第三章 卡托瓦納北域動亂
從大阿拉法特拉山脈的山麓開始，軍靴的足跡綿延不絕地踩在山脈地麵上。
在隊伍的前方附近，包括嘉娜˙特馬裏一等兵在內的帝國軍部隊正一邊進軍，一邊繼續增加無數的足跡。他們在狹窄的山道上形成延續不斷的長長隊伍，如果有人能從上方觀察這光景，恐怕無法辨識出他們和螞蟻行軍的差別吧
「唿……唿……唿……」
在下半身的疲勞感持續累積的情況下，嘉娜拚命讓唿吸保持一定的頻率。
背著沉重的行李，而且還要在山道上進軍，對於早就脫離新兵時期的嘉娜來說是過於嚴苛的任務。行程連五分之一都還沒走完，而且基本上這並不是到達山頂後就沒事的輕鬆旅程。他們必須到達山頂，並且進一步打倒敵人才行。
──打倒敵人，射擊人類……殺害人命。
一旦去想像這些行為，再加上物理麵的重量，讓嘉娜很想把用肩帶掛在肩上的風槍丟出去。而且還要順便連背包和軍服也一起……把除了搭檔塔布以外的一切都拋下。
「停！停下！進行大休息！」
長官的粗野吼聲響起，讓士兵們全都用力唿出一口氣。他們從完成點名的排開始按順序坐下，雖然應該也允許交談，但說話聲並不多。大概是因為每個人都察覺到要是在這裏浪費體力，這種行為將會在往後成為受到致命傷的原因吧。
「風槍兵先讓搭檔吞下子彈！燒擊兵接下來會配發菜籽，也讓精靈吃下去！」
推測遭遇敵兵的機率將伴隨著進攻山脈的行動上升，長官發出指令。身為風槍兵的嘉娜從口袋中拿岀球形子彈放進塔布的嘴裏。搭檔吞下去的子彈會直接裝進精靈身體的風穴中，而且精靈本身會形成保險裝置，因此也不必擔心走火。
嘉娜一邊讓塔布含住第二顆子彈，同時偷偷觀察四周。燒擊兵們拿到了含有大量油分的油菜種子，他們讓搭檔的火精靈吃下這些富含油的黑色小小顆粒，等到火精靈吐出殘渣時，體內已經補充了燃油。
「……戰爭的腳步接近了呢。」
看到這種光景，嘉娜胸中開始一點點湧上和單純疲勞感不同的情緒。那就是在隻看著腳下往前進時曾經遺忘的，對互相殘殺的恐懼。
「……這不合我的意願。」
直到要搭上護送的馬車之前，夏米優殿下還是忍不住對騎士團的成員們知此抱怨。
載著貴人的馬車避開戰火往南方離去，路途上的警備交由一個營負責。雖然因為有親衛隊背叛的前例所以還殘留著不安，不過以北域的地域特質來看，此地骨氣堅強到膽敢反抗皇族的人應該不多吧──這種樂觀論也還算合理。
「離開了呢……老實說，我鬆了一口氣。雖然殿下那樣說，但既然戰爭已經開始，像公主的貴人不應該一直待在前線。」
在前來送行的騎士圈成員中，沒有人對哈洛的感想提出異議。
現在他們前往的基地，和被席納克族當成根據地的大阿拉法特拉山脈是相距咫尺。萬一被敵人得知公主在此，她被當作目標的可能性相當高。
「……先不論護送行動本身……前往北域南端基地赴任這種形式倒是……」
馬修露出感到懷疑的表情，這是因為薩費達中將並沒有讓公主殿下迴到中央，隻是讓她前往同樣屬於北域的南方避難。雖說已經和戰場拉開足夠的距離因此危險度不高，然而要作為「把皇族安危視為最優先來考量並得出的結論」，毫無疑問會讓人感到難以理解。
「對於現在的殿下來說，迴到中央並不一定就最為安全……不過就算不考慮到這部分，還是該判斷這件事背後有不想把公主還給中央的中將意誌在幹涉吧。」
托爾威發表推論——即使以中將的立場下令，還是無法封住皇族的嘴巴。北域鎮台內部有著萬一被迴到中央的公主殿下得知會很不妙的情報，因此她才會被留在北域。會這樣思考是很自然的反應，雅特麗也點頭表示同意。
「帝國內四方各地域的治安維持，由東西南北各自的鎮台完全負責。所以薩費達中將對席納克
族的叛亂特別熱心投入也是立場上的必然行為……話雖如此，既然要調動規模大到這程度的兵力，首先應該向中央報告作戰並詢問意見……」
「我很難相信他有老實地按照步驟來進行。因為在那事件的隔天，就已經告知全軍要編組席納克族討伐軍，可見這完全是中將在嘩眾取寵啊。」
伊庫塔沒有掩飾不高興的情緒。由於他並未像往常一樣開玩笑，讓馬修感到極為不安。
「……可……可是啊，無論戰況怎麽演變，結果我們還是會像現在這樣一直處於後備狀態吧？就算前來北域赴任是為了讓我們累積實戰經驗，但是應該也沒有預料到道種狀況。薩費達中將也不會把寶貴的高等軍官候補生派往危險的最前線吧。」
「這真是很正當的意見呢，吾友馬修……不過真讓人傷心，所請常識論隻對理解常識的人有意義，而我們現在隻能祈禱中將也是這種人之一。」
「……是啊，尤其是特瓦克少校已過世的現在。」
嘴上雖然這麽說，但伊庫塔和雅特麗都絲毫沒有表現出期待的模樣。就連總是會開口圓場的托爾威現在也堅守著沉重的沉默。
馬修遠眺著被厚重雲層包圍的大阿拉法特拉山脈群峰，同時想到看樣子自己必須盡早先做好心理準備。晚他五秒之後，哈洛也得出了相同的結論。
那天晚上，得知某貨物從中央基地送達這邊後，伊庫塔在半夜把托爾威叫來野外射擊訓練場。
從射擊位置往前數十公尺後設置了整排標靶，在夜裏看起來就像是漆黑的人影並排站著。這裏的士兵之間也流傳著幾個因為這種詭異氛圍而產生的怪談傳說。
「怎麽了，阿伊。這裏有什麽嗎……？」
伊庫塔沒有迴答托爾威的疑問，隻是默默走在前方。不久之後他們到達訓練場的角落，在那邊從某種具備橫向寬度的物體上掀起蓋布。
蓋布下出現的東西是附鎖的槍架，以及掛在上麵的風槍。總共有四十幾把，每一把都發出嶄新的金屬光輝，讓人隻看一眼就知道這是剛製造好沒多久的新貨。
「你的──就這把吧，你拿起來試試。」
伊庫塔打開槍架上的鎖，催促托爾威動手。他依言拿起其中一把，這一瞬間他基於風槍兵的經驗已經感到不對勁了。
「……這把槍特別重……？明明和我平常所使用的風槍長度相同，但是重量卻差不多重了兩成……」
「我已經獲得上頭的許可，你從明天的訓練就開始用這個……其實我本來想讓騎士團負責指揮的所有風槍兵，也就是包括馬修和我的部隊都換上這個裝備，不過在目前的階段，光是要讓試驗性作品送這麽多過來就已經是極限。雖然應該很快就會開始量產啦。」
「試驗性作品……？那個，阿伊，換句話說這是……」
「基本上我有讓士兵試射過，成果還不錯。憑你的實力，隻要用過應該就能迅速察覺這東西和過去風槍的差異。基本使用方式雖然相同，但保養的方式有點改變，這方麵我會再找時間詳細教你。還有，雖然數量有限，不過也要記得讓所有人試著射擊幾發這種新型子彈。」
少年自顧自地這樣說完，並捏起塞在襯有棉花的木箱中的橡實型子彈展示。他並沒有對感到困惑的托爾威更進一步詳細說明，而是繼續吩咐：
「總之，要趁現在習慣這個。畢竟不知道我們還能待在這裏訓練幾天，也不知道能在已經開打的戰爭中置身事外多久……不過，隻要先熟習這個裝備，碰到關鍵場麵時你的部隊將會成為殺手鐧。」
最後這樣總結之後，伊庫塔把風槍放迴槍架上再度蓋上布，並離開射擊訓練場。
……隔天早上，貫際試用這種風槍的托爾威感受到難以言喻的驚訝。
開始進軍後的第三天，早上十點過後。戰鬥在標高兩千公尺的最前線開始。
敵方以塞住山道的形式建立起堡壘等待。席納克族躱在以木材和日曬泥磚蓋成的要塞裏，一看到帝國軍的隊伍，立刻以全力發動攻擊。
「你們這些家夥怕什麽！前進！給我前進！」
在十字弓箭矢和風槍子彈宛如暴雨般落下的情況中，嘉娜等人被迫進行殊死戰。帝國軍這方的作戰非常單純，就是要靠人海戰術正麵突破。
他們的指揮宮似乎判斷，比起為了攻下一個堡壘而逐一找出迂迴路線所造成的損失，在強行突破時會產生的死傷者反而會比較劃算。還有司令官薩費達中將的要求：「大膽且迅速的進攻」影響了決斷吧。
「這根本不可能吧──」
戰鬥開始三分鍾後，嘉娜以發抖的聲音如此喃喃說道……無論何時，都是前線的士兵會頭一個察覺指揮官在推估人命時犯下了錯誤。這次嘉娜也包括在其中。
拳頭大的炮彈飛來，把嘉娜身邊的男性士兵打飛出去。雖然直接被炮彈擊中的大腿被削去一塊肉，露出折斷的骨頭，然而郤不具備讓人立刻死亡的威力。這反而是很
殘酷的手法。戰場的空氣中，充斥著同樣因為受傷而無法動彈的同伴們發出的痛苦和驚恐哀號。
「不要畏縮！如此反而中了對方的計！要像個軍人鼓起勇氣挑戰敵人！」
縱使指揮官像這樣煽動著士兵，但帝國軍這方的損害當然不是起因於士兵們勇氣不足。看在被推向最前線的嘉娜眼裏，真正的原因可說是一目了然。
「就說不可能啊…………！沒看到對方在斜坡上架岀了那麽多風臼炮嗎！」
抬頭一看，前方是整排的炮口。從炮口中接連發射的炮彈打飛士兵，極盡暴虐地在斜坡上彈跳滾動。嚴重時甚至一擊可以波及到四、五人。
正如嘉娜也看透的情況，席納克族的戰士們運用風臼炮的方式幾乎達到了最佳的效率。射程太短、威力不足、搬運費事──這些缺點被廣為人知，但其實有唯一一種使用方法能夠彌補一切。
那就是先在高處布陣後再配置炮口，迎擊意圖攀上斜坡的敵人。光是這個動作就能讓風臼炮化為完美。首先靠著重力加持，能單純地讓射程變長，威力當然也會跟著提升；再來透過以和斜坡並行的角度來設置炮口的動作，能讓「瞄準敵人射擊」成為簡單到讓人驚訝的事情。
在平地使用風臼炮時，一般來說必須往斜上方發射炮彈，並以弧線軌道襲擊敵人。因為這樣做能得出最長的射程，不過相反地，想順利擊中敵人卻極為困難。原因就是這種情況下，士兵必須同時調整橫向瞄準和縱向角度兩個方麵。
然而如果是在斜坡上迎擊敵人，這動作卻會一口氣變輕鬆。因為隻要事先設置炮口並和斜坡角度平行，敵人又隻能爬著斜坡往上攻，之後就再也沒有必要調整縱向角度。而且射出去的炮彈還會把直向排列的敵人一口氣解決。
如果能再進一步在形成斜坡的山路上準備好數量足以占滿道路橫向寬度的風臼炮，這下可說是完美無缺。迎擊方根本不需要瞄準，先是一直持續射擊就能夠打倒大部分的敵人，至於少數漏網之魚隻需用風槍和十字弓收拾即可。
嘉娜他們目前身處的狀況很接近這種理論。即使想用兵力上的差距來壓倒對方，但總之目前敵方的炮擊過於激烈，當然不可能有多少人敢成為在這種死亡坡道上往前衝鋒的勇者。
另一方麵，判斷以木材和日曬泥磚蓋成的要塞應該怕火，燒擊兵正試圖把火矢射進對方陣地
然而十字弓的射程比敵方的風槍和風臼炮更短，因此為了實行這作戰必須衝進槍林彈雨裏，能辦到這一點的勇者也很少。前列的士兵心生畏懼，而這份膽怯轉瞬之間就會傳播到後方。
「我方也拿出風臼炮！隻要用風臼炮支援步兵，條件就一樣！」
失去耐性的指揮官如此大叫，但當然這指令是個錯誤。目前情勢，除非能解除敵我雙方各處斜坡上下的狀況本身，否則彼此的條件絕對不會變得相同。在最初勉強執行正麵突破的那瞬間就已經確定帝國軍這方會落於下風。
然而，即使想法錯誤，命令還是命令，士兵必須服從。嘉娜本身雖然不是是炮兵，但運用風臼炮時必須用到多個風精靈。因此她有義務和同一班的戰友一起把搭檔塔布帶往炮台。
「要出去了，跟著我別落後！」
「……嗚……好！走吧！亞桑二等兵你也站起來！」
嘉娜好不容易抑製住恐懼心，抓起同一班裏唯一的學弟的手，從岩石後方衝了出去。小她一歲的風槍兵雖然勉強跟著，但似乎因為太害怕而腳步踉蹌，才跑短短十公尺就差點跌倒三次。
「振作點！好了，把搭檔放到這炮台上！還記得該怎麽做嗎？」
「啊……啊……啊……」
「……腦袋一片空白嗎……我知道了，反正你照著我做！」
嘉娜一邊照顧根本派不上用場的學弟，同時把風精靈塔布裝進風臼炮的連接口。她讓塔布身體的風穴對準噴嘴，並緊緊纏上固定用的皮帶。然而，在她正耍出手代替慢吞吞的亞桑二等兵進行作
業時，突然一陣涼意竄過背脊──她用眼角餘光看到敵方的炮口正對準這邊。
「不妙……！班長！這裏也被瞄準了！」
嘉娜邊說，邊以幾乎要扯斷皮帶的動作鬆開固定設備，抱起塔布。接下來拖著亞桑二等兵跑向遮蔽物──雖然他在裝設風精靈時動作太慢，但此時反而成了一種好運。
晚一瞬飛來的炮彈直接擊中炮身，打碎了這門風臼炮。但，嘉娜和同一班的戰友卻在千鈞一發之際躲進岩石後方。
唿先前屏息的嘉娜再度開始唿吸，這時班長對著她說話：
「嘉娜一等兵，真虧你有注意到剛剛的攻擊，拜此之賜我們才不必和那個爛炮殉情。」
「哈……哈哈……不客氣……要是敵方的風臼炮也能再爛一點那可是幫了大忙……」
雖然嘉娜這迴答並沒有什麽特別意思，不過很奇妙的是，從這時候為界，敵方的炮擊開始變弱。炮彈的密度降低，風槍的射擊也變得斷斷纊續，最後完全沉默。
不明白對方為何在這時候減緩攻勢的指揮宮覺得很不可思議，不久後他聯想到原因，打心底發出喝采。
「太棒了，那些家夥耗盡子彈了！你們快點給我衝！」
士兵們帶著半信半疑往前跑，之後真的沒有遭遇任何抵抗。或者該說，堡壘本身也成了空城，裏麵完全沒留下活著的敵人。
敵方應該是在炮彈用盡的時候，判斷這是迎擊戰結束的好時機並展開撒退吧。因為沒有機會將
受到的待遇迴敬給對方而感到不甘心的指揮官狠狠咂嘴──這些蠻族逃走的速度真快。
「派出追擊部隊！敵人應該還在附近！」
戰鬥結束後還來不及喘口氣，收到新命令的追擊隊出發……然而敵方大概是靠著當地居民獨有的地緣優勢而分散逃離道路，士兵們的努力隻是白費力氣，結果追擊行動就在無法捕捉任何人的情形下結束。
「那些家夥真讓人火大……！……算了，總之，我等在第一戰中獲得了勝利！這很確定！」
和幾乎沒有人命損害的敵方相比，帝國軍方的死者共一百二十四人，傷者則大約是十倍。沒有俘虜任何敵人，當然也沒有獲得任何關於敵方陣營的情報。
在把這個結果稱為「勝利」的軍人負責擔任指揮官的這一刻，他們已經把一隻腳踏進了棺材。不過這時察覺到這事實的人還很少。
在席納克討伐軍開始入侵大阿拉法特拉山脈後過了三星期，或許該說是不出所料吧？伊庫塔等高等軍官候補生的後備待機命令遭到解除。取而代之的是，命令他們來迴山腳和基地之間並運送物資的補給任務。
「雖然我早就有預料到，但是這欠缺計畫的程度也太誇張了。」
伊庫塔邊指揮拉著運貨推車的士兵邊抱怨。在推車上堆得如小山高的物資並不是食物也不是彈藥，而是大量的衣物。
「居然叫我們把禦寒用的上衣和手套盡快送到。你懂嗎？到這種時候還在講什麽盡快正是這命令的好笑之處。中將該不會不知道山上很冷吧，你覺得呢，蘇雅？」「您這樣問我，我也不知道該如何迴應……想到前線的同袍正在忍受寒冷，我就覺得很不忍心。」
「蘇雅你真是善良得如同聖母啊。當你寒冷受凍時，我會用自己的身體溫暖你。」
「那種時候請生火，拜托了──好了，我們到了。」
蘇雅一邊應付不認真的長官，同時報告部隊已經到達目的地。在大阿拉法特拉山脈山腳下建立的補給中繼站裏除了有許多士兵紮營，甚至還搭起指揮官用的大型帳篷。注意到貨物送達後，立刻有士兵前來確認內容。
「嗯，光照兵第三訓練排現在到達。負責貨物是上衣和手套的大份量套餐。」
「您辛苦了，準尉。那麽在下立刻會確認內容。」
伊庫塔丟著以俐落手腳開始檢查的士兵不管，重新觀察周遭。接著他立刻察覺到不對勁之處──沒有指揮官隻能儍儍等待的部隊多得誇張。
不對勁感一瞬間轉變成討厭的預感，自己最好快點開溜──伊庫塔如此判斷並轉身離開，然而確認完貨物的士兵卻慌忙叫住他。
「真是非常抱歉，還有一點事……」
「……檢查不是已經結束了嗎？」
「不是這件事，請前往那個帳篷。長官叫您過去。」
看到士兵指出的方向，伊庫塔明顯地拉下臉──討厭的預感似乎料中了。話雖如此他也找不到理由逃走，在此隻能放棄。伊庫塔聳聳肩離開部隊，蘇雅也不安地目送著他的背影。
「打擾了……呃……嗚啊……」
才剛打開門進入帳篷，伊庫塔就發岀這樣的第一句話。因為原本以為頂多隻能給四到五人用的帳篷裏，現在卻有總共十人以上的軍人並排擠著坐在椅子上。而且還都是些自己認識的臉孔，其中也包括除了哈洛以外的騎士團另外三名成員。
「你是伊庫塔˙索羅克準尉吧？在那裏坐下。」
聽到戴著中尉階級章的軍官如此吩咐，伊庫塔來到帳篷角落就坐。確認如此一來所有
位子都已經被填滿後，男性軍官開始進入本題。
「名號報得晚了，我是亞姆塞˙斯爾卡塔中尉。代替投入前線的薩紮路夫中尉，現在由我負責管理你們的部隊。因此，接下來的發言的的確確是直屬長官下達的命令，你們要好好記住。」
自從身為候補生指導教官的薩紮路夫中尉被編入討伐軍的第一陣並前往前線後，一直懸而未決的伊庫塔等中央外派組的配屬，最後重新決定歸到這個斯爾卡塔中尉手下。
「雖然已經要你們負實從基地到此地之間的輸送任務，不過接下來要下達的命令，是從此地前往下一個補給中繼站的物資運送。先看看之前發給你們的地圖吧。」
先前似乎已經先配發給其他人，這時才拿到地圖的止有伊庫塔一個人。少年看著淺淺切入大阿拉法特拉山脈的補給線，輕輕歎了口氣。
「到目的地的路程正如圖上所示。必須負責運送的物資有食物、彈藥以及衣服類──這是你們本身運送來這裏的東西所以不需要詳細說明。有什麽問題嗎？」
中央外派組中的暴牙科薩拉這時舉起手。
「那個……這意思是，我們也會被派往前線嗎？」
確認的發言中帶著責備的語調，不過這是大部分的高等軍官候補生共通的感受。
──自己這些人可是精英候補生啊！應該要更慎重對待吧？前來北域隻不過是單純的途中階段，居然把我們卷入麻煩的紛爭裏！
即使沒有明說，他們的表情依然表現出這種意思。斯爾卡塔中尉咳了一聲。
「……前線這種講法太誇大了。下一個補給中繼站隻是和這裏相比會較為接近戰鬥地區，但是前去的路程已經確保了十足的安全。在途中遭遇到敵人的可能性想必相當低吧，不過當然還是要小心為上。」
斯爾卡塔中尉就這樣結束迴答，並詢問還有沒有其他問題。這次換成雅特麗舉手。
「中尉，這裏沒看到醫護兵排，請問他們去哪裏了？」
這是注意到哈洛不在場而產生的疑問。中尉也立刻迴答：
「他們已經率先前往你們的目的地，因為希望能盡早設立野戰醫院。」
雅特麗點點頭放下手，但動搖反而在其他人之間擴散。因為斯爾卡塔中尉的說明呈現了前線不斷出現傷患的事實。帳篷裏的空氣變得更為低迷。
「還有其他問題嗎？……沒有的話，接下來要編組輸送部隊，把在場所有人的部隊也全部納入總指揮當然是由我擔任。好了，你們去外麵按照指示動員士兵吧。」
年輕軍官們被要求退出，紛紛帶著苦澀表情離開帳篷，他們的腳步非常沉重。
「……居然這麽快就被推出去。真是，看起來前線相當慘啊。」
伊庫塔在集團最後方慢吞吞地走著，同時喃喃低語。
在與第一場戰鬥幾乎相同的形勢下，嘉娜又和躲在山路堡壘裏的席納克族交戰過兩次。其中的第二戰有讓分遣隊迂迴並分成兩路進攻，因此在沒有嚴重損害的情形下結束；然而第三戰時卻又再度落入會有無數炮彈大量落下的斜坡上激戰。
「…………唿……唿……唿……唿……」
嘉娜拖著總算撐過花費半天的突破戰而疲憊困頓的身體，為了更進一步的侵略而繼續登山。不可能光靠隻有一小時的大休息就恢複體力，再加上天候的惡化，士兵們的士氣低落得相當顯著。
──沒想到自己這麽頑強。
經曆過三次交戰居然還能保持無傷，嘉娜本身也嚇了一跳。或許是對戰場有適應力吧？第一戰中讓身體萎縮的恐懼心來到第二次交戰時已經麻痹了約一半，到了第三次激戰時，甚至還自然而然地理解了不容易死掉的做法。
「好了亞桑，你要更刻意去調整唿吸。吸氣兩次吐氣一次，吸氣吸氣唿氣這樣。因為要是一直喘反而會更累。」
「是……是的……真抱歉，嘉娜上等兵……」
新兵的亞桑二等兵也在受她多次救助的狀況下總算還保有一條命。嘉娜雖然在不知不覺之間彷佛成了負責照顧亞桑的人，但是並沒有不滿。反正她也無法丟著這個看起來很無助的學弟不管，那麽乾脆從一開始就打定要照應他的主意反而方便。
「不必道歉啦。雖然你的確有拖累我，但我也知道你確實有在努力。」
此外，嘉娜也抱著想藉由照顧別人好分散心思的想法。戰鬥期間當然會讓人感到恐懼，就連進軍期間也會遭到糾纏不休的不安感襲擊。也許下一次就沒辦法活著，說不定敵人會從那邊的岩石後方跳出來等等…… ‘
聽到「上等兵」這種不習慣的稱唿，嘉娜迴想起同一班的戰友因為負傷而獨自脫隊的事情。她擔心腹部中彈的他是否有確賞前往後方接受治療。
另一方麵，正因為那個人留下「我的職務就由嘉娜˙特馬裏繼任」這句話，現在的嘉娜才會被視為名義上的上等兵。一想到對方指名自己接任，責任感也更為增加。
「停！……前方有堡壘！」
走在前麵的士兵發出了警告。聽到堡壘兩字，以為又要跟躲在裏麵的敵人戰鬥的嘉娜感到很是厭煩，然而前往偵查的斥候帶迴來的出乎意料報告卻背叛了她的預測。
「無法確認敵人的身影！內部無人！」
指揮官把手搭在因為沒刮胡而變得一片黑的下巴上沉吟了一會。
「這裏位於高處，立地也很好…………好，接收這個堡壘吧！後續的兩個排，跟著我來！」
被點到的嘉娜等人前往高台觀察情況後，發現那裏的確是被放置的堡壘。在周圍的地形中顯得特別突出的岩石區上挖出了戰壕，還擁有足以配置一百數十幾名士兵的空間。
「這裏是最適合迎擊敵人的地方呢……好，在此配置士兵並成立野戰陣地。但是不能把整個連都放在這裏。風槍兵部隊兩排，光照兵部隊一排，還有醫護兵部隊一排應該就夠了。」
在指揮宮的指示下，從位於行軍隊伍前方的部隊開始被配置到了陣地裏。嘉娜所屬的部隊也包括在內，老實說連她也因此鬆了口氣。因為這樣就不必繼續爬山。
「不過，這裏好像……」
從高台上眺望周圍景色後，嘉娜感覺心裏湧上一股無法掌握真麵目的不安感。為什麽呢？她心想。這裏具備幾乎到達三百六十度的良好視野，無論敵人從何處進攻都能一目了然。而且基本上若要作為防守陣地，高處的有利點根本不需要再多做說明。
「我等要率領剩餘兵力繼纊進軍。在下達其他命令之前，你們要死守這裏！」
「「「「「「yes,sir！」」」」」」
嘉娜等人口中發出條件反射般的迴應……然而這時，無論是下令者還是奉令者都沒有任何人理解……敵人在明知會被奪走的情況下丟置要塞的真正意圖。而且最重要的是，也不明白「死守」這一命令將帶來的無限沉重負擔。
伊庫塔等人從大山脈的山路出發前往下一個補給中繼站。然而，和貨物一起到達目的地後，卻出現著實隨便的發展在等著他們。
「哎呀後續的輸送部隊已經全都被派出去了。抱歉啊，你們可以再前往更深入的下一個中繼站嗎？」
「聽說下一個陣地的毛毯不足，我等因為其他任務很忙所以你們代為送過去吧。」
「這是子彈和菜籽的補給需求。不要擺岀自以為是精英的態度置身事外，你們這些家夥多少也該工作！」
就像這樣，他們落入每到達一個地方就得運送下一批貨物的下場。斯爾卡塔中尉命令候補生們進行輸送任務的判斷似乎成了最佳的前例，其他人也抱著「什麽嘛，既然這樣我們也抓來用用吧」的心態開始使喚他們
連候補生的指揮權本身也已經從斯爾卡塔中尉轉移到其他軍官身上。在北域的軍官裏，討厭中央精英候補生的人原本就多，因此先前被視為「客人」的待遇一口氣轉變，甚至下滑到專門負責雜務的的境地。
「……所以啦，在執行被硬塞的輸送任務而來來往往的過程中，就這樣被一步步給拖進了山裏……雖然不知道最前線到底是爬到哪裏去了，不過這附近已經不能叫做後方了吧。」
現在是夕暮時分。在可以看到從前線被送迴來的傷患，以及負責照顧他們的醫護兵們正忙碌東奔西走的山穀陣地裏，伊庫塔正咬著當作主食的烤薄麵包並喃喃自語:
這個發展本身雖然對他來說還在預料範圍內，然而身在後方的自己等人被拖進泥沼裏的速度卻比預料中還快……明明內戰發動後已經過了將近一個半月，卻根本沒有傳出具體的戰果，因此士兵們的不安和焦慮也隻會持纊增加。
「就算沒有實際成績也該有點對策啊，例如為了維持士氣而讓下麵報告誇大的戰果等等……薩費達中將連這點小事都無法顧及嗎？」
伊庫塔一邊講著這種說歸說，要是真的實行也是一個問題的發言，同時以單手提著放有麵包和茶以及水果乾的提籃往帳篷走。靠著從布幕隙縫間漏出的光線來接近明亮處後，就聽到帳篷
中隱約傳出傷患的呻吟聲。
他正想打聲招唿進去裏麵，這時入口的簾幕卻被打開，走出一名女性。那正是身上的醫療用圍裙被傷患的血染得鮮紅的哈洛。一注意到伊庫塔，她就脫下圍裙，鐵青臉孔上也露岀僵硬微笑。
「晚安，伊庫塔先生……那難道是給我的晚餐嗎？」
「你說對了。在本部的帳篷裏邊聽長官們的酸言酸語邊吃飯實在讓人受不了，所以我就用送飯給你當藉口溜出來了。一起吃吧，哈洛。」
伊庫塔說著，並帶著笑容舉起提籃展示。哈洛似乎很為難地輕輕笑了。
「當然可以……不過，看我現在這個樣子，不會影響食欲嗎……？」
哈洛指著即使脫掉圍裙依然四處留有血跡的軍服，開口發問。光是這樣就足以察覺出她臉色不佳的理由。身為醫護兵的哈洛比騎士團的任何成員都更早暴露在戰場的殘酷現實下。
然而，伊庫塔完全不在意這種事情，以沒什麽的表情聳了聳肩。
「很遺憾，今天的晚餐菜單裏並不包括番茄。」
「……啊哈，是嗎？那就一起吃吧。」
兩人找到適當的樹蔭，一起在那邊坐下。在庫斯壓低亮度的周照燈光線隱約照岀彼此身影的狀況下，伊庫塔和哈洛吃起簡單的食物並開始對話。
「野戰醫院這幾天都生意興隆呢，從前線送來的士兵似乎也不斷增加。」
「嗯，忙得人仰馬翻。而且繃帶和夾板還有消毒藥的庫存也已經見底了。」
「我想也是。雖然我們這邊徹夜無休地來迴運送，但老實說人手不夠。像雅特麗甚至這時間還
在讓馬跑來跑去，不過她有從我的部隊借用光精靈作為路程中的光源啦。」
伊庫塔似乎很不以為然地說道。哈洛原本喝著溫茶邊迴應，這時突然換上僵硬的表情。
「……伊庫塔先生。我吃完晚餐後，打算前去本部提案。」
「嗯，要提案縮小這個野戰陣地，同時把一部分傷患一口氣送往後方吧？」
伊庫塔搶先迴答。哈洛愣楞地望著他。
「請你一定要試著提案。剛才我也想去說，又想到由身為醫護兵的你來講會比較有說服力所以自我克製了。至少也要讓野戰醫院放到更後方……正確說法是，必須在低處重新設置才行。」
「……伊庫塔先生，你是在什麽時候注意到這件事……？」
「從薩費達中將宣布要進行對大阿拉法特拉山脈的入侵作戰那時我就已經預料到了，再加上這幾天從前線送來那麽多沒有外傷的士兵……雖然我自認打從一開始我就有警告過危險性，但看來即使說那麽多還是沒有傳進大人物的耳裏。」
哈洛望著伊庫塔不高興地搔著腦袋的模樣，再度覺得自己又窺見這少年深不可測的實力一角。
在這種讓人簡直暈頭轉向的忙碌生活中，為什麽他可以連和自身職務無關的部分也钜細靡遺地注意到呢？哈洛完全無法想像這視野到底有多寬廣。
這時，陣地後方突然傳來馬蹄踩踏地麵的聲音。注意到這聲音的伊庫塔把點著燈的庫斯放到頭上方揮動發出信號，於是最前方的炎發指揮官就離開隊伍連人帶馬一起跑了過來。
「我現在迴來了，兩位正在吃飯？」
「辛苦了，雅特麗。提籃裏也有你的分喔，放好馬以後就來吃……」
「你們看起來很開心嘛。」
伊庫塔的發言被打斷，隻見滿臉疲憊的馬修和托爾威正從本部的方向往這邊走。其中身材微胖的少年以心懷怨恨的視線望向三人。
「尤其是伊庫塔！你這家夥不要一個人逃離上尉的嘮叨，也該試著為必須連你的分一起被諷剌的我們設身處地想一下！」
「真是遺憾啊，馬修，我還以為自己比任何人都理解你的心情呢。我們不是摯友嗎？」
「你知道嗎？你每次講到摯友，這兩個字代表的分量就會變少。現在差不多已經變得過輕，到了甚至能讓氣球上浮的程度吧？」
「剛剛真是對消化有害的晚餐呢……為了清清嘴巴，至少大家一起喝個茶吧。」
所有人都讚成托爾威的提案。然而，正當雅特麗要把馬騎去放好時，來自陣地前方的士兵們發出陷入恐慌的慘叫，響遍整個營地。跑在最前方的某個人以尖銳的聲音大吼：
「敵……敵襲！誰快來迎擊啊！拜托！」
陣地一瞬間就變得一片吵鬧。然而在聲音被逐漸增加的混亂掩蓋而無法傳開之前，伊庫塔就以大音量對著部下士兵們就寢的帳篷叫喊。
「伊庫塔排！馬修排丨托爾威排！帶著武裝在帳篷前整列！快！」
聽到命令的士兵們紛紛衝出帳篷，就像是早點名那樣在帳篷前集合整隊。以條件反射排出三列
縱隊的士兵們靠著伊庫塔揮動庫斯發出光線為記號找到自己部隊的排長，隨即跑向三人身邊。同時，雅特麗也把把自己的騎馬隊叫了過來。
「雅特麗希諾騎馬排在原地待機！等我的指示！」
伊庫塔靠著天生的判斷力立刻因應事態，雅特麗和托爾威也幾乎同時開始行，馬修和哈洛則再晚一拍後跟上。在對應的速度上，他們的部隊可說是出類拔萃。
「──上尉！有敵人來襲，請下達指示！」
衝進帳篷，雅特麗立刻請裏麵的長官做出判斷。第四個獲得他們指揮權的指揮官──尼卡弗馬上尉跑出帳篷，以鐵青麵孔望著發出敵襲報告的陣地前方。
「怎麽可能，這一帶不是早就控製住了嗎……敵人……敵人在哪？」
「這是夜襲啊，上尉，我想很難用肉眼辨識。恐怕敵人是在沒有點燈的狀態下來襲。」
「是……是嗎……也對……陣地前方有配置迎擊部隊，隻要交給他們……」
這個陣地的形狀類似左右短前後長的長方形，為了不要擋到前後的視線，帳篷也是沿著縱向排列搭建。此外陣地前方還有用來交戰的空間，像這樣受到襲擊的場合，必須在那空間拉起防衛線迎擊敵人。
「那麽，我們的部隊就帶著武器在迎擊部隊後方待機。一邊警戒來自陣地左右的入侵，一旦戰況惡化就前往支援，這樣如何？」
伊庫塔放棄尼卡弗馬上尉的低落判斷力，舉出具體的提案。
「唔……嗯，沒錯，那樣就好。無論如何都不能讓敵人接近本部和野戰醫院。」
「那個，野戰醫院那邊要怎麽辦呢？必須考慮萬一的情況……」
「說……說得也對，必須讓他們先做好能迅速對應撤退命令的準備……你是哈洛瑪準尉吧？好，你現在立刻前往野戰醫院告訴負責人。」
哈洛點點頭跑了出去。其他人也像是再也沒事要找上尉而趕迴各自的部隊旁邊。接下來他們按照受到的指示移動士兵，在陣地前方的交戰空間排起戰列橫隊，形成第二條防衛線。
「我……我說伊庫塔……你剛剛雖然那樣說，但我們不和迎擊部隊會合真的好嗎？集中兵力應該是基本吧？」
「陣地前方的混亂很嚴重，要是因為焦急而讓兵力會合會遭到波及。現在從後方以清醒的雙眼眺望狀況才是聰明的選擇。而且一旦和迎擊部隊會合，指揮權也會轉移到那邊的隊長身上。」
愈是被逼進危險的狀況，伊庫塔愈想堅守能讓他自己進行判斷並行動的權利和責任。馬修認為這就是凡人和他的決定性差別……因為一般來說，這種時候應該反而會想要把責任推到別人身上才對。
「那麽伊庫塔，我們的總指揮就暫時決定是你囉。」
「看來是這樣。雖然由騎兵的你來指揮也是一種選擇，不過如果可能，你比較想負責攻擊吧？所以跟盡量能不動就不動的我箅是利害一致。」
「哎呀，連這種希望都表現在臉上？我也該稍微再低調一點。」
看到麵帶大膽笑容互開玩笑的兩人，還有這種即使麵對敵人仍舊保有的從容，讓馬修隻能抱著難以置信的心情望著他們。即使是托爾威，也是一樣的狀況。
聽到從遠方傳來的慘叫和怒吼，讓他拿著風槍的手抖了起來。情緒並沒有跟上從日常進入戰爭的急速場麵轉換。一想像到接下來必須射擊敵人，他的雙腳就不聽使喚。明明已經不是第一次殺人，這種印象的無可挽迴感卻絲毫沒有改變。沒等他們做好心理準備，戰況已經推移到下個局麵。伊庫塔的視線中出現大批往陣地前方跑來的人影。他在黑暗中也睜大雙眼進行判斷──那些不是敵人，而是同伴。是在結束補給任務迴來時遭受敵人襲擊，現在背後大概也還受到追殺吧？
「不妙，隊列已經散了。看那樣子，後麵敵我雙方會混在一起吧。」
看到同樣光景的雅特麗說道。下一瞬間，伊庫塔轉身對自軍大叫：
「……所有步兵部隊，全員上刺刀！」
士兵們露出「終於來了嗎？」的表情並遵守指示。風槍裝上刺刀，而十字弓則嵌入短矛以準備白刃戰。
伊庫塔選擇盡量不會讓士兵感到焦急的時間點發出下一道命令：
「托爾威準尉，馬修準尉，在有下一道命令之前別讓士兵填彈！為
了避免誤擊退後的我方，現在還不允許開火！」
這種狀況的「彈」是軍用略語，指的是以遠距離武器射出的所有物體──換句話說也包括了十字弓的箭和風臼炮的炮彈。「距離優勢」這種最大武器遭到封鎖的風槍兵們雖然臉色發青，不過當他們的指揮官並不會放著不利狀況不管。
「伊庫塔排的光照兵準備光擊！在十字弓上部裝設搭檔，配合號令以最大亮度射出
遠光燈！在那之後進行全體突擊，瞄準那些以少人數脫離隊列衝太前麵的笨蛋並下手！千萬別因為太激動而誤傷自軍！」
伊庫塔到這邊先停了一下，最後才對著馬上的雅特麗發出指示：
「雅特麗希諾騎馬排保持原狀在後方解決漏網之魚！但是戰鬥開始後會評估時機並送出信號，到時要進行衝鋒並一口氣解決敵人。在那之後，就根據排長的判斷各自進行遊擊戰鬥……以上，結束！」
指示完後，伊庫塔重新正麵朝向敵人，並且也在自己的十字弓上裝設短矛和庫斯。雖然會因為裝設精靈的重量而使得光擊裝備作為肉搏武器的活勳性降低，然而特別是在夜間戰鬥中，能自由照亮指定方向的優勢卻大於任何事情。全軍都已經做好準備，接下來隻需等待時機。然而這時──馬修突然小跑著接近伊庫塔，保持低著頭的姿勢並突然地問了一句：
「……伊庫塔，我知道很丟臉，但可以提個問題嗎？」
「隨便你問什麽都行，吾友馬修。」
接著身材微胖的少年把提出這問題的沒出息感一口氣吞下，開口說道
「……要怎麽做，才能像你這樣保持冷靜……？」
馬修一邊說，同時咬著自己的大拇指靠近手掌處，試圖讓身體停止發抖。在相隔一小段距離的地方，可以看到托爾威似乎不太鎮定地來迴踱步。
伊庫塔看過他們兩人的樣子後，伸手環住微胖少年的脖子，在他耳邊低聲說道：
「……我說馬修，有個故事。很久很久以前，有兩名將軍。」
「……？」
「一個是勇敢的將軍，他總是笑著打退敵人；另外一個是膽小的將軍，他絕對不打處於劣勢的戰爭。在某次宴會上，膽小的將軍向勇敢的將軍發問：『該怎麽做才能不畏懼戰爭呢？』聽到這個問題，勇敢的將軍並非挖苦而是真心迴問：『我反而希望你可以告訴我，該怎麽做才能像你那樣，身處那種地獄也能保持正常？』膽小的將軍無法迴答──下一次的戰爭中，勇敢的將軍死在一個無名的步兵手下。」
「…………」
「直接麵對自己的膽怯，而旦還試圖改善。在這時候你就已經充分冷靜了，馬修──不需要擔心，你會在戰爭開始的同時停止發抖。」
伊庫塔肯定地如此斷言，並拍拍對方的肩膀──或許多少有變得比較沉著吧，馬修隻是默默點頭，就這樣轉身迴到自己的部隊。
把視線從友人背影上移開後，伊庫塔再度專注望向正麵。逃迴來的士兵們從部隊旁邊通過──
這些人還是自軍。然而正如雅特麗所說，戰列後方肯定已經形成敵我雙方亂成一團的狀態。
陣地前方的迎擊部隊受到奇襲驚嚇後，並沒有做出以白刃戰迎擊敵方的決斷，似乎隻能束手旁觀。看那樣子，判斷他們會像是篩子那般直接放敵人通過應該比較妥當。
換句話說目前──在傷患多到滿出來的野戰醫院以及塞滿軍官的本部帳篷前方，剩下的護牆隻有自己這些人的部隊。
「……伊庫塔排，讓搭檔瞄準前方。」
有一群顯得特別多人的集團衝了過來。可以看到敵人混在身穿軍服的人群中，手上拿的廓爾喀刀刀刃反射著月光。少年用力把空氣吸進肺裏──接著……
「──照射！」
伴隨著號令，數十隻光精靈以最大輸出來放出遠光燈。黑暗被亮晃晁地截下一塊，視網膜受到強光照射的人們按照本能遮住眼睛愣愣站著。掌握住這個無論是我方或是敵方都同樣暴露出無防備模樣的千載難逢機會……
「衝鋒！」
被解放的士兵們發出粗暴的怒吼，狠狠晈向呆站不動的獵物。
短矛的尖端剌進胸口，剌刀的刀鋒切入脖子。由三名士兵從前後各自動手刺穿一名敵人，接著再踩著已打倒的敵人屍體襲向下一個獵物。
雖然最大的優勢是剛照射完的數秒，不過隻要是在光線中戰鬥，之後數分鍾內的妨礙視線效果都會持續，趁著這段期間一口氣徹底動手才符合鐵則。必須維持三人橫排的隊列，以最大效率來殺死敵人往前跑。士兵們一邊從逃往後方的同誌背後推他們一把，並朝著湊巧在附近的敵人背後剌下一刀。這已經不是戰鬥而是殺戳作業，沒有帶著人性手下留情的餘裕。
「關燈！……撐過第一波攻勢了！托爾威、馬修，重新在這邊集合！」
伊庫塔沒有慈悲也無動於衷地繼纊指揮高效率的殺戳行動。當然他自身也有參加，他把短矛剌進在腳邊發出呻吟的席納克族男子的眼窩裏，趁著確認狀況的空檔確實解決對方。
「馬……馬修排，輕傷二名，主力沒有受損。」
「托爾威排，輕傷三名，對行動不造成影響！」
兩名排長報告後，伊庫塔甩掉短矛上的血並點點頭。
「好，做得很好……逃來的我軍似乎也幾乎都前往後方了，接下來允許開火。下一波來襲的恐怕是敵方的主力，他們不會重蹈前車之鑒，所以不要期待妨礙視力攻擊的效果。」
語畢，伊庫塔讓部下再度擺出準備光擊的架勢，馬修和托爾威也讓部隊所有人在風槍裏填彈。
然而在彼此剛拉開距離時，敵方突然開槍射擊。子彈從他們的身邊掃過，讓兩人背脊都竄過一股涼意。
光照兵部隊的光擊也有風險。敵方並沒有組成能彌補火網密度的撗列隊形，而且隻是在黑暗中，隨便開槍，所以現在的狀態下並不會隨便被子彈打中。然而，在光擊讓士兵所在位置暴露後的情況可就另當別論。敵方子彈會集中到光源部隊身上，士兵們根本無法抵抗。
「正麵就交給你們兩位了──蘇雅！我們要使用十字照射！左翼那邊拜托你了！」
「yes，sir！」
分為兩邊的伊庫塔排跑向左右，在能成為遮蔽物的樹木後擺出陣形──光擊並非隻能從正麵使出，也有像這樣從兩側的安全地帶瞄準後再攻擊的做法。
「照射！」
從左右射出的光線在暗夜的一個角落裏照出了席納克戰士們的身影。他們當然對著光源開槍做為反擊，不過伊庫塔等人早就已經躲進了樹後。雖然妨礙視力的效果很差，但這次的狀況下不會是問題。原因就是……
「「射擊！」」
在敵方正麵布陣的馬修和托爾威的風槍兵部隊已經把握住剛才伊庫塔等人照出的敵方位置而且進一步發動攻擊。在穩如磐石的橫列隊形所使出的一齊射擊下，來到前方的敵人接二連三倒下。
「好，最後收尾的時候到了──上吧，雅特麗！」
伊庫塔以閃爍的遠光燈對後方送出信號，收到通知的雅特麗希諾˙伊格塞姆騎馬排以迫不及待的態度往前衝剌。他們分成兩隊從馬修和托爾威排的左右經過後再會合，在短距離內重新排好整齊的縱列。
「全員拔刀！首先以中央突破來切斷敵人，之後迴頭進入殲滅作戰！」
在剛才進行十字照射時，他們也已經掌握好敵人的位置。對於已經在風槍部隊的齊射下受到重
大損害的敵方勢力來說，在這個時間點出現的騎兵衝鋒完完全全是絕望的化身。
騎兵這種高速度和大質量的暴力毫不留情地蹂躪他們。往前衝的馬匹撞碎人們的骨頭，騎師手上施展的短矛尖端一一貫穿敵方的胸膛。
一旦讓騎兵有機會接近，敵人再也沒有任何能阻止對方前進的手段。在怒濤般的衝鋒下他們被一直線分成兩半，之後落入的下場，就是必須同時受到來自前方的風槍齊射，以及來自後方的騎兵迴頭再衝刺的夾擊。
「嗯，這下確定了。」
伊庫塔望著大勢已定的戰場光景，不帶感慨地這樣說道。不久之後他一看到敵方再也無法做出組織性抵抗，就重新和先前給蘇雅的另外一半部隊會合，來到托爾威和馬修的部隊旁邊加入並列射擊。
最後，總共有一百二十多人的敵方有七成死亡，兩成逃走，剩下一成被捕成為俘虜。幾乎同規模的伊庫塔等人部隊雖然出現八名傷患，然而每一個都是輕傷。
殺死對方將近百人，自軍卻隻有八人受傷。即使也有受到幸運眷顧的部分，但這個殺傷效率卻顯得很異常。身為功勞人物的黑發少年幾乎沒有提及自己的戰果，不過麵對以憧憬和敬畏眼神看向自己的士兵，他僅僅一次以若無其事的態度說出這番話：
「比想像中輕鬆吧？要是碰上討厭的工作，起碼得很有訣竅地去處理。」
整個班被配置進高台陣地裏後，嘉娜度過的生活是連續數日的監視輪值與傳令任，還要趁空檔去照顧身體狀況急遽變得經常感到不適的亞桑二等兵。
當然
他們有持續警戒，然而這陣子暫時沒有發生實際戰鬥，她的情緖也稍微產生了一點餘裕。或許是因為這樣吧──嘉娜迴想起那個在內戰開始前，僅僅隻有見過兩次的不可思議少年。
「……那家夥不知道過得好不好。」
嘉娜讓頭暈的學弟在陣地的角落坐下，以沾濕的手帕一邊幫他擦臉一邊喃喃說道。大概是聽到她的聲音，亞桑二等兵把發青的臉孔轉向嘉娜。
「……是在指誰呢？」
「咦？啊……噢……一個認識的人啦……而且是個奇怪的家夥，剛見麵就突然說我是他的師妹。」
她臉上露出被迴憶勾起的笑容。亞桑二等兵愣愣地望著嘉娜的道種模樣，開口發問：
「……嘉娜上等兵，你現在有感到在意的男性嗎？」
這突如其來的問題讓嘉娜的動作僵住，亞桑二等兵帶著反省甩了甩頭。
「對不起，這問題太唐突了。我腦袋昏昏沉沉的……不過，那個……該怎麽說……」
「……該怎麽說？」
「因為我覺得嘉娜上等兵你似乎可以成為一個好媽媽，比起軍隊，應該更適合待在家庭裏。」
聽到這岀乎意料的評價，嘉娜為了掩飾害羞而轉頭背向學弟。
「家庭嗎………不過，我是被婆家趕出來所以才會加入軍隊啊。」
「咦……？ 」
「我先生很快就因為生病過世，也還沒來得及生小孩……那樣一來，嫁到別人家的我不就無處可容身了嗎？所以我就離開那裏，還拿到一時應急的路費和喜歡的書作為贈別品。問題是事到如今也不能迴去貧困的娘家，正因為不知道該怎麽活下去而走投無路時，剛好看到帝國軍募集兵員的海報。」
如果那時有空缺的兵種不是風槍兵，或者嘉娜的搭檔不是風精靈，也許會有不同的命運。不管怎麽樣，她為了掙一口飯吃而選擇成為軍人。在那之後，就以和疾病無緣的健康身體為武器，一直奮鬥到現在。
「……原來你有結過婚啊……」
「嗯因為我是窮人家的小孩嘛。過了十四歲以後已經被當成賠錢貨，一決定要把我塞給誰之後立刻被趕出家門……隻是我自己也沒想到連嫁人後也會碰上同樣的事情。」
麵對帶著苦笑講出隱私的嘉娜，亞桑二等兵似乎很坐立不安地低下頭。
「……對不起，我實在太不識相了。」
「別在意，畢竟我這人的個性不太會為過去的事情感到煩惱。」
雖然這樣說，但或許怎麽聽都像是在逞強吧？亞桑二等兵依然垂頭喪氣。嘉娜思考了一會，決定換個角度打圓場。
「那個啊……雖然我的確是被趕跑來，但在婆家也有美好的迴憶喔。」
「……？」
「那個家裏有間書房。或許該說是書庫吧？總之具備了說是個人收藏算是很了不起的規模。聽說是我先生從身為收藏家的爺爺那邊繼承來的柬西，內容從經典書籍到小說，很沒原則地湊齊了各式類型。因為我看得懂文字，所以會趁做家事的空檔找出時間賴在那裏。尤其是《大阿拉法特拉風土記》是本很棒的書，裏麵很仔細地敘述了作者在席納克族之間度過的生活，比一些寫得很差的小說更不會讓人感到無聊。嗯，那時候真的很快樂……」
嘉娜丟下一臉無法體會的亞桑二等兵，迴憶起充滿書香氣息的書房……那裏充滿了未知的世界，甚至讓她因為自己還沒看完一半藏書就被趕出來而感到不甘心。而且最重要的是，那裏讓嘉娜得以明白「求知」的樂趣。
「……如果是那家夥，是不是會教導我更深入的部分呢？關於那個科學……」
如果真是那樣就太棒了，嘉娜心想。因為可以強烈祈禱，自己要為了這點活著迴去。
「……嘉娜上等兵你真的很喜歡書籍呢。」
「嗯，很喜歡。隻要裏麵寫著我不知道的事情，基本上什麽書都好。」
看到嘉娜帶著笑容點頭，亞桑二等兵用手指搔了搔臉頰。
「……下次，讓我送你一本喜歡的書吧。因為一直麻煩你照顧，算是迴禮。」
「咦？我是很高興啦……不過書相當貴喔，沒問題嗎？」
「是這樣啊？……不過第一次上陣時是你救了我的命，所以起碼我得付岀和自己生命同等的價錢。要是比這還高那隻好請你放棄。」
由於已經恢複到可以開玩笑的地步，亞桑二等兵拍拍膝蓋站了起來。然而，下一瞬間就受到頭痛襲擊──他拚命克製住發軟的雙腳，在前輩麵前表現岀沒事的模樣。
這份逞強稍微發揮效果，嘉娜摸著胸口鬆了口氣。然而──
「警報！警報！在四點鍾方向確認敵影！所有人前往迎擊位置！」
在吵鬧尖銳的警告銅鑼聲中，兩人短短的休息時間宣告結束。
「……我說，蘇雅。我們這次的工作，應該是前往前線陣地的輸送任務吧？」
「是的，沒錯。如果有必要我可以複誦詳細內容。」
「我知道你擁有可靠的記憶力。不過現在的問題不是那樣，而是──」
伊庫塔從岩石後方偷偷伸出望遠鏡，窺視著以大角度轉彎的山路另一頭。在登上連續斜坡數百公尺後能看到的景象是，使用木材和日曬泥磚來補強的三個戰壕，以及在裏麵單手拿著風槍，以犀利的監視眼神四處張望的席納克族警戒人員的身影。
「──在該送貨物過去的陣地已經被敵人奪走的情況下，我們該怎麽辦？」
伊庫塔以受夠了的表情來為狀況做出總結。總之受命進行的偵查已經結束，他決定帶著士兵們沿著原路迴去。一邊小心不要發出聲音並花了十分鍾左右從山路往下移勤後，輸送部隊的本隊在下方等著他們。
「我去看過情況了。很遺憾，果然前方的陣地被敵人奪走了。」
納吉爾中尉的嘴角扭曲。他算是伊庫塔一行人來到北域後的第五個長官，不過講到狀況進行不利時的沒耐心程度，他毫無疑問是在曆代長官中的第一名。
「……敵人數量大約有多少？」
「由於對方位處斜坡上方，因此無法連陣地內部也進行確認。不過之前有收到說明原本有我方有兩個排被配置於此的通知，再從堡壘規模去反過來推算，我想對方數量應該在兩個排以上吧。」
「別說這種隨便的發言！為什麽不用自己的雙眼確實仔細調查！」
伊庫塔默默地把納吉爾中尉歇斯底裏的怒吼聲當成耳邊風。他是心情不好時聽到什麽迴應都會發火的類型，哪有辦法每次都一一對應。
「可惡，那些席納克蠻族……這樣下去不是無法把物資送往前線嗎！」
「這就是敵人的目的吧？我認為關於補給路線的維持，必須提出根本性的對策。」
「雅特麗希諾準尉，你的多嘴是僭越行徑！這種事情會由鎮台本部紿予指示！」
實在失禮了，雅特麗低頭道歉。和已經半放棄和長官溝通的伊庫塔不同，她無論被怒吼多少次也沒有停止提岀意見。這顯示出兩人的性格差異。
「總之，不突破這裏就無法達成任務，撒退更是免談！」
「地形對我方不利，若要正麵突破，預測會受到相當嚴重的損害。」
「我不是說過你太多嘴嗎！……首先要掌握敵方的人數。」
納吉爾中尉思考了一會，接著發出命令：
「伊庫塔準尉，馬修準尉。我命令你們的部隊去進行火力偵察。和敵人交戰，並以實際感受來推估對方的兵力。」
開什麽玩笑！伊庫塔心想。雖然火力偵察的做法就是「總之先打一仗來測量敵方的強度」，然而要實行這作戰的部隊不但有風險也會出現犧牲者。既然不打算撤退，那麽打從一開始就把全部兵力一口氣投入還算比較好一點，以測試感覺來浪費士兵生命的行為實在讓人難以忍受。
「……呃中尉，剛剛我也已經報告過了，可以預估到敵方兵力如果夠多的話，大約等於兩個排。就算是要進行火力偵察，在不利的條件下讓同樣數量的士兵去交戰不能算是得當的計策。」
「閉嘴，我已經下令了。」
「……那，至少可不可以讓托爾威準尉的部隊來負責支援呢？先是後衛有風槍兵部隊在場，就能讓壓力改變很多。我不會讓他們成為目標。」
「夠了──」「我願意去！請讓我們去吧，中尉！」
托爾威以強烈的語氣介入對話，納吉爾中尉帶著僵硬的臉部表情看向他。
「你們這些家夥沒有打算遵守命令吧！這種樣子哪能打仗！聽好了，所謂軍隊是──」
「我會用一小時擊破敵方。這樣如何呢，中尉？」
伊庫塔在絕妙的時機插嘴。聽到他脫口而出的發言，中尉一時之間也無言以對。
「隻要交給我和馬修還有托爾威這三個排，我們會用剛好一小時的時間把那個陣地奪迴，也不會造成嚴重的犧牲。這是比火力偵察好得多的行動吧？」
伊庫塔以自信滿滿到了詭異的態度如此宣稱。納吉爾中尉原本想要對他大吼「你說
什麽鬼話！」，但看到完全不帶畏懼也沒有膽怯的少年表情後，他改變了方針──對於這種家夥，早點讓他經驗悲慘失敗應該比較好吧。
「……既然你吹牛吹到這種地步，我就隨你吧。不過，別忘了你們違背已下達令的這個事實，要是在這邊失敗，你們幾個……尤其是伊庫塔準尉，別認為以後還能靠軍人身分過活！」
「講出這種話的納吉爾中尉自以為這是最大的威脅，然而對於接收方來說這反而是獎賞。因為這樣，伊庫塔不得不壓抑著自己很想故意失敗的衝動。
「在下鄭重領會……那麽不才伊庫塔˙索羅克準尉暫時接下三個排的指揮權，並於現在出發進攻敵方的防禦陣地。」
伊庫塔完全不帶敬意地敬禮後，和同伴們一起再度沿著山路往上走。一離開本隊，馬修立刻發動質問攻勢：
「伊庫塔，為什麽你會那樣……！要用一小時打下那戰壕根本是亂來吧！」
「沒問題啦，吾友馬修。我已經決定好進攻的方式。如果順利進行，實際的戰鬥時間應該不到二十分鍾，對吧，小白臉？」
「……嗯。如果我和阿伊的想法想同，我想不需要花費那麽多時間。不過，為了達成目標，部隊的位置安排會變得很重要。」
聽到托爾威指出的重點，伊庫塔輕輕點頭迴應。來到距離戰壕還有一半路程的地方後他停下腳步，把視線朝向左斜上方。現在他們使用的山路是以類似螺旋的形狀開拓而成，也因此正麵右手邊是角度很急的下坡，左手邊則是很陡的上坡。
「你有看到那裏的地形往橫向突出長長一片嗎？就是從這裏垂直往上爬三十公尺左右的地方。雖然隻是目測，但我想那邊在標高上應該和敵方戰壕幾乎一樣……那麽，在這條路轉彎後，那個突出部分也會繼續在正上方位置往前延伸一段。」
「……原來如此，那樣一來可以取得筆直的彈道呢。最後射程大約是多遠？」
「大概比一百五十公尺多一點。隻是，以立足點的寬度來說，若要以臥姿射擊大概頂多隻能讓三人並排吧。」
「沒辦法帶太多人去呢……我明白了，我會從排上選出包括我在內的六人。」
伊庫塔和托爾威拋下理解力跟不上情況的馬修，兩人繼續商量。不久後有四名風槍兵被指名出列，和排長托爾威一起在伊庫塔麵前列隊。
「等你們的身影消失在突出處後方，下麵的我們才會出發，並在五分鍾後準時開始攻擊。你們必須用二十分爬上斜坡，再花五分鍾在上麵占好位置。這也包括了讓你們調整紊亂唿吸的時間，托爾威，這樣沒問題嗎？」
托爾威再度比較目前自己的位置和突出處的位置，然後重重點頭。
「好，那你們爬吧。拜托可千萬別被敵人發現啊。」
伊庫塔發出許可後，托爾威等六人開始抓住樹根爬上斜坡。馬修不安地目送他們的身影離開，並再度逼問伊庫塔：
「喂！這到底是什麽樣的作戰啊？你打算讓托爾威從上方進行掩護射擊，我們從正麵進攻嗎？」
「大致上是那樣沒錯，有什麽不安嗎？馬修。」
「還問我有什麽不安！根本是滿滿不安！你也知道風槍的有效射程頂多是四十公尺左右吧？是啦，托爾威或許可以狙擊再多二十公尺的地方，不過就算是那樣也隻有六十公尺……那麽，你剛剛說要把那五人配置在距離敵人多遠的地方？」
「目測一百五十公尺多一點的地方。」
「問題就是這裏！從距離敵人一百五十公尺的地方怎麽可能做出有效的掩護射擊！連一槍也打不中吧！再加上隻有六個人，連利用火力密度來彌補命中率的戰法也辦不到！」
馬修講到這邊停止發言並瞪著伊庫塔，他卻以真心佩服的表情送上掌聲。
「謝謝你提出這種明確整理出要點的說明。我從以前就覺得，你很擅長以簡單易懂的方式來對別人說明你自己不明白的事情呢。」
「你這話根本不是在稱讚我吧！是說，這都是因為你總是做出一些讓人無法理解的行為啊！」
「好啦好啦你冷靜點嘛。是啦的確，上次的戰鬥中很難看出差距……不過，如果我剛剛的發言真的是不可能辦到的指示，托爾威應該也不會那麽乾脆地接吧？」
隻用這句話來堵住馬修的反論後，伊庫塔露出大膽笑容抬頭望向斜坡。
「──在我們講這些話的期間，那邊已經爬到相當高的位置了呢。馬修，差不多該讓士兵們裝填子彈了。結束之後還要上刺刀，因為這次隻要一開始就要一口氣進攻。」
據守在從帝國軍手中奪來，不，正確說法是奪迴的戰壕中準備下一次迎擊的席納克族戰士們，
在視線中出現排好隊列的敵軍身影的那瞬間就產生了反應。
「……敵人，來了！大家就定位！快點準備大炮！」
眾人在領導者的指示下開始動作，在這個要塞中，他們的主力果然還是和重力站在同一邊的風臼炮。一個戰壕內有兩門，共設置了六門大炮。負責操作風臼炮的人們迅速地跑向負責的位置。
這裏的風臼炮雖然屬於小型，不過使用時卻要用到四隻風精靈，而且一門需要三個人來操作。風精靈已經被擺好，炮彈也裝填完畢，處於隻要有炮兵的指示隨時都可以發射的狀態。
「好，可以了！要發射嗎？」
「別急！等對方再過來一點！」
領導者冷靜等待。由於風臼炮的炮彈速度並不是那麽快，要是和敵人的距離過長，即使在有效射程內也有被避開的可能。既然炮彈數量也有限，必須隨時以效率最佳的方式射擊──這是教官教導他們的知識。
「距離二百五十、二百四十、二百三十……二百……好，就是現──嗚！」
領導者正打算發出號令，這時卻毫無前兆地臉朝上往後倒。不，並非隻有他受到突然的不幸襲擊，各戰壕中都有一名炮兵走上相同的命運。有人是從眼睛，有人是從胸口流出鮮血，紛紛橫倒在地。
「什麽……！發……發生什麽──」
「是槍擊！明明正麵的那些家夥並沒有拿著槍，到底是從哪裏──嗚！」
沒等他們理解狀況，又有兩人倒下。失去領導者的席納克族戰士間產生動搖──
「戰壕一，命中炮兵。胸口被擊中倒下。」
在伊庫塔等人正上方高約二十公尺的位置，包括托爾威的三名風槍兵正趴在如同天然屋簷般往前突岀的地形上，瞄準狙擊目標。
「子彈上膛──戰壕一，目標移向位於左邊的男性。舉槍，瞄準……射擊！」
響起壓縮空氣的輕微爆炸聲。從槍口射出的橡實型子彈飛過一百五十公命中正拚命想把倒下同伴扶起的男子太陽穴。
「──戰壕二，敵人躲起來了。為了讓大炮失去功能而優先狙擊精靈。舉槍，瞄準……射擊！」
扳機隨著號令被扣下。在實際開槍射擊的三人後方，有同樣人數的觀測員壓低身子看著望遠鏡。他們的任務可分為四大項：確認擊中、根據上述結果提出彈道修正指示、護衛射手──還有，在萬一時可以交替任務。
「戰壕三，命中新出現的炮兵。是打中手臂的輕傷，嚐試追擊。」
「戰壕一，沒有敵人，判斷暫時壓製。改為支援戰壕2。」
他們以安靜到讓人害怕，如同機械般平淡的態度來執行射擊任務。這也是當然的情況吧。現在的他們並沒有感受到自己身邊出現敵人的威脅，也不需要擠出麵對威脅所需的勇氣。在拉開一百五十尺的距離來開始單方麵的射擊時，這些事情已經成為單純的動作。
「……本隊開始從正麵發動攻擊。所有狙擊手，維持原狀繼續掩護射擊。」
托爾威以判若兩人的冰冷語調如此下令。他瞄準下一個獵物，非常輕鬆地扣下沉重感正好和「與對手之間的距離」成反比的扳機。
「煩人的大炮安靜下來了呢──好，衝鋒！」
估計好時機，伊庫塔和馬修的部隊也展開全麵攻擊。包括托爾威排的主力在內，超過百人的士
兵們一起進攻敵人的戰壕。戰場上充滿了怒吼聲。
「蘇雅！十字照射！摧毀敵方的視力！」
「yes,sir！」
在舉起刺刀衝鋒的士兵旁邊，光照兵部隊放出支援用的遠光燈。部分敵人因為剌眼光線而撇開視線，迎擊的抵抗力也隨之變弱，承受到這優勢的馬修排率先衝進了戰壕裏。
「「「「嗚喔喔喔喔喔喔嚼喔喔喔喔！」」」」
狹窄的戰壕中展開近身戰。士兵們斬下連剌刀都還沒裝好的敵人首級，把敵兵撞倒後用短矛剌進對方胸口。有些人發出如同野獸的叫聲，也有些人像是嬰兒般嚎啕大哭，現在人人都隻把全心全意灌注於自己該如何在「戰爭」這種非日常的情勢下繼續生存。
「住手……拜托……救救我……！」
「……嗚！」
然而，在這種非日常中，有時候也會不懷好意地出現日常的餘波。丟下武器求饒的女性士兵就是典型的範例。要是碰上還沒有被
鮮血衝昏頭的人，就會受到感情影響，一時之間猶豫著該不該攻擊。
這時的馬修也是這種情況，而且是反而得到不良後果的案例。抓準戰意受挫的他把剌刀移開的那瞬間，原本在求饒的席納克女兵跳了過來。
「嗚哇……！你……你這家夥……！」
她的手指纏上馬修的粗壯脖子，以不像是出自女性的握力讓指甲陷入皮膚，這女兵是認真的。她使出了全力，試圖以空手扯斷頸動脈，眼神就像是被趕上絕路的野獸。
「嗚……嗚嗚……誰……誰快來──」
死神腳步逼近氣管被塞住而唿吸困難的馬修。由於腦部缺氧，連求救聲也喊不出口。在他的視野開始染上紅色的剎那──隻見女兵的雙眼突然睜大到極限，接著勒住脖子的雙手也失去力氣，整個人癱到了馬修身上。
「唿……！咳……咳咳……唿啊……！」
「你還好嗎，馬修？這樣不行啊，在這種地方不能去思考殺人以外的事情。」
伊庫塔踹開女兵的屍體對友人伸出手。馬修一邊在他的幫助下起身，同時以泛淚的雙眼望向那名女兵──後腦被打岀的小指大小洞穴顯示她已經失去性命。
「咳咳……抱……抱歉，真是得救了……」
「要謝的對象不是我，而是托爾威。因為看到距離一百五十公尺遠的地方有兩個人打成一團還可以正確收拾其中之一，目前在世上大概隻有那家夥能辦到這種事情吧。」
伊庫塔邊說，邊把視線朝向戰壕外看了一眼。馬修也發著抖看往同樣方位，但是在距離這邊一百五十公尺遠的位置，他連友人的身影也無法發現。
心情已經超過感謝反而產生畏懼──剛剛自己是在那種距離下獲救嗎？
「……好啦，每個戰壕都差不多解決了吧。逃走的敵兵不必勉強去追，不過要查清楚還有沒有
躲著的敵人。在通知本隊過來前，確保安全是很重要的工作。」
一看到戰鬥已經告一段落，少年立刻俐落地開始發出事後處理的指示。馬修一邊幫忙，同時以焦躁的心情等待這次的內幕說明。
時間迴溯到幾個月前，地點是帝國軍中央軍事基地。
壓縮空氣爆炸聲原本是每個人都已經聽慣了的聲音，現在卻被許多人發出的吵鬧聲掩蓋。
「……喂喂，這是認真的嗎？」
第二槍、第三槍、第四槍，連續開火。每次都會讓騷動聲變得更大，也逐漸開始出現明顯的感歎情緒。
參與實驗的一名射擊手背後，聚集了二十人以上的旁觀同僚。連長期在這部門工作的人，也不是經常能看到像這樣的光景。
「……這樣就射完一百槍了。喂，紀錄怎麽樣？」
「請……請等一下。呃……因為是這樣所以……算出來了，在距離五十公尺的範圍內，集彈率是百分之九十四。和過去的風槍相比，單純計算後有將近五倍的命中率。」
得出具體的數字後，這過於誇張的進步程度讓所有人都說不出話。
在帝國內的許多軍事設施中，綜合兵裝管理部是隻存在於中央基地的部門之一。正如名稱所示，這裏是負責開發、製造由風槍為首的各式軍事裝備的部門，與軍事裝備有關的新技術若不是由內部研究員研發，就是會被率先送到這裏來。
「隻是按照帕克達的設計圖試著在槍身內部挖出溝槽而已耶，居然可以得到這種成績……」
被叫到的研究員也混在參觀者裏麵，但當事者本身比任何人都感到訝異。
他迴想起那個目前已經前往北域，以「怪胎」聞名的高等軍官候補生的臉孔還有，正是由那個少年交給自己的奇妙新型風槍設計圖。
帕克達也不是看不懂設計理念，那份設計圖具備足以讓技術領域的人們去注意的合理整合性。所以他才會覺得無論結果如何，都有試著去做岀實物的價值。即使帕克達從來沒想像過會產生如此極端的成果……
「喂，你真了不起啊，帕克達！別發呆了應該要更高興吧，這可是大功一件！」
「在槍身內部挖出螺旋狀的淺溝，讓高速通過槍管的子彈進行旋轉運動，結果就是能提高直進性並安定彈道……嗎？的確，聽過之後也能理解這理論。」
「所以說在一開始能從無生有正是天才的工作吧……我對你刮目相看了，帕克達。真抱歉，我居然至今為止都沒有注意到你原來是這麽了不起的家夥。」
即使收到同僚接二連三的稱讃，帕克達也不明白自己到底該擺出何種表情──事到如今，這氣氛也讓他不敢老實承認這並不是自己想出來的發明。
他尤其害怕周圍同伴們羨慕的眼神會轉變成失望。
「彈……彈速的減少情形如何呢？由於在槍身上挖出溝槽，應該會造成空氣從溝槽和子彈之間的縫隙漏出……」
「噢，在那張設計圖中，也包括了考慮到這一點的橡實形子彈製造。這部分也立刻進行實際製作並拿來實驗吧。看目前情況，成果似乎值得期待。」
「這可是曆史性的一瞬間呢……畢竟從今天這個日子開始，帝國的風槍兵們使用的武器將會逐步汰舊換新！」
沒有預料到的新發明讓同僚們的興奮情緒就像是點起火的暖爐般旺盛高昂。帕克達想到接下來應該會迫近的忙碌日子，感到有點焦躁──在被那波大浪淹沒之前，他還有一個該達成的約定。
「……那……那個！關於一開始可以拿到試驗性作品的部隊，我是不是可以提出意見呢？」
「嗯？的確，關於還在試驗運用初期階段的裝備該如何分配，實際上的調度是全權交由我們綜合兵裝管理部來決定……」
「什麽啊，你有那種想讓對方頭一個看到成果的對象嗎？例如和你同期的好友之類……噢，我想是女性吧？」
胡亂猜測著一些無聊原因的同僚們包圍著帕克達吵吵鬧鬧。本人內心裏雖然也覺得如果真是那樣就好，不過表麵上他隻是靜靜地望著部門的最高負實人。
「我不是不能理解你的心情，但……公私不分不是該稱讃的行為，帕克達下士。」
「那……那是……」
「雖然不是該稱讚的行為……不過這次也是你立下了功大於過的功績。」
語調突然變溫和。垂頭喪氣的帕克達訝異地抬起頭，隻見他的長官非常罕見地放鬆了表情微微笑著。
「把你想指定的部隊和指揮宮……對了，就寫在那邊的黑板上吧，我之後會去確認，雖然也要看部隊的規模，不過一旦湊齊數量，頭一批就先送過去那邊吧。」
「──謝……謝謝您！」
帕克達帶著感謝的心情，以最敬禮的動作來迴應默認越權行為的長官……不過在這時他已經完全忘記──忘記他原本還在猶豫，到底該不該在此揭明自己提出的那份設計圖的真正製作者。
在這個嚴重的遺忘下，帝國軍事史上數一數二的技術革新完全成了他的功勞。從今以後，發明「取代過去的滑膛風槍成為新主力武器的膛線風槍」的偉業，將會永遠和帕克達˙索恩亞奈這名字一並被提起。
「所以，這就是那種新風槍的試驗性作品？」
雅特麗看著風槍槍身並開口發問。除了身在後方的哈洛以外，四名騎士團成員都聚集在從敵人手上再度奪迴的戰壕裏，正在討論剛才的戰鬥。
「嗯啊對啊靠著刻在槍身內部的膛線的效果有效射程呢會比過去的滑膛風槍長五倍到六倍是一種隻要開始大量生產應該就會在戰場上引起革命的新武器喔」
托爾威看不下去伊庫塔如此欠缺幹勁，代替他負起說明責任。
「以實際使用過的立場來發表感想，總之彈道的安定感非常出類拔萃。即使距離在一百公尺以上，彈著點也不容易受到運氣左右。講到缺點大概隻有槍身變重約兩成……真的是革命性的武器。」:
「原來那個莫名其妙的遠距離射擊是靠這個嗎……不過就算如此，居然可以隻靠三名射手就封住六門大炮，還是讓人一時之間很難相信。」
馬修以雙手抱胸的姿勢沉吟著，托爾威則是沉穩地搖了搖頭。
「既然有效射程大幅延長，這是必然的結果。這裏的風臼炮發射速度是四十秒一次，相對之下，風槍則是五秒可以開一槍。所以在對方射出一炮的期間，我方可以開十二槍。既然時間如此有餘裕，在大炮發射前先解決炮兵是十足可能的情況。」
托爾威雖然講得很簡單，但馬修卻咬牙心想……即使手持相同裝備，現在的自己應該也無法做到同樣程度吧。正是因為這次參與的射手具備熟練的射擊技術，所以才能夠達成。
「這就是隱藏在『阿納萊的盒子』裏的技術之一嗎？雖然我有聽伊庫塔說過，不過看到實際具體成型的東西，感覺還是差很多。帝國鈀寶貴的人物讓給了齊歐卡呢……不，或許該說是恐怖的人物才比較正確。」
「
嗯關於這點可以不必擔心。例如從帝國製造出膛線風槍這件事情上也可以看出，阿納萊老爺子並不希望軍事技術的進步隻偏向於任何一國。對於新技術的公開，那個老先生秉持著消極的平衡主義。」
伊庫塔邊打嗬欠邊說。這時雅特麗突然露出察覺到什麽的表情。
「……我說，伊庫塔。我記得在快要過來北域之前，你在彈道學的課堂上硬要發表的演講應該也是在主張必須讓不同於風槍的其他新技術得以普及吧？」
「噢，你是說爆炮嗎？因為齊歐卡已經開始實用化，所以基於這一點，若以『帝國這邊必須盡早動手開發的技術』這層麵來看，爆炮和膛線風槍可以說是一模一樣的情形。隻是這個在運用時和氣球一樣會使用到『揚氣』，所以要和阿爾德拉教的教義磨合妥協會有困難。光是那次演說，根本連掩護射擊都算不上……算了，那是現在煩惱也沒有用的事情。」
伊庫塔哼了一聲換個心情，把視線移到托爾威身上。
「喂，小白臉。實戰的演出也已經結束了，差不多該公開你的企圖了吧？」
「啊──嗯，也對，再繼續隱瞞也沒有意義。」
托爾威以被點醒的態度對在場所有人開始解釋：「靠著這個膛線風槍的幫助，今後風槍兵的立足位置應該可以前進到下一個階段。首先，以後不再需要為了彌補低命中率的大人數戰列，我想會改由以班為單位的散開機動取代戰列成為基本戰術，至少在平原上麵對麵互相開槍的局麵將會變少。」
「意思是躲起來偷偷狙擊敵人的方式會成為主流？雖然明白理論，但這是我不太希望迎接的未來景象呢。」
雅特麗的嘴角扭曲，這感想很符合出身於「白刃伊格塞姆」的她的風格。
「不不，雅特麗，我想那要取決於你用什麽角度來看。畢竟至今為止的戰列步兵座右銘是『即使隔壁的戰友死去也要持續開槍射擊』。真要講起來，這也是一種過於討厭的現況光景，不是嗎？」
「啊哈哈……或許兩邊都半斤八兩，不過人無法反抗時代的潮流。處於指揮風槍兵部隊的立場，必須順應新時代的戰術，若有機會還得促進其發展。而為了達到這個目標，我想到的做法是設立『狙擊兵』這個新兵種。」
第一次聽到的名詞引起了所有人的興趣。當對於這種狀況感到有點緊張的托爾威開口想要繼纊說明的那瞬間──蘇雅慌慌張張地衝進戰壕裏。
「由於中尉不在，很抱歉打擾各位的談話……報告！來自戰線前方陣地的傳令兵剛才到達，並請求我等前往救援！」
雅特麗率先站起，她甩動長長的炎發，紅色眼眸裏帶著鬥誌。
「救援請求？聽起來似乎很嚴重，去把前來傳令的本人叫來這裏。」
「我想他立刻就會過來，但看起來身負重傷……啊，來了！」
蘇雅把路讓開後，有另一個士兵拖著腳前來。身上軍服各處都被出血染紅，甚至右腳大腿上還剌著十字弓的箭。是因為肌肉收縮而無法拔起吧？看到這超乎想像的悲慘模樣，現場空氣一口氣變得很沉重。
「……我是隸屬於席納克討伐第一旅，第三十二風槍兵排的希岡茲士宮長。」
「受到這種重傷還能前來傳令真是辛苦你了。坐在椅子上放鬆一下吧，我現在就叫醫護兵過來──」
「非常感謝您的關心，但是時間寶貴，請先允許我報告。」
希岡茲士官長先深唿吸好幾次調整紊亂的氣息，才再度開口：
「從這邊徒步一日可到達的我方陣地受到敵方包圍，目前落入全滅的危機。我想各位看到這副模樣就能明白，光是為了讓我一人前來傳令，就已經失去了許多士兵。完全沒有任何時間可以猶豫，事已至此，請盡早派出救援部隊……嗚……！」
這時希岡茲士官長似乎無法忍耐來襲的頭痛而縮起身子，發出野獸般的呻吟並在地上掙紮了好一陣子後，才失去意識以臉部朝下的姿勢倒地。伊庫塔一邊讓蘇雅去找醫護兵，同時從一開始到最後，都以非常嚴肅的表情看著士官長的這副模樣。
士兵們直到狀況已經無可挽迴時，才發現這原來是絕望的事態。
「射擊！」
指揮宮帶著焦急的號令聲響起，在高台上布陣的士兵們依令開槍。雖然目標是下方成群圍堵他們的敵人，然而效果卻不顯著。因為對方保持著不會被風槍齊射造成嚴重損害的邊緣距離。
「中尉，再這樣下去無法分出勝負！在彈藥耗盡之前，我等必須再度衝鋒嚐試突圍才行……！」
雖然副官的意見也有道理，然而擔任現場總指揮官的貝拉裏中尉在猶豫過後拒絕了副官的提議。數小時前才剛目睹的慘劇讓他對於實行突圍心生躊躇。
「……駁迴！你剛剛應該也有看到那樣做的同誌們有什麽下場！」
四麵楚歌，這就是能最單純形容他們現狀的詞語。
在這個被帝國軍四個排接收並當作野戰陣地的高台周遭，現在敵人正以包圍他們的形式，在四周的低地展開全麵布陣。雖然聚集到此的士兵數量已經比帝國軍還多，然而敵人並沒有主動發動攻擊。即使偶爾會表現出想要衝鋒的意圖並帶來壓力，但基本上隻是一直保持包圍狀態。而且，這樣已經經足夠。
「可是，那些家夥打算等我方用盡彈藥！……而且在這段期間內，往前線的補給也持續被切斷啊……！」
截斷補給線，再把失去後方支援而弱化的敵人予以各個擊破──這就是席納克族的戰略。若想達成這個目標，並非一定要打倒敵人，隻要讓對方士兵無法進出作為進軍中繼站的陣地就可以辦到。光是這樣就能讓前線部隊的物資不足，而受到包圍的陣地也會在孤立無援的戰鬥中逐漸消耗。就像現在貝拉裏中尉的部隊正落入的狀況。
如果有在敵方召集這麽多人數之前，提早做出突破包圍的決斷──是到如今，貝拉裏中尉不得不產生這種想法。而太慢做出這個判斷的原因，在於他們對地形有著誤解。直到短短數小時前嚐試突圍的一整個排全滅為止，他一直不把敵人的包圍當成一迴事，認定可以簡單突破。
在高處布陣的士兵麵對位於低處的敵人時能占有優勢，這是貝拉裏中尉知道的用兵學常識。由於從高處可以一眼看清位於下方的敵人，因此迎擊會變輕鬆，無論想采取什麽行動都容易估算時機；此外要衝鋒時，也能夠讓從被從坡道往下奔跑帶來的衝勁成為助力。
然而，他卻粗心地忘了。忘記現在自軍展開陣勢的地方並不是平地上那種獨立一處特別隆起的高台，僅僅隻是山嶽地帶獨有的豐富起伏地形的一部分；也忘了即使從高台往下衝鋒並突破敵人，前方也還有不允許士兵們順暢行軍的險峻地形在等待。
相比之下，席納克的戰士們對這點非常理解。所以在帝國軍部隊從高台上長驅而下時，他們居然沒有做出正麵迎擊的行動，而是先放對方直接通過。到了敵方部隊麵對眼前險崚地形而產生遲疑的那瞬間，他們才露岀利牙。接著以萬全準備，狠狠吞噬那沒有防備的背影。
「即使我等能夠突破包圍，之後這裏的地形也不會允許我們撒退……仔細想想，道個高台被丟著不管的狀態本身就是陷阱，是沒察覺到這一點的我犯下了過錯。」
「中尉……」
「下定決心吧，伊庫希尼士官長。這樣一來隻能打持久戰。」
等待敵方調度出現錯誤，或是友軍的增援趕來現場。在已經失去退路的現在，貝拉裏中尉做好徹底抗戰的心理準備。
另一方麵，在同一陣地的另一端負責迎擊的嘉娜˙特馬裏上等兵也開始因為確實逼近的毀滅氣息而感到害怕。
從看到周圍地形那時開始，她就沒來由地產生了不祥的預感。然而嘉娜無法辦到繼纊深入追究這個直覺，直到形成理論的動作。因為身為一個步兵，基本上根本沒有接受過能有效活用這類感覺的教育。
「班長！風槍的距離不夠遠……！還不能使用風臼炮嗎？」
「不行！炮彈的數量比子彈更有限！要是在這時就浪費掉，一旦敵方正式展開攻勢時會沒有對抗的手段！如果真要使用，隻能趁他們急著想分出勝負而大意靠近時一網打盡，這是我方能對敵方造成重大打擊的唯一機會……」
嘴上雖然這麽說，但看班長的態度，他本身對那個機會似乎也不是那麽期待。大概是因為他認為進攻手法周到至此的敵人不可能在下出最後一棋時還犯錯吧？嘉娜也有同感。
「……嗚……那，是要我們就這樣明知打不中還繼續射擊嗎？」
「不，這是作戰的前置作業。隻要我方堅持不使用風臼炮，敵方就會開始懷疑我方或許已經沒有炮彈。那樣一來有可能會下決心發動衝鋒攻擊，我想中尉應該是打算趁那時以反擊來讓敵方受到重大損害。」
嘉娜把注意力放到風臼炮上，讓自己無論在何時收到命令都能夠立刻去使用……因為如果不打算靜靜等待援軍到達，那麽這個作戰就是為了打破狀況所剩下的最後手段。
「報告！敵方部隊開始在北方聚集！有
可能集合後就直接發動攻擊！」
在陣地北側監視敵方動向的士兵高聲發出響告。負責指揮的貝拉裏中尉聽到報告後，滿心憎恨地歪了歪嘴角。
「這動作十有八九是意圖讓我等產生動搖，並不打算真正進攻……」
「中尉……」
「……但是如果無視剩下的一成可能性，並且運氣不好真是那樣時，一切就完蛋了。」
麵對不得不按照敵方想法行動的現實，貝拉裏中尉狠狠晈牙，發出指示要求從其他方向把士兵調往北側。由於也必須一起移動沉重的風臼炮，讓被迫進行重度勞動的士兵們消耗得更為嚴重。
「嘉娜上等兵！我們也前往北側！把亞桑二等兵留在這裏！」
聽到貝拉裏中尉命令的班長開始行動，嘉娜反射性地看向旁邊的學弟。
「要是發生什麽事情會立刻讓人去通報，請放心，這裏就交給我吧。」
由於對方以比想像中更振作的聲音迴應，嘉娜也鬆了口氣點點頭。
「那，這裏就交給你了。」
嘉娜把接下來的監視任務交給亞桑二等兵，和班上夥伴們一起開始移勤裝有車輪的風臼炮。正因為之前搬進陣地裏時有使用馬匹，現在光靠人力果然會覺得相當沉重。
在眾人合力把風臼炮往前推的途中，突然有一個同伴以膝跪地開始嘔吐，接下來換成另一人頭暈般地一屁股坐倒在地。
「喂！怎麽了？振作起來！快點移動炮台……！」
班長雖然發出焦急的叫聲，但嘉娜不經意地看向周遭，然後發現──這並不是隻在自己這班發生的現象，每個班上都同樣持續出現身體狀況不佳的成員。不，不隻如此──
「……大家是在什麽時候變得這麽瘦……？」
嘉娜一時啞口無言。已經不能說是鐡青而是慘白的臉色，乾燥龜裂的皮膚，無肉凹陷的臉頰。在陽充下一看，每個人不都像是個病人嗎？
當然嘉娜也因為戰爭生活而相當疲憊，不過身體狀況還沒有嚴重失調。事到如今，她才自覺到這是非常幸運的事情。因為在這裏所有人都會變成那樣，夥伴們隻不過是沒能逃出那規則而已。
當嘉娜因為這發現而感到背脊結凍的時候，在另一區，以監視兵的身分留在陣地西側的亞桑二等兵也發生了異常狀況。然而他並不覺得這個異常狀況的原因出自於他本身。
「……明明現在是白天，怎麽這麽暗？是太陽躲到雲層後麵了嗎……？」
在萬裏無雲一片晴朗的藍天下，亞桑二等兵喃喃這麽說道。事實上，他看見的世界的確顯得昏暗。而且甚至連頭痛、耳鳴和嘔吐感等現象也很嚴重，不過他已經無法判斷這些都是基於同一原因而發生的一連串症狀。
留下來監視西側的人並不是隻有他一個，待在附近的其他班也各自派出一個人負責同一任務。雖然並不是長官特別做了指示，但人選是根據「沒有多餘體力」這基準來選擇。要是換個講法，雖然士兵必須對應敵方動作在陣地中四處奔跑，或是推著沉重風臼炮移動──但比其他人更虛弱的士兵就是他們幾個，甚至到了被排除於這些工作之外的地步。
亞桑二等兵周圍除了他本身以外還有四名士兵。有人靠著碉堡站著就直接失去意識；有人蹲下來把胃裏的東西全吐出來；還有人因為意識錯亂而哼著歌……這幾個人之間能舉出的共通點，就是他們已經連正確掌握眼前現實的力氣都不剩了。
「──咦……」
在自己也無法停止的意識中斷現象後，亞桑二等兵在別說光線甚至連色彩也逐漸消失的自身視野裏，發現了模糊的黑色人影。危機感沒有發揮作用。現在自己身處何處，目前又是什麽狀況，他已經不太明白。
「……你……是誰？」
直到那個揮動手臂，把某種呈現ㄑ字形的彎曲物體往下揮的那瞬間為止，亞桑二等兵始終都完全沒有抵抗。
「停！」
伊庫塔簡短地製止部隊動作後，從岩石後方稍微把身體往外探，觀察對麵地點的狀況。
「唿……唿……怎麽樣？感覺如何？伊庫塔……」
馬修喘著氣向他發問。選擇適當路線的工夫沒有白費，他們讓原本應該要花費一整天的路程縮短了雨個小時，然而這種急行軍當然不可能完全不對士兵們帶來疲勞。
「如果要直接轉向攻擊行動也沒問題，我已經獲得了連長的許可。」
這樣說的雅特麗是例外，她的唿吸沒有一絲紊亂。麵對她這份自開戰後至今都不曾衰竭的鬥誌，伊庫塔卻無法用宣布「開始戰鬥」的號令來迴應。
「雖然這話很可靠，但沒有必要。」
伊庫塔的語氣依舊很平淡，極力排除了「感情表現」這種可能會造成士兵動搖的原因。因為目前，他信奉的「科學」立場正需要能扛起這種無情感態度的人選。
「從這裏觀察的結果，高處陣地裏沒有友軍的動靜，周遭低地裏也沒有敵方的氣息，換句話說──一切都已經結束了。」
「我們不前往救援。至少在接下來的兩天內，部隊不會從這裏移動。」
把昏過去的希岡茲士官長交給醫護兵，命令對方把士官長送往後方之後，這時的伊庫塔依舊以平淡的態度對同伴們發表殘酷的方針。
「……咦……？阿伊，你剛剛說什麽……」
「我說，我們不去救助他的部隊。正確說法是，我們沒辦法去。」
麵對冷漠斷言的伊庫塔，在場的人隻有雅特麗能立刻察覺他的意圖。馬修、托爾威、蘇雅則是把混合著驚訝和責備的視線集中在他身上。
「喂！這是怎麽迴事啊，伊庫塔！說什麽沒辦法去救助友軍，可是我們根本連對麵的狀況都還沒弄清楚吧？不要連敵人數目都不問就先放棄啊！」
「排長，請立刻前往救援吧！ 士兵的體力還沒有問題！」
伊庫塔從正麵承受責備的視線，對著他們說道：
「這不是戰力的問題，馬修；也不是士兵體力的問題，蘇雅。是因為其他理由，除非先在這裏準備兩天之後，否則我們無法繼續往山中更高處前進。」
三人露出無法接受的表情，這時雅特麗突然開口點明核心。
「……是為了適應高度吧？」
聽到這句話，伊庫塔閉上眼睛表示肯定。三人帶著強烈困惑凝視著他。
「雖然我想並沒有人忘記這件事，但我們目前是在大阿拉法特拉山脈上麵展開戰爭，等於是在高度和平常居住的平地根本天差地別的位置拚命……那麽，如果想要做出這種異想天開的行徑，就必須配合遵守高地的規矩。」
「高地的規矩……阿伊，這是指……？」
「第一，不能在短時間內突然提升高度，尤其是標高超過三千公尺後──雖然還有其他各種規矩，但現在無法立刻去救援的理由就是這個。」
估算好伊庫塔把話說完的時機，雅特麗暫時代替他說明。
「我想大家自己也有賞際感受到，愈往山上移動唿吸就愈困難。據說這是因為和平地相比，高處的空氣比較稀薄。那麽，像我們這種平常都居住在平地的人來到高地後，會受到稀薄空氣的影響而產生各式各樣的症狀。包括頭痛、嘔吐感、食欲減退、睡眠障礙、手腳浮腫、胸部的壓迫感等等……道些是俗稱『暈山』的症狀。」
「如果無視身體發出的信號繼續登山，狀態就會更加惡化。除了剛剛雅特麗說過的症狀會變得更嚴重，另外還會變得無法直直往前行走，看見幻覺或聽見幻聽，視野變暗變狹窄等等。要是就這樣失去意識，等於已經快要掛了……在場的各位如何呢？雖然我自認到此為止都有盡可能去顧慮到這問題，不過就算發生頭痛或嘔吐感、胸口壓迫感等初期症狀也是正常現象。」
馬修和蘇雅立刻壓住胸口。伊庫塔望著他們兩人的樣子，同時繼續說道：
「阿納萊博士把這些症狀總稱為『高山症』，是潛藏在山中的危險陷阱。我被教導的登山鐵則，首要就是必須避免落入這個陷肼。為了達到這個目的，不可或缺的行動是一開始雅特麗提到的『高度適應』步驟。」
「……高度適應……」
「對，正如字麵上所示，這是讓身體適應高處的動作，至少要做到讓『暈山』的症狀不再出現。在超過標高三千公尺的地方，一旦沒這樣做就會致命。順便說一下，我們現在位處的場所，是比這個基準還往上許多的高處。」
「換句話說，就是為了讓身體習慣高度，所以接下來兩天不能從這邊移動嗎……」
「沒錯。光是爬山就會有危險，還要進一步戰鬥根本是找死。在還沒有完成高度適應的狀態下進行激烈運動會讓高山症的症狀一口氣惡化。你們認為敵人會讓從開始戰鬥的那一瞬間起就愈來愈虛弱的士兵遭遇到什麽下場？」
再也沒有人提出反論，因為結果實在非常容易想像。
「基於以上，我們能出發救援的時間最少也是在兩天後，在那之前必須盡全力讓自己適應高度。具體方法是喝下平常兩倍的水並大量排尿，唿吸時隨時注意要利用腹部來
深唿吸，還有睡覺時要仔細保暖別讓身體受冷。」
講到這裏後，伊庫塔把視線從所有人身上移開，以似乎有點疏離的態度宣布：
「在場人員間，目前的暫時長宮是我沒錯吧……負起這責任，我決定不要向納吉爾中尉報告希岡茲士官長的救援請求。」
聽到此話的所有人都露出沉重的表情，在這種情況下，少年重重歎了口氣並再度開口：
「……該怎麽說……我知道講這種話真的很蠢，也知道大家並不想聽──不過即使如此，我還是要說這是命令，你們必須遵守。」
「……沒有針對救援部隊的埋伏呢。既然已經讓我方全滅，我還以為這種可能性相當高。」
雅特麗登上到處都躺著敵我雙方屍體的山丘，同時開口說道。由於他們已經先派出斥候探查內部，因此不會受到埋伏的敵兵發動突襲。後方還有馬修和托爾威以及納吉爾中尉的部隊擺下布陣，確保若有萬一時的退路。
「應該是因為席納克那邊的損害也大到難以設下埋伏吧……嗯咻！」
伴隨著喊聲，伊庫塔的腳踩上了高台頂端──也就是設置於那裏的野戰營地中。他在陣地裏停下腳步，大略觀察周遭。雅特麗晚了一拍跟上，隨即因為映入眼中的光景而露出僵硬表情。
現在的陣地中，被四個排一百多人加上敵方數十人的死者沉默所填滿。高地特有的寒冷和乾燥，能防止屍體腐敗，在戰鬥中死去的人，在驚慌中喪生的人，還有在茫然中亡故的人……死亡的形式每個人都各有不同。看著屍體倒下的地點和姿勢，就能想像出他們最後的狀況，還有當時是試圖如何對應。
「……雖然痛苦，但戰場上經常發生被迫選擇的情況，在要不要去救助同伴的兩個選項中抉擇。也就是說，先把行動風險和成功機率放在天秤上衡量，再來對參戰與否做出判斷……」
雅特麗喃喃說道，難得看到她把心中掙紮表現出來。
「大部分的屍體集中在陣地內部，看來他們到最後都沒有發動投入全部兵力的突破包圍作戰。」
直到最後的最後，他捫都相信友軍會前來救援並在此等待吧？伊庫塔打從心底覺得沒把馬修和托爾威帶來這邊是正確的。
「……不過，雖然我們來是來到了這邊，但這下幾乎沒有東西必須迴收。精靈似乎一個不留地被帶走了，而且在目前這階段，就算想搬運遺體也根本辦不到。」
「迴收戰死指揮官的兵籍名牌，然後就收兵吧。」
以這方針獲得共識後，兩人和帶來的士兵一起分頭尋找指揮官的屍體。
伊庫塔繞向陣地的西邊──在這區域四處巡察的過程中，兩名在碉堡前方以相疊姿勢死去的身影映入了他的眼中。
在伊庫塔不經意地想要從旁通過時，突然有一陣風吹過，讓從屍體發上鬆開的織帶纏住他的腳。然而，正當少年毫不在意地伸手想要拿掉緞帶的那瞬間──不想察覺的似曾相識感卻湧上他的心頭。
「……嗚──」
被主人的鮮血染上斑斑痕跡的咖啡色緞帶。伊庫塔還記得這個顏色和這種純樸感，還記得低調妝點著束起馬尾的裝飾品，還記得那女孩唯一的漂亮打扮──
「為什麽偏偏……」
在忍不住發出聲音的那一刻已經是下意識的行動了。因此伊庫塔閉上嘴，然而這樣還不夠，所以再屏住唿吸。
他先好不容易取迴自製力，才緩緩把視線放迴兩具屍體上……先喪命的人大概是下麵那個男性士兵吧？女孩以保護男性士兵身體的姿勢倒下，全身受到無數的刺傷，手上還拿著已經上刺刀的風槍──隻看一眼，就能明白她是在試圖保護同伴的情況下迎向人生終點。
「我曾經見過你兩次。」
自製心岀現裂痕，緊閉的雙唇也鬆開。不該說出口的話語從伊庫塔內心湧出。
「我一直，很期待第三次見麵──」
沒有意義的告白，身為科學信徒不該講出的連串無益廢話
「──……嗚…………再見了，嘉娜。」
就像是拿了把短柄斧頭往下砍那般，伊庫塔用訣別的發言來斬斷自己這種難以原諒的丟臉模樣……彷佛是察覺時機已到，一陣風卷走了他手中的緞帶。少年再也沒有去追趕飛往遠方的那東西，隻是轉身離去。
從大阿拉法特拉山脈的山麓開始，軍靴的足跡綿延不絕地踩在山脈地麵上。
在隊伍的前方附近，包括嘉娜˙特馬裏一等兵在內的帝國軍部隊正一邊進軍，一邊繼續增加無數的足跡。他們在狹窄的山道上形成延續不斷的長長隊伍，如果有人能從上方觀察這光景，恐怕無法辨識出他們和螞蟻行軍的差別吧
「唿……唿……唿……」
在下半身的疲勞感持續累積的情況下，嘉娜拚命讓唿吸保持一定的頻率。
背著沉重的行李，而且還要在山道上進軍，對於早就脫離新兵時期的嘉娜來說是過於嚴苛的任務。行程連五分之一都還沒走完，而且基本上這並不是到達山頂後就沒事的輕鬆旅程。他們必須到達山頂，並且進一步打倒敵人才行。
──打倒敵人，射擊人類……殺害人命。
一旦去想像這些行為，再加上物理麵的重量，讓嘉娜很想把用肩帶掛在肩上的風槍丟出去。而且還要順便連背包和軍服也一起……把除了搭檔塔布以外的一切都拋下。
「停！停下！進行大休息！」
長官的粗野吼聲響起，讓士兵們全都用力唿出一口氣。他們從完成點名的排開始按順序坐下，雖然應該也允許交談，但說話聲並不多。大概是因為每個人都察覺到要是在這裏浪費體力，這種行為將會在往後成為受到致命傷的原因吧。
「風槍兵先讓搭檔吞下子彈！燒擊兵接下來會配發菜籽，也讓精靈吃下去！」
推測遭遇敵兵的機率將伴隨著進攻山脈的行動上升，長官發出指令。身為風槍兵的嘉娜從口袋中拿岀球形子彈放進塔布的嘴裏。搭檔吞下去的子彈會直接裝進精靈身體的風穴中，而且精靈本身會形成保險裝置，因此也不必擔心走火。
嘉娜一邊讓塔布含住第二顆子彈，同時偷偷觀察四周。燒擊兵們拿到了含有大量油分的油菜種子，他們讓搭檔的火精靈吃下這些富含油的黑色小小顆粒，等到火精靈吐出殘渣時，體內已經補充了燃油。
「……戰爭的腳步接近了呢。」
看到這種光景，嘉娜胸中開始一點點湧上和單純疲勞感不同的情緒。那就是在隻看著腳下往前進時曾經遺忘的，對互相殘殺的恐懼。
「……這不合我的意願。」
直到要搭上護送的馬車之前，夏米優殿下還是忍不住對騎士團的成員們知此抱怨。
載著貴人的馬車避開戰火往南方離去，路途上的警備交由一個營負責。雖然因為有親衛隊背叛的前例所以還殘留著不安，不過以北域的地域特質來看，此地骨氣堅強到膽敢反抗皇族的人應該不多吧──這種樂觀論也還算合理。
「離開了呢……老實說，我鬆了一口氣。雖然殿下那樣說，但既然戰爭已經開始，像公主的貴人不應該一直待在前線。」
在前來送行的騎士圈成員中，沒有人對哈洛的感想提出異議。
現在他們前往的基地，和被席納克族當成根據地的大阿拉法特拉山脈是相距咫尺。萬一被敵人得知公主在此，她被當作目標的可能性相當高。
「……先不論護送行動本身……前往北域南端基地赴任這種形式倒是……」
馬修露出感到懷疑的表情，這是因為薩費達中將並沒有讓公主殿下迴到中央，隻是讓她前往同樣屬於北域的南方避難。雖說已經和戰場拉開足夠的距離因此危險度不高，然而要作為「把皇族安危視為最優先來考量並得出的結論」，毫無疑問會讓人感到難以理解。
「對於現在的殿下來說，迴到中央並不一定就最為安全……不過就算不考慮到這部分，還是該判斷這件事背後有不想把公主還給中央的中將意誌在幹涉吧。」
托爾威發表推論——即使以中將的立場下令，還是無法封住皇族的嘴巴。北域鎮台內部有著萬一被迴到中央的公主殿下得知會很不妙的情報，因此她才會被留在北域。會這樣思考是很自然的反應，雅特麗也點頭表示同意。
「帝國內四方各地域的治安維持，由東西南北各自的鎮台完全負責。所以薩費達中將對席納克
族的叛亂特別熱心投入也是立場上的必然行為……話雖如此，既然要調動規模大到這程度的兵力，首先應該向中央報告作戰並詢問意見……」
「我很難相信他有老實地按照步驟來進行。因為在那事件的隔天，就已經告知全軍要編組席納克族討伐軍，可見這完全是中將在嘩眾取寵啊。」
伊庫塔沒有掩飾不高興的情緒。由於他並未像往常一樣開玩笑，讓馬修感到極為不安。
「……可……可是啊，無論戰況怎麽演變，結果我們還是會像現在這樣一直處於後備狀態吧？就算前來北域赴任是為了讓我們累積實戰經驗，但是應該也沒有預料到道種狀況。薩費達中將也不會把寶貴的高等軍官候補生派往危險的最前線吧。」
「這真是很正當的意見呢，吾友馬修……不過真讓人傷心，所請常識論隻對理解常識的人有意義，而我們現在隻能祈禱中將也是這種人之一。」
「……是啊，尤其是特瓦克少校已過世的現在。」
嘴上雖然這麽說，但伊庫塔和雅特麗都絲毫沒有表現出期待的模樣。就連總是會開口圓場的托爾威現在也堅守著沉重的沉默。
馬修遠眺著被厚重雲層包圍的大阿拉法特拉山脈群峰，同時想到看樣子自己必須盡早先做好心理準備。晚他五秒之後，哈洛也得出了相同的結論。
那天晚上，得知某貨物從中央基地送達這邊後，伊庫塔在半夜把托爾威叫來野外射擊訓練場。
從射擊位置往前數十公尺後設置了整排標靶，在夜裏看起來就像是漆黑的人影並排站著。這裏的士兵之間也流傳著幾個因為這種詭異氛圍而產生的怪談傳說。
「怎麽了，阿伊。這裏有什麽嗎……？」
伊庫塔沒有迴答托爾威的疑問，隻是默默走在前方。不久之後他們到達訓練場的角落，在那邊從某種具備橫向寬度的物體上掀起蓋布。
蓋布下出現的東西是附鎖的槍架，以及掛在上麵的風槍。總共有四十幾把，每一把都發出嶄新的金屬光輝，讓人隻看一眼就知道這是剛製造好沒多久的新貨。
「你的──就這把吧，你拿起來試試。」
伊庫塔打開槍架上的鎖，催促托爾威動手。他依言拿起其中一把，這一瞬間他基於風槍兵的經驗已經感到不對勁了。
「……這把槍特別重……？明明和我平常所使用的風槍長度相同，但是重量卻差不多重了兩成……」
「我已經獲得上頭的許可，你從明天的訓練就開始用這個……其實我本來想讓騎士團負責指揮的所有風槍兵，也就是包括馬修和我的部隊都換上這個裝備，不過在目前的階段，光是要讓試驗性作品送這麽多過來就已經是極限。雖然應該很快就會開始量產啦。」
「試驗性作品……？那個，阿伊，換句話說這是……」
「基本上我有讓士兵試射過，成果還不錯。憑你的實力，隻要用過應該就能迅速察覺這東西和過去風槍的差異。基本使用方式雖然相同，但保養的方式有點改變，這方麵我會再找時間詳細教你。還有，雖然數量有限，不過也要記得讓所有人試著射擊幾發這種新型子彈。」
少年自顧自地這樣說完，並捏起塞在襯有棉花的木箱中的橡實型子彈展示。他並沒有對感到困惑的托爾威更進一步詳細說明，而是繼續吩咐：
「總之，要趁現在習慣這個。畢竟不知道我們還能待在這裏訓練幾天，也不知道能在已經開打的戰爭中置身事外多久……不過，隻要先熟習這個裝備，碰到關鍵場麵時你的部隊將會成為殺手鐧。」
最後這樣總結之後，伊庫塔把風槍放迴槍架上再度蓋上布，並離開射擊訓練場。
……隔天早上，貫際試用這種風槍的托爾威感受到難以言喻的驚訝。
開始進軍後的第三天，早上十點過後。戰鬥在標高兩千公尺的最前線開始。
敵方以塞住山道的形式建立起堡壘等待。席納克族躱在以木材和日曬泥磚蓋成的要塞裏，一看到帝國軍的隊伍，立刻以全力發動攻擊。
「你們這些家夥怕什麽！前進！給我前進！」
在十字弓箭矢和風槍子彈宛如暴雨般落下的情況中，嘉娜等人被迫進行殊死戰。帝國軍這方的作戰非常單純，就是要靠人海戰術正麵突破。
他們的指揮宮似乎判斷，比起為了攻下一個堡壘而逐一找出迂迴路線所造成的損失，在強行突破時會產生的死傷者反而會比較劃算。還有司令官薩費達中將的要求：「大膽且迅速的進攻」影響了決斷吧。
「這根本不可能吧──」
戰鬥開始三分鍾後，嘉娜以發抖的聲音如此喃喃說道……無論何時，都是前線的士兵會頭一個察覺指揮官在推估人命時犯下了錯誤。這次嘉娜也包括在其中。
拳頭大的炮彈飛來，把嘉娜身邊的男性士兵打飛出去。雖然直接被炮彈擊中的大腿被削去一塊肉，露出折斷的骨頭，然而郤不具備讓人立刻死亡的威力。這反而是很
殘酷的手法。戰場的空氣中，充斥著同樣因為受傷而無法動彈的同伴們發出的痛苦和驚恐哀號。
「不要畏縮！如此反而中了對方的計！要像個軍人鼓起勇氣挑戰敵人！」
縱使指揮官像這樣煽動著士兵，但帝國軍這方的損害當然不是起因於士兵們勇氣不足。看在被推向最前線的嘉娜眼裏，真正的原因可說是一目了然。
「就說不可能啊…………！沒看到對方在斜坡上架岀了那麽多風臼炮嗎！」
抬頭一看，前方是整排的炮口。從炮口中接連發射的炮彈打飛士兵，極盡暴虐地在斜坡上彈跳滾動。嚴重時甚至一擊可以波及到四、五人。
正如嘉娜也看透的情況，席納克族的戰士們運用風臼炮的方式幾乎達到了最佳的效率。射程太短、威力不足、搬運費事──這些缺點被廣為人知，但其實有唯一一種使用方法能夠彌補一切。
那就是先在高處布陣後再配置炮口，迎擊意圖攀上斜坡的敵人。光是這個動作就能讓風臼炮化為完美。首先靠著重力加持，能單純地讓射程變長，威力當然也會跟著提升；再來透過以和斜坡並行的角度來設置炮口的動作，能讓「瞄準敵人射擊」成為簡單到讓人驚訝的事情。
在平地使用風臼炮時，一般來說必須往斜上方發射炮彈，並以弧線軌道襲擊敵人。因為這樣做能得出最長的射程，不過相反地，想順利擊中敵人卻極為困難。原因就是這種情況下，士兵必須同時調整橫向瞄準和縱向角度兩個方麵。
然而如果是在斜坡上迎擊敵人，這動作卻會一口氣變輕鬆。因為隻要事先設置炮口並和斜坡角度平行，敵人又隻能爬著斜坡往上攻，之後就再也沒有必要調整縱向角度。而且射出去的炮彈還會把直向排列的敵人一口氣解決。
如果能再進一步在形成斜坡的山路上準備好數量足以占滿道路橫向寬度的風臼炮，這下可說是完美無缺。迎擊方根本不需要瞄準，先是一直持續射擊就能夠打倒大部分的敵人，至於少數漏網之魚隻需用風槍和十字弓收拾即可。
嘉娜他們目前身處的狀況很接近這種理論。即使想用兵力上的差距來壓倒對方，但總之目前敵方的炮擊過於激烈，當然不可能有多少人敢成為在這種死亡坡道上往前衝鋒的勇者。
另一方麵，判斷以木材和日曬泥磚蓋成的要塞應該怕火，燒擊兵正試圖把火矢射進對方陣地
然而十字弓的射程比敵方的風槍和風臼炮更短，因此為了實行這作戰必須衝進槍林彈雨裏，能辦到這一點的勇者也很少。前列的士兵心生畏懼，而這份膽怯轉瞬之間就會傳播到後方。
「我方也拿出風臼炮！隻要用風臼炮支援步兵，條件就一樣！」
失去耐性的指揮官如此大叫，但當然這指令是個錯誤。目前情勢，除非能解除敵我雙方各處斜坡上下的狀況本身，否則彼此的條件絕對不會變得相同。在最初勉強執行正麵突破的那瞬間就已經確定帝國軍這方會落於下風。
然而，即使想法錯誤，命令還是命令，士兵必須服從。嘉娜本身雖然不是是炮兵，但運用風臼炮時必須用到多個風精靈。因此她有義務和同一班的戰友一起把搭檔塔布帶往炮台。
「要出去了，跟著我別落後！」
「……嗚……好！走吧！亞桑二等兵你也站起來！」
嘉娜好不容易抑製住恐懼心，抓起同一班裏唯一的學弟的手，從岩石後方衝了出去。小她一歲的風槍兵雖然勉強跟著，但似乎因為太害怕而腳步踉蹌，才跑短短十公尺就差點跌倒三次。
「振作點！好了，把搭檔放到這炮台上！還記得該怎麽做嗎？」
「啊……啊……啊……」
「……腦袋一片空白嗎……我知道了，反正你照著我做！」
嘉娜一邊照顧根本派不上用場的學弟，同時把風精靈塔布裝進風臼炮的連接口。她讓塔布身體的風穴對準噴嘴，並緊緊纏上固定用的皮帶。然而，在她正耍出手代替慢吞吞的亞桑二等兵進行作
業時，突然一陣涼意竄過背脊──她用眼角餘光看到敵方的炮口正對準這邊。
「不妙……！班長！這裏也被瞄準了！」
嘉娜邊說，邊以幾乎要扯斷皮帶的動作鬆開固定設備，抱起塔布。接下來拖著亞桑二等兵跑向遮蔽物──雖然他在裝設風精靈時動作太慢，但此時反而成了一種好運。
晚一瞬飛來的炮彈直接擊中炮身，打碎了這門風臼炮。但，嘉娜和同一班的戰友卻在千鈞一發之際躲進岩石後方。
唿先前屏息的嘉娜再度開始唿吸，這時班長對著她說話：
「嘉娜一等兵，真虧你有注意到剛剛的攻擊，拜此之賜我們才不必和那個爛炮殉情。」
「哈……哈哈……不客氣……要是敵方的風臼炮也能再爛一點那可是幫了大忙……」
雖然嘉娜這迴答並沒有什麽特別意思，不過很奇妙的是，從這時候為界，敵方的炮擊開始變弱。炮彈的密度降低，風槍的射擊也變得斷斷纊續，最後完全沉默。
不明白對方為何在這時候減緩攻勢的指揮宮覺得很不可思議，不久後他聯想到原因，打心底發出喝采。
「太棒了，那些家夥耗盡子彈了！你們快點給我衝！」
士兵們帶著半信半疑往前跑，之後真的沒有遭遇任何抵抗。或者該說，堡壘本身也成了空城，裏麵完全沒留下活著的敵人。
敵方應該是在炮彈用盡的時候，判斷這是迎擊戰結束的好時機並展開撒退吧。因為沒有機會將
受到的待遇迴敬給對方而感到不甘心的指揮官狠狠咂嘴──這些蠻族逃走的速度真快。
「派出追擊部隊！敵人應該還在附近！」
戰鬥結束後還來不及喘口氣，收到新命令的追擊隊出發……然而敵方大概是靠著當地居民獨有的地緣優勢而分散逃離道路，士兵們的努力隻是白費力氣，結果追擊行動就在無法捕捉任何人的情形下結束。
「那些家夥真讓人火大……！……算了，總之，我等在第一戰中獲得了勝利！這很確定！」
和幾乎沒有人命損害的敵方相比，帝國軍方的死者共一百二十四人，傷者則大約是十倍。沒有俘虜任何敵人，當然也沒有獲得任何關於敵方陣營的情報。
在把這個結果稱為「勝利」的軍人負責擔任指揮官的這一刻，他們已經把一隻腳踏進了棺材。不過這時察覺到這事實的人還很少。
在席納克討伐軍開始入侵大阿拉法特拉山脈後過了三星期，或許該說是不出所料吧？伊庫塔等高等軍官候補生的後備待機命令遭到解除。取而代之的是，命令他們來迴山腳和基地之間並運送物資的補給任務。
「雖然我早就有預料到，但是這欠缺計畫的程度也太誇張了。」
伊庫塔邊指揮拉著運貨推車的士兵邊抱怨。在推車上堆得如小山高的物資並不是食物也不是彈藥，而是大量的衣物。
「居然叫我們把禦寒用的上衣和手套盡快送到。你懂嗎？到這種時候還在講什麽盡快正是這命令的好笑之處。中將該不會不知道山上很冷吧，你覺得呢，蘇雅？」「您這樣問我，我也不知道該如何迴應……想到前線的同袍正在忍受寒冷，我就覺得很不忍心。」
「蘇雅你真是善良得如同聖母啊。當你寒冷受凍時，我會用自己的身體溫暖你。」
「那種時候請生火，拜托了──好了，我們到了。」
蘇雅一邊應付不認真的長官，同時報告部隊已經到達目的地。在大阿拉法特拉山脈山腳下建立的補給中繼站裏除了有許多士兵紮營，甚至還搭起指揮官用的大型帳篷。注意到貨物送達後，立刻有士兵前來確認內容。
「嗯，光照兵第三訓練排現在到達。負責貨物是上衣和手套的大份量套餐。」
「您辛苦了，準尉。那麽在下立刻會確認內容。」
伊庫塔丟著以俐落手腳開始檢查的士兵不管，重新觀察周遭。接著他立刻察覺到不對勁之處──沒有指揮官隻能儍儍等待的部隊多得誇張。
不對勁感一瞬間轉變成討厭的預感，自己最好快點開溜──伊庫塔如此判斷並轉身離開，然而確認完貨物的士兵卻慌忙叫住他。
「真是非常抱歉，還有一點事……」
「……檢查不是已經結束了嗎？」
「不是這件事，請前往那個帳篷。長官叫您過去。」
看到士兵指出的方向，伊庫塔明顯地拉下臉──討厭的預感似乎料中了。話雖如此他也找不到理由逃走，在此隻能放棄。伊庫塔聳聳肩離開部隊，蘇雅也不安地目送著他的背影。
「打擾了……呃……嗚啊……」
才剛打開門進入帳篷，伊庫塔就發岀這樣的第一句話。因為原本以為頂多隻能給四到五人用的帳篷裏，現在卻有總共十人以上的軍人並排擠著坐在椅子上。而且還都是些自己認識的臉孔，其中也包括除了哈洛以外的騎士團另外三名成員。
「你是伊庫塔˙索羅克準尉吧？在那裏坐下。」
聽到戴著中尉階級章的軍官如此吩咐，伊庫塔來到帳篷角落就坐。確認如此一來所有
位子都已經被填滿後，男性軍官開始進入本題。
「名號報得晚了，我是亞姆塞˙斯爾卡塔中尉。代替投入前線的薩紮路夫中尉，現在由我負責管理你們的部隊。因此，接下來的發言的的確確是直屬長官下達的命令，你們要好好記住。」
自從身為候補生指導教官的薩紮路夫中尉被編入討伐軍的第一陣並前往前線後，一直懸而未決的伊庫塔等中央外派組的配屬，最後重新決定歸到這個斯爾卡塔中尉手下。
「雖然已經要你們負實從基地到此地之間的輸送任務，不過接下來要下達的命令，是從此地前往下一個補給中繼站的物資運送。先看看之前發給你們的地圖吧。」
先前似乎已經先配發給其他人，這時才拿到地圖的止有伊庫塔一個人。少年看著淺淺切入大阿拉法特拉山脈的補給線，輕輕歎了口氣。
「到目的地的路程正如圖上所示。必須負責運送的物資有食物、彈藥以及衣服類──這是你們本身運送來這裏的東西所以不需要詳細說明。有什麽問題嗎？」
中央外派組中的暴牙科薩拉這時舉起手。
「那個……這意思是，我們也會被派往前線嗎？」
確認的發言中帶著責備的語調，不過這是大部分的高等軍官候補生共通的感受。
──自己這些人可是精英候補生啊！應該要更慎重對待吧？前來北域隻不過是單純的途中階段，居然把我們卷入麻煩的紛爭裏！
即使沒有明說，他們的表情依然表現出這種意思。斯爾卡塔中尉咳了一聲。
「……前線這種講法太誇大了。下一個補給中繼站隻是和這裏相比會較為接近戰鬥地區，但是前去的路程已經確保了十足的安全。在途中遭遇到敵人的可能性想必相當低吧，不過當然還是要小心為上。」
斯爾卡塔中尉就這樣結束迴答，並詢問還有沒有其他問題。這次換成雅特麗舉手。
「中尉，這裏沒看到醫護兵排，請問他們去哪裏了？」
這是注意到哈洛不在場而產生的疑問。中尉也立刻迴答：
「他們已經率先前往你們的目的地，因為希望能盡早設立野戰醫院。」
雅特麗點點頭放下手，但動搖反而在其他人之間擴散。因為斯爾卡塔中尉的說明呈現了前線不斷出現傷患的事實。帳篷裏的空氣變得更為低迷。
「還有其他問題嗎？……沒有的話，接下來要編組輸送部隊，把在場所有人的部隊也全部納入總指揮當然是由我擔任。好了，你們去外麵按照指示動員士兵吧。」
年輕軍官們被要求退出，紛紛帶著苦澀表情離開帳篷，他們的腳步非常沉重。
「……居然這麽快就被推出去。真是，看起來前線相當慘啊。」
伊庫塔在集團最後方慢吞吞地走著，同時喃喃低語。
在與第一場戰鬥幾乎相同的形勢下，嘉娜又和躲在山路堡壘裏的席納克族交戰過兩次。其中的第二戰有讓分遣隊迂迴並分成兩路進攻，因此在沒有嚴重損害的情形下結束；然而第三戰時卻又再度落入會有無數炮彈大量落下的斜坡上激戰。
「…………唿……唿……唿……唿……」
嘉娜拖著總算撐過花費半天的突破戰而疲憊困頓的身體，為了更進一步的侵略而繼續登山。不可能光靠隻有一小時的大休息就恢複體力，再加上天候的惡化，士兵們的士氣低落得相當顯著。
──沒想到自己這麽頑強。
經曆過三次交戰居然還能保持無傷，嘉娜本身也嚇了一跳。或許是對戰場有適應力吧？第一戰中讓身體萎縮的恐懼心來到第二次交戰時已經麻痹了約一半，到了第三次激戰時，甚至還自然而然地理解了不容易死掉的做法。
「好了亞桑，你要更刻意去調整唿吸。吸氣兩次吐氣一次，吸氣吸氣唿氣這樣。因為要是一直喘反而會更累。」
「是……是的……真抱歉，嘉娜上等兵……」
新兵的亞桑二等兵也在受她多次救助的狀況下總算還保有一條命。嘉娜雖然在不知不覺之間彷佛成了負責照顧亞桑的人，但是並沒有不滿。反正她也無法丟著這個看起來很無助的學弟不管，那麽乾脆從一開始就打定要照應他的主意反而方便。
「不必道歉啦。雖然你的確有拖累我，但我也知道你確實有在努力。」
此外，嘉娜也抱著想藉由照顧別人好分散心思的想法。戰鬥期間當然會讓人感到恐懼，就連進軍期間也會遭到糾纏不休的不安感襲擊。也許下一次就沒辦法活著，說不定敵人會從那邊的岩石後方跳出來等等…… ‘
聽到「上等兵」這種不習慣的稱唿，嘉娜迴想起同一班的戰友因為負傷而獨自脫隊的事情。她擔心腹部中彈的他是否有確賞前往後方接受治療。
另一方麵，正因為那個人留下「我的職務就由嘉娜˙特馬裏繼任」這句話，現在的嘉娜才會被視為名義上的上等兵。一想到對方指名自己接任，責任感也更為增加。
「停！……前方有堡壘！」
走在前麵的士兵發出了警告。聽到堡壘兩字，以為又要跟躲在裏麵的敵人戰鬥的嘉娜感到很是厭煩，然而前往偵查的斥候帶迴來的出乎意料報告卻背叛了她的預測。
「無法確認敵人的身影！內部無人！」
指揮官把手搭在因為沒刮胡而變得一片黑的下巴上沉吟了一會。
「這裏位於高處，立地也很好…………好，接收這個堡壘吧！後續的兩個排，跟著我來！」
被點到的嘉娜等人前往高台觀察情況後，發現那裏的確是被放置的堡壘。在周圍的地形中顯得特別突出的岩石區上挖出了戰壕，還擁有足以配置一百數十幾名士兵的空間。
「這裏是最適合迎擊敵人的地方呢……好，在此配置士兵並成立野戰陣地。但是不能把整個連都放在這裏。風槍兵部隊兩排，光照兵部隊一排，還有醫護兵部隊一排應該就夠了。」
在指揮宮的指示下，從位於行軍隊伍前方的部隊開始被配置到了陣地裏。嘉娜所屬的部隊也包括在內，老實說連她也因此鬆了口氣。因為這樣就不必繼續爬山。
「不過，這裏好像……」
從高台上眺望周圍景色後，嘉娜感覺心裏湧上一股無法掌握真麵目的不安感。為什麽呢？她心想。這裏具備幾乎到達三百六十度的良好視野，無論敵人從何處進攻都能一目了然。而且基本上若要作為防守陣地，高處的有利點根本不需要再多做說明。
「我等要率領剩餘兵力繼纊進軍。在下達其他命令之前，你們要死守這裏！」
「「「「「「yes,sir！」」」」」」
嘉娜等人口中發出條件反射般的迴應……然而這時，無論是下令者還是奉令者都沒有任何人理解……敵人在明知會被奪走的情況下丟置要塞的真正意圖。而且最重要的是，也不明白「死守」這一命令將帶來的無限沉重負擔。
伊庫塔等人從大山脈的山路出發前往下一個補給中繼站。然而，和貨物一起到達目的地後，卻出現著實隨便的發展在等著他們。
「哎呀後續的輸送部隊已經全都被派出去了。抱歉啊，你們可以再前往更深入的下一個中繼站嗎？」
「聽說下一個陣地的毛毯不足，我等因為其他任務很忙所以你們代為送過去吧。」
「這是子彈和菜籽的補給需求。不要擺岀自以為是精英的態度置身事外，你們這些家夥多少也該工作！」
就像這樣，他們落入每到達一個地方就得運送下一批貨物的下場。斯爾卡塔中尉命令候補生們進行輸送任務的判斷似乎成了最佳的前例，其他人也抱著「什麽嘛，既然這樣我們也抓來用用吧」的心態開始使喚他們
連候補生的指揮權本身也已經從斯爾卡塔中尉轉移到其他軍官身上。在北域的軍官裏，討厭中央精英候補生的人原本就多，因此先前被視為「客人」的待遇一口氣轉變，甚至下滑到專門負責雜務的的境地。
「……所以啦，在執行被硬塞的輸送任務而來來往往的過程中，就這樣被一步步給拖進了山裏……雖然不知道最前線到底是爬到哪裏去了，不過這附近已經不能叫做後方了吧。」
現在是夕暮時分。在可以看到從前線被送迴來的傷患，以及負責照顧他們的醫護兵們正忙碌東奔西走的山穀陣地裏，伊庫塔正咬著當作主食的烤薄麵包並喃喃自語:
這個發展本身雖然對他來說還在預料範圍內，然而身在後方的自己等人被拖進泥沼裏的速度卻比預料中還快……明明內戰發動後已經過了將近一個半月，卻根本沒有傳出具體的戰果，因此士兵們的不安和焦慮也隻會持纊增加。
「就算沒有實際成績也該有點對策啊，例如為了維持士氣而讓下麵報告誇大的戰果等等……薩費達中將連這點小事都無法顧及嗎？」
伊庫塔一邊講著這種說歸說，要是真的實行也是一個問題的發言，同時以單手提著放有麵包和茶以及水果乾的提籃往帳篷走。靠著從布幕隙縫間漏出的光線來接近明亮處後，就聽到帳篷
中隱約傳出傷患的呻吟聲。
他正想打聲招唿進去裏麵，這時入口的簾幕卻被打開，走出一名女性。那正是身上的醫療用圍裙被傷患的血染得鮮紅的哈洛。一注意到伊庫塔，她就脫下圍裙，鐵青臉孔上也露岀僵硬微笑。
「晚安，伊庫塔先生……那難道是給我的晚餐嗎？」
「你說對了。在本部的帳篷裏邊聽長官們的酸言酸語邊吃飯實在讓人受不了，所以我就用送飯給你當藉口溜出來了。一起吃吧，哈洛。」
伊庫塔說著，並帶著笑容舉起提籃展示。哈洛似乎很為難地輕輕笑了。
「當然可以……不過，看我現在這個樣子，不會影響食欲嗎……？」
哈洛指著即使脫掉圍裙依然四處留有血跡的軍服，開口發問。光是這樣就足以察覺出她臉色不佳的理由。身為醫護兵的哈洛比騎士團的任何成員都更早暴露在戰場的殘酷現實下。
然而，伊庫塔完全不在意這種事情，以沒什麽的表情聳了聳肩。
「很遺憾，今天的晚餐菜單裏並不包括番茄。」
「……啊哈，是嗎？那就一起吃吧。」
兩人找到適當的樹蔭，一起在那邊坐下。在庫斯壓低亮度的周照燈光線隱約照岀彼此身影的狀況下，伊庫塔和哈洛吃起簡單的食物並開始對話。
「野戰醫院這幾天都生意興隆呢，從前線送來的士兵似乎也不斷增加。」
「嗯，忙得人仰馬翻。而且繃帶和夾板還有消毒藥的庫存也已經見底了。」
「我想也是。雖然我們這邊徹夜無休地來迴運送，但老實說人手不夠。像雅特麗甚至這時間還
在讓馬跑來跑去，不過她有從我的部隊借用光精靈作為路程中的光源啦。」
伊庫塔似乎很不以為然地說道。哈洛原本喝著溫茶邊迴應，這時突然換上僵硬的表情。
「……伊庫塔先生。我吃完晚餐後，打算前去本部提案。」
「嗯，要提案縮小這個野戰陣地，同時把一部分傷患一口氣送往後方吧？」
伊庫塔搶先迴答。哈洛愣楞地望著他。
「請你一定要試著提案。剛才我也想去說，又想到由身為醫護兵的你來講會比較有說服力所以自我克製了。至少也要讓野戰醫院放到更後方……正確說法是，必須在低處重新設置才行。」
「……伊庫塔先生，你是在什麽時候注意到這件事……？」
「從薩費達中將宣布要進行對大阿拉法特拉山脈的入侵作戰那時我就已經預料到了，再加上這幾天從前線送來那麽多沒有外傷的士兵……雖然我自認打從一開始我就有警告過危險性，但看來即使說那麽多還是沒有傳進大人物的耳裏。」
哈洛望著伊庫塔不高興地搔著腦袋的模樣，再度覺得自己又窺見這少年深不可測的實力一角。
在這種讓人簡直暈頭轉向的忙碌生活中，為什麽他可以連和自身職務無關的部分也钜細靡遺地注意到呢？哈洛完全無法想像這視野到底有多寬廣。
這時，陣地後方突然傳來馬蹄踩踏地麵的聲音。注意到這聲音的伊庫塔把點著燈的庫斯放到頭上方揮動發出信號，於是最前方的炎發指揮官就離開隊伍連人帶馬一起跑了過來。
「我現在迴來了，兩位正在吃飯？」
「辛苦了，雅特麗。提籃裏也有你的分喔，放好馬以後就來吃……」
「你們看起來很開心嘛。」
伊庫塔的發言被打斷，隻見滿臉疲憊的馬修和托爾威正從本部的方向往這邊走。其中身材微胖的少年以心懷怨恨的視線望向三人。
「尤其是伊庫塔！你這家夥不要一個人逃離上尉的嘮叨，也該試著為必須連你的分一起被諷剌的我們設身處地想一下！」
「真是遺憾啊，馬修，我還以為自己比任何人都理解你的心情呢。我們不是摯友嗎？」
「你知道嗎？你每次講到摯友，這兩個字代表的分量就會變少。現在差不多已經變得過輕，到了甚至能讓氣球上浮的程度吧？」
「剛剛真是對消化有害的晚餐呢……為了清清嘴巴，至少大家一起喝個茶吧。」
所有人都讚成托爾威的提案。然而，正當雅特麗要把馬騎去放好時，來自陣地前方的士兵們發出陷入恐慌的慘叫，響遍整個營地。跑在最前方的某個人以尖銳的聲音大吼：
「敵……敵襲！誰快來迎擊啊！拜托！」
陣地一瞬間就變得一片吵鬧。然而在聲音被逐漸增加的混亂掩蓋而無法傳開之前，伊庫塔就以大音量對著部下士兵們就寢的帳篷叫喊。
「伊庫塔排！馬修排丨托爾威排！帶著武裝在帳篷前整列！快！」
聽到命令的士兵們紛紛衝出帳篷，就像是早點名那樣在帳篷前集合整隊。以條件反射排出三列
縱隊的士兵們靠著伊庫塔揮動庫斯發出光線為記號找到自己部隊的排長，隨即跑向三人身邊。同時，雅特麗也把把自己的騎馬隊叫了過來。
「雅特麗希諾騎馬排在原地待機！等我的指示！」
伊庫塔靠著天生的判斷力立刻因應事態，雅特麗和托爾威也幾乎同時開始行，馬修和哈洛則再晚一拍後跟上。在對應的速度上，他們的部隊可說是出類拔萃。
「──上尉！有敵人來襲，請下達指示！」
衝進帳篷，雅特麗立刻請裏麵的長官做出判斷。第四個獲得他們指揮權的指揮官──尼卡弗馬上尉跑出帳篷，以鐵青麵孔望著發出敵襲報告的陣地前方。
「怎麽可能，這一帶不是早就控製住了嗎……敵人……敵人在哪？」
「這是夜襲啊，上尉，我想很難用肉眼辨識。恐怕敵人是在沒有點燈的狀態下來襲。」
「是……是嗎……也對……陣地前方有配置迎擊部隊，隻要交給他們……」
這個陣地的形狀類似左右短前後長的長方形，為了不要擋到前後的視線，帳篷也是沿著縱向排列搭建。此外陣地前方還有用來交戰的空間，像這樣受到襲擊的場合，必須在那空間拉起防衛線迎擊敵人。
「那麽，我們的部隊就帶著武器在迎擊部隊後方待機。一邊警戒來自陣地左右的入侵，一旦戰況惡化就前往支援，這樣如何？」
伊庫塔放棄尼卡弗馬上尉的低落判斷力，舉出具體的提案。
「唔……嗯，沒錯，那樣就好。無論如何都不能讓敵人接近本部和野戰醫院。」
「那個，野戰醫院那邊要怎麽辦呢？必須考慮萬一的情況……」
「說……說得也對，必須讓他們先做好能迅速對應撤退命令的準備……你是哈洛瑪準尉吧？好，你現在立刻前往野戰醫院告訴負責人。」
哈洛點點頭跑了出去。其他人也像是再也沒事要找上尉而趕迴各自的部隊旁邊。接下來他們按照受到的指示移動士兵，在陣地前方的交戰空間排起戰列橫隊，形成第二條防衛線。
「我……我說伊庫塔……你剛剛雖然那樣說，但我們不和迎擊部隊會合真的好嗎？集中兵力應該是基本吧？」
「陣地前方的混亂很嚴重，要是因為焦急而讓兵力會合會遭到波及。現在從後方以清醒的雙眼眺望狀況才是聰明的選擇。而且一旦和迎擊部隊會合，指揮權也會轉移到那邊的隊長身上。」
愈是被逼進危險的狀況，伊庫塔愈想堅守能讓他自己進行判斷並行動的權利和責任。馬修認為這就是凡人和他的決定性差別……因為一般來說，這種時候應該反而會想要把責任推到別人身上才對。
「那麽伊庫塔，我們的總指揮就暫時決定是你囉。」
「看來是這樣。雖然由騎兵的你來指揮也是一種選擇，不過如果可能，你比較想負責攻擊吧？所以跟盡量能不動就不動的我箅是利害一致。」
「哎呀，連這種希望都表現在臉上？我也該稍微再低調一點。」
看到麵帶大膽笑容互開玩笑的兩人，還有這種即使麵對敵人仍舊保有的從容，讓馬修隻能抱著難以置信的心情望著他們。即使是托爾威，也是一樣的狀況。
聽到從遠方傳來的慘叫和怒吼，讓他拿著風槍的手抖了起來。情緒並沒有跟上從日常進入戰爭的急速場麵轉換。一想像到接下來必須射擊敵人，他的雙腳就不聽使喚。明明已經不是第一次殺人，這種印象的無可挽迴感卻絲毫沒有改變。沒等他們做好心理準備，戰況已經推移到下個局麵。伊庫塔的視線中出現大批往陣地前方跑來的人影。他在黑暗中也睜大雙眼進行判斷──那些不是敵人，而是同伴。是在結束補給任務迴來時遭受敵人襲擊，現在背後大概也還受到追殺吧？
「不妙，隊列已經散了。看那樣子，後麵敵我雙方會混在一起吧。」
看到同樣光景的雅特麗說道。下一瞬間，伊庫塔轉身對自軍大叫：
「……所有步兵部隊，全員上刺刀！」
士兵們露出「終於來了嗎？」的表情並遵守指示。風槍裝上刺刀，而十字弓則嵌入短矛以準備白刃戰。
伊庫塔選擇盡量不會讓士兵感到焦急的時間點發出下一道命令：
「托爾威準尉，馬修準尉，在有下一道命令之前別讓士兵填彈！為
了避免誤擊退後的我方，現在還不允許開火！」
這種狀況的「彈」是軍用略語，指的是以遠距離武器射出的所有物體──換句話說也包括了十字弓的箭和風臼炮的炮彈。「距離優勢」這種最大武器遭到封鎖的風槍兵們雖然臉色發青，不過當他們的指揮官並不會放著不利狀況不管。
「伊庫塔排的光照兵準備光擊！在十字弓上部裝設搭檔，配合號令以最大亮度射出
遠光燈！在那之後進行全體突擊，瞄準那些以少人數脫離隊列衝太前麵的笨蛋並下手！千萬別因為太激動而誤傷自軍！」
伊庫塔到這邊先停了一下，最後才對著馬上的雅特麗發出指示：
「雅特麗希諾騎馬排保持原狀在後方解決漏網之魚！但是戰鬥開始後會評估時機並送出信號，到時要進行衝鋒並一口氣解決敵人。在那之後，就根據排長的判斷各自進行遊擊戰鬥……以上，結束！」
指示完後，伊庫塔重新正麵朝向敵人，並且也在自己的十字弓上裝設短矛和庫斯。雖然會因為裝設精靈的重量而使得光擊裝備作為肉搏武器的活勳性降低，然而特別是在夜間戰鬥中，能自由照亮指定方向的優勢卻大於任何事情。全軍都已經做好準備，接下來隻需等待時機。然而這時──馬修突然小跑著接近伊庫塔，保持低著頭的姿勢並突然地問了一句：
「……伊庫塔，我知道很丟臉，但可以提個問題嗎？」
「隨便你問什麽都行，吾友馬修。」
接著身材微胖的少年把提出這問題的沒出息感一口氣吞下，開口說道
「……要怎麽做，才能像你這樣保持冷靜……？」
馬修一邊說，同時咬著自己的大拇指靠近手掌處，試圖讓身體停止發抖。在相隔一小段距離的地方，可以看到托爾威似乎不太鎮定地來迴踱步。
伊庫塔看過他們兩人的樣子後，伸手環住微胖少年的脖子，在他耳邊低聲說道：
「……我說馬修，有個故事。很久很久以前，有兩名將軍。」
「……？」
「一個是勇敢的將軍，他總是笑著打退敵人；另外一個是膽小的將軍，他絕對不打處於劣勢的戰爭。在某次宴會上，膽小的將軍向勇敢的將軍發問：『該怎麽做才能不畏懼戰爭呢？』聽到這個問題，勇敢的將軍並非挖苦而是真心迴問：『我反而希望你可以告訴我，該怎麽做才能像你那樣，身處那種地獄也能保持正常？』膽小的將軍無法迴答──下一次的戰爭中，勇敢的將軍死在一個無名的步兵手下。」
「…………」
「直接麵對自己的膽怯，而旦還試圖改善。在這時候你就已經充分冷靜了，馬修──不需要擔心，你會在戰爭開始的同時停止發抖。」
伊庫塔肯定地如此斷言，並拍拍對方的肩膀──或許多少有變得比較沉著吧，馬修隻是默默點頭，就這樣轉身迴到自己的部隊。
把視線從友人背影上移開後，伊庫塔再度專注望向正麵。逃迴來的士兵們從部隊旁邊通過──
這些人還是自軍。然而正如雅特麗所說，戰列後方肯定已經形成敵我雙方亂成一團的狀態。
陣地前方的迎擊部隊受到奇襲驚嚇後，並沒有做出以白刃戰迎擊敵方的決斷，似乎隻能束手旁觀。看那樣子，判斷他們會像是篩子那般直接放敵人通過應該比較妥當。
換句話說目前──在傷患多到滿出來的野戰醫院以及塞滿軍官的本部帳篷前方，剩下的護牆隻有自己這些人的部隊。
「……伊庫塔排，讓搭檔瞄準前方。」
有一群顯得特別多人的集團衝了過來。可以看到敵人混在身穿軍服的人群中，手上拿的廓爾喀刀刀刃反射著月光。少年用力把空氣吸進肺裏──接著……
「──照射！」
伴隨著號令，數十隻光精靈以最大輸出來放出遠光燈。黑暗被亮晃晁地截下一塊，視網膜受到強光照射的人們按照本能遮住眼睛愣愣站著。掌握住這個無論是我方或是敵方都同樣暴露出無防備模樣的千載難逢機會……
「衝鋒！」
被解放的士兵們發出粗暴的怒吼，狠狠晈向呆站不動的獵物。
短矛的尖端剌進胸口，剌刀的刀鋒切入脖子。由三名士兵從前後各自動手刺穿一名敵人，接著再踩著已打倒的敵人屍體襲向下一個獵物。
雖然最大的優勢是剛照射完的數秒，不過隻要是在光線中戰鬥，之後數分鍾內的妨礙視線效果都會持續，趁著這段期間一口氣徹底動手才符合鐵則。必須維持三人橫排的隊列，以最大效率來殺死敵人往前跑。士兵們一邊從逃往後方的同誌背後推他們一把，並朝著湊巧在附近的敵人背後剌下一刀。這已經不是戰鬥而是殺戳作業，沒有帶著人性手下留情的餘裕。
「關燈！……撐過第一波攻勢了！托爾威、馬修，重新在這邊集合！」
伊庫塔沒有慈悲也無動於衷地繼纊指揮高效率的殺戳行動。當然他自身也有參加，他把短矛剌進在腳邊發出呻吟的席納克族男子的眼窩裏，趁著確認狀況的空檔確實解決對方。
「馬……馬修排，輕傷二名，主力沒有受損。」
「托爾威排，輕傷三名，對行動不造成影響！」
兩名排長報告後，伊庫塔甩掉短矛上的血並點點頭。
「好，做得很好……逃來的我軍似乎也幾乎都前往後方了，接下來允許開火。下一波來襲的恐怕是敵方的主力，他們不會重蹈前車之鑒，所以不要期待妨礙視力攻擊的效果。」
語畢，伊庫塔讓部下再度擺出準備光擊的架勢，馬修和托爾威也讓部隊所有人在風槍裏填彈。
然而在彼此剛拉開距離時，敵方突然開槍射擊。子彈從他們的身邊掃過，讓兩人背脊都竄過一股涼意。
光照兵部隊的光擊也有風險。敵方並沒有組成能彌補火網密度的撗列隊形，而且隻是在黑暗中，隨便開槍，所以現在的狀態下並不會隨便被子彈打中。然而，在光擊讓士兵所在位置暴露後的情況可就另當別論。敵方子彈會集中到光源部隊身上，士兵們根本無法抵抗。
「正麵就交給你們兩位了──蘇雅！我們要使用十字照射！左翼那邊拜托你了！」
「yes，sir！」
分為兩邊的伊庫塔排跑向左右，在能成為遮蔽物的樹木後擺出陣形──光擊並非隻能從正麵使出，也有像這樣從兩側的安全地帶瞄準後再攻擊的做法。
「照射！」
從左右射出的光線在暗夜的一個角落裏照出了席納克戰士們的身影。他們當然對著光源開槍做為反擊，不過伊庫塔等人早就已經躲進了樹後。雖然妨礙視力的效果很差，但這次的狀況下不會是問題。原因就是……
「「射擊！」」
在敵方正麵布陣的馬修和托爾威的風槍兵部隊已經把握住剛才伊庫塔等人照出的敵方位置而且進一步發動攻擊。在穩如磐石的橫列隊形所使出的一齊射擊下，來到前方的敵人接二連三倒下。
「好，最後收尾的時候到了──上吧，雅特麗！」
伊庫塔以閃爍的遠光燈對後方送出信號，收到通知的雅特麗希諾˙伊格塞姆騎馬排以迫不及待的態度往前衝剌。他們分成兩隊從馬修和托爾威排的左右經過後再會合，在短距離內重新排好整齊的縱列。
「全員拔刀！首先以中央突破來切斷敵人，之後迴頭進入殲滅作戰！」
在剛才進行十字照射時，他們也已經掌握好敵人的位置。對於已經在風槍部隊的齊射下受到重
大損害的敵方勢力來說，在這個時間點出現的騎兵衝鋒完完全全是絕望的化身。
騎兵這種高速度和大質量的暴力毫不留情地蹂躪他們。往前衝的馬匹撞碎人們的骨頭，騎師手上施展的短矛尖端一一貫穿敵方的胸膛。
一旦讓騎兵有機會接近，敵人再也沒有任何能阻止對方前進的手段。在怒濤般的衝鋒下他們被一直線分成兩半，之後落入的下場，就是必須同時受到來自前方的風槍齊射，以及來自後方的騎兵迴頭再衝刺的夾擊。
「嗯，這下確定了。」
伊庫塔望著大勢已定的戰場光景，不帶感慨地這樣說道。不久之後他一看到敵方再也無法做出組織性抵抗，就重新和先前給蘇雅的另外一半部隊會合，來到托爾威和馬修的部隊旁邊加入並列射擊。
最後，總共有一百二十多人的敵方有七成死亡，兩成逃走，剩下一成被捕成為俘虜。幾乎同規模的伊庫塔等人部隊雖然出現八名傷患，然而每一個都是輕傷。
殺死對方將近百人，自軍卻隻有八人受傷。即使也有受到幸運眷顧的部分，但這個殺傷效率卻顯得很異常。身為功勞人物的黑發少年幾乎沒有提及自己的戰果，不過麵對以憧憬和敬畏眼神看向自己的士兵，他僅僅一次以若無其事的態度說出這番話：
「比想像中輕鬆吧？要是碰上討厭的工作，起碼得很有訣竅地去處理。」
整個班被配置進高台陣地裏後，嘉娜度過的生活是連續數日的監視輪值與傳令任，還要趁空檔去照顧身體狀況急遽變得經常感到不適的亞桑二等兵。
當然
他們有持續警戒，然而這陣子暫時沒有發生實際戰鬥，她的情緖也稍微產生了一點餘裕。或許是因為這樣吧──嘉娜迴想起那個在內戰開始前，僅僅隻有見過兩次的不可思議少年。
「……那家夥不知道過得好不好。」
嘉娜讓頭暈的學弟在陣地的角落坐下，以沾濕的手帕一邊幫他擦臉一邊喃喃說道。大概是聽到她的聲音，亞桑二等兵把發青的臉孔轉向嘉娜。
「……是在指誰呢？」
「咦？啊……噢……一個認識的人啦……而且是個奇怪的家夥，剛見麵就突然說我是他的師妹。」
她臉上露出被迴憶勾起的笑容。亞桑二等兵愣愣地望著嘉娜的道種模樣，開口發問：
「……嘉娜上等兵，你現在有感到在意的男性嗎？」
這突如其來的問題讓嘉娜的動作僵住，亞桑二等兵帶著反省甩了甩頭。
「對不起，這問題太唐突了。我腦袋昏昏沉沉的……不過，那個……該怎麽說……」
「……該怎麽說？」
「因為我覺得嘉娜上等兵你似乎可以成為一個好媽媽，比起軍隊，應該更適合待在家庭裏。」
聽到這岀乎意料的評價，嘉娜為了掩飾害羞而轉頭背向學弟。
「家庭嗎………不過，我是被婆家趕出來所以才會加入軍隊啊。」
「咦……？ 」
「我先生很快就因為生病過世，也還沒來得及生小孩……那樣一來，嫁到別人家的我不就無處可容身了嗎？所以我就離開那裏，還拿到一時應急的路費和喜歡的書作為贈別品。問題是事到如今也不能迴去貧困的娘家，正因為不知道該怎麽活下去而走投無路時，剛好看到帝國軍募集兵員的海報。」
如果那時有空缺的兵種不是風槍兵，或者嘉娜的搭檔不是風精靈，也許會有不同的命運。不管怎麽樣，她為了掙一口飯吃而選擇成為軍人。在那之後，就以和疾病無緣的健康身體為武器，一直奮鬥到現在。
「……原來你有結過婚啊……」
「嗯因為我是窮人家的小孩嘛。過了十四歲以後已經被當成賠錢貨，一決定要把我塞給誰之後立刻被趕出家門……隻是我自己也沒想到連嫁人後也會碰上同樣的事情。」
麵對帶著苦笑講出隱私的嘉娜，亞桑二等兵似乎很坐立不安地低下頭。
「……對不起，我實在太不識相了。」
「別在意，畢竟我這人的個性不太會為過去的事情感到煩惱。」
雖然這樣說，但或許怎麽聽都像是在逞強吧？亞桑二等兵依然垂頭喪氣。嘉娜思考了一會，決定換個角度打圓場。
「那個啊……雖然我的確是被趕跑來，但在婆家也有美好的迴憶喔。」
「……？」
「那個家裏有間書房。或許該說是書庫吧？總之具備了說是個人收藏算是很了不起的規模。聽說是我先生從身為收藏家的爺爺那邊繼承來的柬西，內容從經典書籍到小說，很沒原則地湊齊了各式類型。因為我看得懂文字，所以會趁做家事的空檔找出時間賴在那裏。尤其是《大阿拉法特拉風土記》是本很棒的書，裏麵很仔細地敘述了作者在席納克族之間度過的生活，比一些寫得很差的小說更不會讓人感到無聊。嗯，那時候真的很快樂……」
嘉娜丟下一臉無法體會的亞桑二等兵，迴憶起充滿書香氣息的書房……那裏充滿了未知的世界，甚至讓她因為自己還沒看完一半藏書就被趕出來而感到不甘心。而且最重要的是，那裏讓嘉娜得以明白「求知」的樂趣。
「……如果是那家夥，是不是會教導我更深入的部分呢？關於那個科學……」
如果真是那樣就太棒了，嘉娜心想。因為可以強烈祈禱，自己要為了這點活著迴去。
「……嘉娜上等兵你真的很喜歡書籍呢。」
「嗯，很喜歡。隻要裏麵寫著我不知道的事情，基本上什麽書都好。」
看到嘉娜帶著笑容點頭，亞桑二等兵用手指搔了搔臉頰。
「……下次，讓我送你一本喜歡的書吧。因為一直麻煩你照顧，算是迴禮。」
「咦？我是很高興啦……不過書相當貴喔，沒問題嗎？」
「是這樣啊？……不過第一次上陣時是你救了我的命，所以起碼我得付岀和自己生命同等的價錢。要是比這還高那隻好請你放棄。」
由於已經恢複到可以開玩笑的地步，亞桑二等兵拍拍膝蓋站了起來。然而，下一瞬間就受到頭痛襲擊──他拚命克製住發軟的雙腳，在前輩麵前表現岀沒事的模樣。
這份逞強稍微發揮效果，嘉娜摸著胸口鬆了口氣。然而──
「警報！警報！在四點鍾方向確認敵影！所有人前往迎擊位置！」
在吵鬧尖銳的警告銅鑼聲中，兩人短短的休息時間宣告結束。
「……我說，蘇雅。我們這次的工作，應該是前往前線陣地的輸送任務吧？」
「是的，沒錯。如果有必要我可以複誦詳細內容。」
「我知道你擁有可靠的記憶力。不過現在的問題不是那樣，而是──」
伊庫塔從岩石後方偷偷伸出望遠鏡，窺視著以大角度轉彎的山路另一頭。在登上連續斜坡數百公尺後能看到的景象是，使用木材和日曬泥磚來補強的三個戰壕，以及在裏麵單手拿著風槍，以犀利的監視眼神四處張望的席納克族警戒人員的身影。
「──在該送貨物過去的陣地已經被敵人奪走的情況下，我們該怎麽辦？」
伊庫塔以受夠了的表情來為狀況做出總結。總之受命進行的偵查已經結束，他決定帶著士兵們沿著原路迴去。一邊小心不要發出聲音並花了十分鍾左右從山路往下移勤後，輸送部隊的本隊在下方等著他們。
「我去看過情況了。很遺憾，果然前方的陣地被敵人奪走了。」
納吉爾中尉的嘴角扭曲。他算是伊庫塔一行人來到北域後的第五個長官，不過講到狀況進行不利時的沒耐心程度，他毫無疑問是在曆代長官中的第一名。
「……敵人數量大約有多少？」
「由於對方位處斜坡上方，因此無法連陣地內部也進行確認。不過之前有收到說明原本有我方有兩個排被配置於此的通知，再從堡壘規模去反過來推算，我想對方數量應該在兩個排以上吧。」
「別說這種隨便的發言！為什麽不用自己的雙眼確實仔細調查！」
伊庫塔默默地把納吉爾中尉歇斯底裏的怒吼聲當成耳邊風。他是心情不好時聽到什麽迴應都會發火的類型，哪有辦法每次都一一對應。
「可惡，那些席納克蠻族……這樣下去不是無法把物資送往前線嗎！」
「這就是敵人的目的吧？我認為關於補給路線的維持，必須提出根本性的對策。」
「雅特麗希諾準尉，你的多嘴是僭越行徑！這種事情會由鎮台本部紿予指示！」
實在失禮了，雅特麗低頭道歉。和已經半放棄和長官溝通的伊庫塔不同，她無論被怒吼多少次也沒有停止提岀意見。這顯示出兩人的性格差異。
「總之，不突破這裏就無法達成任務，撒退更是免談！」
「地形對我方不利，若要正麵突破，預測會受到相當嚴重的損害。」
「我不是說過你太多嘴嗎！……首先要掌握敵方的人數。」
納吉爾中尉思考了一會，接著發出命令：
「伊庫塔準尉，馬修準尉。我命令你們的部隊去進行火力偵察。和敵人交戰，並以實際感受來推估對方的兵力。」
開什麽玩笑！伊庫塔心想。雖然火力偵察的做法就是「總之先打一仗來測量敵方的強度」，然而要實行這作戰的部隊不但有風險也會出現犧牲者。既然不打算撤退，那麽打從一開始就把全部兵力一口氣投入還算比較好一點，以測試感覺來浪費士兵生命的行為實在讓人難以忍受。
「……呃中尉，剛剛我也已經報告過了，可以預估到敵方兵力如果夠多的話，大約等於兩個排。就算是要進行火力偵察，在不利的條件下讓同樣數量的士兵去交戰不能算是得當的計策。」
「閉嘴，我已經下令了。」
「……那，至少可不可以讓托爾威準尉的部隊來負責支援呢？先是後衛有風槍兵部隊在場，就能讓壓力改變很多。我不會讓他們成為目標。」
「夠了──」「我願意去！請讓我們去吧，中尉！」
托爾威以強烈的語氣介入對話，納吉爾中尉帶著僵硬的臉部表情看向他。
「你們這些家夥沒有打算遵守命令吧！這種樣子哪能打仗！聽好了，所謂軍隊是──」
「我會用一小時擊破敵方。這樣如何呢，中尉？」
伊庫塔在絕妙的時機插嘴。聽到他脫口而出的發言，中尉一時之間也無言以對。
「隻要交給我和馬修還有托爾威這三個排，我們會用剛好一小時的時間把那個陣地奪迴，也不會造成嚴重的犧牲。這是比火力偵察好得多的行動吧？」
伊庫塔以自信滿滿到了詭異的態度如此宣稱。納吉爾中尉原本想要對他大吼「你說
什麽鬼話！」，但看到完全不帶畏懼也沒有膽怯的少年表情後，他改變了方針──對於這種家夥，早點讓他經驗悲慘失敗應該比較好吧。
「……既然你吹牛吹到這種地步，我就隨你吧。不過，別忘了你們違背已下達令的這個事實，要是在這邊失敗，你們幾個……尤其是伊庫塔準尉，別認為以後還能靠軍人身分過活！」
「講出這種話的納吉爾中尉自以為這是最大的威脅，然而對於接收方來說這反而是獎賞。因為這樣，伊庫塔不得不壓抑著自己很想故意失敗的衝動。
「在下鄭重領會……那麽不才伊庫塔˙索羅克準尉暫時接下三個排的指揮權，並於現在出發進攻敵方的防禦陣地。」
伊庫塔完全不帶敬意地敬禮後，和同伴們一起再度沿著山路往上走。一離開本隊，馬修立刻發動質問攻勢：
「伊庫塔，為什麽你會那樣……！要用一小時打下那戰壕根本是亂來吧！」
「沒問題啦，吾友馬修。我已經決定好進攻的方式。如果順利進行，實際的戰鬥時間應該不到二十分鍾，對吧，小白臉？」
「……嗯。如果我和阿伊的想法想同，我想不需要花費那麽多時間。不過，為了達成目標，部隊的位置安排會變得很重要。」
聽到托爾威指出的重點，伊庫塔輕輕點頭迴應。來到距離戰壕還有一半路程的地方後他停下腳步，把視線朝向左斜上方。現在他們使用的山路是以類似螺旋的形狀開拓而成，也因此正麵右手邊是角度很急的下坡，左手邊則是很陡的上坡。
「你有看到那裏的地形往橫向突出長長一片嗎？就是從這裏垂直往上爬三十公尺左右的地方。雖然隻是目測，但我想那邊在標高上應該和敵方戰壕幾乎一樣……那麽，在這條路轉彎後，那個突出部分也會繼續在正上方位置往前延伸一段。」
「……原來如此，那樣一來可以取得筆直的彈道呢。最後射程大約是多遠？」
「大概比一百五十公尺多一點。隻是，以立足點的寬度來說，若要以臥姿射擊大概頂多隻能讓三人並排吧。」
「沒辦法帶太多人去呢……我明白了，我會從排上選出包括我在內的六人。」
伊庫塔和托爾威拋下理解力跟不上情況的馬修，兩人繼續商量。不久後有四名風槍兵被指名出列，和排長托爾威一起在伊庫塔麵前列隊。
「等你們的身影消失在突出處後方，下麵的我們才會出發，並在五分鍾後準時開始攻擊。你們必須用二十分爬上斜坡，再花五分鍾在上麵占好位置。這也包括了讓你們調整紊亂唿吸的時間，托爾威，這樣沒問題嗎？」
托爾威再度比較目前自己的位置和突出處的位置，然後重重點頭。
「好，那你們爬吧。拜托可千萬別被敵人發現啊。」
伊庫塔發出許可後，托爾威等六人開始抓住樹根爬上斜坡。馬修不安地目送他們的身影離開，並再度逼問伊庫塔：
「喂！這到底是什麽樣的作戰啊？你打算讓托爾威從上方進行掩護射擊，我們從正麵進攻嗎？」
「大致上是那樣沒錯，有什麽不安嗎？馬修。」
「還問我有什麽不安！根本是滿滿不安！你也知道風槍的有效射程頂多是四十公尺左右吧？是啦，托爾威或許可以狙擊再多二十公尺的地方，不過就算是那樣也隻有六十公尺……那麽，你剛剛說要把那五人配置在距離敵人多遠的地方？」
「目測一百五十公尺多一點的地方。」
「問題就是這裏！從距離敵人一百五十公尺的地方怎麽可能做出有效的掩護射擊！連一槍也打不中吧！再加上隻有六個人，連利用火力密度來彌補命中率的戰法也辦不到！」
馬修講到這邊停止發言並瞪著伊庫塔，他卻以真心佩服的表情送上掌聲。
「謝謝你提出這種明確整理出要點的說明。我從以前就覺得，你很擅長以簡單易懂的方式來對別人說明你自己不明白的事情呢。」
「你這話根本不是在稱讚我吧！是說，這都是因為你總是做出一些讓人無法理解的行為啊！」
「好啦好啦你冷靜點嘛。是啦的確，上次的戰鬥中很難看出差距……不過，如果我剛剛的發言真的是不可能辦到的指示，托爾威應該也不會那麽乾脆地接吧？」
隻用這句話來堵住馬修的反論後，伊庫塔露出大膽笑容抬頭望向斜坡。
「──在我們講這些話的期間，那邊已經爬到相當高的位置了呢。馬修，差不多該讓士兵們裝填子彈了。結束之後還要上刺刀，因為這次隻要一開始就要一口氣進攻。」
據守在從帝國軍手中奪來，不，正確說法是奪迴的戰壕中準備下一次迎擊的席納克族戰士們，
在視線中出現排好隊列的敵軍身影的那瞬間就產生了反應。
「……敵人，來了！大家就定位！快點準備大炮！」
眾人在領導者的指示下開始動作，在這個要塞中，他們的主力果然還是和重力站在同一邊的風臼炮。一個戰壕內有兩門，共設置了六門大炮。負責操作風臼炮的人們迅速地跑向負責的位置。
這裏的風臼炮雖然屬於小型，不過使用時卻要用到四隻風精靈，而且一門需要三個人來操作。風精靈已經被擺好，炮彈也裝填完畢，處於隻要有炮兵的指示隨時都可以發射的狀態。
「好，可以了！要發射嗎？」
「別急！等對方再過來一點！」
領導者冷靜等待。由於風臼炮的炮彈速度並不是那麽快，要是和敵人的距離過長，即使在有效射程內也有被避開的可能。既然炮彈數量也有限，必須隨時以效率最佳的方式射擊──這是教官教導他們的知識。
「距離二百五十、二百四十、二百三十……二百……好，就是現──嗚！」
領導者正打算發出號令，這時卻毫無前兆地臉朝上往後倒。不，並非隻有他受到突然的不幸襲擊，各戰壕中都有一名炮兵走上相同的命運。有人是從眼睛，有人是從胸口流出鮮血，紛紛橫倒在地。
「什麽……！發……發生什麽──」
「是槍擊！明明正麵的那些家夥並沒有拿著槍，到底是從哪裏──嗚！」
沒等他們理解狀況，又有兩人倒下。失去領導者的席納克族戰士間產生動搖──
「戰壕一，命中炮兵。胸口被擊中倒下。」
在伊庫塔等人正上方高約二十公尺的位置，包括托爾威的三名風槍兵正趴在如同天然屋簷般往前突岀的地形上，瞄準狙擊目標。
「子彈上膛──戰壕一，目標移向位於左邊的男性。舉槍，瞄準……射擊！」
響起壓縮空氣的輕微爆炸聲。從槍口射出的橡實型子彈飛過一百五十公命中正拚命想把倒下同伴扶起的男子太陽穴。
「──戰壕二，敵人躲起來了。為了讓大炮失去功能而優先狙擊精靈。舉槍，瞄準……射擊！」
扳機隨著號令被扣下。在實際開槍射擊的三人後方，有同樣人數的觀測員壓低身子看著望遠鏡。他們的任務可分為四大項：確認擊中、根據上述結果提出彈道修正指示、護衛射手──還有，在萬一時可以交替任務。
「戰壕三，命中新出現的炮兵。是打中手臂的輕傷，嚐試追擊。」
「戰壕一，沒有敵人，判斷暫時壓製。改為支援戰壕2。」
他們以安靜到讓人害怕，如同機械般平淡的態度來執行射擊任務。這也是當然的情況吧。現在的他們並沒有感受到自己身邊出現敵人的威脅，也不需要擠出麵對威脅所需的勇氣。在拉開一百五十尺的距離來開始單方麵的射擊時，這些事情已經成為單純的動作。
「……本隊開始從正麵發動攻擊。所有狙擊手，維持原狀繼續掩護射擊。」
托爾威以判若兩人的冰冷語調如此下令。他瞄準下一個獵物，非常輕鬆地扣下沉重感正好和「與對手之間的距離」成反比的扳機。
「煩人的大炮安靜下來了呢──好，衝鋒！」
估計好時機，伊庫塔和馬修的部隊也展開全麵攻擊。包括托爾威排的主力在內，超過百人的士
兵們一起進攻敵人的戰壕。戰場上充滿了怒吼聲。
「蘇雅！十字照射！摧毀敵方的視力！」
「yes,sir！」
在舉起刺刀衝鋒的士兵旁邊，光照兵部隊放出支援用的遠光燈。部分敵人因為剌眼光線而撇開視線，迎擊的抵抗力也隨之變弱，承受到這優勢的馬修排率先衝進了戰壕裏。
「「「「嗚喔喔喔喔喔喔嚼喔喔喔喔！」」」」
狹窄的戰壕中展開近身戰。士兵們斬下連剌刀都還沒裝好的敵人首級，把敵兵撞倒後用短矛剌進對方胸口。有些人發出如同野獸的叫聲，也有些人像是嬰兒般嚎啕大哭，現在人人都隻把全心全意灌注於自己該如何在「戰爭」這種非日常的情勢下繼續生存。
「住手……拜托……救救我……！」
「……嗚！」
然而，在這種非日常中，有時候也會不懷好意地出現日常的餘波。丟下武器求饒的女性士兵就是典型的範例。要是碰上還沒有被
鮮血衝昏頭的人，就會受到感情影響，一時之間猶豫著該不該攻擊。
這時的馬修也是這種情況，而且是反而得到不良後果的案例。抓準戰意受挫的他把剌刀移開的那瞬間，原本在求饒的席納克女兵跳了過來。
「嗚哇……！你……你這家夥……！」
她的手指纏上馬修的粗壯脖子，以不像是出自女性的握力讓指甲陷入皮膚，這女兵是認真的。她使出了全力，試圖以空手扯斷頸動脈，眼神就像是被趕上絕路的野獸。
「嗚……嗚嗚……誰……誰快來──」
死神腳步逼近氣管被塞住而唿吸困難的馬修。由於腦部缺氧，連求救聲也喊不出口。在他的視野開始染上紅色的剎那──隻見女兵的雙眼突然睜大到極限，接著勒住脖子的雙手也失去力氣，整個人癱到了馬修身上。
「唿……！咳……咳咳……唿啊……！」
「你還好嗎，馬修？這樣不行啊，在這種地方不能去思考殺人以外的事情。」
伊庫塔踹開女兵的屍體對友人伸出手。馬修一邊在他的幫助下起身，同時以泛淚的雙眼望向那名女兵──後腦被打岀的小指大小洞穴顯示她已經失去性命。
「咳咳……抱……抱歉，真是得救了……」
「要謝的對象不是我，而是托爾威。因為看到距離一百五十公尺遠的地方有兩個人打成一團還可以正確收拾其中之一，目前在世上大概隻有那家夥能辦到這種事情吧。」
伊庫塔邊說，邊把視線朝向戰壕外看了一眼。馬修也發著抖看往同樣方位，但是在距離這邊一百五十公尺遠的位置，他連友人的身影也無法發現。
心情已經超過感謝反而產生畏懼──剛剛自己是在那種距離下獲救嗎？
「……好啦，每個戰壕都差不多解決了吧。逃走的敵兵不必勉強去追，不過要查清楚還有沒有
躲著的敵人。在通知本隊過來前，確保安全是很重要的工作。」
一看到戰鬥已經告一段落，少年立刻俐落地開始發出事後處理的指示。馬修一邊幫忙，同時以焦躁的心情等待這次的內幕說明。
時間迴溯到幾個月前，地點是帝國軍中央軍事基地。
壓縮空氣爆炸聲原本是每個人都已經聽慣了的聲音，現在卻被許多人發出的吵鬧聲掩蓋。
「……喂喂，這是認真的嗎？」
第二槍、第三槍、第四槍，連續開火。每次都會讓騷動聲變得更大，也逐漸開始出現明顯的感歎情緒。
參與實驗的一名射擊手背後，聚集了二十人以上的旁觀同僚。連長期在這部門工作的人，也不是經常能看到像這樣的光景。
「……這樣就射完一百槍了。喂，紀錄怎麽樣？」
「請……請等一下。呃……因為是這樣所以……算出來了，在距離五十公尺的範圍內，集彈率是百分之九十四。和過去的風槍相比，單純計算後有將近五倍的命中率。」
得出具體的數字後，這過於誇張的進步程度讓所有人都說不出話。
在帝國內的許多軍事設施中，綜合兵裝管理部是隻存在於中央基地的部門之一。正如名稱所示，這裏是負責開發、製造由風槍為首的各式軍事裝備的部門，與軍事裝備有關的新技術若不是由內部研究員研發，就是會被率先送到這裏來。
「隻是按照帕克達的設計圖試著在槍身內部挖出溝槽而已耶，居然可以得到這種成績……」
被叫到的研究員也混在參觀者裏麵，但當事者本身比任何人都感到訝異。
他迴想起那個目前已經前往北域，以「怪胎」聞名的高等軍官候補生的臉孔還有，正是由那個少年交給自己的奇妙新型風槍設計圖。
帕克達也不是看不懂設計理念，那份設計圖具備足以讓技術領域的人們去注意的合理整合性。所以他才會覺得無論結果如何，都有試著去做岀實物的價值。即使帕克達從來沒想像過會產生如此極端的成果……
「喂，你真了不起啊，帕克達！別發呆了應該要更高興吧，這可是大功一件！」
「在槍身內部挖出螺旋狀的淺溝，讓高速通過槍管的子彈進行旋轉運動，結果就是能提高直進性並安定彈道……嗎？的確，聽過之後也能理解這理論。」
「所以說在一開始能從無生有正是天才的工作吧……我對你刮目相看了，帕克達。真抱歉，我居然至今為止都沒有注意到你原來是這麽了不起的家夥。」
即使收到同僚接二連三的稱讃，帕克達也不明白自己到底該擺出何種表情──事到如今，這氣氛也讓他不敢老實承認這並不是自己想出來的發明。
他尤其害怕周圍同伴們羨慕的眼神會轉變成失望。
「彈……彈速的減少情形如何呢？由於在槍身上挖出溝槽，應該會造成空氣從溝槽和子彈之間的縫隙漏出……」
「噢，在那張設計圖中，也包括了考慮到這一點的橡實形子彈製造。這部分也立刻進行實際製作並拿來實驗吧。看目前情況，成果似乎值得期待。」
「這可是曆史性的一瞬間呢……畢竟從今天這個日子開始，帝國的風槍兵們使用的武器將會逐步汰舊換新！」
沒有預料到的新發明讓同僚們的興奮情緒就像是點起火的暖爐般旺盛高昂。帕克達想到接下來應該會迫近的忙碌日子，感到有點焦躁──在被那波大浪淹沒之前，他還有一個該達成的約定。
「……那……那個！關於一開始可以拿到試驗性作品的部隊，我是不是可以提出意見呢？」
「嗯？的確，關於還在試驗運用初期階段的裝備該如何分配，實際上的調度是全權交由我們綜合兵裝管理部來決定……」
「什麽啊，你有那種想讓對方頭一個看到成果的對象嗎？例如和你同期的好友之類……噢，我想是女性吧？」
胡亂猜測著一些無聊原因的同僚們包圍著帕克達吵吵鬧鬧。本人內心裏雖然也覺得如果真是那樣就好，不過表麵上他隻是靜靜地望著部門的最高負實人。
「我不是不能理解你的心情，但……公私不分不是該稱讃的行為，帕克達下士。」
「那……那是……」
「雖然不是該稱讚的行為……不過這次也是你立下了功大於過的功績。」
語調突然變溫和。垂頭喪氣的帕克達訝異地抬起頭，隻見他的長官非常罕見地放鬆了表情微微笑著。
「把你想指定的部隊和指揮宮……對了，就寫在那邊的黑板上吧，我之後會去確認，雖然也要看部隊的規模，不過一旦湊齊數量，頭一批就先送過去那邊吧。」
「──謝……謝謝您！」
帕克達帶著感謝的心情，以最敬禮的動作來迴應默認越權行為的長官……不過在這時他已經完全忘記──忘記他原本還在猶豫，到底該不該在此揭明自己提出的那份設計圖的真正製作者。
在這個嚴重的遺忘下，帝國軍事史上數一數二的技術革新完全成了他的功勞。從今以後，發明「取代過去的滑膛風槍成為新主力武器的膛線風槍」的偉業，將會永遠和帕克達˙索恩亞奈這名字一並被提起。
「所以，這就是那種新風槍的試驗性作品？」
雅特麗看著風槍槍身並開口發問。除了身在後方的哈洛以外，四名騎士團成員都聚集在從敵人手上再度奪迴的戰壕裏，正在討論剛才的戰鬥。
「嗯啊對啊靠著刻在槍身內部的膛線的效果有效射程呢會比過去的滑膛風槍長五倍到六倍是一種隻要開始大量生產應該就會在戰場上引起革命的新武器喔」
托爾威看不下去伊庫塔如此欠缺幹勁，代替他負起說明責任。
「以實際使用過的立場來發表感想，總之彈道的安定感非常出類拔萃。即使距離在一百公尺以上，彈著點也不容易受到運氣左右。講到缺點大概隻有槍身變重約兩成……真的是革命性的武器。」:
「原來那個莫名其妙的遠距離射擊是靠這個嗎……不過就算如此，居然可以隻靠三名射手就封住六門大炮，還是讓人一時之間很難相信。」
馬修以雙手抱胸的姿勢沉吟著，托爾威則是沉穩地搖了搖頭。
「既然有效射程大幅延長，這是必然的結果。這裏的風臼炮發射速度是四十秒一次，相對之下，風槍則是五秒可以開一槍。所以在對方射出一炮的期間，我方可以開十二槍。既然時間如此有餘裕，在大炮發射前先解決炮兵是十足可能的情況。」
托爾威雖然講得很簡單，但馬修卻咬牙心想……即使手持相同裝備，現在的自己應該也無法做到同樣程度吧。正是因為這次參與的射手具備熟練的射擊技術，所以才能夠達成。
「這就是隱藏在『阿納萊的盒子』裏的技術之一嗎？雖然我有聽伊庫塔說過，不過看到實際具體成型的東西，感覺還是差很多。帝國鈀寶貴的人物讓給了齊歐卡呢……不，或許該說是恐怖的人物才比較正確。」
「
嗯關於這點可以不必擔心。例如從帝國製造出膛線風槍這件事情上也可以看出，阿納萊老爺子並不希望軍事技術的進步隻偏向於任何一國。對於新技術的公開，那個老先生秉持著消極的平衡主義。」
伊庫塔邊打嗬欠邊說。這時雅特麗突然露出察覺到什麽的表情。
「……我說，伊庫塔。我記得在快要過來北域之前，你在彈道學的課堂上硬要發表的演講應該也是在主張必須讓不同於風槍的其他新技術得以普及吧？」
「噢，你是說爆炮嗎？因為齊歐卡已經開始實用化，所以基於這一點，若以『帝國這邊必須盡早動手開發的技術』這層麵來看，爆炮和膛線風槍可以說是一模一樣的情形。隻是這個在運用時和氣球一樣會使用到『揚氣』，所以要和阿爾德拉教的教義磨合妥協會有困難。光是那次演說，根本連掩護射擊都算不上……算了，那是現在煩惱也沒有用的事情。」
伊庫塔哼了一聲換個心情，把視線移到托爾威身上。
「喂，小白臉。實戰的演出也已經結束了，差不多該公開你的企圖了吧？」
「啊──嗯，也對，再繼續隱瞞也沒有意義。」
托爾威以被點醒的態度對在場所有人開始解釋：「靠著這個膛線風槍的幫助，今後風槍兵的立足位置應該可以前進到下一個階段。首先，以後不再需要為了彌補低命中率的大人數戰列，我想會改由以班為單位的散開機動取代戰列成為基本戰術，至少在平原上麵對麵互相開槍的局麵將會變少。」
「意思是躲起來偷偷狙擊敵人的方式會成為主流？雖然明白理論，但這是我不太希望迎接的未來景象呢。」
雅特麗的嘴角扭曲，這感想很符合出身於「白刃伊格塞姆」的她的風格。
「不不，雅特麗，我想那要取決於你用什麽角度來看。畢竟至今為止的戰列步兵座右銘是『即使隔壁的戰友死去也要持續開槍射擊』。真要講起來，這也是一種過於討厭的現況光景，不是嗎？」
「啊哈哈……或許兩邊都半斤八兩，不過人無法反抗時代的潮流。處於指揮風槍兵部隊的立場，必須順應新時代的戰術，若有機會還得促進其發展。而為了達到這個目標，我想到的做法是設立『狙擊兵』這個新兵種。」
第一次聽到的名詞引起了所有人的興趣。當對於這種狀況感到有點緊張的托爾威開口想要繼纊說明的那瞬間──蘇雅慌慌張張地衝進戰壕裏。
「由於中尉不在，很抱歉打擾各位的談話……報告！來自戰線前方陣地的傳令兵剛才到達，並請求我等前往救援！」
雅特麗率先站起，她甩動長長的炎發，紅色眼眸裏帶著鬥誌。
「救援請求？聽起來似乎很嚴重，去把前來傳令的本人叫來這裏。」
「我想他立刻就會過來，但看起來身負重傷……啊，來了！」
蘇雅把路讓開後，有另一個士兵拖著腳前來。身上軍服各處都被出血染紅，甚至右腳大腿上還剌著十字弓的箭。是因為肌肉收縮而無法拔起吧？看到這超乎想像的悲慘模樣，現場空氣一口氣變得很沉重。
「……我是隸屬於席納克討伐第一旅，第三十二風槍兵排的希岡茲士宮長。」
「受到這種重傷還能前來傳令真是辛苦你了。坐在椅子上放鬆一下吧，我現在就叫醫護兵過來──」
「非常感謝您的關心，但是時間寶貴，請先允許我報告。」
希岡茲士官長先深唿吸好幾次調整紊亂的氣息，才再度開口：
「從這邊徒步一日可到達的我方陣地受到敵方包圍，目前落入全滅的危機。我想各位看到這副模樣就能明白，光是為了讓我一人前來傳令，就已經失去了許多士兵。完全沒有任何時間可以猶豫，事已至此，請盡早派出救援部隊……嗚……！」
這時希岡茲士官長似乎無法忍耐來襲的頭痛而縮起身子，發出野獸般的呻吟並在地上掙紮了好一陣子後，才失去意識以臉部朝下的姿勢倒地。伊庫塔一邊讓蘇雅去找醫護兵，同時從一開始到最後，都以非常嚴肅的表情看著士官長的這副模樣。
士兵們直到狀況已經無可挽迴時，才發現這原來是絕望的事態。
「射擊！」
指揮宮帶著焦急的號令聲響起，在高台上布陣的士兵們依令開槍。雖然目標是下方成群圍堵他們的敵人，然而效果卻不顯著。因為對方保持著不會被風槍齊射造成嚴重損害的邊緣距離。
「中尉，再這樣下去無法分出勝負！在彈藥耗盡之前，我等必須再度衝鋒嚐試突圍才行……！」
雖然副官的意見也有道理，然而擔任現場總指揮官的貝拉裏中尉在猶豫過後拒絕了副官的提議。數小時前才剛目睹的慘劇讓他對於實行突圍心生躊躇。
「……駁迴！你剛剛應該也有看到那樣做的同誌們有什麽下場！」
四麵楚歌，這就是能最單純形容他們現狀的詞語。
在這個被帝國軍四個排接收並當作野戰陣地的高台周遭，現在敵人正以包圍他們的形式，在四周的低地展開全麵布陣。雖然聚集到此的士兵數量已經比帝國軍還多，然而敵人並沒有主動發動攻擊。即使偶爾會表現出想要衝鋒的意圖並帶來壓力，但基本上隻是一直保持包圍狀態。而且，這樣已經經足夠。
「可是，那些家夥打算等我方用盡彈藥！……而且在這段期間內，往前線的補給也持續被切斷啊……！」
截斷補給線，再把失去後方支援而弱化的敵人予以各個擊破──這就是席納克族的戰略。若想達成這個目標，並非一定要打倒敵人，隻要讓對方士兵無法進出作為進軍中繼站的陣地就可以辦到。光是這樣就能讓前線部隊的物資不足，而受到包圍的陣地也會在孤立無援的戰鬥中逐漸消耗。就像現在貝拉裏中尉的部隊正落入的狀況。
如果有在敵方召集這麽多人數之前，提早做出突破包圍的決斷──是到如今，貝拉裏中尉不得不產生這種想法。而太慢做出這個判斷的原因，在於他們對地形有著誤解。直到短短數小時前嚐試突圍的一整個排全滅為止，他一直不把敵人的包圍當成一迴事，認定可以簡單突破。
在高處布陣的士兵麵對位於低處的敵人時能占有優勢，這是貝拉裏中尉知道的用兵學常識。由於從高處可以一眼看清位於下方的敵人，因此迎擊會變輕鬆，無論想采取什麽行動都容易估算時機；此外要衝鋒時，也能夠讓從被從坡道往下奔跑帶來的衝勁成為助力。
然而，他卻粗心地忘了。忘記現在自軍展開陣勢的地方並不是平地上那種獨立一處特別隆起的高台，僅僅隻是山嶽地帶獨有的豐富起伏地形的一部分；也忘了即使從高台往下衝鋒並突破敵人，前方也還有不允許士兵們順暢行軍的險峻地形在等待。
相比之下，席納克的戰士們對這點非常理解。所以在帝國軍部隊從高台上長驅而下時，他們居然沒有做出正麵迎擊的行動，而是先放對方直接通過。到了敵方部隊麵對眼前險崚地形而產生遲疑的那瞬間，他們才露岀利牙。接著以萬全準備，狠狠吞噬那沒有防備的背影。
「即使我等能夠突破包圍，之後這裏的地形也不會允許我們撒退……仔細想想，道個高台被丟著不管的狀態本身就是陷阱，是沒察覺到這一點的我犯下了過錯。」
「中尉……」
「下定決心吧，伊庫希尼士官長。這樣一來隻能打持久戰。」
等待敵方調度出現錯誤，或是友軍的增援趕來現場。在已經失去退路的現在，貝拉裏中尉做好徹底抗戰的心理準備。
另一方麵，在同一陣地的另一端負責迎擊的嘉娜˙特馬裏上等兵也開始因為確實逼近的毀滅氣息而感到害怕。
從看到周圍地形那時開始，她就沒來由地產生了不祥的預感。然而嘉娜無法辦到繼纊深入追究這個直覺，直到形成理論的動作。因為身為一個步兵，基本上根本沒有接受過能有效活用這類感覺的教育。
「班長！風槍的距離不夠遠……！還不能使用風臼炮嗎？」
「不行！炮彈的數量比子彈更有限！要是在這時就浪費掉，一旦敵方正式展開攻勢時會沒有對抗的手段！如果真要使用，隻能趁他們急著想分出勝負而大意靠近時一網打盡，這是我方能對敵方造成重大打擊的唯一機會……」
嘴上雖然這麽說，但看班長的態度，他本身對那個機會似乎也不是那麽期待。大概是因為他認為進攻手法周到至此的敵人不可能在下出最後一棋時還犯錯吧？嘉娜也有同感。
「……嗚……那，是要我們就這樣明知打不中還繼續射擊嗎？」
「不，這是作戰的前置作業。隻要我方堅持不使用風臼炮，敵方就會開始懷疑我方或許已經沒有炮彈。那樣一來有可能會下決心發動衝鋒攻擊，我想中尉應該是打算趁那時以反擊來讓敵方受到重大損害。」
嘉娜把注意力放到風臼炮上，讓自己無論在何時收到命令都能夠立刻去使用……因為如果不打算靜靜等待援軍到達，那麽這個作戰就是為了打破狀況所剩下的最後手段。
「報告！敵方部隊開始在北方聚集！有
可能集合後就直接發動攻擊！」
在陣地北側監視敵方動向的士兵高聲發出響告。負責指揮的貝拉裏中尉聽到報告後，滿心憎恨地歪了歪嘴角。
「這動作十有八九是意圖讓我等產生動搖，並不打算真正進攻……」
「中尉……」
「……但是如果無視剩下的一成可能性，並且運氣不好真是那樣時，一切就完蛋了。」
麵對不得不按照敵方想法行動的現實，貝拉裏中尉狠狠晈牙，發出指示要求從其他方向把士兵調往北側。由於也必須一起移動沉重的風臼炮，讓被迫進行重度勞動的士兵們消耗得更為嚴重。
「嘉娜上等兵！我們也前往北側！把亞桑二等兵留在這裏！」
聽到貝拉裏中尉命令的班長開始行動，嘉娜反射性地看向旁邊的學弟。
「要是發生什麽事情會立刻讓人去通報，請放心，這裏就交給我吧。」
由於對方以比想像中更振作的聲音迴應，嘉娜也鬆了口氣點點頭。
「那，這裏就交給你了。」
嘉娜把接下來的監視任務交給亞桑二等兵，和班上夥伴們一起開始移勤裝有車輪的風臼炮。正因為之前搬進陣地裏時有使用馬匹，現在光靠人力果然會覺得相當沉重。
在眾人合力把風臼炮往前推的途中，突然有一個同伴以膝跪地開始嘔吐，接下來換成另一人頭暈般地一屁股坐倒在地。
「喂！怎麽了？振作起來！快點移動炮台……！」
班長雖然發出焦急的叫聲，但嘉娜不經意地看向周遭，然後發現──這並不是隻在自己這班發生的現象，每個班上都同樣持續出現身體狀況不佳的成員。不，不隻如此──
「……大家是在什麽時候變得這麽瘦……？」
嘉娜一時啞口無言。已經不能說是鐡青而是慘白的臉色，乾燥龜裂的皮膚，無肉凹陷的臉頰。在陽充下一看，每個人不都像是個病人嗎？
當然嘉娜也因為戰爭生活而相當疲憊，不過身體狀況還沒有嚴重失調。事到如今，她才自覺到這是非常幸運的事情。因為在這裏所有人都會變成那樣，夥伴們隻不過是沒能逃出那規則而已。
當嘉娜因為這發現而感到背脊結凍的時候，在另一區，以監視兵的身分留在陣地西側的亞桑二等兵也發生了異常狀況。然而他並不覺得這個異常狀況的原因出自於他本身。
「……明明現在是白天，怎麽這麽暗？是太陽躲到雲層後麵了嗎……？」
在萬裏無雲一片晴朗的藍天下，亞桑二等兵喃喃這麽說道。事實上，他看見的世界的確顯得昏暗。而且甚至連頭痛、耳鳴和嘔吐感等現象也很嚴重，不過他已經無法判斷這些都是基於同一原因而發生的一連串症狀。
留下來監視西側的人並不是隻有他一個，待在附近的其他班也各自派出一個人負責同一任務。雖然並不是長官特別做了指示，但人選是根據「沒有多餘體力」這基準來選擇。要是換個講法，雖然士兵必須對應敵方動作在陣地中四處奔跑，或是推著沉重風臼炮移動──但比其他人更虛弱的士兵就是他們幾個，甚至到了被排除於這些工作之外的地步。
亞桑二等兵周圍除了他本身以外還有四名士兵。有人靠著碉堡站著就直接失去意識；有人蹲下來把胃裏的東西全吐出來；還有人因為意識錯亂而哼著歌……這幾個人之間能舉出的共通點，就是他們已經連正確掌握眼前現實的力氣都不剩了。
「──咦……」
在自己也無法停止的意識中斷現象後，亞桑二等兵在別說光線甚至連色彩也逐漸消失的自身視野裏，發現了模糊的黑色人影。危機感沒有發揮作用。現在自己身處何處，目前又是什麽狀況，他已經不太明白。
「……你……是誰？」
直到那個揮動手臂，把某種呈現ㄑ字形的彎曲物體往下揮的那瞬間為止，亞桑二等兵始終都完全沒有抵抗。
「停！」
伊庫塔簡短地製止部隊動作後，從岩石後方稍微把身體往外探，觀察對麵地點的狀況。
「唿……唿……怎麽樣？感覺如何？伊庫塔……」
馬修喘著氣向他發問。選擇適當路線的工夫沒有白費，他們讓原本應該要花費一整天的路程縮短了雨個小時，然而這種急行軍當然不可能完全不對士兵們帶來疲勞。
「如果要直接轉向攻擊行動也沒問題，我已經獲得了連長的許可。」
這樣說的雅特麗是例外，她的唿吸沒有一絲紊亂。麵對她這份自開戰後至今都不曾衰竭的鬥誌，伊庫塔卻無法用宣布「開始戰鬥」的號令來迴應。
「雖然這話很可靠，但沒有必要。」
伊庫塔的語氣依舊很平淡，極力排除了「感情表現」這種可能會造成士兵動搖的原因。因為目前，他信奉的「科學」立場正需要能扛起這種無情感態度的人選。
「從這裏觀察的結果，高處陣地裏沒有友軍的動靜，周遭低地裏也沒有敵方的氣息，換句話說──一切都已經結束了。」
「我們不前往救援。至少在接下來的兩天內，部隊不會從這裏移動。」
把昏過去的希岡茲士官長交給醫護兵，命令對方把士官長送往後方之後，這時的伊庫塔依舊以平淡的態度對同伴們發表殘酷的方針。
「……咦……？阿伊，你剛剛說什麽……」
「我說，我們不去救助他的部隊。正確說法是，我們沒辦法去。」
麵對冷漠斷言的伊庫塔，在場的人隻有雅特麗能立刻察覺他的意圖。馬修、托爾威、蘇雅則是把混合著驚訝和責備的視線集中在他身上。
「喂！這是怎麽迴事啊，伊庫塔！說什麽沒辦法去救助友軍，可是我們根本連對麵的狀況都還沒弄清楚吧？不要連敵人數目都不問就先放棄啊！」
「排長，請立刻前往救援吧！ 士兵的體力還沒有問題！」
伊庫塔從正麵承受責備的視線，對著他們說道：
「這不是戰力的問題，馬修；也不是士兵體力的問題，蘇雅。是因為其他理由，除非先在這裏準備兩天之後，否則我們無法繼續往山中更高處前進。」
三人露出無法接受的表情，這時雅特麗突然開口點明核心。
「……是為了適應高度吧？」
聽到這句話，伊庫塔閉上眼睛表示肯定。三人帶著強烈困惑凝視著他。
「雖然我想並沒有人忘記這件事，但我們目前是在大阿拉法特拉山脈上麵展開戰爭，等於是在高度和平常居住的平地根本天差地別的位置拚命……那麽，如果想要做出這種異想天開的行徑，就必須配合遵守高地的規矩。」
「高地的規矩……阿伊，這是指……？」
「第一，不能在短時間內突然提升高度，尤其是標高超過三千公尺後──雖然還有其他各種規矩，但現在無法立刻去救援的理由就是這個。」
估算好伊庫塔把話說完的時機，雅特麗暫時代替他說明。
「我想大家自己也有賞際感受到，愈往山上移動唿吸就愈困難。據說這是因為和平地相比，高處的空氣比較稀薄。那麽，像我們這種平常都居住在平地的人來到高地後，會受到稀薄空氣的影響而產生各式各樣的症狀。包括頭痛、嘔吐感、食欲減退、睡眠障礙、手腳浮腫、胸部的壓迫感等等……道些是俗稱『暈山』的症狀。」
「如果無視身體發出的信號繼續登山，狀態就會更加惡化。除了剛剛雅特麗說過的症狀會變得更嚴重，另外還會變得無法直直往前行走，看見幻覺或聽見幻聽，視野變暗變狹窄等等。要是就這樣失去意識，等於已經快要掛了……在場的各位如何呢？雖然我自認到此為止都有盡可能去顧慮到這問題，不過就算發生頭痛或嘔吐感、胸口壓迫感等初期症狀也是正常現象。」
馬修和蘇雅立刻壓住胸口。伊庫塔望著他們兩人的樣子，同時繼續說道：
「阿納萊博士把這些症狀總稱為『高山症』，是潛藏在山中的危險陷阱。我被教導的登山鐵則，首要就是必須避免落入這個陷肼。為了達到這個目的，不可或缺的行動是一開始雅特麗提到的『高度適應』步驟。」
「……高度適應……」
「對，正如字麵上所示，這是讓身體適應高處的動作，至少要做到讓『暈山』的症狀不再出現。在超過標高三千公尺的地方，一旦沒這樣做就會致命。順便說一下，我們現在位處的場所，是比這個基準還往上許多的高處。」
「換句話說，就是為了讓身體習慣高度，所以接下來兩天不能從這邊移動嗎……」
「沒錯。光是爬山就會有危險，還要進一步戰鬥根本是找死。在還沒有完成高度適應的狀態下進行激烈運動會讓高山症的症狀一口氣惡化。你們認為敵人會讓從開始戰鬥的那一瞬間起就愈來愈虛弱的士兵遭遇到什麽下場？」
再也沒有人提出反論，因為結果實在非常容易想像。
「基於以上，我們能出發救援的時間最少也是在兩天後，在那之前必須盡全力讓自己適應高度。具體方法是喝下平常兩倍的水並大量排尿，唿吸時隨時注意要利用腹部來
深唿吸，還有睡覺時要仔細保暖別讓身體受冷。」
講到這裏後，伊庫塔把視線從所有人身上移開，以似乎有點疏離的態度宣布：
「在場人員間，目前的暫時長宮是我沒錯吧……負起這責任，我決定不要向納吉爾中尉報告希岡茲士官長的救援請求。」
聽到此話的所有人都露出沉重的表情，在這種情況下，少年重重歎了口氣並再度開口：
「……該怎麽說……我知道講這種話真的很蠢，也知道大家並不想聽──不過即使如此，我還是要說這是命令，你們必須遵守。」
「……沒有針對救援部隊的埋伏呢。既然已經讓我方全滅，我還以為這種可能性相當高。」
雅特麗登上到處都躺著敵我雙方屍體的山丘，同時開口說道。由於他們已經先派出斥候探查內部，因此不會受到埋伏的敵兵發動突襲。後方還有馬修和托爾威以及納吉爾中尉的部隊擺下布陣，確保若有萬一時的退路。
「應該是因為席納克那邊的損害也大到難以設下埋伏吧……嗯咻！」
伴隨著喊聲，伊庫塔的腳踩上了高台頂端──也就是設置於那裏的野戰營地中。他在陣地裏停下腳步，大略觀察周遭。雅特麗晚了一拍跟上，隨即因為映入眼中的光景而露出僵硬表情。
現在的陣地中，被四個排一百多人加上敵方數十人的死者沉默所填滿。高地特有的寒冷和乾燥，能防止屍體腐敗，在戰鬥中死去的人，在驚慌中喪生的人，還有在茫然中亡故的人……死亡的形式每個人都各有不同。看著屍體倒下的地點和姿勢，就能想像出他們最後的狀況，還有當時是試圖如何對應。
「……雖然痛苦，但戰場上經常發生被迫選擇的情況，在要不要去救助同伴的兩個選項中抉擇。也就是說，先把行動風險和成功機率放在天秤上衡量，再來對參戰與否做出判斷……」
雅特麗喃喃說道，難得看到她把心中掙紮表現出來。
「大部分的屍體集中在陣地內部，看來他們到最後都沒有發動投入全部兵力的突破包圍作戰。」
直到最後的最後，他捫都相信友軍會前來救援並在此等待吧？伊庫塔打從心底覺得沒把馬修和托爾威帶來這邊是正確的。
「……不過，雖然我們來是來到了這邊，但這下幾乎沒有東西必須迴收。精靈似乎一個不留地被帶走了，而且在目前這階段，就算想搬運遺體也根本辦不到。」
「迴收戰死指揮官的兵籍名牌，然後就收兵吧。」
以這方針獲得共識後，兩人和帶來的士兵一起分頭尋找指揮官的屍體。
伊庫塔繞向陣地的西邊──在這區域四處巡察的過程中，兩名在碉堡前方以相疊姿勢死去的身影映入了他的眼中。
在伊庫塔不經意地想要從旁通過時，突然有一陣風吹過，讓從屍體發上鬆開的織帶纏住他的腳。然而，正當少年毫不在意地伸手想要拿掉緞帶的那瞬間──不想察覺的似曾相識感卻湧上他的心頭。
「……嗚──」
被主人的鮮血染上斑斑痕跡的咖啡色緞帶。伊庫塔還記得這個顏色和這種純樸感，還記得低調妝點著束起馬尾的裝飾品，還記得那女孩唯一的漂亮打扮──
「為什麽偏偏……」
在忍不住發出聲音的那一刻已經是下意識的行動了。因此伊庫塔閉上嘴，然而這樣還不夠，所以再屏住唿吸。
他先好不容易取迴自製力，才緩緩把視線放迴兩具屍體上……先喪命的人大概是下麵那個男性士兵吧？女孩以保護男性士兵身體的姿勢倒下，全身受到無數的刺傷，手上還拿著已經上刺刀的風槍──隻看一眼，就能明白她是在試圖保護同伴的情況下迎向人生終點。
「我曾經見過你兩次。」
自製心岀現裂痕，緊閉的雙唇也鬆開。不該說出口的話語從伊庫塔內心湧出。
「我一直，很期待第三次見麵──」
沒有意義的告白，身為科學信徒不該講出的連串無益廢話
「──……嗚…………再見了，嘉娜。」
就像是拿了把短柄斧頭往下砍那般，伊庫塔用訣別的發言來斬斷自己這種難以原諒的丟臉模樣……彷佛是察覺時機已到，一陣風卷走了他手中的緞帶。少年再也沒有去追趕飛往遠方的那東西，隻是轉身離去。