一把水壺，放在喬茂口邊。喬茂如飲甘露似的，喝了一飽。那人又拍著喬茂的頭頸說道：“我再給你點吃的。”於是又喂了喬茂幾口。喬茂道：“我決不跑，你鬆開我，讓我自己吃。”那人道：“你別忙，先湊合一兩天。到了地方，自然不綁你的手。”
當下直走了兩天兩夜，喬茂眼雖看不見，耳朵卻能聽，鼻子也能嗅，漸漸覺出自己是身在船上。因為那船每逢轉彎，便聽得水響。白晝行船，這賊船撐篙拉纖，雖不吆喝，卻難免在上下遊遇見別的民船。故此喬茂耳鼻一露，便已聽察出來。傾耳細聽船中的動靜，好像被囚的人並不多。監視的賊人，聽說話的語調，好像人數也有限。喬茂試著和賊人攀談，立刻便有尖鋒刺胸。決計不許他說一句話；要想打聽什麽，更是不行了。
忽一夜，船行到達地頭。喬茂又被人蒙上耳朵，堵上了嘴，教人挾在肋下，搬下船來，走著忽高忽低的路。約摸有一頓飯的工夫，隱隱聽見對麵似有人聲，耳朵堵著，隻能聞聲，不能辨語。
喬茂覺得又換了一個人扛著他，到了另一個地方，被人丟在炕床上；把堵耳塞嘴之物全給除去，隻兩眼照舊用一個青布套蒙著。兩手兩腳捆著的繩子也被鬆開，另換上一種捆法，使他自己可以用手吃飯。喬茂到此，才將畏死的心放下一半，曉得自己這是被賊人幽囚起來了。
三度訊真情扯謊受辱
喬茂心想：“二十萬鹽款，如今全失，身家性命所關，非同小可。此時若容賊人遠揚，再想踩探，豈是易事？如今正是一個機會，我若在此時，緊綴下去，一定可將賊人的去向摸準；便是賊人的垛子窯，也可以探著。我雖無能，一得著鏢銀的下落，那時翻迴來，邀請能人，下手討鏢，豈不是手到擒來？那時節，我豈止揚名江湖之上，更可以堵住了振通鏢局那些小子們的嘴。莫道我姓喬的無用，我姓喬的卻能抓住了棱縫，毫不放鬆。這一來鏢局三四十口子人，全栽在我姓喬的手裏。”
想到此，喬茂精神一振，不由挺起腰來。又想道：“胡老剛待我總算不錯，他們大夥奚落我，想把我擠出去，胡老剛總是不肯。這一來我姓喬的知恩報恩，到底還是偷雞毛、拔煙袋的不是？”
九股煙喬茂越想越有理，把剛才恐懼之念全行忘去；立刻抖擻精神，拔腿要跑。忽又想：“慢來，慢來！這要一緊跑，教賊人瞧見可就糟了。”遂鎮住心神，提起耳朵，一步一試，一步一瞧，繞著大彎，往那竹林後麵斜抄過去。臀部傷處還是一陣陣發疼，九股煙喬茂咬牙忍住；又敷了一遍藥，把腰帶撕下一條，好歹的齊著大腿根往上一兜，渾身也紮綁利落。又迴頭一望，隻見大堤上火光忽然增多，料想是鏢行夥計們和緝私營巡丁們，在那裏忙著救死扶傷。
喬茂遠遠望見，暗歎了一聲：“可憐我振通鏢局，這一下可就一敗塗地了！胡老剛此番迴去，勢必打官司，賠償鏢銀，要想挽迴已敗之局，這全靠我姓喬的追蹤訪盜的結果了。”一麵悄悄的走，一麵凝神辨認路途；順著麥田小徑，一路探去。
這時候月暗星黑，竹林風吼，倍增蒼涼。喬茂疑心生暗鬼，唯恐賊人還沒走淨，要路口也許布置下人，自己稍不小心，要受人家暗算。自己人單勢孤，況又戰乏負傷，並且本領又不濟，這非得加倍的留神不可。
那埋伏在竹林中的斷後群賊，收隊撤退之時，卻在胡孟剛一行大眾打著燈籠，離了範公堤的大堤，折向於家圩之後。直望見鏢行這邊燈光折迴，人馬踐踏聲越行越遠，這群賊方才暗打招唿，出了埋伏之所；又向四麵搜查了一遍，方才收隊迴程。
這時候，九股煙喬茂已經繞著大圈，趕到他們前頭，相隔已在半裏之外。九股煙喬茂一路探道，順著小徑曲折盤旋，實際上已繞了二裏多地，猜想已離開範公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什麽地方。有時覺著腳下踏的是細沙之地，疑心道路走錯了。往前摸著走，約摸又走出二三裏地，麥壟小徑，忽然斜顯著兩股通行之道。四望曠野，黑壓壓一片又一片，不知是村莊，還是叢林竹塘。側耳細聽，似乎偏東有夜犬吠影之聲，想必附近已有人家，也許就是群賊打那裏經過。卻是這兩股道，不知走哪一條方對。
喬茂細察近身處，似並無人；又望了望，取出火折子來，晃亮了，仔細辨認那兩股道上的人蹤馬跡，以定趨舍。火光照處，似乎這兩條路都是深深印著車轍印；中間夾雜著馬蹄印，卻並不多，也沒有新遺下的馬糞。
喬茂不由迷惑起來，拿著火折子，順著路照了又照。這一照，照出是非來了。那收隊歸來的把風群賊，恰在背後高堤望見；麥田小徑驟現火光，定有行人。農村人家素來早起早眠，在這荒郊忽有野火，不是他們的夥伴，便是鏢行派下來的追蹤之人。群賊立刻暗打招唿，派那騎著馬的，斜抄到前麵堵截；那步下功夫好的，一齊亮兵刃，分道踏尋這火光而來。
九股煙喬茂找不出賊人蹤跡，正自焦灼。夜靜聲清，猛然聽見相隔數十丈處，傳來馬蹄聲音。九股煙驀地一驚，急將火折子收起，側耳尋聽，覺得兆頭不對。嚇得他伏著腰，連滾帶爬，直向那麥田壟內鑽去。一麵鑽，一麵留神響聲，由這麥壟轉到那麥壟，急急的伏下身。忽又想不對，急急爬起來，蹲坐在地，隻將半個腦袋，露出麥苗之外，悄悄的向四麵探看。
隻隔了不大工夫，便聽見馬蹄聲音走遠。喬茂想：“這一定是賊人！馬走得快，人走得慢，我這是已經綴著他們了。”心中又驚又喜，便要站起身來，猛然心中一驚，暗想道：“且慢！我還得再聽聽。”
這一聽，展眼間，聽見悄然人語之聲，似在近處，可也聽不出說什麽話來。這一來把個喬茂嚇得心驚肉跳，暗道：“慚愧，幸虧沒站起來！”
越聽越清楚，嗖嗖嗖，從麥田那邊小徑上，竄出好幾條黑影，竟向那兩股道的交叉點上走去。幾條黑影閃來閃去，忽有兩道黃光照出來。聽見一人道：“仿佛是在那裏，怎麽沒有了呢？”又一人道：“別是鬼火吧？”那人答道：“鬼火發綠，這分明發紅發黃。”
不一時，騎馬的也圈迴來，繞著麥田來迴一搜；嚇得喬茂縮下頭去，伏在地上，連大氣也不敢喘。那兩道黃光忽東忽西的亂晃，騎馬的人也將孔明燈撥亮，一前一後的探照，半晌尋不見可疑的蹤跡。隻聽一人咕噥了幾句話，有一人大聲說道：“這一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱們快走吧！公事要緊，管他偷莊稼不偷呢！”說著，幾個人湊在一起，踐踏聲大起，這夥人們紛紛走了。
九股煙喬茂出身綠林，什麽詐語不懂得？他心中暗說：“你們想把我詐出來麽？我才不上當呢！”伏在麥田裏，寂然不動；仍從麥壟隙縫裏，探出半個頭來，偷向外窺。果然在相隔十數丈外，見有兩條黑影一閃不見了。喬茂知道這是藏在那裏等他的。喬茂暗道：“你不走，我不出來；隻要天不亮，我才不怕呢！”
果然耗了不到半個時辰，就聽那兩人互語道：“去他娘的吧，七哥太小心了，咱們走吧！哪有人呢？”這兩人竟從麥田鑽出來，直奔通車大道而去。九股煙兩眼盯著，直候到相隔已遠，方才悄悄爬出麥田，溜到低坡處，在後麵遠遠綴下去。
喬茂暗道：“吉人天相！若不點火折子，我還引不來領道人呢。”兩條人影走得很快，喬茂不敢緊跟在後，隻遠遠的著；走出不遠，又是一條大道。喬茂不敢上正道，恐人看見他。他隻彎著腰，在麥壟裏鑽，身已負傷，其苦難言。
隻見道邊樹旁，黑忽忽有兩排橫影；那兩個賊走到影旁站住，隻停得一停，忽然躥上去。喬茂方才曉得，那兩排橫影乃是兩匹馬。兩個賊上了馬，急駛而去。喬茂在後麵很著急，隻得冒險鑽出麥田，施展夜行功夫，在後麵拚命追趕。馬行甚疾，喬茂又有顧忌，隻幾個轉彎，便已看不見馬影，耳畔卻還聽得見那“得得”的蹄聲。約摸綴了五六裏地，喬茂竟被落後在半裏以外。卻喜曠郊深夜，還能辨得出馬蹄奔駛的去向。
又跑了一會，忽有一村莊當前，那兩匹馬竟抹著村口馳過去，引起了一陣犬吠之聲。喬茂頭上汗出，跟蹤跑著，曲折轉彎，一陣亂繞之後，已辨不清東西南北。約又走了幾裏路，迎麵黑壓壓，東一片，西一片，好像又是村莊。這馬距離喬茂更遠了，馬蹄聲似已沒入這當前的黑影之中。頓時又聽見一陣野犬狂吠，應聲四起。
九股煙喬茂努力追尋，發現一帶叢林，掩著一座村落，橫在前麵。喬茂暗想：“打路劫的賊人，向來不肯穿過鄉村走的。”可是聽犬吠之聲，這強賊顯然投入村內去了。隻是吠聲四起，斷不定賊人投到哪一方向。
喬茂放緩腳步，喘了一口氣，向四麵望了望。農村人家睡得早，此時村口早已無人往來。喬茂看清形勢，略緩一緩，立刻飛身縱步，竄到村莊右首那條道上。這裏是村莊的背後，左首乃是疏疏落落的一帶叢林，有兩股道通入村內。村中東一片、西一片的茅舍，估計也有幾十戶人家；竟斷不定賊人是穿村而過，或是在村中有無存身歇腳之處。
喬茂到此更不遲疑，將身上收拾利落，從村後搶到一家民宅後牆；“嗖”的躥上房舍，立即伏身下窺。隻見那一片一片竹籬茅舍，曠曠落落，沒有一點別的聲息。喬茂複又翻身落地，將當年在綠林道上的本領，全盤施展出來。輕如狸貓，捷若猿猴，伏垣貼壁，躥房越脊，乍高忽低，很快的將村內街道，踏勘了一半。隻是家家掩門，戶戶熄燈，寂然不聞人聲，黑忽忽不見一星火亮。
喬茂滿腹狐疑，暗道：“他們既已奔入這座村莊，必定有窩藏之地；若無窩藏之地，何苦從村中穿過，白白的給村中人留下跡象呢？”
喬茂無可奈何，掏出火折子來，剛要竄到街心，意欲提火折照看路上的蹄跡；卻驀然心中一驚，急閃身藏躲。隻見距離村口不遠，約有二十來丈的地方，“嗖嗖”的連竄出兩個夜行人來。喬茂抽身很快，嚇得他伏身蹲在黑影裏；偷看這兩個夜行人，似從一個籬笆門內出來的。這兩個夜行人在街心隻一停，便奔後村口而去，那身法頗為輕捷。
喬茂暗道一聲：“慚愧！”容兩個夜行人轉過牆角，相去已遠；喬茂連忙躥上房去，向四外一瞥。然後攀垣躥房，走壁爬坡，如飛也似趕到籬笆門的鄰舍房上。不敢探險，且先找著藏身之所，然後挨到那兩個夜行人現身的所在，往下麵一望：卻是一戶尋常的鄉農之家，一段竹籬，三間北房，兩間西房，很寬敞的大院落，院角有一道井欄。試窺看那幾間草舍的窗欞，依然是黑沉沉，沒有一點燈光，並且也聽不見什麽聲息。這房舍如此的狹窄，又這麽悄靜，決不像有什麽事故發生的樣子；喬茂不由詫異起來。
九股煙喬茂久涉江湖，查勘盜蹤，足有十二分的把握；隻要一入目，便可猜斷出十之八九來。看這個草舍，分明不像劫鏢強人潛蹤之所，更不像梁上君子作案之地，何故竟有兩個夜行人竄出呢？喬茂試用一塊碎磚，投了一下，也不見動靜。當下喬茂提起精神，從鄰舍輕輕竄過來，來到院內，仔細查看。先傾耳伏窗，隻聽得屋內鼾聲微作；更驗看門窗，的確不像有夜行人出沒。然後到院內各處一巡，這才來到井欄旁邊；發現井旁有隻水桶，裏麵水痕未幹，地上也有一片水跡，這分明是剛從井裏打完水的情形。
喬茂暗暗點頭道：“哦，這就是了。”看這鄉農人家，深睡正濃，何來半夜打水？打水的必是剛才那兩個夜行人，那麽賊人的落腳之處可想而知了。
九股煙喬茂將水桶提了，也向井中打出一些水，喝了一氣。隨又放下，立刻“嗖”的躥上房來，向村後急打一望。連忙重翻身，竄到街心；施展夜行術，鹿伏鶴行，膝碰胸口，腳尖點地麵，如星馳也似，投向村後追將過去。那兩個夜行人已不知去向。到得村後，正是一帶叢林，數畦麥田，通著兩條路。喬茂略一端詳，擇了一條大路，直追下去。轉身走出叢林，迎麵又是縱橫列著一條丁字路口，正不知走哪條道才對。
喬茂向前麵望了望，似乎對麵黑綽綽的有兩片村舍，一個偏左，一個偏右。左邊的黑影大，一定人家多；右邊的相隔較遠，黑影小些，大概人家寥寥。喬茂便放慢腳步，曲曲折折的探過去。迫近那大些的黑影，才看出是一片叢林，夾雜著散漫的村舍，人家也並不多。
喬茂心想：“賊人如果潛蹤在此，須要留神他們的卡子。”提心吊膽的，往前湊一步，探一步，耗了很大工夫，才挨到近前。這裏不過十幾戶人家，聲音靜悄悄的，連個狗叫也沒有。
喬茂隱身在樹後，聽了又聽，然後爬上樹去，向內窺望。這錯錯落落的十幾戶人家，照舊是黯然並無燈火。喬茂爽然失望道：“白費事了，賊人一定不在這裏。”急忙溜下樹來，施夜行術，火速的退了出來；繞過一帶麥田，折向右邊那片村舍走去。這一往返，喬茂枉走了二三裏路，頭上不住的冒出虛汗來。原來他從失鏢之後，奔馳到今，已近三更，前後六七個時辰，卻是一物未食。雖然虛火上浮，並不覺餓，力氣上可有點不支了。
喬茂歇了歇，往四麵看了看，不禁歎了一口氣，覺得自己好生冤枉。隨從身邊取出幹糧來，咬了幾口，站起來強打精神，再往前探，一麵走，一麵留神路旁莊稼地的動靜；恐怕要路口，有賊人的埋伏。又走了半裏多地，距那右側村落漸近；忽然一陣順風刮來，聽得一陣“唏唏”的馬嘶聲音。這聲音打入九股煙喬茂的耳鼓，不由全身一震，心中又驚又喜道：“哈！原來在這裏了，到底不枉我奔馳這一夜！”
這一陣馬嘶聲不亞如暗室明燈，把個負傷力疲的喬茂，已失去的精力全喚迴來。九股煙喬茂一個箭步，竄進了道旁的田地；隱住了身形，鶴行鹿伏，往前挪動。一麵走，一麵探頭，不一刻到了這右側村舍之前。相距二三十丈，喬茂止步不前，側耳傾聽，定睛細看：迎麵隱隱辨出屋宇層層，院牆高大，並不像村舍。
喬茂借著莊稼隱身，慢慢的往前蹭。相距數丈，方才看出這是一座廟宇。數行大樹和附近的看青的草棚，掩映起來，遠望像是小村。喬茂心想：“這就對了！這裏可真像個賊黨潛蹤之所。”喬茂知道但凡是廟，必定坐北朝南，他自己藏身之所恰在西北麵，留神察看，黑影掩映處，並不見有賊人放哨。但也不敢大意，潛伏好久，又聽見一陣馬嘶；喬茂這才賈勇伏身一竄，竄到廟的側麵一段土坡、一叢矮樹之後。這些矮樹全是棗樹，乃是栽來堵那破牆角門的。相隔已近，喬茂細看廟宇的形勢，廟前空地非常寬敞，想必是附近村莊的廟集場子。圍著廟牆，掘著深溝，大抵是防備燒荒的，廟四周並無人家，隻西麵相隔二十多丈，有一道長垣，好像是附近的菜園子。這廟蓋得很大，卻是西首頹垣斷磚，頗有幾處坍塌了。
九股煙喬茂未曾進身，先選好退路；然後躡手躡腳，溜到破牆底下。由打頹垣隙處，向內張望；偏生有偏殿擋住了視線，並不能窺見裏麵情況。但從牆隅反射出淡淡一層微光來，料想裏麵必點著燈火；而且裏麵隱隱聽得人聲響動。
喬茂伏了好久，不敢貿然竄入，心內暗暗著急。有心等著裏麵沒有動靜，再行進窺，又怕轉瞬天明，誤了大事，亦且難以脫身。想了想：“我附垣已久，始終未見賊人出來巡風，想是他們歇著了。我隻好冒一冒險了！”主意打定，繞過偏殿；找到一個牆角極黑暗的地方，踩一踩，滿地生著荊棘。先用手試攀破牆，腳找磚縫，慢慢爬上牆去；牆頭長著一叢野草，剛好將他蔽住。這才看出：此廟失修已久，哪裏還像廟宇？窗格門扇朽壞不堪，倒是前前後後殿宇很多，一時也看不清有幾層。喬茂所窺見的，隻是後層偏西的一麵；這東一麵黑洞洞的，也不見人影。
喬茂便溜下牆隅，貼牆伏壁，往前麵溜，東邊有一道角門。喬茂四麵一看，“嗖”的竄過去，藏在黑影內，略一探頭，嚇了一跳，急忙縮步退迴。原來這一層殿宇，正有幾個人，持刀把著甬路口。
喬茂不敢前闖，折迴來，繞向另一角門。角門之前，有兩棵古槐，高有四五丈。他靈機一動，慌忙奔過去，立刻手攀足抱，爬到樹上；小心在意的，不令枝葉響動，真個比狸貓猿猴還輕靈。到了樹巔，分枝披葉，往下窺看：隻見隔著一層院子，乃是正殿。正殿之前，鐵香爐上插著兩隻燈籠；燈籠上的紙已有幾處刮破，便攏不住風，被風吹得晃晃悠悠，發出搖曳不定的暈黃光焰來。正殿內的情形全然看不見，隻看見兩廡也有火光，殿前樹幹上拴著幾匹馬，數並不多，好像正啃吃地上的東西，也看不清吃的是什麽。東廡廊下，有幾個壯漢，手提著明晃晃的兵刃，在廊下走來走去；也有兩三個人坐在廊柱旁欄杆上。
九股煙喬茂驚喜異常：“皇天不負苦心人，這一下我可訪實了！這還錯了不成？”他心中盤算：“這個地方究竟是賊人暫時落腳之地，還是竟在此地附近設窯？這還得探探。看這地方並不像賊人的老巢，也許是他們線上的一道卡子。我必得綴住了他們，還要訪透了，才好迴去報信。”想罷，便要爬下樹來。
他的意思是繞到東跨院探探，因為那一麵燈光更亮。然後再繞到前麵，便可窺見大殿正麵的情形，然後再看看山門，認清廟名，辨清地勢，以便明日續在附近勘訪。再暗中綴他們幾天，監視幾天，認準了賊人出沒的確切地點和一切賊黨、賊巢、賊情，然後迴去報信，弄一個全功。因為他這半夜亂走，竟已迷了方向；若不是發現這廟，知道廟門必然衝南，他真不知道東西南北了。
喬茂籲了一口氣，又向內瞥了一眼，然後往樹下一看，便要下樹；忽從角門射出一道燈光，有兩個夜行人，手持鋼刀短挺，走了過來。九股煙喬茂急忙縮住，連大氣也不敢喘；瞧那兩人竟也奔這角門而來。將到槐樹之前，忽然止步；那一個持鋼刀、拿燈籠的，竟將手中燈籠高高一舉道：“有麽？”持短挺的說道：“二師兄的話還有錯？”
這兩人一問一答，把喬茂幾乎嚇酥了。隱在樹枝葉中，仗著樹高天黑，他又穿著黑色衣服，緊貼著樹椏枝，連動也不敢動，喘也不敢喘，隻側著眼注視下方。那兩個人卻也怪道，隻是晃來晃去不走，盡在院內打旋。
喬茂也揣不出來意，賊人究竟看見他的形跡沒有？旋見那兩人又轉到那個角門邊上了；喬茂舒了一口氣，方才放下心。卻不料，忽然頭頂上簌簌的微響一下。喬茂急仰麵一看，隻聽陰幽幽的，從上麵發出一聲忍俊不禁的冷笑。這一來，把個九股煙喬茂笑得毛骨悚然；還來不及打主意逃走，早有軟軟的一物，從上麵拋下來，正拂著喬茂的肩頭。
九股煙喬茂一手攀樹，一手招架，急往樹下溜；那個軟套已然直套下來。被喬茂一把摘開，拚命的下躥；上麵突然踹下一隻腳，正踢著喬茂的頭。這一腳很重，又是踹，又是砸；喬茂哼的一聲，雙手一鬆，“撲登”掉下樹來。僥幸還好，沒被那腰帶臨時做成的殺豬套，套上頭頸。
喬茂身才墜地，地上巡風之人將燈籠一拋，已餓狼撲食趕到。刀挺齊舉，大喝：“好東西，真個膽量不小！”樹巔埋伏的人也縱下樹來。這人背插一把利劍，手捏著一條腰帶，正是要吊喬茂用的。
九股煙喬茂一挺身跳起來，連竄帶迸，搶向來路。到得破牆頭，一躍上去；急側身，抖手發出兩石子，照那追趕的人打去。不管打著打不著，喬茂一伏腰便往下躥；猛然腳下一軟，栽倒在地。真個是賊起飛智，喬茂拿出他那神偷的本領，一個懶驢打滾，直翻出數步，將身一伏，蜷臥在叢草中。也不管荊棘刺肉生疼，他隻動也不動的爬伏著；兩眼注視牆頭，猜想廟中人必然跟踵追出。卻不道廟中人也是行家，黑暗中並不追踵趕來；卻繞過廟後的北牆上，飛身躥出，四麵一望，複又縮身迴去。
喬茂心想不好，急急的爬起來，鶴行鹿伏，繞向廟東，逃藏過去。果然他剛剛覓好隱暗地方，將身蔽住，已有數道燈光，從廟前照出。燈影中竄出十幾個人，圍著廟橫搜亂照。直亂過一陣，忽又全數收迴去。
喬茂捏了一把冷汗，心中好生為難；賊人的底細並未探明，卻落得打草驚蛇，但又不能舍此而去。不得已，狠了狠心，將腳下薄底鞋登了登，運足氣力，隔過頓飯時，二次探廟。
這一次不比前番，更得加倍小心。他繞到靠東邊偏殿的後房坡，施展輕身功夫，飛身一躍，已到房頭，連一點聲息也沒有。將身隱住，往左一晃步，從偏殿溜下；忽爬忽竄，且行且探，曲折溜來，已到東南麵。通過一道月亮門，往北有好大一片地方；院落寬展，一排北房似是禪房，但又前出廊，後出廈，那殘破的廊子也已多半沒有欄杆了。試望庭心，那情形已非比剛才所見的地方，這裏是數隻燈籠插在院中，角門甬路都有人把守。北麵房前另有四個少年壯漢，立在廊下，全都衣裝整齊利落，各抱兵刃；燈光暗淡，看不清麵貌。
喬茂心知已到重地，隱住身形，提心吊膽的偷窺。窺見北房、西房、東房，破窗格七穿八漏，都透出爍爍的燈光，燈影搖曳，有人影過來過去的，遮住燈亮，夾雜著悶沉沉的語聲；喬茂連一個字也聽不出來，猜想屋中人很忙碌。
忽然間，聽見一聲馬嘶，喬茂循聲看去：隻見西麵房前停著十幾輛馬車，牲口沒有套上，馬嘶的聲音似在禪房之內。那已失的五十個鏢馱子和那夥騾夫，前後都沒有尋見。喬茂疑惑道：“這裏勢派森嚴，一定是劫鏢之賊；難道他們已把鏢銀運走，竟不在廟中麽？”
喬茂按照夜行人的規矩，先不敢窺探正房，爬在南麵迴廊上，蛇行而前，繞向西房。隱身在後山坡，施倒卷簾的功夫，偷向破窗內一望。怪不得屋內聞得馬嘶，這一座破敝的禪房，原來已做了賊人的馬號！內中有三四十匹馬，拴在窗欞上屋柱間，滿地撒著草料，任聽牲口啃嚼；隻門口有幾個人閑閑的守著，鏢馱子依然未見。
喬茂隻瞥了一眼，便已看清屋中的情形；腰上一使勁，仍翻上後坡。這房太老了，稍一著力，灰片脫落，沙沙的往簷下掉去。喬茂吃了一驚，急急逃走，料想屋中人必已驚動。誰知看馬的幾個人連頭也不迴，還在喁喁對談，似乎群馬嚼草頓蹄的聲音，把房上的動靜壓住了。
喬茂伏在後簷，略等了等，這才挪身要繞向正房；忽見側麵一座偏廡，從後麵圓窗透出微光。喬茂溜下來，躡足走到後窗；手攀窗台，足蹬磚縫，略向內一張望：隻見空曠曠三間房，似是偏殿，又無神像；似是禪房，又無禪榻。門口上隻插著一隻破燈籠，昏昏的略辨出人影來。屋心磚地上橫躺豎臥，倒著四五十個人；身下並沒有鋪著臥具，甚至連幹草也都沒有。這四五十個人竟全睡在塵土滿積的地上，連動也不動。在門口和屋心，另有幾個人手持利刃；有的站著，來來往往的走，有的坐在馬褥子上。看了一會兒，見這臥著的人依然一聲不響，一點不動；喬茂便有些瞧愣了。其中有一個人好像呻吟了一聲，立刻見那立在屋心的人，過來踢了一腳：“哼什麽，不要找死！”喬茂恍然醒悟，這幾十個人一定是被擄的騾夫了。
機密已算探實，隻是劫鏢的年老盜魁，和他手下的主要黨羽，一個也沒有窺見，鏢馱子又沒尋著，還覺得差了一著。喬茂遂又繞奔正房，曲折爬來，還沒有繞到，隻見從西角門出來兩個人，登上台階，走到正房門前。正房門掛著一個破草簾子，門口插著一對燈籠。這兩個人撩簾進去。
喬茂在房頂望見，略避一避，急忙繞到房後。這正房之後，又是一層院落，黑沉沉的並無燈光。喬茂暗想：“自己連看了幾處，都有燈火，為何此處單單沒有？”傾耳聽了聽，並沒有響動；便從房頂溜到牆頭，由牆頭躥上正房後山坡，仍施展倒卷簾的功夫，要探窗下望。
隻聽屋中有人說道：“你聽，屈死鬼戀戀不舍的，還沒有走呢！依我說，把他料理了。”這說話的聲音很耳熟，卻並不是那年老的盜魁。喬茂覺得不好，急待退走；猛聽屋中斷喝一聲道：“呔，滾下來吧！”“咯噔”一聲響，一道寒光破窗打出來。喬茂身子倒懸著，極力往旁邊一閃，暗器刮脖頸穿過去。
喬茂嚇了一身冷汗，手攀房簷，腳一挺勁，身子往前一悠，剛要飛身躍起，不意房頂上有一人冷笑道：“下去吧！”喬茂掛在房上的一隻腳，竟被人踩住，隻一蹴，把他整個身子踢下房來。九股煙喬茂腳上頭下，倒栽下地，仗他飛躍功夫很不壞，懸空一翻，腳先沾地，隻一挺已跳起來，抹頭便跑。隻聽房上人喊道：“小子，看夠了麽？你也該歇歇了！”
喬茂顧不得答言，立刻搶奔角門。角門人影一閃，一個使雙懷杖的，一個掄鋸齒刀的，亮兵刃迎麵截住。這兩人全是劫鏢時在場的強徒。喬茂揮刀奪路，那使雙懷杖的大喝一聲，已一杖打到。喬茂用刀一磕，打算伏身竄過去。豈知雙懷杖力量很猛，“錚”的一聲響，火星亂射；喬茂震得手腕發麻。那使鋸齒刀的已從側麵，橫刀斜攻過來。喬茂急撤步翻身，看見西北角有一排矮房，急運足氣力，一躥上去；登房越脊，一抹的逃走。
這時候，已從四麵竄出好幾個夜行人物，各仗兵刃，分路追來。喬茂剛由矮屋，翻到一座偏殿頂上。由這偏殿逃出廟外，必須先躍下平地；可是地麵上已有兩個人堵住門，又有兩個人站在牆頭，四個人站在當地，另有一個人也躍上偏殿，直奔喬茂。喬茂道：“我命休矣！”急迴頭一看，偏殿東邊好像沒有人。喬茂慌不擇路，竟從兩三丈高的偏殿上，一躍下地。他才一跳下，殿上、牆上的人立刻也躍過來，從四麵一擠，單留下北麵一道角門。喬茂如籠中的老鼠一樣，繞著圈子逃走，並不敢還手，也不敢走角門，怕有埋伏。群賊一陣亂趕，被喬茂抓一隙路，急忙飛身躥上角門的牆，順著牆往外飛逃。群賊一聲不響，隻顧堵截。
忽聽房上有一人吆喝道：“當家的有話，這個鼠輩不值興師動眾，隻叫老六、老七追擒他；別的人趕快迴來，辦正事要緊。”群賊聞言，全都止步；另有兩個少年賊人，從後麵追趕過來。隻這一耽誤，喬茂不禁大喜；立刻縱躍如飛，展眼間奪路而逃，翻出後牆，一溜煙的往北跑去。迴頭一看，果然隻有兩個賊，一先一後追了出來。九股煙咬緊牙根，拚命狂奔，不一刻早已逃出二裏多地。再迴頭一看，已將賊人落後很遠，看不見影子了。
喬茂大喜道：“我姓喬的真有幾分福命！這賊人一窩蜂圍上來，焉有我的命在？想是賊人昏了心，教兩個笨賊追我，如何能截得住我！我如今已逃出虎口，又已探得機密，我就此返迴去送信。再不然，在近處找個藏身地點，我在暗處綴著他們，看看他們的老窩究竟離此多遠？”心裏想著，便四麵尋看。這一陣舍命狂奔，有路便走，又不知此刻存身何處了？隻見黑沉沉，天尚未亮。
喬茂蹲在路旁麥田邊，略略喘息了一陣，精神稍緩。望見路前似有一帶叢林，便站起來，直奔叢林。一麵走，一麵東張西望，一麵心裏盤算：“看這時還許不到五更，近處想必有人家。我如今隻穿著一身短打，又帶血跡，白天走路，真走不開！莫如抄到近處村莊，偷一兩件長衣服，再偷一些散碎銀子，我就在附近隱避地方一忍。白天再改頭換麵，往附近踩探，這倒是很妙的法子。隻是我來時那個小村已不在麵前，想必還在後邊，有那廟擋著，我實在不敢尋迴去，莫如另尋吧！”
且想且走，已到林邊。夜行人的習慣，慣好鑽樹林。喬茂便想到林中，先躺一躺養神。看了看，尋著小道，直走進去。忽然，林內閃出一條人影；喬茂嚇得一哆嗦，剛要抹頭逃跑。
隻聽那人也“哎呀”的一聲道：“我是走道的，身上沒帶著錢！”喬茂立刻站住。隻見那人藏在樹後，不敢出來。喬茂靈機一動，暗道：“我何不剝他的衣服？這小子也必不是好人。”喬茂迴手抽出刀來，向前威喝道：“什麽人，滾出來！”那人隻叫：“饒命！”不敢出來。
九股煙喬茂雄心一抖，邁步搶過去。他這才一過去，那人竟藏在樹後，也不跑，隻是打圈繞。林密天黑，看不清麵貌，隻看出那人似穿著一身青。喬茂暗道：“這不像鄉下人。”等到相離切近，忽見那人揮刀竄出，一陣狂笑，刀如長蛇直攻過來。喬茂大吃一驚，到此力盡筋疲，抹頭待跑；被那人趕來，鋼刀一晃，“登”的一腳，把喬茂踢倒在地；解腰帶便捆，往肋下一挾便走。
喬茂忙道：“朋友，我也是道上同源，何處不交朋友，你放了我，我必有一番人心。”那人“嗤”的笑了，說道：“朋友，你貴姓？”喬茂忙答道：“我姓喬。”那人道：“你是哪條道上的？”喬茂衝口說道：“我是海州來的，咱們是同行。”那人道：“隻你一個人麽？”喬茂眼珠一轉道：“不，我還有五個同伴哩，我們一共是六個人。”那人道：“那五位現在哪裏，都姓什麽？”喬茂信口謅道：“有姓胡的，姓沈的，姓張的，姓趙的，姓孫的，他們都在後頭呢！”那人道：“你們當家的姓什麽？你們在哪裏安窯設櫃？”喬茂信口編造著答複了。那人聽完一笑，把喬茂丟在地上。
喬茂心想：“他這就放我吧？”不料那人掏出一塊手巾、一個麻核桃；把喬茂一掐脖頸，將麻核桃塞入口內，將手巾係在臉上，蒙住了雙眼；重新挾起，如飛的跑去。不一時，到一地點，登高竄低，連轉了幾個彎，把喬茂“撲噔”一聲，扔在地上。隻聽一人問道：“捉住了麽？”那林中人答道：“手到擒拿，那還費得了事麽？”
又有一人問道：“他可有同伴？”林中人答道：“沒有看見，他自己卻說有五個同伴，恐怕未必。我原說不必費事，當場抓住他完了。老二一定要看看這小子有沒有同黨，果然依了我的話，教我白跑了一裏多地。”
又一人說道：“也許有同黨被嚇跑了，你快去迴當家的去吧！當家的教咱們趁早吃點東西，還有好些事要辦呢。”林中人應聲出去了。又過來一個人，另拿繩子，把喬茂手腳重新加綁上一道。
喬茂被摔在地上，口不能言，目不能睹，也不知置身何處。過了好一會，才覺得眼前一亮，有兩個人挑著燈籠進來。內中一人，把喬茂臉上蒙著的手巾扯下來，用燈一照，立刻踢了一腳，道：“喝，原來是這麽一塊料！”
喬茂睜眼一看，在他周圍，橫躺豎臥著四五十個人，全都是被擄的騾夫；捆在那裏，一動也不敢動。喬茂才知自己又被捉迴廟來；一場掙命，原來是白費事。麵前站定兩個人，正俯身察看自己；內中的一個，就是劫鏢時在場的賊人，那個使青鋼劍的。喬茂一陣難過，心想：“完了，十成占八成活不了嘍！”隻見那使劍的少年強賊，用腳蹴著喬茂道：“喂，朋友，別裝死！我問問你，你們綴下來的，一共有幾個人？”連問數聲，喬茂不答。那少年勃然大怒，照著喬茂狠狠踢了幾腳，喬茂扭了扭，隻是不答。
旁邊那個打燈籠的賊人說道：“咳咳，你先別踢他，他得說得出話來呀！”過來把喬茂口中之物掏出。那少年笑道：“原來他正吃核桃呢！”遂說道：“朋友，對不住，不知者不怪罪，怨我無禮！朋友，你們倒是綴下來幾位呀？”
喬茂幹嘔了一陣，心說：“這臭賊太已狠毒。事已到此，有死沒活，我焉能輸了嘴！”喘息一陣道：“朋友，我們可是栽了，我們可是栽在光棍手裏了。有話好問好答，你們可別作踐我。你問我們綴下來幾個人麽？不多，連我隻六個。”少年強賊道：“那五個人呢？”喬茂道：“那我可就不知道了。我們六個人原分兩撥，三個人一撥。我已遭擒，我們的夥計大概還在附近藏著呢。”
原來喬茂這一番答話，自有他的用意。那少年聽了，半信半疑的說道：“朋友，你可實話實說，有你的好處。你不要信口亂說，那是害你自己。我們斷後的人，眼睜睜把你們那邊的兩個人擋迴去了，怎麽又綴過來這許多人呢？”
這少年反複的盤問喬茂，喬茂咬定前言，不再更改。後來這賊人又威嚇喬茂道：“你有話可趁早實說，迴頭我們當家的還要問你，你可等著受了刑，再說實話，那就晚了。你怕熱通條不怕？”喬茂打了一個冷戰，幾乎急得要哭。可是既已貪功遭擒，落在賊人手中，死固不怕，毒刑更是難煞。喬茂隻得說道：“朋友，咱們都是道上同源，我還能有話不說，自找苦吃麽？我說的全是真情實話，你們隻管掃聽，隻管查看；就怕他們五個人都嚇跑了。”
那少年又打聽十二金錢俞劍平和安平鏢局的情形，喬茂都據實說了。那少年便不再問，挑著燈籠，匆匆的走了。
這少年剛才走開，喬茂的磨難已至。從外麵闖進幾個壯漢，未進屋便叫道：“捉住的奸細在哪裏啦？”且說且奔到喬茂麵前，用腳踢著說：“原來是這小子，你們一共來了幾個？你們那胡孟剛老家夥上哪裏去了？你好大的膽子，你真敢綴下來！”
幾個壯漢七言八語的亂問，有的拿刀背單敲打喬茂的迎麵骨；痛得喬茂欲避無從，不住說：“朋友留麵子，朋友留麵子！”（葉批：寫得傳神之極！亦有所本。宮注：葉批之“亦有所本”，是指白羽在《話柄》中有一段文字：喬茂告饒“被評為‘逼真’……這卻有來曆。我的一個舊同事，新從外縣逃迴；他不走運，半路遇上夥匪，與別的旅客一串一串的被綁上，臉麵朝地，剝去了衣裳。內中旅客有挨打，打得直嚷：‘朋友留麵子，朋友留麵子！’我當時聽了一動，就把它寫入小說，結果成為喬九煙被擒的那一幕劇情。”）
又有一壯漢，挑著燈，低頭看了看喬茂的臉，信手打了一個嘴巴，道：“哈，原來是這小子！就是他把謝老四和王老茂給砍傷了的，人家本來是客情。我也給他一刀！”從裹腿上拔出匕首來，照喬茂便刺。旁邊一人攔道：“別殺他，當家的還要問他話呢。”多虧這一攔，這匕首挪了挪，把喬茂肋部劃了一道，鮮血流出來。那人還是不依不饒的說：“就不宰他，我也得刺他幾下。”
正在亂得不可開交，陡聽後麵一個深沉的聲音道：“哼，駱三，你好放肆，誰教你動手來！”隻聽“啪”的一下，走來一個五十多歲的男子，把那刺喬茂的人，照臉打了一掌，喝道：“滾開吧！”
這時喬茂前胸，已被劃破縱橫好幾道口子。那五旬男子斥道：“你們這些人就看著駱三胡鬧麽？咱們當家的跟俞劍平有梁子，跟他手下的人沒有過節呀？你們竟敢私自動刑，太已沒王法了！還不快拿刀傷藥，給他敷上。”喬茂呻吟道：“這位舵主，我也是江湖道上的一條漢子，我可不怕死，我得死在明處。我姓喬，我是振通鏢局的夥計。我和俞劍平素不相識，我隻是跟著我們總鏢頭鐵牌手胡孟剛，來保這筆鹽鏢。姓俞的是姓俞的事，與我無幹。”
喬茂解說著，那五旬男子冷笑了一聲道：“也信你不得！你們幹鏢行的沒有好玩藝，迴頭自然教你舒服。”
喬茂聽了末句話，不禁又是一驚。那男子吩咐手下人，給喬茂敷上藥；又囑咐不準淩辱他，便自走了。喬茂仰在地上，新舊創傷陣陣發疼；兩手兩腳全縛得很緊，暗地用縮骨法試褪了褪，竟褪不開。耳邊聽得外麵人馬踐騰，言語嘈雜，仿佛很忙亂。忽又聽見腳步聲音走進屋來，吆喝道：“把鏢行那個奸細帶上來，老當家的要審問他哩！”立刻有兩個人過來，把喬茂腳下的繩索解開，抄雙臂架起，腳不沾地似的，將他帶到一個所在；似是一座偏殿，殿中神像已無，神座猶存。靠殿門插著紙燈，供桌上鋪著稻草和馬褥子，下麵放著一條長凳子。
隻見那年老的盜魁，側身坐在馬褥子上，一隻腳踩著長凳，一隻腳盤著，口銜煙袋，緩緩噴吐。兩邊站著坐著六七個賊人，氣勢虎虎，都拿著兵刃。把喬茂帶到神座前，人們就勢一按，喝道：“跪下，跪下！”
喬茂麵色一變。欲待不跪，又怕受毒刑；欲要跪下，又恐賊人鄙視他，反倒招來淩辱。隻得半蹲半坐的對盜魁說：“老舵主，我也是食人之祿，忠人之事。你一定要我跪，我已束手遭擒，還能抗拒麽？都是道上人，何不稍留麵子呢？”
年老盜魁先看了看喬茂，暗暗點頭：“這麽一個其貌不揚的人，想不到還有這份膽量，敢來跟蹤訪下來！不過既是俞劍平手下的走狗，我豈肯饒了他？”大聲說道：“你是姓喬麽？”喬茂道：“我姓喬。”盜魁道：“你在安平鏢局幾年了？俞劍平可是你的師父？”喬茂道：“我可是在鏢局做事，我卻沒在江寧安平鏢局混過。我是在咱們海州振通鏢局胡孟剛胡老鏢頭手下做事，當一名夥計。老舵主自然有踩盤子的，我姓喬的說一句是一句，從來不撒謊；我和俞劍平是素不相識。”
旁邊一人冷笑道：“久仰久仰，你可叫九股煙麽？”喬茂吃了一驚，臉上一紅道：“那是我的匪號。”那人道：“原來是喬鏢頭，不是鏢行小夥計呀！”喬茂閉口不能答。
那盜魁卻並不理會，又問道：“你叫九股煙，你自然是黑道出身的了。”喬茂道：“我吃鏢行的飯，也不過幾年。”盜魁道：“你說你在振通鏢局做事，大概不假。我聽說你們安平、振通兩家，本是雙保鹽鏢，為何不見俞某人露麵呢？既然這票鏢很擔沉重，俞某人焉有不親自出馬之理？這卻是何故？你要從實說，不得隱瞞。”
喬茂已聽出盜魁的心意，忙答道：“俞劍平俞老鏢頭，一向有重鏢，也常親自出馬；可也有時隻靠他那杆金錢鏢旗，由他弟子押著出去。這幾年未遇風險，他的膽子就大了，這也是沒遇見綠林道高手的緣故。又加上他新近有事纏身，所以這迴他隻派出一個大弟子，和他手下幾個夥計跟著出來，他自己並沒親到。想不到遇見能人，栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇，在下起心眼裏欽佩；隻可惜眼拙，有眼不識泰山，你老是什麽萬兒？在哪裏安窯……”
話還沒說完，旁邊突然發出幾聲桀桀的狂笑道：“好東西，你還想拿話舔我們的細底麽？別裝渾蛋了！”一腳把喬茂踢得臉朝下，栽倒在地。
盜魁哼了一聲道：“姓喬的朋友，你看我豈是尋常的綠林道，劫了鏢一溜就走，埋頭不見麽？我不用你們費心摸底，我自然會找姓俞的去。不過我不能趁了他的願，老早的教他得了準信。告訴你說，我要憋他幾天。你要套問我的姓名麽？自然在你臨死前，教你知道。”
喬茂側著臉說道：“不是的，不是的，我沒這個心。我隻是奉命差遣，身不由己。”
盜魁不答，教手下人：“把他揪起來。”喬茂雖然倒剪二臂，功夫還在，本可以躥起來；隻在眾目睽睽、刀矛如林之下，他不敢轉側，恐被加害。當下過來一人，把喬茂揪起來，仍任他坐在地上，他的鼻臉都搶破了。
盜魁把煙袋鍋磕了磕，又裝上一袋，仰臉想了想道：“喂，那個使藤蛇棒的，三十來歲，姓程的，想必就是俞劍平的大弟子了。……喂，姓喬的，這俞劍平聞說他太極劍，江南無敵手，他又善點穴，善打十二金錢鏢，江湖上說他能打出六七丈遠，可是真的麽？”
喬茂道：“這也是江湖上的傳言，剛才說過了，我和他素不相識，倒不知底細。他的太極劍是很有名的，也聽人說過，他善點三十六穴。”
盜魁又問：“這次跟著押鏢的，除了俞某的大弟子程嶽以外，安平鏢局還有誰呢？”喬茂道：“還有姓沈的，姓趙的，姓張的……”
盜魁把手一指道：“呔，你休要信口胡謅！那姓沈的沈明誼，不是振通鏢局的鏢師麽？你打諒我一點也不知道麽？”喬茂忙道：“不是他，不是他；他也姓沈，安平鏢局也有一位姓沈的呢。”那個使劍的少年笑道：“朋友，你就實話實說吧！不要順著嘴胡謅亂編。你拿我們當瞎子聾子，可就自討苦吃了。”說著就有一個賊，翻刀背把喬茂連敲了數下；疼得喬茂咬牙切齒，強忍住不哼。另外一個賊人道：“你還不說實話麽？”喬茂道：“我沒有瞎說呀，可教我說什麽呢！”
盜魁道：“你們不要亂來。姓喬的，我也不問你廢話。我隻問你：那個姓俞的現在何處？我聽說他忽然將鏢局收市，又聽說他在……”說到這裏，雙目一瞪道：“你說他住家在何處？”喬茂忙道：“在雲台山，海州東北，我沒有說謊。”盜魁點頭道：“雲台山的什麽地方？”喬茂道：“清流港，海州鏢行都知道。”盜魁道：“他現時呢？”喬茂道：“現時還在清流港，並沒有出門。”盜魁道：“沒有在海州麽？”喬茂道：“沒有。”又忙找補一句道：“在我們鏢馱子出發時，他還在清流港呢。現在可不知道了。”
盜魁將俞劍平的事，詳細盤問了一迴，又問俞劍平之妻是不是姓丁？現時還在不在？有幾個兒子？都多大歲數？又問他安平鏢局因何忽然收市？胡孟剛和俞劍平交情如何？喬茂和胡孟剛是什麽交情？喬茂被捆在地上，忍痛一一據實說了。（葉批：這一問便暗透其中消息。）
這豹頭虎目的盜首一一聽了，覺得沒什麽虛假。又問喬茂：“綴下來的究有幾人？”喬茂不改口，依然說：“綴下來的共六個人，共分兩撥，自己是第一撥。”
那盜魁有意無意的聽著，隻對手下人信口說道：“你們也留點神，咱們雖不怕綴，可也不能放鬆了，教他們瞧不起。”然後打一個嗬欠，把鐵煙袋一揮道：“把他拉出去！”
這“拉出去”三個字，打入九股煙耳內，不亞如催命符！喬茂倏地麵目變色，知道這是要殺他了；啞著嗓子叫道：“老舵主，我可沒有含糊；我跟你老沒仇，我是吃鏢局飯的，我是……”群賊聽了，哄然笑起來，說道：“真不含糊，光棍臨死也是光棍，準給你個痛快的就是了。”立刻七手八腳，把喬茂又架起來，連推帶搡，推到外麵。
內中一個賊人說道：“朋友不含糊，別哆嗦呀！”推到院心，喬茂從五衷裏籲出一口氣來：“想不到我喬茂死在此地！”迴顧架他的人道：“相好的，咱結個下世緣，你可給我一個痛快的。”那人道：“你放心，決不教你零受。”
喬茂越聽越覺得兆頭不好，情知求饒喊救，一概無效；心中一陣難過，耳畔轟的一響，迷糊起來。顫抖抖的說：“朋友，這是哪裏？這是什麽廟？你們也教我死個明白。”
一人答道：“放著天堂你不走，這小地方就叫鬼門關，這廟就叫閻王廟！這院子不是你的死地，還在前邊呢！”曲折走來，通過一道很黑的院落，群賊猛然止步；迎麵過來一個人，手拿明晃晃的鋼刀，說道：“站住！”
喬茂渾身一軟，竟往地上溜去，已被人架住；喬茂把眼一閉，靜等刀下。
迎麵過來的那人說道：“你們也太馬虎了，閃招子怎麽也不扣上點？”隨手掏出一物，展開來，把手一拍喬茂道：“這小子倒美了！”用手中之物，立刻把喬茂連鼻帶眼蒙上。蒙好了，卻又往前架著走。忽然“咕咚”一聲，喬茂被人提起來，擲在一個地方上，地上似鋪著板。喬茂此時哼了一聲，知覺全失。
過了好久，喬茂才覺得渾身處處疼痛，腰下顫抖得厲害。眼睛固然蒙上，連嘴和耳朵也被人堵塞了。棗核般的小腦袋，隻給他留下一對鼻孔，任他緩緩出氣。卻時有清風，夾著綠草氣息，撲入鼻孔。
喬茂昏昏沉沉，過了好久，才覺出自己並沒有被殺；這時候大概是被群賊裝在什麽車上，正走著呢。喬茂在車上蠕蠕的動了動，立刻有一把尖刀，在胸口上劃了劃。喬茂動一動，那刀劃一下。喬茂不敢掙紮了。
又經過很久的時候，喬茂忽被人提起來，挾在肋下；似乎是走出了十幾丈遠，又被人擲在一個地方，這地方較車上寬展。喬茂暗想：“他們把我弄到什麽地方才殺呢？這地方又不像是山寨。”
原來賊人並沒有打算當時殺害他，把喬茂五官封住之後，立刻擰胳臂，扯大腿，重捆成粽子樣，裝上口袋，先載在車上，旋又運到船上。一路駛行，直過了一個整天零半夜，喬茂才被人將口中的麻核桃、耳朵中的棉絮掏出來，眼睛卻照舊蒙著。立刻有一人在耳畔說道：“朋友，我教你暢快暢快，你可別嚷！你隻哼一聲，我就是一刀。”說著，把刀向喬茂胸口觸一觸，剛刺得肉疼便住。
這個賊並不狠毒，喬茂低聲央告道：“我已一天一夜滴水沒有沾唇了，勞駕給我點水喝。我決不嚷，我也不跑。”那人嗤然笑道：“你可跑得了啊！咱爺們有緣，我就給你口水喝，你可別咬人，你若咬我，我可對不住你。”
喬茂忙道：“我決不咬人。”那人竟拿了一把水壺，放在喬茂口邊。喬茂如飲甘露似的，喝了一飽。那人又拍著喬茂的頭頸說道：“我再給你點吃的。”於是又喂了喬茂幾口。喬茂道：“我決不跑，你鬆開我，讓我自己吃。”那人道：“你別忙，先湊合一兩天。到了地方，自然不綁你的手。”
當下直走了兩天兩夜，喬茂眼雖看不見，耳朵卻能聽，鼻子也能嗅，漸漸覺出自己是身在船上。因為那船每逢轉彎，便聽得水響。白晝行船，這賊船撐篙拉纖，雖不吆喝，卻難免在上下遊遇見別的民船。故此喬茂耳鼻一露，便已聽察出來。傾耳細聽船中的動靜，好像被囚的人並不多。監視的賊人，聽說話的語調，好像人數也有限。喬茂試著和賊人攀談，立刻便有尖鋒刺胸。決計不許他說一句話；要想打聽什麽，更是不行了。
忽一夜，船行到達地頭。喬茂又被人蒙上耳朵，堵上了嘴，教人挾在肋下，搬下船來，走著忽高忽低的路。約摸有一頓飯的工夫，隱隱聽見對麵似有人聲，耳朵堵著，隻能聞聲，不能辨語。
喬茂覺得又換了一個人扛著他，到了另一個地方，被人丟在炕床上；把堵耳塞嘴之物全給除去，隻兩眼照舊用一個青布套蒙著。兩手兩腳捆著的繩子也被鬆開，另換上一種捆法，使他自己可以用手吃飯。喬茂到此，才將畏死的心放下一半，曉得自己這是被賊人幽囚起來了。